Depuis plusieurs semaines, l’idée d’un renfort sur les ailes revient avec insistance du côté des Los Angeles Lakers. Malgré un début de saison solide (21–11), la franchise californienne continue d’afficher des fragilités défensives, et l’ajout d’un ailier two-way était perçu comme une priorité pour équilibrer l’effectif autour de Luka Doncic, Austin Reaves et LeBron James.

Mais cette piste pourrait se révéler plus compliquée que prévu pour Rob Pelinka.

Un marché jugé trop restreint

Selon Marc Stein, le marché des ailiers disponibles à l’approche de la trade deadline reste particulièrement pauvre. Deux des noms régulièrement associés aux Lakers, Herbert Jones et Trey Murphy III, ne seraient tout simplement pas accessibles, les New Orleans Pelicans n’ayant aucune intention de les inclure dans des discussions.

Cette rareté complique fortement la possibilité pour Los Angeles de trouver un profil correspondant à ses besoins, à la fois défensifs et énergétiques, sans surpayer.

La flexibilité financière avant tout

Autre frein majeur évoqué par Marc Stein : la prudence des dirigeants des Lakers sur le plan financier. La franchise ne souhaiterait pas compromettre sa flexibilité salariale pour un joueur qui ne représenterait pas une plus-value immédiate et durable.

Autrement dit, Los Angeles ne semble pas disposé à conclure un échange simplement pour combler un besoin théorique. Sans la certitude de récupérer un ailier capable de changer significativement l’équilibre de l’équipe, les Lakers préfèrent conserver leurs marges de manœuvre pour le futur.

Une approche attentiste avant la deadline

À ce stade, la stratégie de Rob Pelinka et des Lakers s’oriente donc vers l’attentisme. À un mois de la trade deadline du 5 février, la franchise se tient prête à réagir si une opportunité crédible se présente, mais sans précipitation.

Faute de marché favorable, Los Angeles pourrait ainsi être contraint de composer avec son effectif actuel jusqu’au bout, en misant davantage sur les ajustements internes que sur un renfort extérieur. Une option qui contraste avec les attentes initiales, mais qui reflète la réalité d’un marché jugé trop fermé pour répondre aux ambitions des Lakers à court terme.

New Orleans a envoyé un signal clair aux Lakers : si Los Angeles veut vraiment récupérer Herb Jones et Trey Murphy III, il faudra mettre sur la table plus qu’une simple offre standard, car la franchise de Louisiane a placé la barre « à un prix extrêmement élevé » pour envisager tout échange.

Lorsqu’on évoque ce prix demandé, les acteurs eux-mêmes ont livré des propos plutôt clairs sur l’état d’esprit des équipes impliquées. Un cadre des Pelicans a été cité disant « Nous allons garder un prix élevé », ajoutant « Ils auront besoin de plusieurs premiers tours pour avoir Murphy ou Jones », confirmant que New Orleans ne bradera pas ses pièces importantes malgré la médiocrité du bilan actuel.

À Los Angeles, dans le vestiaire des Lakers, l’idée d’un renforcement en défense et en tir extérieur est comprise comme une nécessité stratégique. Après une série de résultats en dents de scie, un joueur a résumé la situation ainsi : « Si nous voulons vraiment atteindre notre plein potentiel, il faut considérer sérieusement ce type de joueurs défensifs et shooteurs… pas des solutions temporaires. »

Du côté des Pelicans, la franchise arrive à un tournant. Alors que la saison a plongé plus rapidement que prévu et que la reconstruction est à l’ordre du jour, un dirigeant a résumé l’état d’esprit interne : « Nous ne cherchons pas à vendre à n’importe quel prix, mais nous savons aussi que des équipes comme les Lakers pourront voir ces joueurs comme des pièces clés pour leurs ambitions ».

Sur le parquet, l’impact de Jones et Murphy est évident. L’un est reconnu pour ses qualités défensives et sa versatilité, l’autre pour ses capacités à étirer le jeu et scorer à haute efficacité. Ce mélange de talents fait qu’aujourd’hui New Orleans exige plus que de simples contreparties mineures, et cela se ressent dans la formulation même de leurs attentes commerciales.

