Le terme "légende" est souvent utilisé à tort et à travers, mais au final, c'est quoi une vraie et authentique légende ? Vince Carter, Tom Cruise, Lamar Odom, Rasheed Wallace sont-ils de véritables légendes ? Pierre-Armand et Théo essaient de tirer ça au clair.

Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

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Il y a 25 ans, Vince Carter faisait du Slam Dunk Contest le meilleur concours (avec le Mano à Mano de 2016) de l’histoire du All-Star Game NBA. Avec aux pieds une paire de AND 1 Tai Chi rouge et blanche devenue mythique. L’occasion de revenir sur l’incroyable saga de la marque AND 1, qui a bouleversé les codes et sans laquelle le basketball ne serait pas tout à fait le même aujourd’hui.

Il est de ces marques qui sont plus que des success stories. Un temps concurrent de Nike et Adidas pour le titre de numéro 1 de la balle orange, il serait néanmoins réducteur de résumer AND 1 aux millions de paires de chaussures et d’accessoires écoulés à son prime.

Plus qu’une marque, AND 1 a en effet popularisé un lifestyle.

Aujourd’hui rentré dans les mœurs, au début des années 90, le basketball des playgrounds était passablement snobé par les grandes instances. Joué à toute heure de la journée en plein milieu de la ville, ce basketball rugueux et flashy détonait du style traditionnel. Plus sport individuel que collectif, il reléguait au second plan le strict respect des règles (passages en force, marchés, mains qui traînent...) pour mettre l’accent sur le spectaculaire des dribbles, des dunks et des passes, le tout dans une ambiance où le trashtalk était roi.

Débordant du cadre strict des terrains, ce basket de rue charriait avec lui un état d’esprit qui se mariait à merveille avec celui du mouvement rap naissant et ses ramifications (la culture du défi, la culture sneakers, les fringues boxy et colorées, le sens de la débrouillardise...).

Potentielle poule aux œufs d’or, à quelques exceptions près (le film Les Blancs ne savent pas sauter en 1992, la paire Adidas Streetball de 1993...), le basketball des playgrounds est étonnamment passé sous les radars du marché jusqu’à l’avènement de LA marque qui a su capter cet air du temps, AND 1.

De là, le cours du basketball a changé.

« It was all a dream »

L’histoire débute de manière presque anodine en 1993, à des années lumières de l’image sur laquelle AND 1 s’apprête à surfer. Trois étudiants de la Wharton School de l'université de Pennsylvanie, l'une des écoles de commerce les plus prestigieuses au monde (rattachée à l’Ivy League, ces huit universités privées d’élite de la côte est, elle a vu passer dans ses rangs Donald Trump et Elon Musk), Jay Coen Gilbert, Seth Berger et Tom Austin, s’associent dans le cadre d’un projet scolaire.

Passionnés de basketball, ils s’imaginent une marque de t-shirts qui reprendraient les répliques que se balancent les joueurs pour se chambrer – « Save yourself from embarrassment, pass the ball », « They call me the mayor, cause I do all of my work from downtown », « My game is like rice, one minute and you're done », « What’s wrong? Momma forget to pack your game? », etc.

Et pour appuyer l’agressivité du concept, ils choisissent comme nom « and 1 », une expression qui désigne un panier assorti d’une faute, ce qui vaut à l’attaquant de se voir attribuer un lancer-franc et ainsi l’occasion d’inscrire un point supplémentaire.

Une fois leur diplôme en poche, dès l’été suivant, nos trois « white boys » mettent leur plan à exécution. Ils trouvent un fournisseur, remplissent le coffre de leur voiture de t-shirts, et s’en vont démarcher directement les joueurs sur les playgrounds de Philadelphie et ses alentours.

Si dans les premiers temps, ils investissent à perte, très vite la sauce prend, à tel point qu’après moins d’un an d’existence, ils décrochent un deal avec le mastodonte Foot Locker.

Distribué dans 1 500 magasins dans tous les États-Unis, AND 1 gagne d’autant plus en visibilité que, dans la foulée, la marque se dote d’un logo iconique : The Player. Sorte d’hyperathlète sans visage, il symbolise toute la témérité et toute la confiance en soi que requiert la pratique du basket de rue.

Ces premiers pas dans la cour des grands sont ensuite suivis d’un bond en avant, quand, en 1997, AND 1 lance ses premières sneakers.

Le pari est alors risqué, d’autant plus que la marque fait le choix de miser, façon Nike avec Michael Jordan en 1984, sur un rookie tout juste âgé de 19 ans, Stephon Marbury. Star des playgrounds de la Grosse Pomme (le Rucker Park, The Cage…), comme Allen Iverson ou Isaiah Rider, il appartient à cette nouvelle génération de joueurs directement connectée au public des ghettos noirs qui s’apprêtent à bouleverser les codes du basket de papa.

L’acte fondateur

Il faut toutefois attendre 1999 pour qu’AND 1 devienne à proprement parler AND 1.

Fin 1998, une cassette vidéo atterrit dans les locaux. Si son auteur n’est aujourd’hui toujours pas clairement identifié (le site officiel évoque « un coach de lycée », d’autres sources référencent un DJ new-yorkais du nom de Set Free), ce dernier a eu l’idée (géniale) de se pointer caméscope à la main sur les playgrounds pour filmer, non pas des matchs, mais les moves les plus spectaculaires des joueurs, puis, de les compiler avec du rap en musique de fond (Common, Mos Def...).

Star de cette vidéo amateur, un certain Rafer Alston crève l’écran. Surnommé Skip To My Lou sur les terrains, balle en main, il semble capable de tous les prodiges, à tel point que la cassette sera rapidement surnommée la « Skip tape ».

Flairant le bon coup, AND 1 enrôle Alston comme ambassadeur, produit 50 000 copies de ladite cassette (non sans la remonter un peu et ajouter au passage du merchandising), la rebaptise la AND 1 Mixtape, et la distribue gratuitement partout où les amateurs de basketball gravitent (dans les camps d’entraînement, dans les maisons de disques, dans les centres de soins...).

L’engouement créé dépasse toutes les espérances. L'été suivant, plutôt que d’opter pour une campagne marketing traditionnelle, AND 1 donne ainsi suite à la Skip tape... qu’elle offre sous forme de DVD à l’achat d’une de ses paires de sneakers.

Conséquence, en quelques semaines à peine, près de 200 000 exemplaires trouvent preneurs !

Les astres s’alignent

Reste qu’aucune stratégie marketing du monde ne vaut pour une marque de voir le joueur le plus hype du moment chaussé de son modèle phare claquer le dunk le plus dingue de l’année sous l’œil des caméras du monde entier.

C’est ce qui va se produire le 12 février 2000 à San Francisco lors du Slam Dunk Contest du All-Star game.

