Kawhi Leonard - Paul George, les coulisses de l'énorme coup des Clippers

Il fallait avoir la nuque bien mouillée au réveil ce matin. Car l'épisode caniculaire qui a frappé le pays la semaine passée a ressurgi brusquement aux alentours des 8h. Un pic de chaleur dont la vague est arrivée directement de Californie, et plus précisément de Los Angeles. Alors qu'on attendait sa décision dans la soirée ou les prochains jours, Kawhi Leonard a finalement choisi la nuit pour annoncer son verdict final. Après son titre obtenu à Toronto, le californien a décidé de rentrer chez lui. Pas aux Lakers comme il en était question ces derniers jours, mais bien aux Los Angeles Clippers. L'équipe dont il était fan pendant sa jeunesse. Rien que sa signature faisait des Clipps un candidat automatique au titre. Sauf que le MVP des dernières finales a débarqué en ville avec un autre enfant du pays. Et pas n'importe lequel, Paul George. Sauf que lui n'était pas free agent et qu'il avait même prolongé l'été dernier au Thunder pour cinq ans. Mais comment la direction a t-elle monté son plan pour organiser le braquage de l'année ? Au fur et à mesure, les informations tombent sur cette réunion surprise dans "l'autre équipe de Los Angeles". Tout d'abord, le point de départ... qui reste toujours flou. Non pas dans les circonstances mais dans le contenu. Il y a trois mois, les deux hommes se sont rencontrés afin de parler Free Agency. Paul George avait alors donné des conseils à son homologue des Raptors. Natif de LA, PG13 était annoncé aux Lakers avant finalement de re-signer à OKC. Une situation similaire à celle de Leonard. Mais de cette réunion, le mystère reste encore entier sur ce qu'ils se sont vraiment dit.

Paul George demande son trade d'OKC

Kawhi et Paul se revoient ensuite plus tôt dans la semaine. Au moment où l'ailier de Toronto enchaîne les entretiens. "The Klaw" confie alors à son interlocuteur qu'il souhaite pouvoir évoluer avec lui aux Clippers. Il en informe également le front-office des Clippers. Dès lors, le deal semble clair pour l'organisation : Kawhi Leonard ne viendra qu'en cas d'arrivée de celui qui a terminé 3e aux votes du MVP. Les choses se mettent alors en route. Paul George est le premier à agir en demandant expressément son trade auprès de la direction du Thunder. Une demande qui a totalement surpris l'équipe dirigeante d'Oklahoma City. Mais le GM Sam Presti préfère accéder à la requête de son joueur pour ne pas avoir une star mécontente dans son effectif. La presse US évoque également un différend entre Paul George et Russell Westbrook. Sûrement que Brodie a vu le spectre du départ de KD ressurgir. De leur côté, les Clippers doivent agir dans l'urgence mais ont de nombreux assets pour satisfaire OKC. On imagine également que c'est la raison pour laquelle Kawhi Leonard a retardé son annonce. Et aussi pour ça qu'il a expressément demandé à tout le monde de se taire. Afin de faire gagner du temps aux deux franchises pour qu'elles s'entendent.

Kawhi Leonard préférait un duo aux Clippers qu'un trio aux Lakers

Il apparaît désormais évident que la priorité de Kawhi Leonard est de former un Big Two aux Clippers, plutôt que de rejoindre AD et LeBron aux Lakers. Il se laisse néanmoins la porte de sortie ouverte. Les Lakers ont été très surpris de la décision de Leonard, preuve qu'il avait peut-être presque promis de les rejoindre. Quant aux Raptors, ils n'étaient déjà plus dans la course. Le désir de rentrer à Los Angeles avec le sentiment du devoir accompli étant trop tentant. Le trade autour de Paul George se boucle enfin et les Clippers lâchent un nombre historique de picks (5 premiers tours plus deux swaps !) pour récupérer l'ancien Pacer, plus Danilo Gallinari et Shai Gilgeous-Alexander. Mais qu'importe puisqu'ils ont désormais une vraie armée et se présente comme les favoris pour le titre. Un coup sensationnel.