À Katy, au Texas, dans un gymnase isolé au cœur d’un ranch de 400 hectares, Victor Wembanyama a passé une partie de son été à se confronter à une légende. Sous le regard de ses assistants Rashard Lewis, Matt Nielsen et Sean Sweeney, le jeune Français s’est entraîné avec Hakeem Olajuwon, pivot mythique des Houston Rockets, double champion NBA, MVP et douze fois All-Star. Sur le parquet rouge frappé du numéro 34, une seule inscription domine la pièce : Dream.

Une rencontre née d’un respect mutuel

Les deux hommes se sont croisés en avril dernier, lors de la finale NCAA à San Antonio.

« Il m’a dit qu’il aimerait s’entraîner avec moi », raconte Hakeem Olajuwon à ESPN. « Je lui ai répondu : “Tu as déjà tout.” Il m’a dit : “Non, non, non. J’ai regardé ton jeu, et j’aimerais connaître les secrets derrière tous les mouvements. J’aimerais apprendre ça.” »

De cette conversation est née une collaboration rare et confidentielle, marquant une nouvelle étape dans la transformation estivale de Victor Wembanyama, quelques mois après sa fin de saison écourtée par une embolie.

Pas un pivot, un grand arrière

Pour Olajuwon, il ne s’agissait pas de lui transmettre les gestes d’un pivot traditionnel.

« Il voulait savoir comment tirer le maximum de toutes les opportunités qu’on peut avoir, à l’intérieur, à l’extérieur, dans différentes situations, sans gaspiller d’énergie », a expliqué le Hall of Famer.

« Je sais à quel point il est talentueux. Donc notre concept n’était pas pour des “big men”. Notre concept, c’était pour des “big guards”. Tu ne veux pas dribbler comme un pivot. Nous sommes des grands arrières capables de jouer 1, 2, 3, 4 ou 5, avec la liberté de créer dehors, dedans, en crossover ou en pull-up, sans gaspiller la moindre énergie, car tu as l’avantage chaque soir sur tout le monde. »

Wembanyama x Olajuwon : les images sont sorties

Pendant quatre séances de deux heures et demie, Wembanyama a travaillé une version personnelle du “Dream Shake”, ainsi que des spin moves plus compacts et un jump hook encore gardé secret.

« Oui, cela fait partie de ses mouvements », a confirmé Olajuwon. « Tu sais à quel point il tire bien, non ? Imagine qu’il combine ces moves avec sa capacité à finir ses tirs. Si quelqu’un comme lui peut faire un jump hook, tu es à sa merci. Tu ne peux pas le contrer, ni sur ses tirs ni sur ses hooks. »

Un été décisif dans la métamorphose de Wembanyama

Ce travail avec Olajuwon s’inscrit dans la continuité d’un été exceptionnel pour Victor Wembanyama, marqué par un entraînement « violent », selon ses propres mots, des stages en Chine et au Japon, et une approche physique et mentale inédite.

Désormais, le jeune prodige des Spurs semble prêt à aborder la saison avec un bagage technique et spirituel plus riche que jamais — fort des conseils du Dream et de la confiance d’un joueur conscient d’avoir franchi un cap.

Les images (dont on a beaucoup parlé cet été) et qu’on attendait sont finalement sorties. Victor Wembanyama au travail avec Hakeem Olajuwon. Dans la vidéo publiée ce jeudi, on voit le Spur enchaîner séquences de footwork, lectures dos au cercle et finitions main droite/gauche sous l’œil du “Dream”. Rien d’un simple selfie d’intersaison donc. Olajuwon corrige les appuis, rythme les enchaînements et insiste sur la patience au poste, sa marque de fabrique.

Pivots, spins et changements d’axe, avec remise en place des appuis entre chaque répétition pour garder l’équilibre avant la finition. Le cadre rappelle la transmission “à l’ancienne” d’Olajuwon : précision, tempo, économie de gestes. Ces images confirment un travail entamé cet été, quand Wemby a multiplié les sessions avec des Hall of Famers, dont Olajuwon et Kevin Garnett. Le Français a décrit des entraînements “brutaux” et “hors norme” pour élever son niveau de jeu sur la durée.

Victor Wembanyama : un été « violent » pour préparer sa meilleure saison NBA

À San Antonio, on présente ce passage avec les légendes comme un volet clé de l’été de Wembanyama : Olajuwon pour la technique au poste et le tempo près du cercle, Garnett pour la lecture et le leadership. Wemby a salué “la manière naturelle d’enseigner” du Dream. L’idée, côté Spurs, est de convertir sa longueur et sa mobilité en avantages simples et répétables en demi-terrain.

Le timing n’est pas anodin. Après une montée en puissance physique, le staff veut un Wemby plus efficace dans les petits espaces, capable de punir sans surcharger le dribble. Plusieurs médias US ont relevé la même chose en voyant le clip : si le footwork “version Dream” se transpose, la NBA a un nouveau problème sur les close-outs tardifs et les switchs.

La vidéo de l'entraînement de Victor Wembanyama avec Hakeem Olajuwon (en anglais) :

C’est lui-même qui l’a posté sur son compte Instagram hier soir. Victor Wembanyama a publié des photos de son été dans lesquelles on aperçoit notamment Snoop Dogg et Daniel Radcliffe, des moines et, surtout, une légende texane, monsieur Hakeem Olajuwon. Le Français s’est offert une masterclass de fondamentaux auprès de “The Dream”, référence ultime en NBA pour tous les intérieurs en quête de fondamentaux.

Olajuwon n’était pas seulement un pivot dominant ; il était un virtuose du footwork. Ses rythmes, son timing et sa fluidité sont restés inégalés — et c’est précisément ce qui peut aider Wembanyama à franchir un cap. Car si le Français est déjà une menace extérieure unique pour un joueur de sa taille, il lui manque encore une vraie panoplie intérieure capable de punir systématiquement dans la peinture.

Travailler avec “The Dream”, c’est s’initier à l’art des spins, pivots, fakes et fadeaways exécutés avec une économie de pas et une efficacité maximale. Avec ses bras interminables, Wembanyama n’aurait besoin que d’un demi-mètre d’espace pour transformer ces moves en armes imparables.

À court terme, cette immersion pourrait lui permettre de gagner en constance près du cercle, et pas seulement à distance. De varier ses attaques pour ne pas dépendre (que) du tir extérieur et ainsi devenir une menace post-up crédible, forçant les défenses à doubler et libérant ainsi ses coéquipiers. Ces derniers ont d'ailleurs apprécié l'idée et l'ont signalé dans les coms.

Au-delà du scoring, c’est une marche vers la complétude : dominer partout, du périmètre jusqu’au cœur de la raquette.

Pourquoi Wembanyama aurait gagné beaucoup plus d'argent il y a 30 ans

Imaginez une équipe avec Scottie Pippen, Charles Barkley et Hakeem Olajuwon. Dans les années 90. Et non, ce n’est pas la ‘Dream Team’ américaine. Ce sont les Houston Rockets, collection 1998-1999. Alors, certes, les trois Hall Of Famers étaient plus proches de la retraite que de l’apogée de leur carrière mais il restait parmi les meilleurs joueurs de la ligue. Surtout, avec une saison écourtée par le lockout, débutée en janvier 99, ils avaient juste quelques mois à tenir pour aller chercher une bague. Le départ à la retraite – le deuxième – de Michael Jordan laissait le champ libre à la franchise texane. Comme en 1994 et 1995, lorsque Olajuwon a guidé les Rockets à deux titres consécutifs.

