La saison NBA reprend dans un gros mois maintenant. Les training camps démarrent fin septembre et bon nombre de franchises vont les aborder avec de la pression.

Entre les équipes aux légendes vieillissantes, celles ont pris de gros risques cet été, ou celles qui n’ont pas vraiment rassuré, Antoine Pimmel a révélé les cinq qui, pour lui, en ont le plus cette année.

Le Orlando Magic n’a pas vraiment le droit à l’erreur cette saison. Avec une flexibilité financière très limitée et beaucoup de choix de draft lâchés pour faire venir Desmond Bane, un échec entraînerait l’implosion de l’effectif.

Du côté des Cavs, Peyton Watson rejoint Donovan Mitchell et Hames Harden dans une équipe qui considérait qu’elle était meilleure que les Knicks qui l’ont balayée 4-0. Il va falloir assumer.

Les équipes de deux légendes du jeu vont devoir prouver cette année. A Houston, la fenêtre de Kevin Durant semble sur le point de se refermer et c’est l’année ou jamais. A Denver, Nikola Jokic a un peu plus de temps devant lui, mais l’intersaison de son équipe a été faible et leur flexibilité financière est quasiment nulle. Il ne s’agirait pas de gâcher la fin de carrière du Serbe.

Enfin, les Sixers, avec leur intersaison gargantuesque, n’ont pas vraiment le droit à l’erreur.

Cette saison NBA s’annonce passionnante tant les enjeux sont élevés pour de nombreuses équipes. Et pour vous, laquelle a le plus de pression ?

Donovan Mitchell fête ses 30 ans aujourd'hui. Un anniversaire rond qui invite forcément à regarder un peu dans le rétroviseur. Neuf saisons NBA, 609 matches de saison régulière, 15 272 points, sept sélections au All-Star Game et trois apparitions dans une All-NBA Team. Une pointe à 71 points, quelques cartons absolument délirants en playoffs et, depuis quelques mois, enfin une finale de conférence à ajouter au CV. Sur le papier, c'est déjà une sacrée carrière.

Pourtant, il reste assez difficile de déterminer exactement où ranger Donovan Mitchell. Franchise player ? Assurément. Superstar ? Il en a le salaire, les responsabilités et les statistiques. Mais est-il de ces quelques joueurs qui suffisent presque à eux seuls à transformer une équipe en candidate au titre ? Là, la réponse est moins évidente. Mitchell a passé une bonne partie de sa carrière dans cet entre-deux, suffisamment fort pour être jugé comme les meilleurs lorsque son équipe échoue, mais rarement cité spontanément parmi les cinq ou six joueurs les plus dominants de la ligue.

Beaucoup plus fort en playoffs que sa réputation

Le premier élément à rappeler est que Mitchell n'a absolument rien d'un joueur de saison régulière qui disparaît au printemps. C'est même exactement l'inverse. En 81 matches de playoffs, il affiche 27,8 points de moyenne. À l'heure actuelle, c'est tout simplement la septième meilleure moyenne de l'histoire de la NBA, derrière Michael Jordan, Luka Doncic, Allen Iverson, Kevin Durant, Jerry West et LeBron James, et devant Devin Booker, Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo, Stephen Curry ou encore Damian Lillard. Évidemment, comparer directement des joueurs d'époques différentes uniquement avec une moyenne de points serait absurde. Mais la statistique donne tout de même une idée du niveau auquel Mitchell est capable de monter lorsque les matches comptent vraiment.

Donovan Mitchell est toujours hanté par cette terrible défaite

On se souvient évidemment du duel complètement fou avec Jamal Murray dans la bulle en 2020. Des 45 puis 37 points contre les Clippers en 2021. Des 50 points contre Orlando en 2024, suivis de 39 dans le Game 7 pour qualifier Cleveland. Sur ces deux derniers matches de la série, Mitchell avait inscrit 89 points, soit le deuxième plus gros total de l'histoire sur un enchaînement Game 6-Game 7 derrière Iverson en 2001.

Le problème, c'est que beaucoup de ces performances sont attachées à des éliminations. Utah a gâché un avantage de 3-1 contre Denver en 2020, puis un 2-0 contre les Clippers l'année suivante. Cleveland s'est fait sortir sans gloire par les Knicks dès le premier tour en 2023. Après une saison régulière à 64 victoires en 2025, les Cavs ont été éliminés 4-1 par Indiana en demi-finale de conférence. Cette année, ils ont enfin franchi ce plafond en atteignant la finale de conférence, mais... les Knicks les ont balayés 4-0.

Mitchell n'est pas toujours responsable de ces échecs, loin de là. Mais c'est aussi le lot des joueurs de ce niveau : au bout d'un moment, le contexte disparaît et le palmarès reste.

Surcoté ou sous-coté ?

Donovan Mitchell a connu différentes périodes durant lesquelles il était possible de le trouver surcoté. Dès son arrivée spectaculaire dans la ligue, par exemple, lorsqu'il était parfois présenté comme une future superstar absolue alors que son profil avait encore de vraies limites. Ou lorsqu'il était devenu l'option offensive numéro un d'Utah et que chaque possession importante semblait devoir finir par un tir de Mitchell.

Aujourd'hui, le mouvement paraît presque s'être inversé. Il vient de terminer la saison 2025-2026 à 27,9 points, 5,7 passes et 4,5 rebonds de moyenne, avec 48,3% au tir et un excellent 61,3% de True Shooting. Il était 5e du vote pour le MVP en 2025 et encore 7e cette saison, avec une sélection dans la All-NBA First Team puis dans la Second Team sur les deux dernières campagnes. Autrement dit, depuis deux ans, les votants le placent concrètement parmi les dix meilleurs joueurs de la ligue.

Cela ne veut pas dire qu'il appartient au tout premier étage. Mitchell n'est pas Jokic, Doncic ou un créateur capable de contrôler absolument tous les paramètres offensifs d'un match. À 1,88 m, il peut toujours être ciblé défensivement malgré ses qualités athlétiques. Il n'est pas non plus un meneur naturel qui organise chaque possession et transforme automatiquement des coéquipiers moyens en excellents joueurs.

Mais combien de basketteurs sont réellement capables de faire tout ça ? La catégorie de Mitchell est probablement juste en dessous : celle des superstars qui peuvent être le meilleur scoreur d'une équipe championne, éventuellement son meilleur joueur, mais qui ont besoin d'une structure suffisamment forte autour d'elles. Une catégorie dans laquelle sont passés Lillard, Booker ou d'autres arrières extraordinaires auxquels on reproche parfois de ne pas être des joueurs qu'ils n'ont jamais prétendu être.

Ce qu'il lui manque désormais

À 30 ans, Mitchell n'a plus énormément de choses à prouver individuellement. Il possède déjà un match à 71 points, performance qui constituait alors le record de Cleveland et faisait de lui seulement le septième joueur de l'histoire à atteindre les 70 unités. Il a dépassé les 15 000 points en carrière. Il est All-Star depuis sept saisons consécutives et son dossier pour le Hall of Fame commence déjà à devenir très sérieux.

