LeBron James aurait-il pu terminer sa carrière là où tout a commencé ? Cet été, les Cleveland Cavaliers ont sérieusement envisagé de faire revenir leur légende pour une troisième aventure dans l'Ohio. Et visiblement, l'espoir était suffisamment important pour que son choix de rejoindre les Philadelphia Sixers soit particulièrement difficile à encaisser.
Avant la défaite contre les Sixers jeudi soir, Kenny Atkinson a reconnu avoir très mal vécu cette déception.
« Nous étions dans l'attente et enthousiastes à l'idée de le recruter, puis vous apprenez la nouvelle. Quand vous avez vécu beaucoup de périodes de free agency, que vous vous attendez à ce que quelque chose se produise et que ça n'arrive pas, pendant un jour ou deux, vous êtes déprimé, pour être tout à fait honnête. »
Et les Cavaliers n'étaient pas simplement en train d'entretenir un espoir irréaliste.
Après la rencontre contre Cleveland, LeBron James a confirmé avoir rencontré les dirigeants de son ancienne franchise et avoir réellement réfléchi à un retour.
« Je ne vais probablement pas trop parler de la nature de cette rencontre, mais c'était clairement une possibilité que j'envisageais », a expliqué le quadruple champion NBA.
À 41 ans, LeBron devait notamment déterminer où il souhaitait passer les dernières années de sa carrière.
« C'est évidemment une équipe qui essaie de construire quelque chose pour remporter un titre. De mon côté, j'essayais de décider où je voulais aller pour la suite de ma carrière, pour la terminer, ou quelle serait la prochaine étape. J'y ai vraiment beaucoup réfléchi. »
LeBron a finalement préféré s'engager avec Philadelphie pour deux ans et 8 millions de dollars, mettant fin aux espoirs de nouvelles retrouvailles avec la franchise qu'il avait menée au titre NBA en 2016.
Malgré sa déception, Kenny Atkinson a apprécié la réaction de ses dirigeants, qui se sont rapidement tournés vers d'autres solutions.
Cleveland a notamment récupéré Peyton Watson en provenance des Denver Nuggets, dans le cadre d'un sign-and-trade portant sur un contrat de quatre ans et 88 millions de dollars.
« J'ai adoré la rapidité avec laquelle nous avons changé de direction et tous les efforts réalisés pour faire venir Peyton. C'était une opération compliquée. Mais c'est ce que font Dan Gilbert, Koby Altman et les autres : ils sont agressifs. »
« Ils ne restent pas les bras croisés et j'adore ça. Nous prenons des risques, nous tentons des coups. C'était une excellente réaction après ce qui avait été un coup dur au départ. »
Les Cavaliers ont donc tourné la page, mais la perspective d'un dernier passage de LeBron James à Cleveland n'avait manifestement rien d'une simple rumeur.
Le principal intéressé reconnaît lui-même qu'il n'est pas passé très loin d'un nouveau retour à la maison.