Sans Jordan, les Chicago Bulls sont repartis de zéro et Pippen est allé s’installer à Houston avec l’ambition de décrocher un quatrième sacre de suite. Il complétait donc un trio impressionnant avec ‘Sir Charles’ le ‘The Dream’. De nos jours, on aurait parlé de ‘Big Three’. Surtout qu’avec les rookies Michael Dickerson et Cuttino Mobley, le coach légendaire Rudy Tomjanovich pouvait compter sur des arrières dynamiques pour booster les vétérans. Il n’y a pas à dire, sur le papier, ça faisait bonne figure.

Ce statut de favoris, les Rockets l’ont assumé dès le coup d’envoi de la saison. Avec certes un faux-départ – une défaite contre les Los Angeles Lakers de Shaquille O’Neal et Kobe Bryant en ouverture – mais cinq victoires de suite dans la foulée. Le groupe semblait lancé… puis il a vite accusé le coup. Douze matches plus tard, sept défaites de plus au compteur. Avec des revers contre des armadas qui font bien meilleure impression : les Lakers, encore, mais aussi les Spurs de Tim Duncan et David Robinson ou les Trail Blazers de Rasheed Wallace.

C’est justement après une terrible rouste contre Portland, une défaite de 40 points (71-111 !), que les Rockets se réveillent enfin. Hakeem Olajuwon, notamment, monte en puissance. Et Houston prend sa revanche contre la formation de l’Oregon quelques jours plus tard, avec 21 points du pivot. La marche en avant reprend. Neuf succès consécutifs ! Et les playoffs approchent. Le timing est idéal. Il ne reste plus qu’un mois à négocier pour arriver plein de confiance pour les matches qui comptent le plus. Ceux qu’Olajuwon, Barkley et Pippen ont justement l’habitude de jouer. Et même de gagner.

Et bien non. Nouvelle débandade. Les hommes de Tomjanovich finissent la saison avec seulement neuf victoires sur leurs dix-neuf dernières sorties. Ils perdent même l’avantage du terrain au premier tour. Ils affichent le même bilan (31-19) que les Lakers mais ils n’ont pas l’avantage dans les confrontations directes entre les deux équipes. Sans ce relâchement, les Rockets avaient largement les armes pour se hisser le top-3 de la Conférence Ouest. Même vieillissants, le Jazz a remporté 37 matches dans le sillage d’un Karl Malone MVP !

Les Rockets, favoris dégagés au premier tour

Ce sera donc un choc avec L.A. au premier tour des playoffs. Lors du Game 1, les Rockets courent après le score pendant une partie de la rencontre avant de reprendre les devants dans le quatrième quart temps. La partie est serrée et disputée jusqu’au bout. Houston s’appuie sur ses intérieurs – 25 points pour Barkley – tandis que Los Angeles se repose sur un O’Neal dominant, plus jeune, plus puissant et plus frais qu’Olajuwon. Sauf qu’en plus, le géant californien est aussi soutenu par ses extérieurs. 7 sur 13 à trois-points pour les Angelenos ce soir-là dans une ligue, qui rappelons-le, n’embrassait pas encore le tir lointain comme c’est le cas aujourd’hui.

Quatre paniers primés pour le seul Derek Fisher, véritable facteur X du match (20 points). Ou deux autres pour Glen Rice, meilleur marqueur de ce Game 1 avec 29 points. Les Rockets menaient tout de même de trois points à moins de deux minutes du buzzer. La victoire se rapprochait à grands pas quand Rice a balancé un airball à 50 secondes du terme, rendant ainsi la possession. Mais, un peu à l’image de leur saison, Pippen et les siens ont encore réussi à s’écrouler. L’ailier a perdu un ballon précieux alors qu’il avait le succès des siens entre les mains. Un jeune Kobe Bryant a alors obtenu deux lancers-francs litigieux… qu’il a évidemment convertis. 101-100 en faveur des Lakers.

Les Rockets ne se remettront pas de cette défaite. Ils ont perdu dans le Game 2 dans la foulée. Avant une réaction d’orgueil, celle de Pippen, auteur de 37 points dans le Game 3. Mais l’espoir fut vite éteint lors du Game 4, le dernier de la série, ponctué par une nouvelle victoire des Lakers finalement qualifié au meilleur des cinq manches (le premier à trois victoires se qualifiait pour le second tour à l’époque).

Cet échec a laissé des traces. Frustré, Scottie Pippen rejoindra Portland dans la foulée, tout en égratignant Barkley au passage : « Michael Jordan m’avait bien dit que Barkley ne gagnerait rien avec son gros cul. » ‘Sir Charles’ prendra justement sa retraite quelques mois plus tard. Olajuwon a continué à décliner et les Rockets n’ont pas retrouvé les playoffs avant 2004… quel gâchis.

Cette semaine dans Hoop Culture, Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser s'intéressent aux signature moves les plus marquants de l'histoire de la NBA.

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En s’amusant avec les chiffres, il y a toujours moyen de trouver une stat qui va mettre en avant l’excellence de tel ou tel joueur. Et c’est un exercice encore plus facile avec Victor Wembanyama. Chaque semaine, de nouvelles statistiques viennent démontrer à quel point le rookie des San Antonio Spurs est fort.

Ça en dit long sur la malléabilité des chiffres ; l’agenda de celui qui choisit de les mettre en avant ; ou tout simplement sur le niveau du joueur en question. Concernant le Français, même les plus tordues montrent à quel point c’est un Alien. On peut triturer les chiffres et étudier par exemple le nombre de matches à 33 pts, 18 rbds, 7 ctres et 6 pds dans l’histoire (à part Victor, seul Kareem-Abdul Jabbar l’a fait - deux fois).

Sa saison globale a été monstrueuse et le classe dans une catégorie à part. Avant lui, seuls Kareem Abdul-Jabbar (5 fois), Hakeem Olajuwon (2) et David Robinson (2) avaient déjà sorti des saisons à 1500 points, 250 assists et 250 contres. Une belle compagnie.

Mais Victor Wembanyama est le seul joueur NBA à l’avoir fait en tant que rookie !

Victor Wembanyama ends his first season as the first rookie in NBA history with 1,500 points, 250 assists and 250 blocks.

Only 4 players EVER have reached those numbers at ANY point in their careers:

Kareem Abdul-Jabbar
Hakeem Olajuwon
David Robinson
Victor Wembanyama

— Jordan Howenstine (@AirlessJordan) April 13, 2024

La stat de Victor Wembanyama encore plus dingue avec les minutes

La statistique ainsi présentée est incroyable. Mais là où elle devient folle, c’est lorsque l’on va observer le nombre de minutes des saisons en question. Sur ces années-là, David Robinson et Hakeem Olajuwon ont joué minimum 80 matches et plus de 3200 minutes à chaque fois.

Pour Kareem Abdul-Jabbar, il est à plus de 3100 minutes (voire bien plus avec une année à 3548) pour 4 des cinq saisons en question. La cinquième, c’est « juste » 3016 minutes jouées. C’est en 1976-77, année où il décroche le 5e de ses 6 trophées de MVP.

A noter que pour les 4 premières saisons de KAJ, les blocks n’étaient pas comptabilisés et qu’il a fait plus de 250 assists à chaque fois, bien plus même. Mais il tournait tout de même entre 3254 et 3583 minutes jouées par saison.