Avec une longévité normale, les 20 000 points devraient être largement accessibles. Les 25 000 ne sont pas irréalistes non plus s'il reste plusieurs années autour des 25 points par match. Il peut encore empiler les sélections au All-Star Game et les All-NBA Teams.

Un MVP ? Ce n'est pas totalement délirant puisqu'il s'est déjà rapproché du haut du scrutin, mais il faudrait probablement une saison presque parfaite, individuellement et collectivement. À son âge et dans une NBA où plusieurs monstres statistiques sont dans leur prime, ce n'est pas l'objectif le plus probable.

Non, ce qui peut réellement changer la perception de Donovan Mitchell, ce sont les playoffs. Une qualification pour les Finales NBA, et son CV prend immédiatement une autre allure. Un titre comme leader offensif de Cleveland, et tout le débat changera. Parce que c'est souvent aussi simple et parfois aussi injuste que ça pour les stars NBA...

Trois ans après avoir été drafté par Cleveland, Khalifa Diop va enfin découvrir la NBA. Le pivot sénégalais s’est engagé pour quatre saisons avec les Cavaliers, même si son avenir au sein de la franchise reste encore à assurer.

L’attente aura été longue, mais Khalifa Diop va bien rejoindre les Cleveland Cavaliers. Sélectionné en 39e position de la Draft 2022 par la franchise de l’Ohio, le pivot de 24 ans a signé un contrat de quatre saisons pour un montant total de 9,26 millions de dollars.

Avant de parapher son contrat, Diop s’est rendu à Cleveland avec l’autorisation de Baskonia afin de passer les examens médicaux nécessaires. Des tests concluants qui lui permettent désormais d’entamer le premier chapitre NBA de sa carrière, après plusieurs années passées à se développer en Espagne.

Un contrat de quatre ans, mais peu de garanties

Sur le papier, l’engagement porte donc sur quatre saisons. Dans les faits, Cleveland a pris soin de limiter considérablement les risques puisque seule la première année du contrat est entièrement garantie, à hauteur de 1,36 million de dollars.

Khalifa Diop devra donc rapidement convaincre les Cavaliers de le conserver sur la durée. Ses trois saisons disputées avec Baskonia lui ont permis d’accumuler de l’expérience en Liga ACB et en EuroLeague, sans toutefois s’imposer comme l’un des intérieurs les plus productifs du continent.

La saison dernière, le Sénégalais tournait ainsi à 4 points et 4,2 rebonds pour 6,1 d’évaluation en 16 minutes par rencontre en EuroLeague. Des chiffres relativement modestes, mais Cleveland mise avant tout sur ses qualités physiques, son activité près du cercle et une marge de progression encore intéressante à 24 ans.

Pour Diop, ce contrat représente surtout l’occasion qu’il attendait depuis sa Draft. Il devra désormais transformer cette opportunité en véritable place dans la rotation des Cavaliers.

Baskonia se retrouve dans une situation critique

Le départ de Khalifa Diop provoque en revanche un sérieux problème du côté de Baskonia. Toujours sous contrat avec le club espagnol, le pivot doit faire l’objet d’un buyout pour être officiellement libéré de ses engagements.

Son départ n’était pas anodin sur le plan sportif. Malgré ses statistiques limitées, Diop devait occuper une place importante dans la raquette basque cette saison. Il était surtout, avec Kenneth Faried, l’un des deux seuls pivots présents dans l’effectif.

Baskonia se retrouve donc provisoirement avec le seul Faried, âgé de 36 ans, pour tenir le poste 5. Une pénurie d’intérieurs devenue suffisamment préoccupante pour pousser le club à annuler son match de préparation face à Gipuzkoa, faute de joueurs disponibles.

LeBron a eu un rendez-vous secret avec Cleveland

Plusieurs mois après l’élimination des Cavaliers, Donovan Mitchell pense encore au premier match de la finale de Conférence Est contre les Knicks. Cleveland menait de 22 points dans le dernier quart-temps avant de s’effondrer et de laisser filer une rencontre qui allait faire basculer toute la série.

Donovan Mitchell s’apprête à entamer sa dixième saison en NBA, mais aucun revers ne semble le hanter autant que celui-là. Invité de l’émission Cousins avec Vince Carter et Tracy McGrady, l’arrière des Cavaliers a été interrogé sur le match qu’il aimerait pouvoir rejouer depuis le début de sa carrière.

Son choix s’est immédiatement porté sur le Game 1 de la finale de Conférence Est 2026 contre New York.

« S’il y a bien une situation, au cours de mes neuf années dans la ligue, bientôt dix, ce qui est fou, pour laquelle je me dis que j’aimerais pouvoir rejouer un match, je pense que, parmi toutes les rencontres, ce serait évidemment ce Game 1.

Nous avions tellement bien joué lors du Game 7 contre les Detroit Pistons. Nous étions lancés et nous avions complètement reproduit cette dynamique dans le Game 1 », a raconté Donovan Mitchell.

Pendant trois quarts-temps, Cleveland avait effectivement donné l’impression de maîtriser son sujet. Mitchell avait inscrit 29 points et les Cavaliers abordaient la dernière période avec une avance qui semblait largement suffisante pour prendre le contrôle de la série.

Un effondrement quasiment inédit

Cleveland a pourtant dilapidé 22 points d’avance dans le quatrième quart-temps avant de s’incliner en prolongation, 115-104. L’ampleur de l’effondrement apparaît encore plus spectaculaire à la lumière d’une statistique : avant cette rencontre, les équipes menant d’au moins 22 points dans la dernière période affichaient un bilan de 594 victoires pour une seule défaite dans l’histoire des playoffs NBA.

« Je ne pourrai jamais affirmer que ce match a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. C’était seulement le Game 1 et nous avons encore disputé trois autres rencontres. Je ne peux pas dire que tout s’est joué mentalement à ce moment-là, mais c’était tout de même un obstacle très difficile à surmonter. », a ajouté Donovan Mitchell.

Les Knicks sont devenus la deuxième équipe à renverser une telle situation. Jalen Brunson a progressivement pris possession du match, tandis que la défense new-yorkaise a multiplié les attaques contre James Harden. Mitchell, lui, n’a pas conservé l’agressivité qui lui avait permis de dominer les trois premiers quarts-temps.

« Lorsque vous commencez à perdre de vue ces détails, vous donnez un peu d’espoir à votre adversaire. Et toutes les bonnes équipes n’ont besoin que de cela pour faire basculer la dynamique.

Il faut rendre aux Knicks le mérite qui leur revient, parce qu’ils ont fait leur travail. Mais nous leur avons clairement donné ce match par notre manque d’application, et je pense que cela nous a fait très mal. »

Après avoir porté l’attaque de Cleveland pendant l’essentiel de la soirée, la star des Cavaliers s’est montrée beaucoup plus discrète au moment où son équipe avait le plus besoin d’elle. New York a profité de cette hésitation pour prolonger la rencontre, puis achever des Cavaliers incapables de se relever.