Libre de tout contrat avec un équipementier à l’instant T, Vince Carter choisit de porter des AND 1 Tai Chi, ces sneakers bicolores inspirées de l’art martial chinois du même nom.

S’ensuit l’une des éditions du concours les plus relevées de l’histoire de la NBA au cours de laquelle celui que l’on surnomme Air Canada rentre dans la légende en s’imposant devant Tracy McGrady et Steve Francis.

À l’époque cadre chez AND 1, Ryan Drew se souvient : « C’était la meilleure série de dunks que j’avais jamais vue de ma vie. C’était des dunks que personne n’avait jamais vus auparavant. Et c’était comme si ces dunks avait été pensés pour la Tai Chi. Vince passait la balle entre ses jambes, il levait une jambe et passait la balle en dessous de l’autre... sur chaque photo, on voyait une chaussure à moitié rouge et l’autre à moitié blanche. C’était incroyable. Et après ça, pendant trois ou quatre mois, dès que l’on parlait NBA, c’étaient ces photos qui étaient utilisées. »

De phénomène de niche à phénomène culturel

Bien décidé à capitaliser sur ce succès, AND 1 creuse le filon en enchaînant les mixtapes et en multipliant les signatures (Kevin Garnett, Latrell Sprewell, Jamal Crawford, Ben Wallace...), mais aussi et surtout, en créant en 2002 le Mixtape Tour.

Tournée se déplaçant chaque été de villes en villes, elle fait s’affronter un groupe de streetballers sélectionné par ses soins à des joueurs locaux (les seconds ayant l’opportunité de se joindre aux premiers s’ils font leurs preuves).

Diffusée sur la chaîne ESPN, puis compilée en DVD sous forme de highlights rythmés par du bon gros rap new-yorkais (Mobb Deep, CNN, Talib Kwali, MOP...), l’émission cartonne et s’exporte à l’international.

Anonymes propulsés au rang de petites vedettes, des mecs répondant aux doux noms de Hot Sauce, The Professor, The Pharmacist, Escalade (frère défunt de Mark Jackson) ou Bad Santa voient leur moves imités partout dans le monde, des cours d’école... à la NBA.

Bien plus qu’un succès d’audience, le Mixtape Tour consacre au plus haut niveau ce basket « nouvelle école » où l’orthodoxie et les pourcentages de réussite comptent moins que les « Ohhh ! » et les « Whaooo ! » du public (pensez à tous les joueurs suscités, plus les Jason Williams, Paul Pierce, Larry Hughes & Co.)

Désormais commercialisé dans 130 pays, AND 1 atteint son pic de popularité.

Cerises sur le gâteau, tandis qu’en 2004 Chauncey Billups est sacré MVP des finales AND 1 Rises aux pieds lorsque les Detroit Pistons arrachent le titre aux Los Angeles Lakers, deux ans plus tard, le AND 1 universe est transposé en jeu vidéo sur PlayStation 2 et Xbox avec AND1 Streetball.

Mais que s’est-il passé ?

Pour qui a connu AND 1 dans les années 10, c’est peu dire que ce glorieux passé a de quoi surprendre. Marque de supermarché et de bac à solde, ses sneakers sont alors au basketball ce que les Skechers sont à la mode.

Pour qui a connu AND 1 dans les années 00, la dégringolade est d’autant plus impressionnante qu’elle s’est produite en deux temps trois mouvements.

La faute essentiellement à son propre succès.

Tout d’abord concurrencé sur son terrain par de plus gros poissons (cf. la publicité Nike Freestyle qui ressemblait à un copier-coller de ses mixtapes), AND 1 s’est surtout un peu trop reposer sur ses lauriers pour espérer durer. Synonyme d’énergie brute et explosive à ses débuts, la marque s’est tout simplement embourgeoisée.

Pensant à tort que la mode du streetball ne s’éteindrait jamais, ses produits sont restés désespérément les mêmes (des baskets blanches bicolores) alors même que sous l’influence d’une nouvelle génération de joueurs et d’une volonté de la NBA de polir son image (règles rendant le jeu moins physique, dress code de 2005...), le basketball changeait.

Ajoutez à cela des embrouilles contractuelles avec ses joueurs maison, un rachat en 2005 par le conglomérat American Sporting Goods, le licenciement de 20% du personnel, l’avènement de Youtube et du format MP3 qui ont rendu obsolète l’achat de DVD... et voilà comment AND 1 s’est ringardisé avant l’heure.

Un héritage avant tout

Longtemps sous respiration artificielle, AND 1 semble cependant reprendre du poil de la bête depuis son trentième anniversaire l’année dernière. Devenue propriété du groupe Galaxy Universal en 2021, la marque s’est lancée dans une opération revival qui lui vaut de refaire à l’occasion l’actualité (sponsoring de jeunes pousses, organisation de tournoi de rue, rereleases, collab’ avec Mitchell & Ness...).

Brand director chez Galaxy Universal, Dexter Gordon y croit en tout cas dur comme fer : « AND 1 mérite le Hall of Fame. La marque a changé la culture de A à Z. La manière de s’habiller, la manière de jouer, les mixtapes, les t-shirts trashtalk... AND 1 et ses joueurs ont tout révolutionné. Ils méritent le Hall of Fame. Point à la ligne. »

Vince Carter sera l'une des têtes d'affiche de la promotion 2024 du Hall of Fame de Springfield ce dimanche. "Vinsanity" a marqué toute une génération de fans grâce à des actions et des matches dont on vous propose les 10 plus notoires ci-dessous, pour fêter son accession à l'immortalité.

Le Slam Dunk Contest 2000

Peut-être le moment le plus culte. Vince Carter était déjà une jeune star montante du basket américain quand il a illuminé le weekend en février 2000, à Oakland. Mais il est devenu un phénomène planétaire en claquant ce qui reste sans doute aujourd’hui la performance la plus extraordinaire – il y a débat avec Zach LaVine et Aaron Gordon – lors d’un concours de dunks.

as de Twitter à l’époque. Du Canal + et des VHS enregistrées pour mater les exploits de l’athlète. Avec toute une génération de jeunes passionnés prêts à se trouver une nouvelle icône. Et à l’époque, VC figurait parmi les « nouveaux Jordan » au même titre que Kobe Bryant ou Allen Iverson.

Ce récital pendant le Slam Dunk Contest l’a fait passer dans une autre dimension. Depuis, les nombreux hommages et références à ses prouesses de cette soirée d’anthologie témoignent du moment culte.

Vince Carter et Tracy McGrady, les deux cousins qui enflammaient la NBA

Les 51 points contre les Suns de Jason Kidd

Il n’était que sophomore mais déjà un All-Star à 25 points par match. La « Vinsanity » prenait tellement d’ampleur après le concours de dunks d’Oakland que NBC a bouleversé sa programmation pour passer une équipe de Toronto boudée avant l’arrivée du garçon.

