« Nous n’avons pas joué beaucoup ces derniers temps et il me fallait du temps », confiait le canonnier après le bombardement. « Je savais que ça viendrait. »
Et ce sont donc les Nuggets qui ont tout pris sur la tronche. En un soir, Lillard a marqué plus de tirs lointains (11 donc) que lors de ses trois sorties précédentes (10, en 30 tentatives). Sans compter ses 12 passes décisives. Mais-delà de la performance individuelle, l’important, vraiment, c’est la victoire. Ce n’est pas toujours le cas en NBA. Sauf que l’équipe de Portland est dans l’urgence. Parce qu’elle dispose réellement d’une chance de se qualifier pour les playoffs, comme le réclamait sa superstar.« C’est pour ça que j’ai dit il y a quelques mois que je ne voulais pas jouer si nous n’avions pas une chance de vraiment être à la lutte pour une place en playoffs. Parce que je savais que si on nous laissait une chance, on se retrouvait dans la position dans laquelle nous sommes actuellement », poursuit Damian Lillard.
Damian Lillard et les Blazers se rapprochent des playoffs
La situation en question, c’est une neuvième place à un chouïa des Memphis Grizzlies, toujours huitièmes malgré leurs déboires actuels. Les Blazers comptaient 3,5 matches « de retard » sur la franchise du Tennessee avant de débarquer dans la bulle. Quatre défaites des Grizzlies plus tard, les voilà avec le même nombre de victoires : 32. Mais Memphis possède toujours un revers de moins. Un comeback rendu possible par les retours de Nurkic et Zach Collins, indisponibles au moment de l'arrêt de la saison.« Je ne nous vois pas comme une équipe qui a été en finales de Conférence l’an dernier. Vous êtes le visage que vous avez montré pendant la saison. Nous, nous avons eu des blessés. Et nous n’avons pas été à la hauteur. Mais je pense que nous allons dans la bonne direction », témoigne Lillard.
Les joueurs de Terry Stotts sont quasiment assurés de disputer au moins le « play-in » de qualification entre le huitième et le neuvième. Même si derrière, ça pousse avec les remontées en force des Phoenix Suns ou encore des San Antonio Spurs. Les Blazers vont devoir se donner jusqu’au bout. Et ça les force à jouer des matches à enjeu quand d’autres peuvent déjà se reposer. Mais au moins, ça met Damian Lillard dans le rythme. Et une fois qu’il est chaud, c’est « Dame Time ». Voilà qui promet en playoffs.