Un Game 1 qui a détruit les Cavaliers

Cette défaite n’a pas seulement coûté l’avantage du terrain à Cleveland. Elle semble avoir complètement brisé la dynamique d’une équipe qui venait pourtant de remporter un Game 7 et croyait avoir trouvé son rythme au meilleur moment de la saison.

« Je comprends désormais ce dont mon corps a besoin pour être prêt si nous devons jouer 30, 35 ou 40 jours supplémentaires. Je dois peut-être courir davantage ou travailler mes tirs lorsque je suis fatigué. Ces opportunités en catch-and-shoot, je ne peux pas les manquer.

Ce matin encore, pendant mon entraînement, j’ai raté trois tirs consécutifs et quelqu’un m’a demandé ce que je me disais. Dans ma tête, je comptais simplement : “18, 16…” Je regardais notre avance diminuer. Lorsque je suis fatigué pendant un exercice, je replace systématiquement cela au premier plan. »

Les Cavaliers n’ont jamais réellement récupéré de cet effondrement. Les Knicks ont remporté les trois rencontres suivantes pour conclure la série sur un sweep et poursuivre leur route jusqu’au premier titre NBA de la franchise depuis 1973.

Mitchell ne pourra évidemment pas récupérer ce Game 1, mais il aura rapidement l’occasion de retrouver ses bourreaux. Cleveland et New York s’affronteront pour la première fois de la saison régulière le 7 novembre, sur le parquet des Cavaliers.

James Harden reste à Cleveland et touche le jackpot

Et si Kevin Love bouclait la boucle à Cleveland ? À bientôt 38 ans, l'ancien All-Star est toujours disponible et pourrait représenter une solution pour les Cavaliers, qui cherchent encore à renforcer leur secteur intérieur.

Brian Windhorst d'ESPN a évoqué cette possibilité dans le podcast The Hoop Collective. Cleveland recherche notamment un joueur capable d'apporter de la profondeur derrière Evan Mobley et Jarrett Allen.

« Les Cavs cherchent un intérieur et Kevin Love est disponible », a expliqué Brian Windhorst. « C'est un joueur à surveiller pour Cleveland. »

Il n'est donc pas encore question de négociations avancées ou d'une arrivée imminente. Mais la piste est d'autant plus intéressante que Kevin Love connaît évidemment parfaitement la maison.

Kevin Love et Cleveland, une longue histoire commune

Arrivé aux Cavaliers en 2014 dans le cadre d'un trade avec les Minnesota Timberwolves, Kevin Love avait rejoint LeBron James et Kyrie Irving pour former le nouveau Big Three de Cleveland.

Les Cavaliers ont alors atteint quatre Finales NBA consécutives entre 2015 et 2018. Love a surtout participé au titre historique de 2016, lorsque Cleveland a renversé les Golden State Warriors après avoir été mené 3-1 en Finales.

L'intérieur est ensuite resté dans l'Ohio après le départ de LeBron James en 2018. Au total, il a passé près de neuf saisons sous le maillot des Cavaliers avant de négocier un buyout avec la franchise en février 2023.

Kevin Love avait alors rejoint le Miami Heat, avec lequel il a immédiatement disputé une nouvelle Finale NBA. Il a depuis poursuivi sa carrière et évoluait la saison dernière au Utah Jazz.

Un rôle limité derrière Mobley et Allen

À ce stade de sa carrière, Cleveland ne miserait évidemment pas sur Kevin Love pour occuper un rôle majeur. Le vétéran aura 38 ans en septembre et n'a disputé que 37 rencontres avec le Jazz la saison dernière.

Il a néanmoins encore apporté 6,7 points et 5,8 rebonds de moyenne, tout en convertissant 37,3 % de ses tentatives à trois points.

Son expérience, son rebond et sa capacité à écarter le jeu pourraient offrir une option supplémentaire aux Cavaliers derrière Evan Mobley et Jarrett Allen. Et pour Love, ce serait l'occasion de revenir dans la franchise avec laquelle il a vécu les plus grands moments de sa carrière.

Pour le moment, il ne s'agit que d'une piste à surveiller. Mais celle-ci aurait forcément une dimension particulière à Cleveland.

Les Cleveland Cavaliers n'ont peut-être pas terminé leur intersaison. Après avoir notamment récupéré Peyton Watson dans un trade à plusieurs équipes et prolongé James Harden pour trois ans et 97 millions de dollars, ils pourraient désormais se tourner vers Bruce Brown.

Le vétéran de 30 ans est toujours disponible sur le marché et son nom circulerait à Cleveland. Terry Pluto de Cleveland.com a évoqué cette possibilité lors de son passage dans le podcast Scarlet To The Land.

« J'ai entendu le nom du free agent vétéran Bruce Brown être évoqué en lien avec les Cavs », a-t-il expliqué.

À ce stade, rien n'indique cependant que les deux camps ont entamé des négociations ou qu'un accord est proche. Il s'agit donc davantage d'une piste à surveiller que d'une signature en préparation.

La situation de Cam Whitmore pourrait jouer un rôle dans la suite du recrutement des Cavaliers. Cleveland l'a récemment récupéré dans le trade à plusieurs équipes qui a également permis à la franchise d'obtenir Peyton Watson en provenance des Denver Nuggets.

Mais Whitmore ne devrait pas rester durablement dans l'Ohio. Une fois sa situation réglée, les Cavs pourraient disposer de la flexibilité nécessaire pour effectuer une nouvelle addition à leur effectif.

Bruce Brown présenterait alors un profil intéressant. Capable d'évoluer à plusieurs postes, de défendre sur différents types d'adversaires et de participer à la création, il possède également une expérience importante des playoffs.

Surtout, il sait déjà ce que signifie tenir un rôle complémentaire dans une équipe qui vise le titre.

Brown a disputé les 82 matches de saison régulière avec les Nuggets en 2025-2026, dont quatre comme titulaire. Il a tourné à 7,9 points, 3,9 rebonds, 2,1 passes décisives et 1 interception en 24,4 minutes par rencontre.

Il a également converti 38,5 % de ses tirs à trois points, avec toutefois un volume limité à 1,8 tentative par match.

Bruce Brown connaît surtout très bien Denver pour avoir participé au premier titre NBA de l'histoire de la franchise en 2023. Il avait alors joué un rôle important dans la rotation des Nuggets pendant leur parcours en playoffs.

Passé également par les Detroit Pistons, les Brooklyn Nets, les Indiana Pacers, les Toronto Raptors et les New Orleans Pelicans, Brown pourrait désormais découvrir une septième franchise NBA. À condition que l'intérêt évoqué des Cavaliers se transforme en discussions concrètes.