En plein boom, il plante 51 points contre les Suns de Jason Kidd le 28 février 2000. Son record en carrière (qu’il a égalé plus tard).

Le dunk de Vince Carter sur Frédéric Weis aux JO 2000

Ah ben non. Finalement, il y a encore plus dingue que le Slam Dunk Contest 2000. Vince Carter n’a jamais aussi bien porté son pseudonyme, « Half-man, Half-amazing » que le jour où il a joué à saute-mouton avec un Français de 2,18 mètres. Fred Weis, drafté par les Knicks en 1999, n'a jamais joué en NBA mais son nom est longtemps resté dans la bouche des fans scotchés par le « dunk de la mort ».

Une action tellement incroyable qu’elle a été racontée par ses acteurs et ses spectateurs des années plus tard. C’est probablement le dunk le plus mémorable de la carrière du bonhomme mais aussi l’un des plus fous de tous les temps. Vince repartira avec l’or olympique à Sydney cet été là. Son seul titre collectif chez les professionnels.

Le dunk du siècle de Vince Carter raconté par ses acteurs

La série fantastique contre les Sixers d’Iverson en 2001

Le destin de Vince Carter s’est peut-être joué à peu de choses. Une série. Une possession. Un tir raté qui a changé le cours de son histoire personnelle. Un échec qui lui a collé l’étiquette de superstar incapable de faire gagner son équipe dans les plus grands moments.

Ses débuts en playoffs ont été particulièrement mouvementés. Tendu, maladroit, le jeune homme a été envahi par le doute. Jusqu’à ce que Charles Oakley pousse une gueulante. Les Raptors, outsiders à l’Est, étaient menés 1-2 par les Knicks au premier tour des playoffs en 2001.

Avec un Carter méconnaissable (5/22 dans le Game 1, 5/21 dans le Game 3). Oakley l’a secoué. Et il a scoré 32 points lors de la quatrième manche. Toronto a fini par sortir vainqueur de la série, la première remportée par l’organisation depuis son arrivée en NBA. Les dinos retrouvaient alors les Sixers d’un certain Allen Iverson dans la foulée. Un duel entre deux prodiges. Deux des basketteurs les plus populaires du monde. Et surtout deux pistoleros.

La série, devenue culte depuis, a été marquée par les cartons des deux joueurs. Un pur récital avec des paniers échangés les uns après les autres. VC a commencé avec 35 pions dans le Game 1, contre 36 pour AI, mais Toronto est reparti avec la victoire.

Le futur MVP a réagi avec 54 pions lors de la deuxième manche pour ramener son équipe à égalité. De quoi déchaîner Carter, auteur de 50 points dans le Game 3. Sa meilleure performance en playoffs à ce jour. Il s’est un peu troué sur les deux matches suivants avec notamment 52 points d’Iverson pour donner l’avantage à Philly dans le Game 5. Le numéro 15 des Raptors a sauvé son équipe avec 39 pions dans le sixième match.

Puis le scénario catastrophe. Le matin du Game 7, Carter se rend en Caroline du Nord pour assister à la remise de son diplôme. Il est ensuite rapatrié en Pennsylvanie avec le jet privé du propriétaire. Il joue tout le match. Mais se troue. 6/18 aux tirs, 20 points. Une performance qui aurait pu être oubliée s’il n’avait pas manqué l’ultime tentative de la rencontre. Menés 87-88, les Raptors ont eu une dernière chance de l’emporter et de rejoindre les finales de Conférence. Un tir… raté par Carter.

10 choses que vous ne saviez (certainement) pas sur Allen Iverson

Trois semaines de folie avec les Nets

34 points le 16 décembre 2005 contre Denver. Puis 34 points contre San Antonio le 10 janvier 2006. Entre ses deux matches : une période dingue pendant laquelle Vince Carter a tout arraché sur son passage.

Quatre autres pointes à plus de 30 pions, une au-dessus des 40 unités et un point d’orgue à 51 points contre Miami. Soit 33,5 pts sur 11 matches avec 10 victoires et une seule défaite (contre les Spurs). Du grand art.

Ses paniers assassins contre Toronto avec New Jersey

La belle histoire d’amour entre les Raptors et Vince Carter a tourné au drame. Le joueur a forcé son transfert au point d’être haï par ses premiers fans en NBA. Ces derniers l’ont hué à chacun de ses retours avec les Nets, équipe où il a été envoyé à la hâte en 2004-2005. Il les a fait payer. Avec des défaites crève-cœurs pour Toronto. D’abord lors de son deuxième match de rentrée dans l’Ontario. Le showman avait alors inscrit 42 points dont le panier pour la gagne à 0,1 seconde du buzzer.

Un peu plus tard, en 2007, Carter participe activement à l’élimination des Raptors en plantant 25 points par match lors d’une série au premier tour des playoffs. Les Nets réalisent ainsi un upset en sortant le troisième de la Conférence. Un affront de plus.

Mais le pire restait à venir. En novembre 2008, il claque 39 points devant son ancien public. Avec un panier primé pour arracher la prolongation suivi du game winner en overtime. Sale.

48 points à Orlando devant sa famille en 2010

Originaire de Daytona Beach, en Floride, Vince Carter a rejoint le Magic pour une saison et demie. Il n’a pas particulièrement brillé à Orlando. Mais il a tout de même claqué une pointe à 48 points à 19/27 aux tirs un soir de février. Histoire de rappeler à tous le joueur qu’il était au moment où sa carrière accusait le coup.

Quand Zo Mourning s’est fait postériser par Vince Carter à cause de Shaq

Son buzzer beater contre les Spurs en 2014

Si la carrière de Vince Carter la superstar laisse un goût amer dans la bouche, celle de Vince Carter le joueur de devoir a donné une toute autre dimension à l’ensemble de son œuvre. Il est l’un de ces rares joueurs à avoir accepté son déclin. Il a embrassé un nouveau rôle. Avec brio.

Et il a continué à contribuer pour ses équipes respectives. C’est donc un Carter précieux qui boostait le banc des Mavericks en 2014. 11 points par match à 37 balais. Avec ce superbe buzzer beater pour battre des Spurs favoris (et futurs champions) au premier round. Dallas a même mené 2-1 avant de finalement se faire sortir. En étant au passage la seule équipe à avoir inquiété les éperons sur cette campagne.

Vince Carter plante 21 points à 42 ans

A 42 ans et 37 jours exactement, Vince Carter a battu son propre record du joueur le plus vieux à inscrire au moins 20 points dans un match NBA. Un accomplissement qu'il avait signé l'année précédente, en reléguant Kareem Abdul-Jabbar à un inhabituel rang de second dans les livres de records.

Vince Carter, merci pour l’inspiration

Les stats de Vince Carter en carrière

Épisode de Hoop Culture totalement freestyle, on y parle de la reprise à venir de la NBA, de la disparition de Dikembe Mutombo et de la trace qu'il laisse derrière lui, de Vince Carter, de l'équipe de foot US de Michigan et de bien d'autres choses encore.

