En janvier 2023, il y a presque trois ans, Nic Claxton s’était laissé aller à une petite punchline en conférence de presse : « Personnellement, je n’ai jamais perdu contre les Knicks depuis que je suis dans la ligue, je crois, donc c’est toujours fun de jouer contre eux. » Une phrase lancée avec le sourire, dans un contexte où Brooklyn dominait encore relativement la rivalité new-yorkaise et où l’intérieur des Nets pouvait se permettre ce brin de confiance.

À l’époque, les Nets sortaient à peine de l’ère Kevin Durant-Kyrie Irving, et malgré les secousses internes, le rapport de force face aux Knicks restait largement à leur avantage. Mais depuis cette déclaration, tout a basculé. Une forme de malédiction, ou plus simplement la lente descente aux enfers de Brooklyn, s’est invitée dans l’équation. Avant même le match de cette nuit, New York restait sur un impressionnant 12-0 face aux Nets depuis la sortie de Claxton.

La série s’est donc poursuivie, et de la manière la plus cruelle possible. Les Knicks ont infligé une humiliation historique à leurs voisins du Barclays Center au Madison Square Garden : victoire 120-66, soit 54 points d’écart. Un score qui dépasse la simple rivalité et qui illustre l’abîme existant aujourd’hui entre les deux franchises, même si New York vivait sa propre crise de confiance ces derniers jours.

Symbole de cette déroute, Nic Claxton a vécu une soirée très compliquée : 4 points en 23 minutes, peu d’impact défensif et un sentiment général d’impuissance.

En janvier 2023, il y a presque trois ans, Nic Claxton, alors jeune intérieur prometteur des Brooklyn Nets, avait lâché une petite phrase pleine de confiance en conférence de presse : « Personnellement, je n’ai jamais perdu contre les Knicks depuis que je suis dans la ligue, je crois, donc c’est toujours fun de jouer contre eux ».

À l’époque, les Nets étaient sur une période plutôt favorable en ce qui concerne la rivalité entre franchises new-yorkaises, et Claxton pouvait se permettre de sourire. Sauf qu'en NBA, les temps changent.

Depuis cette déclaration, le karma s’est invité dans l’histoire : après la lourde défaite (134-98) des Nets la nuit dernière, Nic Claxton affiche un bilan de 0 victoire et 10 défaites contre les Knicks depuis cette petite phrase taquine. Dix revers de suite face au voisin honni, loin de l'invincibilité qu'il mettait en avant trois ans plus tôt..

Entre-temps, les équilibres se sont inversés. Les Knicks ont trouvé une vraie identité, portée par Jalen Brunson, et une défense solide, pendant que les Nets ont glissé dans une période de reconstruction post-Durant-Irving. Claxton, lui, reste un joueur fiable et respecté, mais son petit trashtalk prend aujourd’hui un goût amer.

Moralité : en NBA, mieux vaut tourner sept fois sa langue avant de défier le karma. Surtout à New York, où la mémoire des fans est rarement courte...

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La reconstruction démarre officiellement du côté des Brooklyn Nets. Mikal Bridges a été transféré aux New York Knicks en l’échange de Bojan Bogdanovic et de six tours de draft. Dans le même temps, les dirigeants ont réussi à récupérer les picks 2025 et 2026 qu’ils avaient cédé aux Houston Rockets. La franchise peut donc officiellement tanker lors des deux saisons à venir. De ce fait, d’autres vétérans sont susceptibles d’être échangés dans les prochains jours (Bogdanovic, Ben Simmons, Dorian Finney-Smith, Cam Johnson) et il est difficile de savoir qui sera intégré au futur projet. Mais Nic Claxton devrait bien en faire partie.

Selon ESPN, le pivot de 25 ans va signer un nouveau contrat sur quatre ans avec 100 millions de dollars à la clé. Une somme plutôt honnête vu son rendement et son potentiel. Encore plus en prenant en compte la hausse du Salary Cap à venir.

Nic Claxton est un intérieur moderne, capable de protéger le cercle – plus de 2 blocks de moyenne lors des deux dernières saisons – mais aussi de s’écarter au large si jamais il devait switcher sur des joueurs plus mobiles en défense. Il peut constituer la base d’une équipe de ce côté du terrain. Ce n’est pas un All-Star parce qu’il n’a pas le poids offensif des meilleurs joueurs de cette ligue mais il compilait tout de même près de 12 points et 10 rebonds de moyenne.

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Draymond Green aurait sans doute pris une belle suspension s’il avait osé reproduire le geste d’humeur lâché par Joel Embiid la nuit dernière. Tombé au sol après une faute sur un dunk de Nic Claxton, le pivot des Philadelphia Sixers n’a pas apprécié que son adversaire le toise et lui a alors asséné un coup en direction de l’entrejambe.