Quelques mois après une fin de saison qui avait fait parler à Denver, Rich Paul vient de remettre une pièce dans la machine. L’agent de Peyton Watson a expliqué pourquoi son client n’était jamais revenu sur les parquets lors des playoffs 2026 avec les Nuggets. Une sortie qui laisse peu de place au doute sur l’importance de sa future free agency dans cette décision.

Watson s’était blessé aux ischio-jambiers et n’avait plus joué après son retour de blessure au début du mois d’avril. Il avait ainsi manqué l’intégralité de la série du premier tour contre Minnesota, alors que Denver aurait pourtant bien eu besoin de ses qualités défensives sur les ailes. À l’époque, certains observateurs avaient déjà relevé le contraste avec Aaron Gordon, lui aussi diminué mais qui avait continué à jouer.

Peyton Watson à Cleveland, c’est fait !

Dans le dernier épisode de son podcast Game Over avec Max Kellerman, Rich Paul est revenu sur cette période. Et ses propos sont particulièrement intéressants à la lumière du contrat que Peyton Watson vient de décrocher.

« Il n’a pas terminé la saison. Il n’a pas joué les playoffs. Il souffrait d’une blessure aux ischio-jambiers, une blessure aux tissus mous », explique l’agent, avant d’insister sur la nécessité d’être extrêmement prudent lors du retour d’un joueur dans cette situation.

Puis Paul lâche une phrase qui interpelle forcément : les joueurs « veulent jouer » et il faut parfois « les protéger d’eux-mêmes ». Surtout lorsqu’ils arrivent sur les playoffs avec une bonne saison derrière eux et qu’ils sont « up for a contract », autrement dit à l’approche d’un nouveau contrat.

Un rôle dans son départ ?

Le message est donc assez limpide. Rich Paul ne dit pas explicitement que Peyton Watson a été volontairement écarté pour protéger sa valeur sur le marché, mais il reconnaît avoir joué un rôle dans le fait de ne pas précipiter son retour alors que son client était sur le point de devenir free agent. Difficile, dans ce contexte, de ne pas faire le rapprochement.

Et la suite lui donne évidemment une résonance particulière. Après avoir réalisé la meilleure saison de sa carrière, avec 14,6 points, 4,9 rebonds et 2,1 passes de moyenne en 54 rencontres, Watson a finalement quitté Denver. Les Nuggets l’ont envoyé à Cleveland dans un sign-and-trade et le jeune ailier s’est engagé pour quatre ans et 88 millions de dollars avec les Cavaliers.

Un montant qui montre à quel point les enjeux étaient importants. À 23 ans, Watson venait de faire exploser sa valeur et représentait l’un des dossiers les plus sensibles de l’intersaison de Denver. Plusieurs rapports avaient d’ailleurs fait état de tensions autour de sa situation, tandis que certains membres des Nuggets auraient été contrariés par son absence durant les playoffs.

Avec le recul, la stratégie de Rich Paul semble donc avoir fonctionné. Peyton Watson a évité de prendre le moindre risque supplémentaire avec une blessure musculaire et vient de décrocher un contrat de 88 millions de dollars.

Pour Denver, l’histoire laisse forcément un goût amer. Les Nuggets ont perdu un jeune joueur qu’ils voulaient conserver, tout en sachant désormais que son agent avait particulièrement veillé à ce que son client ne mette pas en danger sa situation contractuelle sur une série de playoffs.

Au terme d'un long feuilleton, Peyton Watson a pris la direction des Cleveland Cavaliers cet été. Agent libre protégé depuis juillet, l'ailier n'a jamais été en mesure de s'entendre avec les Denver Nuggets pour une prolongation de son contrat.

Finalement, les Cavs l'ont convaincu avec une proposition estimée à 88 millions de dollars sur 4 ans. Et pour le récupérer dans le cadre d'un sign-and-trade, la formation de l'Ohio a accepté de sacrifier Max Strus, Dennis Schröder, un pick au premier tour de la Draft NBA 2031 et un futur pick au second tour.

Un mouvement justifié par le président des Cavs Koby Altman.

"Peyton est un jeune joueur talentueux qui, selon nous, correspond parfaitement à la philosophie de notre équipe. Sa taille, ses qualités athlétiques et sa polyvalence défensive nous permettent de l'aligner à plusieurs postes. Et d'apporter davantage de solutions des deux côtés du parquet.

Il a continuellement progressé depuis son arrivée dans la ligue et nous pensons qu’il a encore une vraie marge pour franchir un cap supplémentaire ici", a expliqué le dirigeant de Cleveland face à la presse.

Finaliste à l'Est, Cleveland a subi la loi des New York Knicks (0-4). Et pour viser le titre NBA, la direction des Cavs a fait un constat clair : cette équipe avait besoin de faire un coup pour rivaliser avec ses concurrents. A Peyton Watson de justifier le risque pris par sa nouvelle formation...

Le trade de Watson a aussi des conséquences importantes pour James Harden

James Harden vient de prolonger son aventure avec les Cleveland Cavaliers, mais son nouveau contrat lui permet également de franchir une barre historique. Le meneur a trouvé un accord avec Cleveland pour un contrat de trois ans et 97 millions de dollars.

Avec ce nouveau deal, les gains en carrière de Harden vont atteindre 511 millions de dollars. Une somme qui lui permet d'intégrer un club qui ne comptait jusqu'ici que trois membres dans toute l'histoire de la NBA.

LeBron James occupe la première place avec 585 millions de dollars de salaires en carrière, devant Kevin Durant (545 millions) et Stephen Curry (532 millions). Avec ses 511 millions, James Harden devient donc le quatrième joueur à franchir la barre symbolique du demi-milliard.

Un autre accomplissement rarissime

Le contrat de James Harden comporte une player option et un trade kicker. Surtout, sa durée et son montant lui permettent d'atteindre un autre cap particulièrement rare compte tenu de son âge.

Harden fêtera ses 37 ans le 26 août. Une fois son contrat officiellement signé, il deviendra seulement le deuxième joueur de l'histoire de la NBA à signer un deal comprenant plus de 90 millions de dollars garantis à 37 ans ou plus, selon Shams Charania. Le premier était là encore LeBron James.

Une sacrée marque de confiance des Cavaliers envers un joueur qui s'apprête à disputer sa 18e saison en NBA.

James Harden avait décliné sa player option de 42,3 millions de dollars pour la saison 2026-2027 après avoir rejoint Cleveland en février dans le cadre d'un trade avec les Los Angeles Clippers. Ses représentants avaient discuté avec les Cavaliers de contrats de deux et trois ans avant que les deux camps ne s'entendent finalement sur cette deuxième possibilité.

Cleveland mise encore sur James Harden

Harden avait disputé 26 matches de saison régulière avec les Cavaliers après son arrivée, pour 20,5 points, 7,7 passes décisives et 4,8 rebonds de moyenne.