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Mathisse Thybulle

Vince Carter

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Les Raptors ont finalement décidé de retirer le maillot de Vince Carter, qui deviendra le 2 novembre le premier joueur honoré par la franchise. Une décision attendue pour celui que beaucoup considèrent comme l’homme qui a mis Toronto sur la carte du basket mondial. Cependant, cette décision aurait été motivée par des facteurs extérieurs, alors que certains dirigeants de la franchise avaient une autre idée en tête.

Selon Josh Lewenberg de TSN Sports, plusieurs hauts dirigeants pensaient que Kyle Lowry devrait être le premier à recevoir cet honneur. Le meneur a en effet passé neuf saisons avec les Raptors et a joué un rôle clé dans la conquête de leur unique titre, en 2019, aux côtés de Kawhi Leonard. Mais à 38 ans, Lowry est toujours actif. Il a signé un contrat d’un an avec les Sixers cet été, pour 3,3 millions de dollars. Bien qu’il approche de la retraite, il n’est pas encore question de retirer son maillot.

Surtout, avec l’intronisation de Vince Carter au Hall of Fame et le 30e anniversaire des Raptors, l’occasion était trop belle. La décision des Nets de retirer le maillot de Carter le 25 janvier a mis la pression à la franchise. Cette annonce a poussé Toronto à passer à l’action et à choisir une date tôt dans la saison afin de prendre les devants.

Bien que l’hommage ait été précipité par les circonstances, il reste tout à fait logique. Beaucoup d’observateurs s’interrogeaient sur les raisons pour lesquelles les Raptors n’avaient pas encore retiré le maillot de Carter. 30 ans après la création de la franchise, cette première cérémonie ouvrira sans doute la voie à d’autres retraits de maillot dans un futur proche — celui de Kyle Lowry, à sa retraite, étant l’exemple le plus évident.

L'annonce des Nets du retrait prochain du maillot de Vince Carter a visiblement fait son effet. Tout le monde se demandait pourquoi les Raptors n'en avaient pas encore fait de même en mettant de côté le douloureux souvenir de son départ. Ce sera bientôt chose faite, comme l'annonce Josh Lewenberg ce lundi.

D'après le journaliste, les Raptors vont retirer le n°15 de Vince Carter le 2 novembre prochain, lors de la venue des Sacramento Kings. Cet hommage aura lieu presque 26 ans après le premier panier marqué à la Scotiabank Arena de l'histoire de la franchise, justement par Carter lui-même.

Les Raptors n'avaient encore jamais retiré de numéro jusque-là et Vince Carter sera, fort logiquement, puisqu'il a mis la ville sur la carte du basket mondial, le premier à voir sa tunique s'élever dans les hauteurs de la salle.

La saison 2024-2025 s'annonce riche en émotions pour "Vinsanity", qui aura donc son maillot retiré dans deux franchises et entrera également au Hall of Fame.

Le maillot de Vince Carter bientôt retiré... mais pas à Toronto

Vince Carter n'a jamais joué à Brooklyn, mais il a marqué lors de son passage chez les Nets, lorsque ces derniers étaient encore basés dans le New Jersey. D'après Mike Scotto, la franchise va retirer le maillot de "Vinsanity" dans une cérémonie qui aura lieu le 25 janvier 2025 au Barclays Center.

Vince Carter portait le numéro 15 lors de ses cinq saisons avec les Nets, entre 2004 et 2009. Il sera le 7e joueur de l'histoire de la franchise à avoir le droit à cet honneur après Drazen Petrovic, Jason Kidd, John Williamson, Bill Melchionni, Julius Erving et Buck Williams. 

C'est quand même assez moche que le maillot de Carter soit retiré à Brooklyn avant qu'il ne le soit à Toronto, que l'ancien All-Star a quand même placé sur la carte du basket en Amérique du Nord.

Pour rappel, Vince Carter fera son entrée au Hall of Fame cette année.

Chaque année, les amateurs de jeux vidéo attendent avec impatience le nouvel opus de NBA2K. Mais avant que ne se dévoilent les graphismes, les nouveautés et les notes des joueurs, tout le monde aime savoir quels seront les athlètes qui auront l'honneur d'être en cover du jeu. Cette année, pour NBA2K25, ce sont Jayson Tatum, A'ja Wilson et Vince Carter qui ont été choisis.

L'ailier des Boston Celtics surfe sur le titre de champion acquis en juin et partagera l'une des covers avec la star des Las Vegas Aces, double championne en titre avec son équipe en WNBA. Vince Carter aura lui les faveurs des designers pour la cover retro avec un style golden qui s'annonce spectaculaire.

Jayson Tatum and A'Ja Wilson are the cover athletes of NBA 2K25!

Vince Carter is the Hall of Fame cover athlete pic.twitter.com/nBzyCipO8E

— Ballislife.com (@Ballislife) July 10, 2024

A career destined for immortality 🫡@mrvincecarter15 is our #NBA2K25 Hall of Fame Edition Cover Athlete! ✈️

Pre-order today ➡️ https://t.co/gLm2YAsIjO#BallOverEverything pic.twitter.com/YOZRsE9IGy

— NBA 2K (@NBA2K) July 10, 2024

Vince Carter a placé les Toronto Raptors sur la carte. Sans lui, la franchise aurait peut-être subi le même sort que les Vancouver Grizzlies, délocalisés à Memphis dans le Tennessee seulement quelques années après l’expansion de la NBA vers le Canada. Personne ne voulait mettre les pieds dans l’Ontario, du moins pas pour y vivre tout au long de la saison. VC a fait des Raptors une équipe ultra populaire et son maillot violet griffé du dinosaure rouge est absolument iconique. Pourtant, il n’est toujours pas retiré.

En attendant, ce sont les Brooklyn Nets qui vont lui faire cet honneur. La franchise new-yorkaise est dans une position bien différente : quand Carter a fait des pieds et des mains pour se barrer de Toronto – ce qu’une partie du public canadien lui reproche toujours – c’est finalement aux Nets qu’il a atterri pour y rejoindre Jason Kidd. Sans grand succès. Il a compilé plus de 23 points, quasiment 6 rebonds et 5 passes de moyenne, bien sûr, mais il n’a pas connu les succès collectifs espérés en s’associant au meneur multiple All-Star.

L’ironie, c’est que Vince Carter n’a jamais joué pour Brooklyn. Les Nets étaient encore implantés dans le New Jersey à cette époque. Bon, ça reste la même franchise… mais pas tout à fait quand même. Il reste le détenteur du record du nombre de points inscrits sur une saison avec 2070 puntos en 2006-2007. Il est d’ailleurs le troisième meilleur marqueur de l’Histoire de l’organisation. Suffisant pour mériter d’avoir son maillot retiré au côté de ceux de Kidd, Julius Erving, Buck Williams, Drazen Petrovic, John Williamson et Bill Melchionni.

