Sur la feuille de Mike Brown mercredi soir, le programme de Dalton Knecht était assez simple : zéro minute. Pour ses débuts avec New York, l’ancien joueur des Lakers a finalement eu droit à une ouverture en fin de première mi-temps. Et il s’est bien gardé de demander pourquoi on l’avait appelé.
Dans la large victoire des Knicks contre les Bulls, 135-105, Knecht a compilé 10 points à 4/6 au tir, dont deux paniers à trois points, 7 rebonds, une passe et un contre en 16 minutes. Une entrée productive pour un joueur qui n’était même pas censé participer à la soirée.
« Oui, c’était simplement une intuition. Sur ma feuille de répartition du temps de jeu, il était effectivement prévu à zéro minute. C’était juste une intuition de le lancer vers la fin de la première mi-temps », a reconnu Brown après la rencontre.
Le coach a ensuite tenu à préciser ce qu’il voyait chez son nouvel ailier. À ses yeux, réduire Knecht à un joueur chargé d’attendre le ballon derrière la ligne serait passer à côté d’une partie de ses qualités. Et pour faire passer le message, Brown a choisi une formulation qui ne risquait pas de passer inaperçue.
« Vous savez, c’est un scoreur. Ce n’est pas seulement un shooteur. Beaucoup de gens pensent qu’il est seulement un shooteur parce qu’il est blanc. Voilà, je l’ai dit pour vous. J’espère que je ne vais pas avoir d’ennuis (rires). »
« Mais il peut aller chercher ses points. Il peut shooter de loin, il a un jeu à mi-distance, il peut aller au cercle et il peut passer. »
La distinction est posée. Pour gagner durablement des minutes, Knecht devra toutefois montrer autre chose que son répertoire offensif. Brown a apprécié sa première sortie, sans oublier de lui laisser quelques devoirs.
« Il doit travailler défensivement, et j’ai trouvé que ce soir, il avait essayé de jouer dans ses limites et de contribuer du mieux possible. Après, il y avait deux ou trois choses qu’il pouvait faire un peu mieux défensivement, et c’est vraiment là-dessus qu’il doit se concentrer. »
« Mais j’ai trouvé qu’il nous avait donné un bon petit coup de pouce, surtout offensivement, lorsqu’il a joué vers la fin de cette première mi-temps. »
Knecht a donc réussi à transformer une intuition en première impression convaincante. Le prochain objectif sera de figurer dans les plans de Brown avant l’entre-deux.