Il a ensuite accompagné Cleveland jusqu'aux Finales de Conférence Est, avec 19,2 points de moyenne sur 18 rencontres de playoffs. Les Cavaliers ont finalement été éliminés par les New York Knicks, futurs champions NBA.

Après avoir notamment récupéré Peyton Watson cet été, Cleveland a donc choisi de conserver James Harden sur le long terme. À bientôt 37 ans, le MVP 2018 continue de peser sportivement. Suffisamment pour justifier un tel contrat ? En tout cas, il vient de s'offrir une nouvelle place dans l'histoire financière de la NBA.

Le dossier James Harden est enfin réglé à Cleveland. Après avoir laissé aux Cavaliers le temps d'effectuer leurs mouvements de l'intersaison, notamment le tout récent trade de Peyton Watson, le meneur de 36 ans a choisi de s'inscrire dans la durée dans l'Ohio.

Selon Shams Charania d'ESPN, James Harden a accepté un contrat de trois ans et 97 millions de dollars avec les Cavaliers. Ses agents Mike Silverman, Troy Payne et Brandon Grier ont confirmé l'accord au journaliste. Le contrat comprend une player option ainsi qu'un trade kicker.

Harden avait décliné sa player option de 42,3 millions de dollars pour la saison 2026-2027. Cette décision lui avait permis de devenir free agent tout en donnant davantage de latitude aux Cavaliers pour travailler sur leur effectif avant de négocier son nouveau contrat. Elle lui permet aussi de s'assurer une très (trop ?) jolie somme sur plusieurs années.

James Harden reste aux côtés de Donovan Mitchell

Arrivé à Cleveland lors de la dernière trade deadline, dans l'échange qui avait envoyé Darius Garland aux Los Angeles Clippers, Harden avait rapidement trouvé sa place chez les Cavaliers.

Sur ses 26 matches de saison régulière avec Cleveland, le MVP 2018 a tourné à 20,5 points, 7,7 passes décisives et 4,8 rebonds de moyenne. Les Cavs ont terminé la saison avec un bilan de 52 victoires pour 30 défaites avant d'atteindre les Finales de Conférence Est, où ils ont été balayés par les futurs champions, les New York Knicks.

James Harden avait pourtant imaginé un effectif encore plus impressionnant. Il avait expliqué que l'objectif était de former un « Big 3 » avec Donovan Mitchell et LeBron James. Ce dernier a finalement choisi de rejoindre les Philadelphia 76ers.

Cleveland a néanmoins continué de renforcer son groupe et vient notamment de récupérer Peyton Watson dans un trade à trois équipes. Une fois cette opération bouclée, les Cavaliers ont pu finaliser le nouveau contrat de Harden.

La barre des 500 millions

Cet accord permet également à James Harden de franchir un cap financier particulièrement rare. Ses gains en carrière devraient désormais atteindre environ 511 millions de dollars.

Il deviendrait ainsi seulement le quatrième joueur de l'histoire de la NBA à dépasser les 500 millions de dollars de salaires en carrière, après LeBron James, Kevin Durant et Stephen Curry.

Harden fêtera ses 37 ans le 26 août. En lui offrant une telle somme sur une telle durée, les Cavaliers sont manifestement convaincus qu'il peut encore les aider à jouer le titre. Avec Donovan Mitchell, Evan Mobley et Jarrett Allen, le vétéran restera l'un des principaux piliers d'une équipe qui compte bien poursuivre son ascension à l'Est. Mais c'est peut-être un peu cher payé...

La patience de James Harden devrait prochainement être récompensée par les Cleveland Cavaliers. Après avoir laissé la franchise remodeler son effectif, le vétéran devrait négocier un nouveau contrat dès que le transfert de Peyton Watson aura été officiellement finalisé.

James Harden avait décliné sa player option de 42,3 millions de dollars pour la saison 2026-2027, devenant ainsi agent libre. Ce choix pouvait laisser planer un doute sur son avenir, mais les deux camps auraient toujours eu l’intention de poursuivre leur collaboration.

L’ancien MVP aurait simplement accepté de patienter afin de donner davantage de souplesse aux dirigeants de Cleveland. Les Cavaliers ont ainsi pu travailler sur plusieurs opérations avant de s’occuper du nouveau contrat de leur meneur. Selon Marc Stein, la conclusion de l’échange impliquant Peyton Watson devrait désormais permettre aux négociations formelles de commencer.

Cleveland a récupéré le jeune ailier dans le cadre d’un transfert particulièrement complexe à cinq équipes avec les Denver Nuggets, les Los Angeles Clippers, les Charlotte Hornets et les Washington Wizards. Watson doit signer un contrat de 88 millions de dollars sur quatre ans pour permettre la réalisation du sign-and-trade.

Cette arrivée devrait constituer la dernière grande opération des Cavaliers avant la prolongation attendue de Harden. L’équipe ajoute ainsi un ailier de 23 ans capable d’apporter de l’énergie, de la défense et un potentiel de progression important à un groupe qui ambitionne désormais de jouer le titre.

James Harden avait rejoint Cleveland à la trade deadline de la saison 2025-2026 lors d’un échange avec les Clippers impliquant notamment Darius Garland. Son intégration avait été rapide : en 26 rencontres de saison régulière sous ses nouvelles couleurs, il avait tourné à 20,5 points, 7,7 passes décisives et 4,7 rebonds.

James Harden, vers un dernier gros contrat ?

Son arrivée avait surtout permis aux Cavaliers de franchir un nouveau cap en playoffs. Cleveland avait atteint les finales de Conférence Est pour la première fois depuis 2018, et surtout pour la première fois de son histoire sans LeBron James dans son effectif.

Malgré son âge et une production individuelle inférieure à celle de ses années les plus dominantes, Harden demeure l’un des meilleurs créateurs de la ligue. Sa capacité à organiser le jeu, à manipuler les défenses sur pick-and-roll et à mettre ses partenaires dans les meilleures conditions correspond parfaitement aux besoins des Cavaliers.

La véritable interrogation concerne maintenant la durée et le montant de son prochain engagement. Harden aura 37 ans au début de la saison, ce qui devrait pousser Cleveland à conserver une certaine prudence sur la longueur du contrat. Le joueur peut néanmoins s’appuyer sur son impact immédiat et sur le parcours réussi de l’équipe pour réclamer un accord important.

Après avoir privilégié les intérêts sportifs de la franchise pendant le début de l’intersaison, James Harden semble donc sur le point d’obtenir les garanties qu’il attendait. Avec Peyton Watson intégré au projet et un effectif renforcé, les Cavaliers peuvent désormais se consacrer à la prolongation du joueur qui dirige leur attaque.

James Harden arrêté à Houston avec une arme à feu

Le feuilleton Peyton Watson a enfin trouvé son dénouement. Selon ESPN, les Cleveland Cavaliers récupèrent l’ailier des Nuggets dans un sign-and-trade.