Justement, ces stats, Victor Wembanyama les a lui accomplies en ne jouant que 71 matches et 2106 minutes.

Oui, largement plus de 1000 minutes de moins que la quasi totalité (sauf une pour laquelle c'est 910 min) des autres saisons à 1500 pts, 250 pds, et 250 ctres de l’histoire. Et 1442 minutes de moins que celles où KAJ a le plus joué.

Effarant !

Victor Wembanyama : fin de sa saison rookie historique 

Hakeem Olajuwon a encore aujourd'hui l'image d'un homme sage, pieux et inspirant. "Dream" n'a toutefois pas toujours eu ce flegme qu'il affirme tirer de la religion et de la spiritualité. Il lui a aussi parfois fallu réprimer l'instinct qui lui indiquait de coller une mandale à un adversaire irrespectueux.

Dans l'émission Road Trippin avec Richard Jefferson, Robert Horry, ancien coéquipier d'Hakeem Olajuwon à Houston, a narré une histoire édifiante entre le mythique pivot et Kevin Johnson.

L'ex-meneur des Phoenix Suns, tombé en disgrâce durant son après-carrière politique, a fait preuve d'un culot assez invraisemblable dans les années 90, après un dunk passé à la postérité sur Olajuwon.

Hakeem Olajuwon règle très rapidement le débat du GOAT !

"Quelques semaines après, Kevin Johnson a eu l'audace de venir dans notre vestiaire avec une photo de ce dunk. Il a demandé à Hakeem de la signer pour lui. Les gens ne savent pas toujours ça au sujet de 'Dream', mais au début de sa carrière, quand les amendes n'étaient pas aussi élevées, il pouvait te casser la bouche. Il mettait des mecs K.O.

Ce jour-là, il a failli revenir complètement en arrière, à une époque où il n'avait pas encore été aussi loin dans sa religion. Il lui a dit : 'Ne me manque pas de respect comme ça. Tu ferais mieux de sortir d'ici très vite'.

Comment est-ce qu'on peut avoir assez d'audace pour faire un truc aussi stupide que ça ? Pour moi, c'était la culture de cette équipe des Phoenix Suns. Si KJ n'avait pas quitté le vestiaire immédiatement, il se serait fait exploser la mâchoire".

Hakeem Olajuwon n'hésitait en effet pas à jouer des poings à une certaine époque. Billy Paultz, du Utah Jazz, s'en souvient probablement encore aujourd'hui. Mais tout ça en dit surtout long sur Kevin Johnson

Hakeem Olajuwon frappe Billy Paultz

Olajuwon, de A à Z

Hakeem Olajuwon a joué contre Michael Jordan et travaillé un temps avec LeBron James sur des séances de footwork notamment. A ses yeux, il n'est pas si compliqué de classer ces deux monstres sacrés l'un par rapport à l'autre. Pour "Dream", son vieux rival n'a pas à s'inquiéter de la comparaison dans d'éventuels classements pour le GOAT. C'est ce qu'il a expliqué sur CNBC.

"Michael Jordan est un joueur très supérieur à LeBron James. Dans une ligue très, très dure, il était extrêmement créatif. Je ne veux rien enlever à LeBron, qui est un grand joueur, mais la comparaison n'est pas juste. Jordan est un joueur très supérieur".

Au-delà des arguments de la légende des Rockets, il faut bien se rendre compte que dans ce débat, les contemporains de l'un voteront rarement pour l'autre. D'autant que dans certains cas, cela diminuerait leur propre mérite.

lol reminds me of when dream got to see lebron’s skill up close pic.twitter.com/7ue70LCtmE

— The Old Narrator (@TheOldNarrator) February 25, 2024

Pour les 61 ans de MJ, offrez-vous un Mook JORDAN

Mentions honorables

Alonzo Mourning, Artis Gilmore, Patrick Ewing, Shaquille O’Neal, Robert Parish.

La performance historique de Victor Wembanyama en chiffres

10. Bill Russell

Il pourrait être premier comme en dehors du top. Parce qu’il n’existe pas de statistiques pour quantifier les qualités de contreur de Bill Russell, légende NBA qui reste considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de l’Histoire du basket. Les blocks n’étaient effectivement pas comptabilisés à son époque. Mais sa présence paraissait tout de même incontournable.

9. Wayne Rollins

Comment ne pas classer un type surnommé « Tree » (arbre, pour les Anglais LV8) ? Rollins a contré des adultes tout au long de sa carrière d’Atlanta à Orlando en passant par Cleveland.

8. Tim Duncan

Un métronome défensif. Toujours présent dans la peinture, du début jusqu’à la fin de sa carrière. Parce que toujours bien placé et très intelligent, en plus d’être un roc. 1,5 block de moyenne minimum chaque saison, à l’exception de la toute dernière. Plus de 3000 contres en carrière et une place dans le top-5 (cinquième) de la catégorie.

7. Elmore Smith

Surnommé « Elmore The Rejector » parce qu’il contrait tout ce qu’il bouge. Il détient 3 des 6 plus grosses performances de l’Histoire aux blocks dont un match épique à 17 contres. Un record NBA qui n’a encore jamais été battu. Sa moyenne de 4,9 sur une saison est extraordinaire mais… toutes ces statistiques doivent être légèrement nuancées : en effet, la NBA venait pour la première fois de comptabiliser les blocks en 73-74 et il est probable que ça ait influencé les chiffres.

6. David Robinson

Son arrivée dans la ligue après qu’il ait terminé son service militaire a marqué les esprits avec ses qualités athlétiques exceptionnelles. 3,9 blocks de moyenne pour sa première saison. Idem pour la seconde. Puis carrément 4,5 pour la troisième. Il est l’un des quatre joueurs à avoir compilé un quadruple-double dans l’Histoire de la NBA. Presque 3000 blocks en carrière et presque 3 de moyenne.

5. Manute Bol

Un géant. 2,31 mètres, le plus grand joueur à avoir foulé un parquet NBA. Une envergure démesurée (2,59 m). Et des blocks, encore des blocks. En pagaille. Un contre toutes les 5 minutes en moyenne tout au long de sa carrière. Un contre toutes les 5 minutes !!!! Deux pointes à 15 sur une rencontre. 11 en une mi-temps. 8 en un quart-temps. Plus de blocks que de points marqués au final. 3,34 contres sur l’ensemble de son parcours, la deuxième meilleure moyenne de l’Histoire.

4. Dikembe Mutombo

No, no, no. La marque de fabrique de Mutombo, avec son index pointé à la caméra (après que la NBA l’ait sanctionné quand il le faisait en direction de son adversaire). Le Congolais a eu 3289 occasions de toiser ses vis-à-vis durant sa carrière, du moins en saison régulière. Il a affronté la majorité des meilleurs pivots de l’Histoire et il les a tous rejetés. 3 fois premiers aux contres, il a surtout décroché 4 trophées de DPOY. Un record qu’il partage avec Ben Wallace.

3. Kareem Abdul-Jabbar

3189 blocks en carrière… alors que les contres n’ont pas été comptabilisés avant sa quatrième saison dans la ligue !!!! Bon, il a joué pendant vingt ans donc ça aide. Longiligne, Abdul-Jabbar était un rempart défensif en plus d’être un attaquant exceptionnel.

2. Mark Eaton

Un titan avec le sens du timing en plus, ça donne l’homme avec la meilleure moyenne aux contres en carrière. 3,50 pour le pivot de 2,24 mètres, icône du Jazz. Ses 3000 et quelques blocks ont contribué à lui rapporter 2 trophées de DPOY. Avec d’ailleurs deux sorties à 14 contres. Violent.