Hooooo boy, Sixers-Nets already getting spicy in Game 3 👀😳 pic.twitter.com/4KWf7USwbN

— NBC Sports Philadelphia (@NBCSPhilly) April 20, 2023

Son pied n’a pas tout à fait atteint les parties intimes du joueur des Brooklyn Nets mais plutôt l’arrière de sa jambe. Et c’est ce qui lui a permis de rester dans le match. En effet, les arbitres ont expliqué que la zone touchée est de ce qui les a poussé à donner une faute flagrante de niveau 1 – et non pas de niveau 2, synonyme d’expulsion. Le public new-yorkais a évidemment grondé cette décision.

« Je ne pense pas avoir déjà vu ça au cours de ma carrière, un type qui met intentionnellement un coup à un autre gars dans une zone où personne ne veut être frappé mais qui peut continuer à jouer ensuite », souligne Jacque Vaughn.

Un avis partagé sur les réseaux sociaux par de nombreux fans et analystes. Même s’il n’a pas atteint Claxton dans les bijou de famille, le geste de Joel Embiid était volontaire, stupide et potentiellement dangereux. Ironie du sort, James Harden a été expulsé pour un coup beaucoup moins prononcé, potentiellement involontaire mais cette fois-ci ciblé dans les parties intimes de Royce O’Neal.

« On a bien vu quel était leur plan ce soir : ils ont essayé de me faire mal, de me frustrer et de me faire expulser. Mais je suis trop mature pour me retrouver dans une situation comme celle-là donc j’ai juste fait mon boulot et on a gagné. Je suis trop précieux pour me faire éjecter », commentait Embiid après coup.

Il s’en sort très bien. La NBA prendra peut-être une décision après coup même si une suspension paraît peu probable.

The @NBA cited Draymond’s “history” as part of the reasoning for his suspension.

Career games played:
Draymond - 905
Embiid - 441

Flagrant Fouls:
Draymond -19
Embiid - 21

Your can’t make this up. pic.twitter.com/jZnoN51kml

— Guru (@DrGuru_) April 21, 2023

Kyrie Irving a surpris ses collègues et désormais ex-coéquipiers en réclamant soudainement (à nouveau) son transfert alors que son camp mettait en avant son envie de rester aux Brooklyn Nets quelques jours plus tôt. Le meneur All-Star a obtenu gain de cause et il s’est envolé pour le Texas rejoindre les Dallas Mavericks. Quoi qu’il en soit, Nic Claxton fait partie de ceux qui n’oublieront pas « Uncle Drew. »

« Notre relation a toujours dépassé le cadre du basket. Il est l’un des meilleurs coéquipiers que j’ai connu malgré ce que pensent les gens. Peu importe ce que les gens pensent, je continuerai d’avoir une très bonne relation avec lui », confie le jeune pivot.

Kyrie Irving, parfois décrié pour ses actions, parfois incompris par d’autres, est de toute façon quelqu’un qui divise et ne laisse pas indifférent. Il faut reconnaître qu’il est souvent le premier à aider ceux autour de lui et certains de ses coéquipiers l’adorent, comme Nic Claxton. Ça n’en reste pas moins un homme très mystérieux.

Après un début de saison compliqué, les Brooklyn Nets ont retrouvé les premières places à l'Est grâce au duo Kevin Durant - Kyrie Irving. Mais dans l'ombre des deux stars, un jeune talent continue de se développer : Nic Claxton.

A 23 ans, l'intérieur devient un membre particulièrement précieux de cette équipe. Intéressant sur le plan défensif, il ne ménage pas ses efforts et fait du bien par ses courses vers le cercle. Ses statistiques ont connu une belle progression : 12,7 points et 8,7 rebonds de moyenne.

Et sans surprise, les progrès de Claxton n'ont pas échappé à KD.

"Il a compris ce qu'il devait faire pour devenir un joueur d'impact tous les soirs. Une fois que vous avez trouvé votre rôle, la NBA est assez simple si vous travaillez tous les jours. Et c'est ce qu'il fait. Vous avez vu, il était le dernier à quitter le terrain à l'instant.

Donc, il a saisi cette opportunité et le moment, il va sur le terrain en jouant un bon basket. Cette constance est quelque chose qu'il a essayé de construire ces deux dernières années, et vous le voyez maintenant", a apprécié Kevin Durant devant les médias.

Des compliments mérités pour Nic Claxton. Et après le retour de KD, les Nets auront besoin de poursuivre son développement pour nourrir des ambitions.

Kyrie Irving, les Nets ont un nouveau guide

Sans Kevin Durant et Kyrie Irving, les Brooklyn Nets ont perdu face aux San Antonio Spurs (98-106) la nuit dernière. Une défaite qui n'inquiète cependant pas Nic Claxton. Car contrairement à l'an dernier, l'équipe peut trouver des solutions selon l'intérieur.

En effet, devant les médias, le jeune talent de 23 ans a réalisé un aveu sur l'exercice 2021-2022 chaotique de sa franchise. En cherchant bien ses mots, Claxton a parlé d'un "environnement toxique" en interne à Brooklyn l'an dernier.