Watson va signer un contrat de quatre ans et 88 millions de dollars, avec une player option et un trade kicker. Max Strus prend lui la direction des Clippers, tandis que Denver reçoit un premier tour 2031 non protégé de Cleveland et un deuxième tour 2032 appartenant aux Kings. L’opération s’est ensuite élargie à Washington : Cleveland envoie Tre Mann et un deuxième tour 2027 aux Wizards et récupère Cam Whitmore.

Le Pana promet Nikola Jokic en 2027 : faut-il vraiment y croire ?

Pour les Cavs, l’idée se défend plutôt très bien. Watson sort de sa meilleure saison en NBA, avec 14,6 points, 4,9 rebonds et 2,1 passes de moyenne, à 41,1% à trois points. Lorsqu’il a été titulaire, il est même monté à 17,3 points par match avec 43% derrière l’arc.

À bientôt 24 ans, il offre surtout à Cleveland exactement le profil qui manquait autour de Donovan Mitchell et James Harden : de la taille, des qualités athlétiques, de la défense sur plusieurs postes et, si ses progrès au shoot se confirment, suffisamment de menace extérieure pour ne pas gêner l’attaque. Avec Evan Mobley et Jarrett Allen derrière lui, il devrait même pouvoir être utilisé très agressivement sur les meilleurs extérieurs adverses.

Le prix n’est pas neutre. Un premier tour 2031 non protégé peut devenir extrêmement précieux dans cinq ans et Cleveland parie beaucoup sur une progression qui ne s’est réellement matérialisée que la saison dernière. En ajoutant Whitmore dans l’opération, les Cavs ressortent néanmoins de la soirée avec deux jeunes ailiers talentueux et une équipe encore plus intrigante à l’Est.

Denver économise… et perd encore un joueur important

C’est du côté des Nuggets que le mouvement laisse une drôle d’impression.

Watson était restricted free agent et Denver aurait notamment proposé cinq ans et 70 millions de dollars pour le conserver. Cleveland est finalement monté à 88 millions sur quatre ans. Le problème pour les Nuggets était évidemment financier : avec les pénalités de repeater tax, conserver Watson autour de 22 millions annuels aurait fait exploser une facture déjà gigantesque. Certaines estimations évoquaient plus de 200 millions de dollars de luxury tax à elle seule.

Comptablement, on comprend donc. Sportivement, beaucoup moins. Denver vient de perdre un joueur de 23 ans qui était devenu l’un de ses meilleurs défenseurs, probablement son jeune joueur au plus gros potentiel et un élément capable de prendre encore de la valeur. Tout cela après une élimination dès le premier tour des playoffs. Tim Hardaway Jr. est également parti, Jonas Valanciunas a quitté la NBA pour l’Europe et Bruce Brown est toujours free agent. Pour compenser, les Nuggets ont notamment ajouté Lonnie Walker IV, Alpha Diallo et Marvin Bagley III, tout en conservant Tyus Jones et Spencer Jones.

Le cinq Jamal Murray – Christian Braun – Cameron Johnson – Aaron Gordon – Nikola Jokic reste évidemment très fort. Avec Jokic, il est même dangereux d'enterrer Denver par principe. Derrière, en revanche, la profondeur qui avait justement posé problème ces dernières années n’inspire pas franchement plus de confiance.

Le premier tour 2031 récupéré dans le deal peut changer l’équation. Denver ne possédait plus de premier tour transférable et dispose désormais d’une vraie monnaie d’échange. Les Nuggets restent par ailleurs intéressés par DeMar DeRozan, toujours disponible sur le marché, et auraient désormais décidé d’accélérer sur cette piste.

Il faut donc peut-être considérer ce trade comme la première moitié d’une opération plus large.

Parce que si Denver utilise ce pick, trouve un moyen de se débarrasser du contrat de Zeke Nnaji et récupère encore un ou deux joueurs capables d’aider immédiatement, le choix de ne pas payer Watson sera plus facile à comprendre. Les Nuggets ne sont d’ailleurs qu’à environ 1,3 million au-dessus du second apron et pourraient retrouver un peu de marge avec un autre mouvement.

Si rien d’autre ne vient, la question sera beaucoup plus gênante : les Nuggets comptent-ils vraiment attaquer une nouvelle saison du prime de Jokic avec cet effectif ?

Les Cleveland Cavaliers ont peut-être poussé un peu trop loin la patience de James Harden. Toujours sans nouveau contrat à la mi-août, le vétéran attend que sa franchise termine ses grandes manœuvres estivales. Mais cette attente pourrait désormais accélérer les choses… et condamner les pistes Peyton Watson et Jonathan Kuminga.

D’après Jake Fischer, Cleveland pourrait finir par abandonner ses discussions autour d’un sign-and-trade pour Watson ou Kuminga afin de régler définitivement le dossier Harden. L’insider s’interroge notamment sur le temps que l’ancien MVP acceptera encore de patienter.

« Harden a vraiment joué le jeu en attendant de re-signer avec Cleveland », explique Fischer. Les Cavaliers ont d’abord voulu conserver leur flexibilité pendant le feuilleton LeBron James, avant d’explorer différentes possibilités de sign-and-trade. « Je me demande simplement combien de temps James Harden sera encore prêt à attendre. »

Jusqu’ici, Harden a donc rendu service aux Cavs. En ne finalisant pas immédiatement son nouveau contrat après avoir décliné sa player option à 42,3 millions de dollars, il leur a permis de conserver davantage de marge de manœuvre pour remodeler l’effectif.

Peyton Watson toujours dans le viseur des Cavs

Le problème, c’est que les semaines passent. Cleveland s’est notamment positionné sur Peyton Watson, restricted free agent des Denver Nuggets, tout en gardant un œil sur Jonathan Kuminga. Marc Stein confirmait encore mercredi que les Cavaliers restaient une équipe à surveiller de près dans le dossier Watson. Mais il faudra bien, à un moment, choisir.

James Harden décline sa player option

La priorité des Cavs reste évidemment de conserver Harden, auteur de 23,6 points et 8 passes de moyenne la saison dernière et pièce majeure de leur parcours jusqu’en finale de Conférence Est.

Watson apporterait pourtant exactement le genre de profil que Cleveland recherche sur les ailes : jeunesse, taille, défense et marge de progression. Mais si les négociations avec Denver continuent de traîner, les Cavs pourraient décider qu’ils ont suffisamment attendu.

Et après avoir demandé à Harden de patienter pendant le dossier LeBron puis pendant les discussions pour Watson et Kuminga, Cleveland n’a probablement pas intérêt à tester beaucoup plus longtemps les limites de sa bonne volonté.

Les Cleveland Cavaliers ont joué leur carte jusqu'au bout dans le dossier LeBron James. Alors que son processus de free agency semblait se dérouler principalement par l'intermédiaire de son agent Rich Paul, une réunion discrète a bien eu lieu entre la superstar et les dirigeants de la franchise de l'Ohio.

Une information révélée par Shams Charania et confirmée par Rich Paul dans le podcast Game Over.