Dans les coulisses de la ligue, les échos convergent. Malgré une ouverture à écouter des offres pour les deux joueurs, la priorité des Pelicans est claire : ils vont demander beaucoup pour chacun, car ils considèrent que « les valeurs de marché actuelles justifient une compensation significative ».

La saga autour de Jones, Murphy et des Lakers est donc en cours, marquée par des attentes élevées de la part de New Orleans et un intérêt croissant de Los Angeles, mais aussi par la volonté de chacun de peser ses mots, ses choix et ses conséquences à l’approche du trade deadline NBA.

Williamson, Murphy, Jones... Le début de l'exode aux Pelicans ?

UPDATE : D'après Adrian Wojnarowski, Trey Murphy III sera absent pour une durée comprise entre 10 et 12 semaines avant de pouvoir rejouer, soit environ 3 mois. Les Pelicans et leur shooteur semblent avoir évité le pire et si sa convalescence se passe bien, Murphy pourra fouler les parquets avec NOLA à la mi-novembre.

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06/09 : Le training camp n'a pas encore débuté que les New Orleans Pelicans sont déjà obligés d'envoyer l'un de leurs meilleurs joueurs à l'infirmerie. Certes, ce n'est pas Zion Williamson, qui poursuit son travail de remise en forme de manière studieuse, mais la nouvelle reste très mauvaise. Trey Murphy III, excellent lors de saison sophomore en Louisiane, souffre d'une blessure au ménisque du genou gauche, d'après Adrian Wojnarowski d'ESPN. 

On ne sait pas encore si la blessure, contractée lors d'une séance de travail individuel, nécessitera une opération. Dans tous les cas, cela signifie une absence significative pour le joueur de 23 ans, titulaire à 65 reprises en 2022-2023 en tournant à 14.5 points à 40% à 3 points et 90% sur la ligne des lancers.

Si Trey Murphy doit passer sur le billard, il manquera assurément les premiers mois de la saison. Dans le cas contraire, il aura tout de même besoin d'une période de repos et de soins estimée à presque deux mois à compter d'aujourd'hui.

Le 17e pick de la Draft 2021 était attendu pour une nouvelle montée en puissance, lui dont les ravages à 3 points, notamment sur catch and shoot, avaient permis aux Pelicans de réussir leur fin de saison et de se qualifier pour le play-in tournament. Les hommes de Willie Green s'étaient inclinés dès leur entrée en matière contre Oklahoma City.

On souhaite évidemment, que son absence ne soit pas trop longue et qu'il puisse rapidement contribuer à un retour au premier plan de NOLA.

Trey Murphy III, la saison de la révélation

Plus qu’un coup d’éclat, les 41 points de Trey Murphy III sont un symbole. Le symbole de sa progression fulgurante, un an après son précédent record en carrière. Le symbole, aussi, de l’avenir radieux qui se présente devant la pépite de 22 ans des New Orleans Pelicans.

La dernière fois que Murphy avait pu prendre 20 tirs remontait à un an et un jour en arrière. Au 11 mars 2022, précisément. En l’absence de Zion Williamson et de Brandon Ingram, il avait alors profité de l’opportunité pour inscrire un nouveau record personnel, en sortie de banc. Avec 32 points à 12-20 au tir, dont 7-12 à trois points, il avait déjà choqué son monde à l’époque, malgré la défaite face aux Hornets.

Comme pour un checkup annuel, l’ailier s’est présenté dans les mêmes conditions, dans la même salle, pour prendre exactement le même nombre de tirs. Toutefois, cette fois-ci, le bilan est encore meilleur.

Il y a les 41 points, bien entendu, avec une efficacité un peu au-dessus (13-20 au tir, dont 9-14 à l’extérieur). Il y a la victoire, aussi, face à un concurrent direct dans une course au playin très serrée. Et puis il y a le statut, pour finir. Cette fois-ci Trey Murphy III n’a pas eu à commencer le match sur le banc.