1. Hakeem Olajuwon

Le numéro un. Hakeem Olajuwon a écœuré ses adversaires avec son mix de taille, force, agilité, rapidité… et pas seulement en attaque mais bien des deux côtés du terrain. Il était vif, ce qui explique aussi son grand nombre d’interceptions. Il jaillissait pour contrer tout le monde. 3830 blocks en carrière. Premier. 2000 de plus que le prochain joueur classé encore en activité (Brook Lopez). 3 titres de meilleur contreur, 2 DPOY, un quadruple-double. Le rêve.

Hakeem Olajuwon s'est fait une spécialité rémunérée (trop rémunérée selon Gilbert Arenas) de travailler avec des joueurs NBA désireux de faire progresser leur footwork et leur jeu au poste. Ces derniers jours, "Dream" était avec Giannis Antetokounmpo du côté de Houston.

"C'est incroyable de voir un gars comme Giannis Antetokounmpo continuer de chercher à s'améliorer et à élever son jeu jusqu'à un autre niveau. Je pense que ça en dit long sur lui, sur son éthique de travail et sa détermination à être le meilleur possible. Travailler avec lui a été un honneur. Les séances ont été amusantes et pleines de joie, puisqu'on a les mêmes origines. Ses parents viennent du Nigeria. On a parlé de beaucoup de choses liées au basket, mais aussi hors basket. C'était vraiment bien", s'est satisfait Olajuwon dans des propos relayés par Mark Berman.

Ep. #112 : Qui a le plus à perdre cette saison en NBA ?

Giannis a lui aussi apprécié le temps passé avec la légende des Houston Rockets, qui lui a fait revêtir un T-Shirt d'entraînement de la fac des Houston Cougars, dans laquelle il évoluait avant de rejoindre la NBA.

"J'aime être un étudiant du jeu. Apprendre, respecter et profiter de la grandeur. Merci Hakeem !", a posté le double MVP et champion NBA 2021 sur ses réseaux.

I enjoy being a student of the game. Learn, respect and appreciate greatness. Thank you Hakeem 34 🙏🏾🙏🏾 pic.twitter.com/x0PcUFjTGP

— Giannis Antetokounmpo (@Giannis_An34) September 25, 2023

Toujours les mêmes questions. Quel joueur serait Stephen Curry s’il avait commencé sa carrière dans les années 80 ? Comment les défenses actuelles ralentiraient Shaquille O’Neal s’il était encore en activité ? Michael Jordan tournerait-il à 40 points par match dans les années 2010 ? Des débats qui peuvent sembler futiles, parce que sans réponse, mais qui animent notre passion du basket et de la NBA. Alors imaginons encore un autre monde parallèle. Imaginons celui où David Robinson débarquerait dans la ligue aujourd’hui.

Sa « hype » pourrait s’apparenter à celle d’un Zion Williamson, non ? Parce que si les deux joueurs n’ont rien en commun a priori, ce sont tous les deux des monstres de la nature. Souvenez-vous de Robinson. Une montagne de muscles… de 2,16 mètres ! Un géant taillé dans le marbre, avec des réacteurs dans les jambes. Un pivot très athlétique, puissant, agile, mobile et évidemment technique. Ils n’en font plus des comme ça. Un phénomène rare. Disparu ou presque. Dans la NBA actuelle, il serait un Joel Embiid en plus fort. Vous imaginez ?

Mais plutôt que d’inventer une histoire qui n’existe pas, concentrons-nous sur celle qui s’est déroulé entre 1987 et 2003, de sa draft, en première position évidemment, à sa retraite après un nouveau titre avec les San Antonio Spurs.

David Robinson, un parcours atypique dans... l'armée

Remontons même un peu plus loin dans le passé. Au début des années 80. Quand le natif de Floride était encore un lycéen d’un mètre soixante-quinze. Il s’est essayé brièvement à la balle orange. Avant de rapidement abandonner. Un excellent élève, mais pas nécessairement un sportif. Ou pas un basketteur plutôt. Jusqu’à sa dernière année, après une poussée de croissance. Et là, la révélation. Le meilleur joueur de son équipe. Mais c’était trop tard et trop insuffisant pour vraiment attirer l’œil des principaux programmes universitaires du pays. Pas de Duke, de North Carolina ou de Georgetown – l’antre des pivots – pour lui. Direction l’armée et plus précisément la marine.

David Robinson a même réussi à mener la Naval Academy aux portes du Final Four en 1986. Un an plus tard, il se présentait à la draft. Les Spurs l’ont sélectionné en première position. Le début d’une grande carrière ? Et bien pas encore… engagé, le Lieutenant effectue deux années de service avant de débarquer chez les pros. Il arrive dans un milieu impitoyable avec un diplôme de mathématique en poche et un poste d’ingénieur. Ça dénote en NBA.

Des performances hallucinantes et historiques

Mais ça ne l’a pas empêché de s’imposer sur les parquets et dans les raquettes. Bien au contraire. Comprenons qu’à l’époque, la franchise de San Antonio était l’une des plus mauvaises du championnat. Seulement 21 victoires en 1988-1989. Et là, tout change. Prêt physiquement et mentalement, le rookie de 24 balais compile 24 points, 12 rebonds et 4 blocks de moyenne pour sa toute première saison dans la ligue ! Vous imaginez l’engouement que provoquerait un joueur avec de telles statistiques de nos jours ?

Mieux encore, sa présence transforme les éperons. Ils gagnent 56 matches en 1990. 35 matches de plus que l’exercice  précédent. Un record à l’époque. Le tout sous l’impulsion du pivot, déjà All-Star. Et il ne s’est pas arrêté là. Joueur phare de la ligue, il est l’un des six hommes à avoir un jour inscrit 70 points ou plus lors d’un match NBA. Ça vous classe un type, n’est-ce pas ? Et le contexte est assez formidable.

Il était à la lutte avec un jeune Shaquille O’Neal pour le titre de meilleur marqueur du championnat. La star d’Orlando comptait une courte avance. Mais c’était sans compter sur la performance éblouissante de Robinson pour la dernière journée de la saison. 71 points sur la tronche des Clippers pour finir avec 29,8 pions par rencontre. Devant Shaq.

Et ce n’est même pas la performance la plus dingue de sa carrière. Qu’est-ce qui peut être encore plus unique que 71 points ? Et bien un quadruple-double. La même année. Quelques mois plus tôt, il a posté 34 points, 10 rebonds, 10 passes et 10 blocks face aux Pistons. Il est donc l’un des quatre joueurs de l’Histoire à avoir réussi pareil exploit (avec Hakeem Olajuwon, Nate Thurmond et Alvin Robertson). Un an plus tard, en 1995, il était élu MVP de la ligue avec 27 points, 11 rebonds et 3 blocks au compteur. Une machine.

Un pivot élégant, capable de marquer de près ou de loin, de détruire ses joueurs au poste ou de cavaler en contre-attaque. Parce que malgré la présence de leur colosse, les Texans essayent de jouer vite. Du moins pour l’époque. Mais vu ses caractéristiques, tout porte à croire qu’il aurait été un joueur phénoménal, même dans le basket moderne.