Une réunion secrète à Akron

Selon Shams Charania, LeBron James a rencontré début juillet plusieurs membres de la direction des Cavaliers à Akron, sa ville natale.

Étaient notamment présents le président des opérations basket Koby Altman, le directeur général adjoint Brandon Weems, ainsi que des membres de la famille Gilbert, propriétaire de la franchise.

En évoquant cette réunion, Shams Charania a demandé à Rich Paul :

« Dis-moi si je me trompe. C'était bien le front office des Cavaliers, Koby Altman, Brandon Weems, la famille Gilbert et Grant Gilbert qui ont rencontré LeBron à Akron début juillet ? »

Visiblement surpris, Rich Paul lui a répondu :

« Début juillet ? Attends une minute... Comment tu sais ça ? »

Avant d'ajouter :

« Je pensais que Shams était passé à côté, parce qu'il ne m'en avait jamais parlé. Personne ne savait. Ça n'était sorti nulle part. »

Pourquoi l'information n'a jamais fuité

Shams Charania a ensuite expliqué pourquoi il avait volontairement gardé cette information pour lui pendant plusieurs semaines.

« Sur le moment, l'intégrité est plus importante que tout. Plusieurs personnes m'ont parlé de cette réunion en off. D'un point de vue éthique, je ne pouvais pas la publier, car ces informations m'avaient été communiquées sous couvert d'anonymat et hors enregistrement. »

L'insider d'ESPN ajoute également que la sensibilité du dossier LeBron-Cleveland justifiait cette discrétion, tant un éventuel retour du quadruple champion NBA aurait suscité un immense emballement.

Les Cavaliers ont tenté jusqu'au bout

Cette révélation confirme que Cleveland faisait partie des principaux candidats à la signature de LeBron James. Les dirigeants des Cavaliers ont même pris le temps de le rencontrer directement afin de défendre leur projet.

Malgré cet échange, le meilleur marqueur de l'histoire de la NBA a finalement estimé que les Philadelphia 76ers, emmenés par Joel Embiid, Jaylen Brown, Tyrese Maxey et V.J. Edgecombe, lui offraient de meilleures garanties pour aller chercher un cinquième titre.

Le retour romantique dans l'Ohio n'aura donc jamais dépassé le stade des discussions.

Deux équipes étonnantes ont essayé de recruter LeBron

Le marché des free agents continue de s'animer. D'après Shams Charania d'ESPN, DeMar DeRozan est actuellement suivi de près par trois franchises : le Miami Heat, les Denver Nuggets et les Cleveland Cavaliers.

Libéré par les Sacramento Kings plus tôt cet été, le sextuple All-Star représente l'une des dernières grandes opportunités pour les équipes encore à la recherche d'un renfort offensif d'expérience.

Trois prétendants aux profils très différents

Le Miami Heat chercherait à renforcer son secteur extérieur autour de Giannis Antetokounmpo. Après avoir manqué la signature de LeBron James, la franchise floridienne verrait en DeRozan un scoreur capable de soulager la pression offensive tout en apportant son expérience à un groupe qui vise le titre.

Du côté des Denver Nuggets, l'objectif serait de mieux épauler Nikola Jokic et Jamal Murray. Le dossier s'annonce toutefois plus complexe sur le plan financier, puisque Denver dispose d'une marge de manœuvre limitée sous le salary cap et souhaite également conserver son free agent protégé Peyton Watson.

Enfin, les Cleveland Cavaliers restent eux aussi très actifs après avoir échoué à convaincre LeBron James de revenir dans l'Ohio. Après avoir déjà recruté Mario Hezonja et alors que des discussions se poursuivent autour de Jonathan Kuminga, l'arrivée de DeMar DeRozan renforcerait encore un effectif qui souhaite franchir un nouveau cap après sa finale de conférence cette saison.

Un vétéran toujours productif

À 37 ans, DeMar DeRozan continue d'offrir des garanties offensives. Lors de la saison 2025-2026, il a tourné à 18,4 points, 4,1 passes décisives et 2,9 rebonds de moyenne, tout en affichant 49,7 % de réussite au tir.

Son profil devrait donc continuer d'attirer plusieurs prétendants dans les prochains jours. Reste désormais à savoir laquelle de ces trois franchises saura lui proposer la meilleure combinaison entre temps de jeu, ambitions sportives et situation financière.

Mario Hezonja est une nouvelle preuve qu’il est possible de revenir en NBA en passant par le circuit européen à condition de s’imposer comme un joueur majeur en Euroleague. Le Croate, qui n’avait pas fait son trou dans le championnat américain lors de son premier passage malgré 6,9 points de moyenne en plus de 300 matches, va donc retrouver la plus grande ligue du monde en s’engageant avec les Cleveland Cavaliers cette saison. ESPN évoque un contrat sur un an d’un montant de 2,8 millions de dollars.

Cinquième choix de la draft en 2015, le joueur de 31 ans a débuté sa carrière au Orlando Magic avant de porter les couleurs des New York Knicks puis celles des Portland Trail Blazers. Il est resté cinq saisons en NBA avant de rejoindre le Panathinaïkos en 2020. Il évoluait du côté du Real Madrid depuis quatre ans. Il tournait à plus de 13 points de moyenne lors des trois derniers exercices en Euroleague et même 17 la saison passée en Liga ACB. Avec à la clé un trophée de MVP dans le championnat espagnol. Madrid avait remporté la plus grande compétition européenne en partie sous son impulsion en 2024.

C’est un beau défi pour Mario Hezonja, qui devrait avoir un rôle important dans la rotation des Cavaliers à l’aile. D’autant plus si Cleveland ne parvient pas à recruter Jonathan Kuminga, ce qui semble mal embarqué à l’heure actuelle. Hezonja a rapidement été perçu comme une solution de rechange après que la franchise de l’Ohio ait échoué dans sa quête de signer LeBron James. Il n’est pas tout à fait du même calibre, c’est sûr, mais il va avoir une opportunité de prouver qu’il peut cette fois s’imposer parmi les meilleurs.

Les Cavaliers ont une nouvelle cible après LeBron James

Le messie ne reviendra pas. Pas cette fois. LeBron James aurait pu boucler la boucle aux Cleveland Cavaliers mais le héros de l’Ohio s’est finalement engagé avec les Philadelphia Sixers, probablement pour y finir sa carrière. Son ancienne franchise, qui espérait le récupérer pour repartir à l’assaut du titre, se retrouve donc dans une position délicate avec des concurrents directs sérieusement renforcés, notamment les 76ers, et peu d’opportunités pour hausser le niveau global du roster. Selon The Athletic, le front office se tourne maintenant vers Jonathan Kuminga.

L’organisation se cherche un ailier athlétique capable de démarrer les rencontres au poste trois et l’ancien des Golden State Warriors est la meilleure option encore disponible sur le marché. D’ailleurs, l’intérêt semble réciproque.