Les Raptors attendant peut-être que de l’eau coule encore sous les ponts… à moins qu’ils ne préfèrent d’abord célébrer Kyle Lowry, histoire de faire de la plus grande légende de la franchise l’honneur d’être le premier à avoir son maillot accroché au plafond de la salle. Ça aurait pu être Vince Carter et ça n’aurait pas été déconnant non plus.

C'est samedi et vous connaissez désormais le rendez-vous avec un nouvel épisode du CQFR bonus, "Ce à Quoi il Fallait Répondre", où la rédaction répond à vos questions. Vous nous les avez envoyées toute la semaine et voici celles auxquelles Shaï Mamou et Antoine Pimmel ont pu répondre.

Pour poser vos questions, il suffit de les envoyer par mail à l'adresse suivante : CQFR.REVERSE@gmail.com.

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NBA All-Star week-end oblige, dans ce nouvel épisode de Hoop Culture, Théophile Haumesser et Pierre-Armand Samama reviennent sur les moments du grand match des étoiles qui les ont le plus marqués.

Des MVP's, des champions du dunk ou du tir à trois-points, mais aussi des loupés et des affiches mémorables sont au programme.

Et vous, quels sont les moments qui vous ont marqués à vie ?

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On en parle dans cet épisode

Magic Johnson au All-Star Game 1992

Le concours de dunks 2000

Dany Dan & Kyo Itachi

BLK ODYSSY

Le documentaire "All This Mayhem"

Marvin Gaye au All-Star Game 1983

Marvin Gaye en mode Lost In Translation

Les plus beaux (et les plus moches) maillots NBA – Hoop Culture Vol. 20

Pour une grande partie d'entre nous, Vince Carter est une légende. Une superstar NBA, bien sûr, mais aussi un dunkeur exceptionnel. Et sa legacy pourrait bientôt être entériner au Hall Of Fame. En effet, il fait partie des finalistes de cette promotion.

"C'est incroyable", a réagi l'intéressé. "J'adorais jouer. Plus que tout. Cinq ans avant que je prenne ma retraite, on me demandait pourquoi je jouais encore alors que je faisais baisser ma moyenne en carrière. Mais je m'en fichais des chiffres. J'adorais jouer et c'est ça qui comptais."

VC a effectivement joué jusqu'à ses 43 ans. 22 saisons dans la ligue, un trophée de ROY, 8 sélections All-Star et une médaille d'Or Olympique en 2000. Il est logique qu'il intègre le panthéon du basket. C'est un tout petit moins évident pour Chauncey Billups, même si lui aussi devrait être nominé. Il fait aussi partie des finalistes. Le meneur, All-Star cinq saisons de suite, a tout de même décroché un titre NBA en 2004 en étant élu MVP des finales.

Parmi les autres nominés on retrouve Seimone Augustus (WNBA), Bo Ryan (coach NCAA), Michael Cooper (NBA), Michele Timms (WNBA), Dick Barnett (NBA) et Walter Davis (NBA).

Il y a 23 ans, Vince Carter entrait dans la légende du basket avec ce qui reste pour beaucoup le dunk le plus violent et spectaculaire de l'histoire de ce sport. Contre l'équipe de France aux Jeux Olympiques 2000 de Sydney, la star de Toronto Raptors avait tout bonnement escaladé le géant Frédéric Weis, dont la carrière n'a jamais pu décoller par la suite. Dans une "oral history" à l'américaine, ESPN avait regroupé les témoignages de certains acteurs de l'époque sur ce micro événement qui a fait le tour de la planète et a durablement marqué les esprits. Voici les réactions les plus pertinentes.

Antonio Davis, ex-coéquipier de Carter à Toronto : "Cette participation aux JO était juste ce dont Vince avait besoin pour canaliser son énergie. Je ne sais pas si quelque chose n'allait pas dans sa vie privée, mais il avait constamment l'air sur les dents et j'aurais aimé qu'il soit comme ça tout le temps. C'était la différence entre un bon Vince Carter et un très grand Vince Carter". 

Rudy Tomjanovich, coach de Team USA en 2000 : "A l'entraînement, il attrapait des passes lobées complètement manquées et loin du panier. Il sautait partout et rattrapait tout pour les transformer en dunks. Les mecs n'arrêtaient pas de dire : 'Vous avez vu ça ??' Jason Kidd disait qu'il pouvait lancer la balle n'importe où et que Vince l'aurait quand même". 

Vince Carter : "Je savais que j'étais en bonne position pour réussir une interception. Une fois que j'ai pu avoir la balle je me souviens d'avoir fait le premier dribble, puis le second, juste pour voir ce que Weis allait faire. Il ne s'est jamais vraiment mis face à moi, il attendait simplement là. Je me suis dit que si je décollais, il n'aurait pas la moindre chance de m'arrêter. Il est resté là et je me souviens d'avoir posé ma main sur son épaule en m'élevant. Je me suis mis à regarder le cercle en me disant : "Oh, oh...' Si vous regardez les images, vous pouvez voir que je tends le haut de mon corps autant que possible parce que je pense que je ne vais pas y arriver. Puis l'excitation est venue. Personne ne pouvait savoir ce qui me passait par la tête. Je n'ai jamais pensé une seule seconde au gars en dessous de moi". 

Frédéric Weis : "Je ne me suis pas rendu compte de ce qu'il se passait. La seule chose dont je me souviens c'est Moustapha Sonko en train de crier depuis le banc comme si c'était moi qui était en train de dunker. Il était en train de lever ses bras en l'air. Sauf que ce n'était pas moi le dunkeur..." 

Tim Hardaway : "Sur le coup, j'ai probablement sauté plus haut que Vince. Tout le monde a sauté, c'était comme si on était à Rucker Park. Les gens ont failli jaillir sur le terrain. On a dû contrôler nos émotions pour ne pas le faire". 

Ray Allen : "J'ai cru que j'étais en train de rêver. Vince sautant au-dessus d'un type aussi grand que Weis c'était impossible pour moi. Je n'en croyais pas mes yeux, qu'est ce que je venais de voir ? Est-ce qu'il venait vraiment de faire ça ? J'en ai presque oublié que j'étais sur le terrain. Je me suis transformé en fan en train de regarder des highlights. Je suis toujours en train de rappeler aux gens que j'étais juste derrière cette action !"

Jason Kidd : "Il fallait bien que quelqu'un d'autre fasse partie de cette action. Je ne pensais pas que ce serait aussi péjoratif pour Weis, mais ça a été le cas parce qu'il avait été drafté par les Knicks. Ca a rendu les choses plus énormes. Je pense que si Weis avait été drafté par n'importe quelle autre franchise NBA, les choses se seraient tassées et il serait venu ici. Il aurait pu avoir une carrière tout à fait honnête". 