« Trey a été incroyable », a salué son coach, Willie Green, après la rencontre. « C’est un créateur de tir et il réalise une année incroyable. Je suis extrêmement fier de lui. »

Trey Murphy III, l’année de la révélation

Cette saison, il y a en fait assez peu de matches que le 17e choix de la draft 2021 n’a pas commencés. Le total s’élève pour le moment à 14. Pour sa deuxième année en NBA, il a clairement pris une nouvelle dimension, passant notamment de 13,9 à 29,7 minutes de moyenne. Ce gain de confiance est la conséquence logique de sa progression dans tous les domaines du jeu.

Murphy est le parfait archétype de 3-and-D, rôle dans lequel il excelle. Lorsque l’équipe est au complet, il est plus ou moins relégué en bout de chaîne. 97 % de ses tirs à trois points, sa spécialité, lui sont directement servis par un coéquipier d’après Cleaning the Glass.

À près de 40 % de réussite à l’extérieur cette saison, l’ailier est létal dans ce domaine. D’autant plus que le sniper n’hésite pas à déclencher à quelques mètres de la ligne. Sa superbe portée élargit le terrain et inquiète les défenses. Défensivement, ses 2,06 m de haut et son envergure de 2,13 m de large s’avèrent très gênants pour ses adversaires.

« Je veux simplement qu’il déclenche derrière l’arc. S’il est ouvert, qu’il reçoit la balle et qu’il a ne serait-ce qu’un minimum d’espace, il doit être prêt à dégainer », expliquait l’entraîneur des Pelicans avant le début de la saison.

Mais Trey Murphy III est plus qu’un 3 et un D. Il l’a d’ailleurs montré à tous au Slam Dunk Contest, dans lequel il a été le seul joueur NBA au niveau — mais tout de même en dessous de Mac McClung. Il fait notamment parler cet athlétisme lorsqu’il drive vers le panier, ce qu’il réussit plutôt bien quand il a l’occasion de punir les closes out.

Cette dimension physique, en prenant en compte sa taille, lui permet de s’imposer de temps à autre au rebond pour placer un putback. Et cela va de soi, avec toutes ces qualités et une certaine rapidité, Murphy est également très impactant en transition. Beaucoup de choses qu’il n’était pas en mesure de faire ou de montrer l’année dernière, dans un rôle inférieur, et qui caractérisent sa belle progression.

Les Pelicans à l’épreuve des absences de Zion Williamson et Brandon Ingram

Une pièce primordiale pour les Pelicans

L’ailier s’est ainsi imposé comme un rouage essentiel de son équipe. Il en est l’un des meilleurs tireurs avec CJ McCollum, seul autre membre de l’effectif avec plus de deux tirs primés par rencontre. Il en est aussi le ciment, des deux côtes du terrain. Peut-être plus important encore dans cette saison difficile, il sait parfois hausser le ton quand cela se montre nécessaire.

Cette montée en puissance bénéficie autant à lui qu’aux Pelicans. Sur ses performances à 20 points ou plus, ces derniers ont remporté neuf matches et n’en ont perdu qu’un. Quand il tente au moins sept tirs extérieurs, ce qui est plus fréquent, New Orleans affiche un bilan de 14-6. Signe que lorsque le sophomore est en forme, cela change tout pour le collectif.

Tout ce qui lui manquait encore pour confirmer ce grand pas en avant, c’était un match référence. Ses 22 points à 8-8 au tir, dont 4-4 à longue distance, dans une victoire contre les Mavericks au mois d’octobre auraient peut-être pu faire l’affaire. Ces chiffres flirtent avec la perfection, après tout. Mais ils sont clairement moins marquants qu’une soirée au-dessus de la barre symbolique des 40 points.

Dans son contrat rookie pendant encore deux ans, Trey Murphy III apparaît comme l’un des joueurs les plus rentables de la ligue. Son niveau excède largement son salaire de 3,2 millions cette saison, passant à 3,6 en 2023-2024, puis 5,2 en 2024-2025. Les Pelicans — qui l’ont drafté avec un pick récupéré à Memphis — ont trouvé la perle rare, une de plus.