« Jonathan aime les Cavs, il aime le coach Kenny Atkinson et Donovan Mitchell l’apprécie », déclarait carrément l’agent du joueur. Alors, done deal ? Et ce n’est malheureusement pas si simple. Les Cavaliers doivent aussi gérer le prochain contrat de James Harden, toujours free agent, et ils n’ont que 6 millions annuels à offrir à Jonathan Kuminga. Ce dernier chercherait plutôt un salaire autour des 20 millions qu’il devait toucher si les Atlanta Hawks avaient activé son option. Il va peut-être lui aussi accepter l’idée que ce n’est plus possible.

Mais Cleveland chercherait tout de même à mettre en place un sign&trade avec Atlanta (qui possède ses droits sans l’avoir dans l’effectif). Dennis Schröder et Max Strus sont les seuls joueurs qui pourraient éventuellement faire l’affaire.

Les Cavaliers sont tout de même partis pour démarrer la saison amoindris après avoir notamment perdu Keon Ellis, Dean Wade et Larry Nance sans mettre la main sur LeBron James.

LeBron James révèle pourquoi il continue à jouer

Vivement la fin du feuilleton LeBron James, qui ne cesse de s'enrichir de nouvelles versions à mesure que les heures passent. Alors que Shams Charania assurait il y a quelques heures que la superstar « n'attendait pas un autre domino », Vincent Goodwill affirme au contraire que le quadruple MVP espérait voir les Cleveland Cavaliers monter un échange pour récupérer Kyrie Irving.

LeBron aurait poussé pour un retour d'Irving

Selon Vincent Goodwill, LeBron James souhaitait que Cleveland tente de reformer le duo qui avait conduit la franchise au titre en 2016.

Le journaliste d'ESPN explique que LeBron « avait cherché à favoriser un scénario dans lequel les Cavaliers parvenaient à conclure un échange pour Kyrie Irving ».

Cette piste ne se serait toutefois jamais concrétisée. D'après Goodwill, les Dallas Mavericks n'ont montré « aucun intérêt » à l'idée de transférer leur meneur, lequel serait par ailleurs « heureux à Dallas ».

Deux versions qui s'opposent

Ces informations contrastent avec celles rapportées quelques heures plus tôt par Shams Charania.

L'insider d'ESPN assurait en effet que LeBron James « n'attend pas un autre domino » avant de prendre sa décision et qu'il prend simplement le temps d'évaluer la meilleure destination pour la saison 2026-2027.

Le journaliste Brian Windhorst, également sur ESPN, a lui aussi insisté sur l'incertitude qui entoure le dossier.

« Personne ne sait ce que LeBron va faire. Il y a énormément de choses qui circulent. Personne ne sait. Même des personnes proches de lui ne le savent pas. Il prend sa décision lui-même. »

Si Cleveland, le Miami Heat et les Philadelphia 76ers restent les destinations les plus souvent évoquées, cette nouvelle révélation montre que LeBron James aurait, au moins un temps, espéré retrouver Kyrie Irving avant d'arrêter son choix.

Après six saisons passées en Europe, Mario Hezonja pourrait retrouver la NBA dans les prochaines semaines. Selon Marc Stein et Jake Fischer, les Cleveland Cavaliers figurent désormais parmi les équipes qui suivent de près la situation de l'ailier croate de 31 ans, actuellement sous contrat avec le Real Madrid.

D'après les deux journalistes, les Cavaliers ont manifesté leur intérêt pour Hezonja alors qu'ils continuent d'explorer plusieurs pistes afin de renforcer leur effectif.

Le Croate ferait partie des solutions envisagées par Cleveland, au même titre que Jonathan Kuminga, si certaines options prioritaires venaient à ne pas aboutir.

Tout dépendrait de LeBron James

Le dossier Mario Hezonja reste toutefois suspendu à un autre feuilleton de cette intersaison : celui de LeBron James.

L'ancien cinquième choix de la Draft 2015 a fait de son retour en NBA sa priorité absolue. Il a d'ailleurs activé ces derniers jours la clause libératoire, estimée à 850.000 dollars, lui permettant de quitter le Real Madrid avant la date limite fixée au 20 juillet.

En revanche, aucune destination n'aurait encore été arrêtée. Plusieurs franchises patienteraient en attendant que LeBron James annonce sa décision, ce qui devrait débloquer une partie du marché des free agents.

Un dirigeant cité par The Stein Line estime même que ce choix pourrait provoquer une réaction en chaîne.

« Je pense que nous allons voir huit ou neuf joueurs signer juste après que LeBron aura fait son choix. Peut-être même davantage. »

Passé par le Magic d'Orlando, les New York Knicks et les Portland Trail Blazers lors de son premier passage en NBA, Mario Hezonja a disputé 330 matchs dans la ligue avant de relancer sa carrière en Europe, où il s'est imposé comme l'un des meilleurs ailiers de l'EuroLeague.

Le feuilleton LeBron James continue de tenir la NBA en haleine. Plus de trois semaines après l'ouverture de la free agency, la superstar n'a toujours pas annoncé sa décision. Selon Kevin O'Connor, cette attente s'expliquerait par une stratégie bien précise.

LeBron attendrait un dernier mouvement

D'après le journaliste de Yahoo Sports, LeBron James espérerait toujours qu'une équipe candidate parvienne à recruter Kyrie Irving ou Anthony Davis avant qu'il ne fasse son choix.

« La théorie la plus répandue dans la ligue est que LeBron fait volontairement durer sa décision pour voir si l'un de ses prétendants peut trouver un moyen de récupérer Kyrie Irving ou Anthony Davis. Selon plusieurs sources, si une équipe parvenait à recruter l'un de ses anciens coéquipiers avec lesquels il a été champion, cela pourrait influencer sa décision. Jusqu'à présent, personne n'a pu ou voulu le faire. La piste Irving semble inexistante et la situation d'Anthony Davis est au point mort. Pour la première fois, LeBron va peut-être devoir choisir une équipe telle qu'elle est, et non telle qu'il aimerait qu'elle soit. »

Des scénarios difficiles à concrétiser

Selon Kevin O'Connor, cette hypothèse expliquerait pourquoi la décision tarde autant.

Les Cleveland Cavaliers, le Miami Heat, les Philadelphia 76ers et les Golden State Warriors restent les principales équipes citées dans le dossier, mais chacune se heurterait à des obstacles majeurs pour attirer Kyrie Irving ou Anthony Davis.

L'idée d'un retour d'Irving à Cleveland, par exemple, supposerait un accord complexe impliquant également les Dallas Mavericks. Et d'envoyer James Harden dans le Texas ? Quant à Anthony Davis, son profil ne semble pas correspondre aux besoins de Miami, tandis que Philadelphie et Golden State devraient également monter des opérations particulièrement compliquées pour espérer le recruter.

Faute de voir l'un de ces scénarios se concrétiser, LeBron James pourrait finalement être contraint de choisir parmi les effectifs actuellement à sa disposition, sans attendre le renfort qu'il espérait.