Seul zone d’ombre, son mental parfois défaillant. David Robinson n’a jamais pu mener les Spurs aux sommets de la ligue avant l’arrivée de Tim Duncan. Son équipe était parfois favorite à l’Ouest. Mais Olajuwon l’a malmené. Et c’est dans la peau d’un… lieutenant  qu’il a décroché sa première bague en 1999. Puis une autre, pour sa dernière année, en 2003. Sa carrière mérite tout de même d'être soulignée. Il est l'un des meilleurs joueurs de l'Histoire. Encore plus à son poste. Un MVP. Un membre de la 'Dream Team' de 1992. Un champion Olympique donc. Un multiple All-Star. Un grand monsieur, tout simplement.

Les 10 plus grands Spurs de l'histoire

Un ailier dans un corps de géant. 2,24 m de grâce, une mobilité et des qualités athlétiques absolument terrifiantes pour un joueur de ce gabarit, Ralph Sampson, qui fête ses 63 ans aujourd'hui, était un OVNI. Et était tellement en avance sur son temps qu’il le serait encore aujourd’hui. Mais dans le basket des années 80, "Only the strong survived". Miné par les blessures, fragile mentalement, celui qui devait révolutionner le jeu n’a jamais pu montrer de quoi il était vraiment capable.

Rarement un lycéen aura été autant convoité. Qui pourrait rester indifférent devant un ado de 2,20m capable de devancer la défense adverse sur contre-attaque, de prendre des tirs à mi-distance et d’aller contrer le plus lobé des tear-drops avec une facilité déconcertante ? Personne, évidemment. Vous imaginez bien qu’un joueur qui émerveillerait le plus blasé des scouts en 2007 faisait fantasmer tout le pays en 1979, à un moment clé de l’histoire de la NCAA et du basket pro (que celui ou celle qui n’a pas immédiatement fait le rapprochement avec la finale Magic-Bird prenne la porte).

Meilleur joueur du pays trois années de suite

Ralph Sampson était un diamant, une merveille de basketteur destiné à bouleverser définitivement l’ordre établi. Imaginez-vous un joueur avec la mobilité d’un ailier, la verticalité d’un arrière, et capable de regarder Yao Ming les yeux dans les yeux sans risquer le torticolis. Kevin Garnett en plus délié... et avec 10 cm en plus sous la toise ! Après avoir terrorisé toute la Virginie au lycée, Sampson choisit de rester dans une région qu’il connaît bien. Pour le plus grand bonheur des fans de Virginia.

Propulsés sur le devant de la scène universitaire par leur géant, les Cavaliers jouent les premiers rôles dans la Conférence la plus relevée du pays, la ACC. Le Duke de Johnny Dawkins monte en puissance, le North Carolina de Michael Jordan et James Worthy est au top, et le Maryland du regretté Len Bias joue les trouble-fêtes. Virginia atteint le Final Four en 1981, mais échoue les deux saisons suivantes. Sampson est désigné meilleur joueur du pays trois années de suite, mais suscite des interrogations sur sa capacité à faire gagner son équipe.

Certes, il a dominé la NCAA pendant son cursus. mais il aurait pu l’écraser totalement. Il aurait dû, même.

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Les Twin Towers de Houston

La draft 1983 n’apporte aucune surprise. Houston dispose du premier et du troisième choix. Il est impensable de ne pas sélectionner le numéro 50 en 1. Sampson est de très très loin le plus grand talent de sa classe d’âge.  Sa saison rookie ne déçoit pas. 21 points de moyenne, 11 rebonds (5e de la ligue), 2.4 contres (3e), une sélection au All-Star Game et un titre indiscutable de Rookie of the Year. Le troisième choix sera Rodney McCray, ailier physique et polyvalent sorti de la génération dorée de Louisville. Mais ces deux-là ne suffisent pas. Houston gagne 15 matches de plus que la saison précédente mais reste loin des playoffs, trois ans seulement après s’être qualifié en finale NBA à la surprise générale.

La chance sourit aux Rockets : ils choisiront encore avant tout le monde dans une draft qui deviendra mythique. Le choix est difficile : Akeem Olajuwon a détruit les unes après les autres toutes les raquettes du pays à Houston, tandis que Michael Jordan a ébloui à North Carolina. Nombreux sont ceux qui pensent que deux "seven footers" se marcheraient sur les pieds. Mais le staff fantasme à l’idée d’une raquette de 4,32 m. Les Twin Towers sont nées.

Les résultats sont immédiats. La muraille Sampson-Olajuwon est effrayante, les Rockets remportent 48 matches mais s’inclinent en 5 manches au premier tour des playoffs. L’entraîneur Bill Fitch, couronné de succès avec les Celtics, a de quoi être confiant. Son équipe est sur la bonne voie.

Et le prouve dès l’année suivante. Olajuwon s’affirme comme une force incontournable dessous, Sampson le complète, et les role-players (McCray, Robert Reid, Lewis Lloyd) sont au diapason. Les Lakers sont balayés en finale de Conférence sur un shoot miraculeux de Sampson au game 5. Houston est de retour en finale. Mais les Celtics sont injouables cette année-là. Sans démériter, les Texans ne peuvent rien. Sampson aura beau se défouler sur Jerry Sichting au game 5, rien n’y fera.

La blessure, le trade et la chute...

La saison 1986-87 devait être celle de la confirmation, elle sera celle de la chute. Blessé à mi-parcours, le géant s’enfonce, ne joue que 43 matches. Son influence sur le jeu ne sera plus jamais la même. Sans être mauvais, il ne pèse plus sur le jeu de son équipe et sa présence défensive ne fait plus peur. Las, Fitch l’envoie à Golden State l’année suivante.

Après quatre sélections au All-Star Game en autant de saisons dans la ligue, Sampson disparaît. Son dos et ses genoux ne suivent plus, ses retours au jeu sont précipités et empirent sa condition. À 28 ans seulement, l’ex-futur meilleur joueur de tous les temps plafonne tant bien que mal à 6 points de moyenne. La chute est inexorable. Deux saisons aux Kings, un retour raté aux Bullets. 61 matches en trois ans. Sa carrière se termine dans l’anonymat le plus complet.

Sans des déboires extra-sportifs (il a 8 enfants de 5 femmes différentes et a été inculpé pour défaut de paiement de pension alimentaire), plus personne ne parlerait de Ralph. Trente ans plus tard, pourtant, on n’a toujours pas vu un joueur de sa taille avec sa mobilité et son talent. À l’heure où les pivots jouent face au panier et où des ailiers de 2,13m prennent des tirs primés les yeux fermés, Ralph Sampson reste un spécimen unique.

Quelle est la dernière équipe à avoir battu les Chicago Bulls AVEC Michael Jordan en playoffs ? La question peut étonner. Parce qu’avec le temps, certains exploits s’oublient. Dans l’inconscient collectif, MJ est l’homme qui ne perd pas. Parce que six finales et autant de titres. Ses échecs, ils remontent à la fin des années 80, quand il se cassait les dents contre les Detroit Pistons et leur défense féroce – c’est un euphémisme. Mais une fois qu’il a trouvé la recette du succès, le « superman » des taureaux est devenu invincible. Ou presque. Une équipe l’a fait tomber à son « prime » (même s’il y a une nuance à apporter). Le Orlando Magic de Shaquille O’Neal et Penny Hardaway.

« On a battu les Bulls de Jordan au second tour. Personne n’a fait ça dans les années 90. Quand je prends les paris, surtout avec des jeunes, au sujet de la dernière équipe à avoir battu Jordan, je gagne de l’argent à chaque fois. Les gens oublient », confiait Shaq à GQ en 2016.