"Bon, l'an dernier c'était... comme un environnement toxique. Nous ne savions pas si tout le monde voulait vraiment être ici à un moment. Cette année, il n'y a aucune division entre les mecs sur le parquet. Nous allons trouver des solutions.Nous devons trouver le moyen de jouer ensemble, même sans KD ou Kyrie sur le terrain. On doit tester des combinaisons différentes. Mais nous allons trouver des solutions", a assuré Nic Claxton.

Une référence à James Harden ? Probablement. On le sait, l'arrière ne voulait plus jouer à Brooklyn et a obtenu son trade aux Philadelphia Sixers. Les propos de Nic Claxton peuvent aussi faire référence à Durant et Irving. Mais on voit mal le pivot s'attaquer à ses leaders actuels.

Par contre, on peut penser que les deux stars, avec toutes les péripéties connues par Irving (refus du vaccin contre le Covid-19, mise à l'écart, présence à temps partiel, polémiques) et Durant (crise avec Steve Nash, demande de trade), n'ont pas aidé à l'ambiance globale dans le vestiaire en 2021-2022.

Heureusement pour Brooklyn, la dynamique est effectivement bien plus positive depuis la nomination du coach Jacque Vaughn.

Patty Mills a senti un vrai changement chez les Nets

Les Brooklyn Nets donnent l'impression de gérer cette Free Agency comme si le projet allait continuer. Malgré la bombe lâchée par Kevin Durant, qui a réclamé son trade, les dirigeants lancent cette intersaison en retenant leurs joueurs. Après Patty Mills, Nic Claxton a également prolongé.

Et sur le papier, il s'agit même d'une petite surprise. Car pendant plusieurs semaines, l'intérieur a fait l'objet de rumeurs concernant un possible départ. Mais finalement, le joueur de 23 ans a prolongé pour 20 millions de dollars sur 2 ans, selon l'insider d'ESPN Adrian Wojnarowski.

Restricted free agent C Nic Claxton has agreed on a two-year, $20 million deal to return to the Brooklyn Nets, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 30, 2022

Sur le papier, on peut tout de même comprendre cette décision. Pourquoi ? Car peu importe le futur de cette équipe, Claxton peut clairement avoir une place. Dans une équipe compétitive, il peut avoir un rôle en sortie de banc.

Et dans l'hypothèse d'une reconstruction, il peut représenter un jeune talent intéressant à développer. Puis à ce prix-là, son contrat ne sera pas compliqué à éventuellement bouger. Enfin, de son côté, Nic Claxton obtient un joli salaire annuel. Un deal gagnant-gagnant.

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Avec l’un des effectifs les plus couteux de la NBA, les Brooklyn Nets ne sont pas certains de pouvoir garder tous leurs agents libres. De nombreux joueurs seront en mesure de partir cet été, dont Blake Griffin, LaMarcus Aldridge et Andre Drummond. Si re-signer Bruce Brown semble être la priorité du front office, Nic Claxton pourrait bien faire ses valises pendant l’intersaison. Une situation qui pourrait faire le plus grand bonheur des Houston Rockets.

Le pivot a disputé 19 rencontres en tant que titulaire cette saison. Sur celles-ci, il a affiché des moyennes de 10,8 points et 5,6 rebonds en 23 minutes, à 64,5% au tir. Athlétique, mobile, Claxton est une pièce importante de l’effectif des Nets. Pourtant, ils pourraient le laisser s’en aller dans les mois à venir.

Agent libre restreint, son équipe sera en capacité de matcher toutes les offres qui pourraient lui être faites. Mais compte tenu de sa situation salariale, il y a peu de chance que Brooklyn retienne Claxton si on lui propose une dizaine de millions de dollars, d’après Jonathan Feigan de la Houston Chronicle. C’est justement ce que certaines franchises, comme Houston, devraient mettre sur la table.

En effet, après avoir transféré Christian Wood aux Mavericks, les Rockets espèrent reconstruire leur secteur intérieur pendant l’intersaison. Ils envisagent d’ailleurs de conserver Boban Marjanovic pour cela. Nic Claxton, qui vient de souffler ses 23 bougies, apparaît comme une meilleure alternative. Ils pourraient donc lui proposer leur mid-level exception de 10,5 millions de dollars cet été. Encore jeune, il a toujours du potentiel et s’inscrit parfaitement dans le projet sportif de la franchise.

On ne sait pas encore jusqu’où sont prêts à aller les Nets, dont la priorité est de re-signer Bruce Brown, sur ce dossier. À la trade deadline, ils avaient inclus leur pivot dans des discussions de transfert, notamment avec les Raptors — qui pourraient également lui faire une offre. Il sera toutefois difficile de remplacer Claxton à Brooklyn, qui devra sans doute se pencher sur divers profils, moins chers. Isaiah Hartenstein, qui a montré de bonnes choses aux Clippers, pourrait être une piste.

Que ce soit les Rockets ou une autre équipe, il faut en tout cas s’attendre à ce que Nic Claxton soit un joueur courtisé cet été.

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