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Sur le papier, la présence de Mac McClung devait être la preuve que les stars ne s’intéressent plus au Slam Dunk Contest. Seulement 1,88 m et deux matches NBA en carrière, on peut volontiers admettre que ce ne sont pas les caractéristiques d’un invité de marque. C’est pourtant lui, avec un niveau stratosphérique, qui a pris toute la lumière lors du concours du All-Star Game.

Dès sa première figure, l’ancien pensionnaire de Georgetown annonçait la tendance. Saut au-dessus de deux personnes, ballon contre la planche, puis le dunk à deux mains, dos au panier… il n’en a pas fallu plus pour enflammer la soirée. Sa note maximale ne suffirait même pas à refléter la sensation de pure domination procurée par cette entrée en matière.

OVER 2 PEOPLE. TAP OFF THE BACKBOARD.

GOODNESS, MAC MCCLUNG.#ATTSlamDunk x #StateFarmSaturday
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— NBA (@NBA) February 19, 2023

Après avoir placé la barre très haut dès le départ, l’excitation aurait pu retomber aussi vite. McClung a néanmoins réussi la prouesse de proposer une suite du même acabit. Son 360 reverse au deuxième round, déjà énorme, constitue peut-être le temps faible de sa soirée. C’est dire à quel point il a survolé la compétition.

Le choix du double pump pour ouvrir la finale a pu ravir les puristes. Après tout, la figure n’a rien d’aisé pour un athlète de son gabarit. Mais c’est surtout son dernier dunk qui a mis un point d’exclamation sur son immense prestation. Après sa prise d’élan, le petit meneur a réalisé un magnifique 540, écrasant le panier et la concurrence par la même occasion.

MAC MCCLUNG THAT IS OUTRAGEOUS 🎬#ATTSlamDunk x #StateFarmSaturday
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Au moment où la salle s’est assombrie, les spectateurs avaient deux certitudes. La première, c’est qu’il n’y aurait pas le moindre doute sur le gagnant. Son mime du mouvement iconique de Vince Carter — le fameux "It’s over" que tous les dunkeurs ont répété jusqu’à lui ôter son sens — était, pour une fois, parfaitement justifié.

La seconde certitude, c’est que Mac McClung a sauvé le concours de dunks, tout simplement. Sans lui, il aurait peut-être fallu parler de Pascal Siakam et de son caméscope pour avoir quelque chose à se mettre quelque chose sous la dent. En l’occurrence, sa performance a été si éblouissante qu’on en oublierait presque de citer les autres concurrents.

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Trey Murphy III finaliste, KJ Martin et Jericho Sims décevants

Trey Murphy III a pourtant été un adversaire très honorable. Sa mise en scène avec son coéquipier Jose Alvarado a ajouté la touche d’humour que l’on aime retrouver dans ces évènements. Avec un beau alley-oop sur la planche et un 360 derrière, difficile de demander beaucoup mieux.

Pelicans in the building ‼️

Jose Alvarado gave Trey Murphy III the assist on his first dunk 👀#ATTSlamDunk x #StateFarmSaturday
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— NBA (@NBA) February 19, 2023

Sur la suite, l’ailier a fait étalage de tout son athlétisme et sa dextérité. En temps normal, son double clutch 180 aurait sans doute fait lever les foules. De même, un beau windmill, quand il est bien exécuté, demeure un magnifique dunk. Tout ce que l’on pourrait reprocher à Murphy, c’est d’être à peu près resté dans les clous. Enfin, ce serait surtout d’avoir affronté Mac McClung.

Trey Murphy ouvre le dernier round ! 💥 pic.twitter.com/teax42f8vQ

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Les deux autres participants n’étaient malheureusement pas au niveau. Jericho Sims a tenté de tout miser sur sa verticalité, pour un résultat plutôt décevant. KJ Martin, lui aussi, n’a pas été assez créatif pour espérer l’emporter. Contre toute attente, dunker avec un ballon très légèrement différent ne suffit pas à marquer les esprits. On peut toutefois apprécier de le voir partager ce moment avec son père, Kenyon Martin, qui a fait trembler bien des paniers dans ses plus belles saisons.

Kenyon Martin invite son père, Kenyon Martin Jr, pour son dunk. Une histoire de famille 🙏🏻

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