C’était presque vingt ans plus tôt, en 1995. Le Magic commençait à peine son ascension vers les sommets. Parce que la franchise était toute jeune ! C’est seulement en 1988 que la NBA s’est implantée en Floride, d’abord à Miami. Puis à Orlando un an plus tard. Et à ce moment-là, pas d’autres choix que de se construire via la draft. Ça tombe bien, le Magic a touché le jackpot deux années de suite. Deux premiers choix d’affilée. En 1992, pile au moment de l’arrivée chez les pros d’un certain Shaquille O’Neal. Puis en 1993. Les dirigeants voulaient alors sélectionner Chris Webber, superstar NCAA à Michigan, pour former une raquette infernale. Mais ce n’est pas du goût de Shaq, fraîchement élu ROY, qui a un autre prospect en tête.

« J’avais rencontré Penny sur le plateau de Blue Chips. Je l’avais un peu testé. Du coup, quand je suis rentré, j’ai discuté avec le GM. Je lui ai dit : je sais qu’on a le premier choix de draft, et je sais que vous voulez Chris Webber mais je reviens juste de jouer avec ce gars, Penny Hardaway, et c’est lui qu’il nous faut. J’ai mis un petit coup de pression en parlant de ma fin de contrat qui arrivait dans deux ans, s’il ne le prenait pas… »

• Penny Hardaway, portrait d'un génie brisé 

Le Magic de Shaq et Penny, plus fort que les Bulls de Jordan

Le message est passé. Enfin, presque. Orlando a quand même pioché Webber avec son premier choix. Et Shaq était parti pour tout casser dans sa propre baraque… avant de comprendre que le Magic a en réalité drafté l’intérieur pour l’échanger aux Warriors contre Penny Hardaway. La naissance d’un duo… magique. Deux jeunes superstars complémentaires. Un meneur flamboyant, athlétique, explosif et un intérieur surpuissant, agile et vif. « C’était parfait. C’était le remix du duo Magic Johnson – Kareem Abdul-Jabbar ! », notait le géant. Malgré leur inexpérience, les deux compères mènent alors leur équipe en playoffs. Un premier coup d’essai et une balayette, 0-4, contre les Indiana Pacers de Reggie Miller. Mais peu importe, il y a le temps.

Vient donc cette fameuse saison 94-95. Jordan n’est plus là. Il a pris sa (première) retraite et la route semble dégagée pour une nouvelle dynastie. Surtout que les Houston Rockets, champions en titre, sont en difficultés pendant la saison régulière. Orlando est devenu une place forte à l’Est. Horace Grant, pilier des Bulls, a rejoint O’Neal et Hardaway. Nick Anderson et Dennis Scott sont les deux gâchettes qui complètent le cinq majeur. Un groupe vraiment solide. Et même plus solide que celui de Chicago… pourtant renforcé par le retour du numéro 23. Enfin du numéro 45. De Jojo, quoi.

Quelques semaines avant les playoffs, le triple champion NBA annonce son retour au basket après un passage éphémère au baseball. Il n’a évidemment plus la même confiance. Il est brillant, mais un peu rouillé. Et le Magic en profite. Malgré 38 points de Jordan dans le Game 2, 40 dans le Game 3 et 39 dans le Game 5, les Floridiens se qualifient pour les finales à l’Est en l’emportant en six manches (4-2). Ils se hisseront même jusqu’en finales. Pour y retrouver les Rockets, impitoyables et surprenants pendant les playoffs. Mais même avec Hakeem Olajuwon en face, Shaq et Penny se sentent favoris.

« Nous étions trop sûrs de nous », reconnait le meneur fantasque.

Grande équipe partie trop tôt

Le Game 1 pouvait leur donner raison. Le Magic menait de trois points dans les derniers instants. Puis Anderson a raté non pas, non pas deux, non pas trois mais quatre lancers de suite. Houston a arraché la prolongation. Avant de l’emporter. Le crève-cœur. Les joueurs de Brian Hill ne s’en remettront pas. Ils sont ensuite balayés, encore, 4-0. La frustration commence à monter. Mais après tout, Shaquille O’Neal n’a que 22 ans et Penny Hardaway en a 23. Encore une fois, il y a le temps.

L’équipe était programmée pour dominer à un moment ou à un autre. Peut-être dès 1996 ? 62 victoires en saison régulière… et toujours 10 de moins que les Bulls. Invincibles, ou presque, les troupes de la « Windy City » sont menés par un Michael Jordan revenu au sommet de son art. Et il veut prendre sa revanche. Ça tombe bien, Orlando et Chicago se retrouvent en finales de Conférence à l’Est. Pour un nouveau duel serré ? Pas vraiment. 4-0. Un troisième coup de balais consécutif.

C’est trop. Trop pour Shaq, qui craque. Surtout que le Magic ne lui propose même pas le maximum alors que le pivot All-Star est free agent. Quelle erreur. Vexé, O’Neal cède aux avances de Jerry West et prend la direction de Los Angeles. Penny se retrouve esseulé. Peut-être submergé par autant de pression, la jeune star a alors enchaîné les blessures.

Jordan et les Bulls ont gagné trois titres de plus, en 96, 97 et 98. Mais après ça, il y avait le champ libre… pour les Lakers de Shaquille O’Neal et Kobe Bryant. Une autre dynastie. Bien plus à l’Ouest. Avec le recul, Shaq avouera qu’il est parti trop tôt d’Orlando. Le Magic allait finir par passer ce cap. Les défaites étaient nécessaires. Mais il avait la place pour réussir quelque chose de grand.

Les Européens passionnés de NBA ont appris à vivre aux heures américaines. Mais ce n’est pas tout le monde qui se lève en pleine nuit pour regarder les matches et c’est totalement compréhensible. Encore plus pour ceux qui ont un boulot ou vont à l’école. Nikola Jokic a donc découvert réellement le basket outre-Atlantique très tard.

« Je ne suivais pas trop la NBA parce que les matches sont très tard en Serbie, vers 3 ou 4 heures du matin. Quand YouTube a explosé, quand j’avais genre 15 ans, j’ai regardé des vidéos de Magic Johnson pour ses passes, d’Hakeem Olajuwon pour ses moves au poste bas et de Michael Jordan parce que c’est Michael Jordan », raconte le double MVP.

C’est assez ironique parce qu’à 15 ans, en 2010, Nikola Jokic ne s’est pas inspiré des stars NBA du moment qu’étaient alors LeBron James, Kobe Bryant, Kevin Garnett ou Kevin Durant. Il a pris pour modèle des joueurs légendaires avec des caractéristiques bien précises que l’on peut aujourd’hui retrouver dans son jeu. Il n’est pas le playmaker qu’était Magic mais il est certainement l’un des meilleurs passeurs de l’Histoire, encore plus sur sa position. Il a des moves au poste bas, sans être forcément aussi technique qu’Olajuwon. Des inspirations qui se ressentent aujourd’hui. Merci YouTube. Dans 15 ans, les basketteurs en vogue diront eux qu'ils ont étudié le Serbe avant d'arriver en NBA.

Nikola Jokic, une superstar VRAIMENT pas comme les autres

10. Finales NBA 1995

Houston Rockets - Orlando Magic : 4-0

Beaucoup de hype et finalement peu de suspense. Ainsi pourraient se résumer les finales NBA 1995. Elles opposaient pourtant deux des meilleurs pivots – et joueurs – de tous les temps. Un affrontement direct entre Shaquille O’Neal, superstar montante de la ligue et du Orlando Magic, et Hakeem Olajuwon, champion en titre avec ses Houston Rockets et nouvelle référence suite au départ à la retraite de Michael Jordan. Présenté comme ça, ça donne envie. Les journalistes comparaient même le duel à celui entre Bill Russell et Wilt Chamberlain dans les années 60.