George Eddy : "Beaucoup de gens ont raconté que Fred Weis avait été traumatisé et ne s'en était jamais remis. Ce sont des conneries. Il a sorti un bon match contre Luc Longley et l'Australie en demi-finale et a fait un bon tournoi avec une médaille d'argent pour le prouver. Il a eu des problèmes personnels ensuite mais aujourd'hui il va bien. C'est un businessman. Les gens qui disent que Fred est une victime ratent l'essentiel de cette histoire".

13 points en 35 secondes sous les yeux médusés des Spurs, le 9 décembre 2004. Son yin. Zéro série de playoffs en 15 saisons avant de débarquer sur le bout du banc des… Spurs, lors des playoffs 2013. Son yang. Retracer la carrière de Tracy McGrady , 43 ans aujourd'hui, revient à tenter de résoudre une équation insoluble. Après s'être gratté la tête pendant dix minutes, avoir soupiré deux ou trois fois, refait le film de son insolent finish face aux Spurs (13 points en 35 secondes !!!), on finit toujours par se dire : "Putain, quel joueur quand même ! Si seulement…" 

Ainsi, T-Mac serait le meilleur des "What if ?", ces All-stars qui pour "x" raisons (blessure(s), manque de charisme, scoumoune, manque de soutien…) sont passés à côté d'une carrière remplie de strass, paillettes ET trophées.

Mais comment ce talent pur, ce formidable scoreur, cet ailier au jeu si fluide, élégant, a-t-il pu passer à côté de la gloire qui lui semblait promise, quand nombre de ses talentueux contemporains (Kobe, KG, Duncan, Iverson, Dirk, Pierce…), ont embrassé - sinon au moins touché du doigt - le succès, le vrai ? A l'instar de deux autres All-Stars ayant pris leur retraite en 2013 (Grant Hill, et à une moindre mesure Iverson), tout cela a un goût d'inachevé. Et dans le cas de T-Mac, en raison d'une foultitude d'éléments contraires, les choses ont tenu à rien.

Si d'aventure Ray Allen n'avait pas planté le shoot de sa carrière dans le match 6 des Finales, T-Mac aurait une bague au doigt. On n'irait pas jusqu'à dire qu'il l'aurait méritée au regard de son impact dérisoire dans ces playoffs 2013 (31 minutes jouées sur 6 matches, 0 point). Mais pour l'ensemble de son oeuvre, et pour toute la chance qu'il n'a pas eue, c'est une toute autre histoire.

Et puis… combien de joueurs ayant - quasiment - constamment le regard fatigué de Droopy ont déjà été capables d'atteindre quatre fois la barre des 50 points en match (62, 52, 51 et 50, entre 2002 et 2004) et 49 fois (!) celle des 40 ? Ce regard, cette attitude parfois nonchalante, résume d'ailleurs plutôt bien le parcours "what if ?" de T-Mac. De "what if ?" à oisif, il n'y a qu'un pas. Qu'on ne franchira pas, car T-Mac n'était pas du tout quelqu'un d'inactif. Il était juste facile, pétri de talent, et il faut croire que son caractère - celui d'un mec tranquille, posé - ne s'est jamais mis au diapason de ses fabuleuses caractéristiques physiques et techniques.

On peut toujours forcer sa nature ponctuellement, le naturel revient au galop…

Des étincelles, pas l’ « étincelle »

T-Mac est un Hall of Famer depuis 2017. Pourtant, pour certains adeptes des jugements lapidaires, T-Mac est - grosso modo - un loser, un joueur pas franchement adepte des heures sup' à l'entraînement et incapable de porter son équipe sur ses épaules en playoffs. Pour d'autres, dont l'analyse semble ici plutôt objective, il symbolise la malchance, celle d'un All-Star qui aura croisé la route de deux autres formidables All-Stars (Grant Hill à Orlando, Yao Ming à Houston) sans pouvoir jouer avec eux plus d'une poignée de matches, en raison de blessures récurrentes. Certains romantiques, enfin, voient en lui un perdant magnifique, un joueur capable de faire des étincelles, mais à qui justement, il aura manqué l'"Étincelle", la vraie, celle qui vous propulse sur le toit du monde.

On ne sait pas si Tracy McGrady nourrira des regrets sur sa carrière à court, moyen ou long terme, s'il fredonnera un matin, en se rasant devant son miroir, "Allo maman bobo", mais on attend déjà avec impatience le jour où il livrera son appréciation, sa vision, son ressenti sur sa carrière atypique.

En attendant, il nous reste des highlights en pagaille. Au-dessus de tout, il y a son chef d'oeuvre, face à TP and co, le 9 décembre 2004 (au passage, on aimerait bien savoir ce que Pop pense, encore aujourd'hui, de la perte de balle du malheureux Devin Brown...).

Personne n'a oublié, non plus, son record de points (62, à 20/37), le 10 octobre 2004, face aux Wizards.

Ni son All-Star Game à 36 points, en 2006, à Houston.

Et que dire de ce fantastique concours de dunks, aux côtés de cousin Vince, Steve Francis, Jerry Stackhouse et Larry Hugues (avec un p'tit Bubba Sparxxx en fond sonore, ça passe tout seul).

Comme Iverson, T-Mac laisse derrière lui tout un tas de statistiques impressionnantes, qui en disent long sur le phénomène. Meilleur marqueur de la Ligue en 2002-03 (32,1 pts) et 2003-04 (28 pts), l'ancien Magic est le seul joueur avec… Michael Jordan à terminer une saison régulière avec une ligne de stats minimum de 32 - 6,5 - 5,5, soit celle de T-Mac en 2002-03. Dans un article récapitulatif de tous les exploits chiffrés du Floridien, NBA.com indique notamment que ce dernier est un des trois joueurs de l'histoire, avec LeBron James et Larry Bird, à avoir compilé 15 000 points, 4500 rebonds, 3500 assists et 500 3-pts au cours de ses 11 premières saisons ; et l'un des sept à avoir signé huit saisons consécutives à au moins 20 points, 5 rebonds et 4 passes de moyenne (avec Bryant, James, Jordan, Robertson, KG et Bird).

Si la gestuelle du T-Mac des grands soirs rappelait parfois celle de Penny Hardaway (beaucoup se demandent d'ailleurs quelle place doit occuper T-Mac dans l'histoire du Magic, aux côtés de Shaq, D12 et Penny) et de George Gervin, c'est avec son contemporain et rival Kobe Bryant que le 9e choix de la draft 1997 aura souvent été comparé. Non pas pour la gestuelle, cette fois, mais parce que les deux superstars ont simultanément éclaboussé de leur talent les années 2000, nombre d'analystes ayant parfois du mal à s'entendre sur leur place respective dans la hiérarchie des arrières. Kobe n°1, T-Mac n°2, ou l'inverse ?