Sauf qu’au final, les deux joueurs n’étaient pas au même stade de leur carrière. Olajuwon et les Rockets ont dominé le Shaq et le Magic. En quatre manches sèches. Un coup de balais, allez oust. Un leçon pour le jeune O’Neal, qui marqué moins de points que son glorieux adversaire direct lors de chacun des quatre rencontres.

Le plus beau, ce n’est peut-être pas simplement les finales en elles-mêmes mais plutôt le parcours des Rockets cette saison. Houston est devenu la première équipe championne sans avoir eu l’avantage du terrain lors de chacun des quatre rounds. En effet, les joueurs texans sont arrivés en playoffs en se montrant irrégulier et en tant que sixième tête de série à l’Ouest. Ils ont d’abord sorti le Jazz, vainqueur de 60 matches cette saison-là. Puis les Suns (59 victoires) et les Spurs (62) avant de vaincre le Magic (57). Un run incroyable et héroïque qui inspirera cette citation célèbre du coach Rudy Tomjanovich : « ne sous-estimez jamais le cœur d’un champion. »

Les Rockets ont aussi été « clutch » en finales. Surtout lors du Game 1, peut-être celui qui vaut le plus le coup d’œil sur cette série. Le Magic menait 110-107 à quelques secondes de la fin. Sauf que Nick Anderson, envoyé volontairement sur la ligne, a raté quatre lancers de suite avant que Kenny Smith arrache la prolongation avec un tir primé mémorable.

Orlando ne s’est pas relevé de cette défaite en ouverture. Le simple fait d’être là représentant déjà un sacré exploit. La franchise floridienne entrait seulement dans sa sixième saison avant de se propulser tout en haut de la hiérarchie NBA. La troisième avec Shaquille O’Neal. Des premières finales pour une équipe du Magic drivée par Shaq et Penny Hardaway, seuls vainqueurs des Bulls de Jordan (revenu hâtivement de sa retraite) dans les année 90. Un duo dominateur et ultra prometteur censé revenir rapidement au sommet. Et pourtant, O’Neal est parti aux Lakers un an après et Orlando n’est pas retourné en finales avant 2009.

Même si LeBron James a fait tomber le record de points en carrière de Kareem Abdul-Jabbar, certaines marquent ancestrales semblent impossibles à battre pour les joueurs NBA d'aujourd'hui. Remporter 11 bagues comme Bill Russell, inscrire 100 points dans un match ou boucler une saison avec 50 points de moyenne comme Wilt Chamberlain, paraît complètement irréalisable au vu de l'évolution du jeu. Mais imaginez un peu si les moyens mis à la disposition des statisticiens aujourd'hui étaient déjà là à l'époque. D'autres records dont on ignore l'existence et qui ont été mis aux oubliettes faute d'une technologie suffisante sont passés aux oubliettes.

Il se pourrait, par exemple, que Wilt Chamberlain ait réalisé un invraisemblable QUINTUPLE-DOUBLE ! C'est l'un des mystères les plus compliqués à élucider dans l'histoire de la NBA, mais le simple fait que l'on puisse imaginer cela possible montre bien la domination et le caractère exceptionnel de Chamberlain.

En mars 1968, Wilt Chamberlain porte le maillot des Philadelphie Sixers. La franchise de Pennsylvanie et son phénomène, titré pour la première fois de sa carrière la saison passée, affrontent les Los Angeles Laker que Chamberlain rejoindra d'ailleurs la saison suivante...

Dans le camp d'en face, se trouvent des monstres sacrés comme Jerry West et Elgin Baylor (décédé il y a quelques jours), mais aussi l'excellent meneur, futur membre du Hall of Fame, Gail Goodrich. Impuissants, les trois hommes et leurs camarades assistent à un récital, 6 ans après ses 100 points marqués avec San Francisco.

Phil Jordon, l'homme qui a évité les 100 pts de Chamberlain grâce à une cuite

Sur la feuille de match officielle, on peut lire que Chamberlain a signé 53 points, 32 rebonds et 14 passes. Ça, c'est du sûr. A l'époque, la table de marque se focalisait sur ces trois aspects. Mais en vérité, de nombreuses personnes présentes ce jour-là ont fait l'estimation globale des autres catégories sur lesquelles Wilt Chamberlain a pesé ce jour-là.

En plus de son 53-32-14 déjà vertigineux, "The Stilt" aurait compilé 24 contres (!) et 11 interceptions. Une ligne de stats qui ferait de cette performance le premier et l'unique quintuple-double de l'histoire de la NBA.

Il n'a finalement manqué que trois années à Wilt Chamberlain pour que cette performance complètement folle soit prise en compte si toutefois elle a bien eu lieu. En 1971, le système a évolué pour permettre de mieux traduire les performances des joueurs sur le plan statistique.

Infaisable aujourd'hui ?

Il ne faut jamais dire jamais. Mais il semble complètement inimaginable aujourd'hui qu'un joueur, même une superstar avec l'aura de Chamberlain, puisse ne serait-ce que s'approcher de cette anomalie statistique. Aux Etats-Unis, cinq quintuple-doubles ont été enregistrés dans l'histoire, tous dans des matches de high school féminins, avec la légende Tamika Catchings comme pionnière.

Réaliser ne serait-ce qu'un quadruple-double est miraculeux. En NBA, le dernier remonte à février 1994 et il est l'oeuvre de David Robinson, l'Amiral des San Antonio Spurs et membre de la Dream Team, avec 34 points, 10 rebonds, 10 passes et 10 contres. Avant lui, Hakeem Olajuwon, en 1990, Alvin Robertson en 1986 et Nate Thurmond, en 1974, avaient réussi le même exploit. On notera que Robertson est le seul à ne pas avoir eu besoin des contres pour réussir son quadruple-double et qu'il l'a fait avec les interceptions.

David Robinson, légende sous-estimée qui aurait retourné la NBA aujourd’hui

Larry Bird est lui l'acteur principal d'un "presque quadruple-double" devenu culte. En 1985, lors d'un match entre les Boston Celtics et le Utah Jazz, "Larry Legend" avait déjà compilé 30 points, 12 rebonds, 10 passes et 9 interceptions. Lorsque KC Jones, son coach, a voulu le faire jouer dans le 4e quart-temps, Bird a refusé et lui a répondu :

"J'ai déjà fait suffisamment de dégâts".

Il arrive parfois que des joueurs réussissent des 'five by five' avec au moins 5 unités dans 5 catégories. On est encore assez loin du quintuple-double, mais c'est déjà un bon indicateur de polyvalence et ce qui se rapproche le plus de l'accomplissement mythique de Wilt Chamberlain.

Depuis le début des années 2010, quatre joueurs ont signé un five by five :

• Nicolas Batum en 2013 avec Portland : 11 points, 5 rebonds, 10 passes, 5 contres et 5 interceptions
• Draymond Green en 2017 avec Golden State : 24 points, 11 rebonds, 8 passes, 5 contres et 5 interceptions
• Anthony Davis en 2018 avec New Orleans : 12 points, 16 rebonds, 6 passes, 5 contres et 5 interceptions
• Jusuf Nurkic en 2019 avec Portland : 24 points, 23 rebonds, 7 passes, 5 contres et 5 interceptions

Hakeem Olajuwon, qui fête ce lundi les 31 ans de son quadruple-double, est aussi le seul dans l'histoire de la NBA avec Andrei Kirilenko à avoir réussi un six by five, avec au moins 5 unités dans 6 catégories.