Kobe lui-même avait confié que T-Mac était celui qui lui avait posé le "plus de problèmes". On connaît la suite. La star des Lakers a remporté cinq bagues, T-Mac aucune.

"McGrady avait le talent et l'explosivité pour devenir meilleur que Kobe Bryant", prétend Mike Bianchi, sur son blog Open Mike pour le Orlando Sentinel. "Malheureusement, il n'avait pas le même désir. Ou le même supporting cast."

Désir et soutien. Les mots sont lâchés.

Une autre punchline, qui tend à expliquer le palmarès vierge de T-Mac ?

"Kobe avait Shaq. T-Mac avait Pat Garrity", écrit notamment Tom Ziller, de SBNation.com, dans un édito sur les retraites simultanées de T-Mac et Iverson.

Habitué des articles fouillés et partisans, Bill Simmons avait carrément établi la liste des joueurs ayant débuté un match de playoffs aux côtés de T-Mac entre les années 2001 et 2008, soit ses années de grandeur, dans un passionnant papier intitulé "The Unfortunate Tale of T-Mac". C'est effectivement assez flippant… Jugez plutôt : Darrell Armstrong (trois ans), Bo Outlaw, Andrew DeClercq (deux ans), Mike Miller (deux ans), Pat Garrity (deux ans), Horace Grant (36 ans à l'époque), Monty Williams, Jacque Vaughn, Gordan Giricek, Drew Gooden, Yao Ming (deux ans), David Wesley, Bob Sura, Ryan Bowen, Scott Padgett, Shane Battier (deux ans), Rafer Alston (deux ans), Chuck Hayes, Luis Scola, Dikembe Mutombo (qui avait "quelque part entre 40 et 52 ans à l'époque" écrit Simmons), et Bobby Jackson.

Van Gundy : "Tracy n'a jamais été un leader"

Fervents défenseurs et anciens coaches de T-Mac, Jeff Van Gundy et Doc Rivers expliquent dans le même article que leur protégé aurait connu une trajectoire complètement différente entouré de vieux briscards et/ou de guerriers adeptes des matches à couteaux tirés. Van Gundy, qui voit en T-Mac un joueur, "complètement altruiste" (il dit "TOTALLY unselfish"), l'aurait bien vu au coeur du roster des Knicks '99, à la place d'Allan Houston, protégé par les Larry Johnson, Pat Ewing (même s'il était blessé lors des playoffs), Marcus Camby, Kurt Thomas, Charlie Ward, Latrell Sprewell and co.

"Soit votre meilleur joueur couvre le manque de dureté des autres joueurs (de ses partenaires), soit ces autres joueurs couvrent le manque de dureté des stars", explique Van Gundy, ajoutant plus loin : "Tracy n'a jamais été un leader, mais c'était un sacré joueur de basket. (…) Il pouvait tout faire. Même Kobe a dit de belles choses sur lui. Ce n'est pas comme si Kobe flattait tout le monde (Il utilise l'expression "blows smoke up people's ass")."

Doc Rivers, qui n'a jamais eu la possibilité de tirer la quintessence du trio du Magic T-Mac - Grant Hill - Mike Miller, imagine lui McGrady au coeur du roster des Knicks '93, entouré des Riley, Ewing, Oakley, Anthony Mason et Rivers himself…

"Il aurait été protégé. Il aurait eu une poignée d'idiots pour assurer ses arrières - on était vraiment mauvais (dans le sens "rudes", ndlr) à l'époque. Oui, il aurait collé dans cette équipe."

Il se serait aussi probablement épanoui dans le collectif des Raptors 2001, aux côtés des Mark Jackson, Charles Oakley, Dell Curry et Antonio Davis...

Un Pippen 2.0 à Toronto ?

Pour Simmons - et pour beaucoup d'observateurs, car c'était une évidence, T-Mac n'avait pas l'étoffe du franchise player qu'il a voulu devenir en quittant Toronto et en signant à Orlando, sur ses terres. T-Mac aurait été le lieutenant parfait, celui qui brille dans l'ombre "positive" d'un franchise player.

Que se serait-il passé si McGrady était resté dans l'Ontario, aux côtés de son cousin Vince Carter ?

"On aurait vu en lui l'évolution de Pippen ("the Evolutionary Pippen", écrit Simmons), un monstrueux athlète de 2,03 m qui pouvait tout faire comme Scottie… sauf que ce mec pouvait mettre des paniers, aussi. On aurait pu parler de T-Mac et Vince comme on parle de Russell Westbrook et Kevin Durant aujourd'hui. On aurait débattu sur (le thème) "Shaq et Kobe ou Vince et T-Mac ?"."

Au passage, une vidéo insolite du jeune T-Mac tentant de dunker sur Pippen.

Interrogé par Simmons sur le manque de charisme de T-Mac, Daryl Morey rapportait qu'aux yeux de tous, le leader naturel de l'équipe lors de leur fabuleuse série de 22 succès de rang lors de la saison 2007-08 était… Chuck Hayes.

Aujourd'hui, beaucoup se demandent si T-Mac mérite de figurer au plafond du dôme du Hall of Fame de Springfield. Pour les superstars actuelles de la NBA, qui se sont manifestées via Twitter (Paul George, George Hill, Rudy Gay, Kevin Durant…) après l'annonce du départ en retraite de T-Mac, la question ne se pose visiblement pas. Elle ne se poserait pas du tout si les Spurs avaient été sacrés champions (à noter que Pop utilisait T-Mac pour jouer le rôle de LeBron lors des entraînements pour préparer les matches des Finales 2013), mais LeBron, Ray Allen et leurs partenaires ont fini par forcer la décision.

Pas de bague pour T-Mac et une place au Hall of Fame critiquée par beaucoup d'observateurs ? A vrai dire, tout cela relève du symbole. Qu'il se rassure : au rayon des glorieux souvenirs, T-Mac a déjà sa place...

Avant d’être deux des plus grandes stars de la NBA dans les années 2000, Vince Carter et Tracy McGrady étaient surtout cousins. Mais les deux athlètes s’étaient déjà croisés sur les terrains avant de découvrir leur lien de parenté. Réunis dans le podcast de Carter, le « VC Show », ils sont revenus sur cette anecdote insolite.

Originaires de Floride, les deux joueurs ont évolué dans des équipes de l’État. C’est cependant pendant l’été 1997, avant la draft à laquelle se présentait « T-Mac », qu’ils se sont réellement rapprochés.

Alors qu’ils se retrouvaient régulièrement pour des pickup games, McGrady a annoncé qu’il ne pourrait pas venir le jour suivant à cause d’une réunion de famille. Carter était également convié à un évènement similaire, sur lequel il a préféré faire l’impasse pour jouer davantage. Une coïncidence banale, au premier abord.