Bien malin qui pourra dire quand on reverra - ou même si on reverra tout court - ne serait-ce qu'un quadruple-double dans la ligue.

Olajuwon, de A à Z

Généralement, lorsqu'un joueur actuel voit son nom cité pour une comparaison avec Hakeem Olajuwon, c'est qu'il est plutôt sur la bonne voie. Jusqu'ici plus connu pour sa défense phénoménale de maturité, Evan Mobley a aussi montré qu'il pouvait être monstrueux en attaque lorsque le besoin se faisait sentir. Le sophomore des Cavs a été formidable lors de la victoire contre Milwaukee et a réalisé une performance que l'on n'avait plus vue depuis 1997, justement des mains de "Dream".

Mobley a inscrit 38 points, son record personnel en NBA, mais c'est surtout la manière dont il l'a fait qui est remarquable. L'ancien joueur de USC n'a pas marqué le moindre lancer franc, ni le moindre panier à 3 points pour atteindre ce total. C'est simple, aucun joueur en NBA n'avait marqué autant de points de cette manière depuis Olajuwon et ses 48 points face à Denver il y a 26 ans.

Deux autres joueurs ont déjà inscrit au moins 38 points de la sorte avant Hakeem : Alex English, par deux fois (44 pts en 1984 vs Utah, 38 pts en 1988 vs New York) et George Gervin, alias "Iceman", avec 42 points en 1985 contre les Spurs.

Certes, Giannis Antetokounmpo n'était pas là pour contrarier la performance offensive d'Evan Mobley, mais la manière dont il a dominé la raquette et ses alentours a de quoi terrifier la concurrence sur ce qu'il deviendra dans quelques années, lui qui est déjà un rouage absolument essentiel à Cleveland.

Evan Mobley (Tonight vs. MIL): 38 PTS | 0 FT | 0 3FG

Hakeem Olajuwon (1/30/97 vs. DEN): 48 PTS | 0 FT | 0 3FG

Alex English (12/6/88 at NYK): 38 PTS | 0 FT | 0 3FG

Alex English (3/3/84 vs. UTA): 44 PTS | 0 FT | 0 3FG

George Gervin (1/25/85 vs. SAS): 42 PTS | 0 FT | 0 3FG https://t.co/LGyu5MDAhX

— Cavs Notes (@CavsNotes) January 22, 2023

MVP Race vol. 3 : Deux Slaves et un Celtic, le suspense reste entier

Dans une interview accordé à SI, Hakeem Olajuwon a assez clairement pris parti pour Nikola Jokic dans une hypothétique comparaison de niveau avec Joel Embiid. "Dream" a expliqué :

"Joel a tous les moves, mais c'est différent de savoir s'en servir. Pourquoi est-ce qu'il shoote autant à trois points ? [...] Shooter à trois points, c'est faire le choix de la facilité. [...] Jokic ? Son tir, ses feintes, elles sont très difficiles à  lire parfois. On n'arrive pas à savoir ce qui est de l'ordre de la feinte et ce qui est réel. Il a tous les tours de passe-passe. Il est l'élu".

Mis au courant des propos de celui qu'il a toujours considéré comme un modèle, Joel Embiid a clairement été vexé.

"C'est drôle comme de nos jours on entend ces anciens qui ne parlent que de jeu au poste et te disent que tu dois y passer du temps, tout ça. On ne peut plus gagner en NBA de cette manière. On n'est plus dans les foutues années 80 ou 90 comme avant. Donc je pense qu'ils ne doivent pas avoir beaucoup de QI basket pour dire ça".

C'est dommage de voir des joueurs historiques du continent africain, qui représentent autant de choses similaires, se tenir en aussi peu haute estime. Les choses changeront peut-être lorsqu'ils auront parlé face à face et plus par médias interposés...

MVP Race vol. 3 : Deux Slaves et un Celtic, le suspense reste entier

Avec les Houston Rockets, Hakeem Olajuwon a tout accompli en NBA. Champion, MVP des Finales et de la saison régulière, Défenseur de l’année, Hall of Famer… le pivot a l’un des palmarès les plus complets de l’histoire du basket. Pourtant, à ses yeux, sa principale réussite n’est pas là.

La ligue a récemment annoncé de nouveaux noms pour ses récompenses individuelles en hommage à ses plus grandes légendes. Parmi elles, Olajuwon a donné son nom au trophée de Défenseur de l’année. Avoir sa silhouette sur l’une des distinctions les plus importantes de la NBA est pour lui le plus grand honneur.

"C’est la couronne. Ça a scellé ma carrière. Il ne peut rien y avoir de plus haut que ça", assure l’ancien joueur, 59 ans, avec le sourire.

Hakeem Olajuwon on the NBA naming the Defensive Player of the Year Award after him. It’s now called the Hakeem Olajuwon Trophy: “That’s the crown. That sealed my career. It can’t be anything higher than that.” And Hakeem is in the Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. pic.twitter.com/EzcvPFz8vs

— Mark Berman (@MarkBermanFox26) December 31, 2022

Nos 15 prédictions basket pour 2023

Deux fois lauréat de ce trophée, l’intérieur nigérian est considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’Histoire. Il détient également le record All-Time de contres (3830), que l’on imagine très difficilement tomber de sitôt. Il est aussi le 10e intercepteur le plus prolifique de l’histoire de la ligue, ainsi que le 7e aux rebonds défensifs.

Maintenant que la récompense lui rend honneur, son héritage est assuré. Les générations futures devraient en effet associer le nom d’Hakeem Olajuwon à l’image d’un immense défenseur. Ce n’est finalement que justice.

Les moments qui ont marqué 2022

La NBA est une ligue qui se veut proche de son histoire et de se légendes. C’est donc en adéquation avec cette mentalité qu’elle a décidé de donner le nom de légendes à ses trophées de fin de saison. Désormais, Michael Jordan, Hakeem Olajuwon, Wilt Chamberlain et trois autres joueurs ont ainsi une récompense à leur effigie.

Parmi les récompenses, une surprise : celle de "Joueur clutch de l’année". Une distinction pour récompenser ceux qui se révèlent dans les moments les plus chauds des matches. Ce trophée prend le nom de Jerry West, également surnommé "Mr. Clutch".

Au-delà de cette nouveauté, les cinq autres trophées changent simplement d’appellation et de design. Le plus important d’entre eux, le MVP, devient ainsi le "Trophée Michael Jordan". Sorte de consécration pour celui que beaucoup considèrent comme le GOAT.

De son côté, Hakeem Olajuwon donne son nom au titre de meilleur défenseur de l’année. Wilt Chamberlain à celui de Rookie of the Year, John Havlicek à celui de sixième homme et George Mikan pour MIP.

"Notre nouvelle collection de trophées célèbre certains des joueurs les plus grands et les plus marquants de l’histoire de la NBA", explique Adam Silver, le commissionner, dans un communiqué. "En récompensant les meilleurs éléments de la ligue chaque saison, nous rendons également hommage aux légendes qui incarnent ces prestigieux trophées."

Les Warriors sont l’équipe la plus chère de la NBA