Auprès de sa famille, McGrady a toutefois appris une chose intéressante : que son cousin était basketteur, lui aussi ! De fil en aiguille, il a compris précisément de qui il s’agissait. C’est alors que Vince Carter a reçu un appel étonnant de sa grand-mère.

« J’étais genre, “Pourquoi elle m’appelle ? Grand-mère, ça va ? Qu’est-ce qui se passe ?” Et de l’autre côté, j’entends, “Quoi de neuf, cousin, quoi de neuf ?!” Et je dis, “Frère, c’est qui ?” Il a répondu, “C’est Mac, cousin, on est de la famille, cousin” », raconte Carter, qui explique avoir été très confus à ce moment.

« Tu ne sais même pas à quel point j’étais excité quand j’ai entendu ça, mec », réplique McGrady. « Je jouais en pickup avec toi, je rentre à la maison et je rencontre ta grand-mère. J’étais là genre “Attends frère, on est cousins ?” Je ne pouvais pas y croire. »

Vince Carter et Tracy McGrady, les deux cousins qui enflammaient la NBA

Bien sûr, cette découverte a rapproché les deux athlètes. Ils ont qui plus est joué ensemble aux Raptors pendant deux saisons, formant un duo spectaculaire et prometteur. « C’était plus facile pour moi d’arriver à Toronto en sachant que T-Mac était déjà là », a d’ailleurs assuré « Vinsanity », en 2016. La NBA est une ligue riche en anecdotes et en surprises, mais l’histoire de Vince Carter et Tracy McGrady n’a pas vraiment d’égal.

Quand Vince Carter écrasait ses coéquipiers et rentrait jouer du saxo

Le NBA All-Star Game 2021, c'est ce week-end. S'il aura une saveur un peu particulière en raison du Covid, du nombre réduits d'événements et de l'absence d'une majeure partie des spectateurs à Atlanta, on va quand même suivre ça avec attention. En dehors du match en lui-même, il y aura comme toujours les concours pour pimenter un peu le tout.

Historiquement, les concours ont souvent illuminé le week-end du All-Star Game et on vous a compilé les 12 meilleurs moments qui s'y sont produits.

All-Star Game : LeBron se fait une team de fou, le Jazz disrespecté ?

Vince Carter redonne vie au concours de dunks

Depuis plusieurs années, le concours perdait clairement en intensité et en intérêt. Au sortir d'une saison tronquée par le lock-out, la NBA et les organisateurs du All-Star Game ont repris espoir en apprenant que Vince Carter participerait au Slam Dunk Contest 2000. Ce qu'a réalisé "Vinsanity" ce soir-là à Oakland a dépassé toutes leurs espérances.

Ceux qui n'ont pas eu la chance de connaître l'époque où des pointures comme Michael Jordan ou Dominique Wilkins participaient à l'événement citeront forcément le show de Carter comme leur meilleur souvenir en la matière. Tout a été réalisé avec une telle technique et une telle férocité, que la concurrence n'a pas pu lutter. C'était NBA Jam en Californie !

MJ vs Do Wilkins (1988)

Imaginez un peu une finale du Dunk Contest entre LeBron James et Kevin Durant. En termes d'impact médiatique et de standing, c'est à peu près ce à quoi on eut droit les spectateurs lors du All-Star Week-End 1988. D'un côté Michael Jordan, jeune star de la ligue pas encore titrée. De l'autre, Dominique Wilkins, l'attaquant et l'athlète le plus meurtrier du pays, surnommé "The Human Highlight Reel". D'aucuns affirment que "Do" aurait dû remporter ce concours et que c'est la notoriété de Jordan qui lui a permis de faire la différence. Dans tous les cas, c'était du grand spectacle sans artifice.

Spud Webb, le poids plume du Slam Dunk Contest (1986)

"Dominique Wilkins ne m'avait jamais vu dunker. Personne en fait".

Spud Webb, 1m70 sous la toise, est le plus petit joueur à avoir jamais participé au concours de dunks du All-Star Game. Personne ne croyait en ses chances, jusqu'à ce que son étonnant arsenal et sa détente surprenante ne vienne moucher tout le monde en 1986. 20 ans plus tard, l'ancien meneur des Atlanta Hawks entraînera Nate Robinson, 1m75, pour lui permettre de régner à son tour sur la compétition.

Superman is in the building (2008)

A une époque pas si lointaine, tout le monde ou presque aimait Dwight Howard. Le gars dominait les autres big men tout en ne se prenant pas du tout au sérieux. Une sorte de Shaq nouvelle génération (sans le toucher) forcément voué à rester un "fan favorite" jusqu'à la fin de sa carrière. Quelques fautes de goût, des blessures et un trade foireux du côté de Los Angeles en ont décidé autrement. En attendant, lorsque sa cote de popularité était encore au plus haut, le Slam Dunk Contest était un superbe moyen d'expression pour "Superman 2.0". Sa victoire en 2008 et son jeu de rôle contre "Kryptonate" Robinson l'année suivante ont donné un côté très théâtral mais pas déplaisant au concours.

Dwight Howard annonce qu'il reste aux Lakers... puis signe à Philadelphie !

Des duos marquants, il y en a eu des tas en NBA. Mais deux joueurs de la même famille qui font lever les foules et rêver une franchise ? C’est beaucoup plus rare. Vince Carter et Tracy McGrady ont eu cette opportunité à la fin des années 90. Deux jeunes joueurs très prometteurs, bombardés dans la même équipe, et unis par des liens très profonds. Ceux du sang, même s’ils ne l’ont pas toujours su, bien qu’ils se connaissaient déjà avant de partager la balle aux Toronto Raptors. Originaires de Floride, ils évoluaient dans les équipes de l’Etat. Et c’est seulement en 1997, alors que Carter était à l’université de North Carolina que McGrady s'apprêtait à rejoindre le monde professionnel, qu’ils ont découvert leur lien de parenté.

« Avant sa draft, il est venu à Chapel Hill pour s’entraîner. Il est resté une semaine et je lui ai même prêté mon vestiaire car on se connaissait de Floride. Le jeudi, il me dit qu’il rentre pour une réunion de famille. Je lui dis, OK, pas de problème, je te vois la semaine prochaine. Et c’est pendant cette réunion qu’il a parlé à ma grand-mère.

Il lui expliquait qu’il était à North Carolina en ce moment. Alors, elle lui a dit que son petit-fils y était à la fac. Vraiment ? Oui, mon petit-fils Vince. Vince Carter ? Oui. C’est comme ça qu’on a appris qu’on était parent. Il m’a aussitôt appelé sur mon portable : ‘hey cousin !’ C’était assez incroyable.

Après toutes ces années à se croiser et se connaître de loin, on apprenait qu’on était de la même famille », racontait VC en 2016.

Cette révélation a évidemment rapproché les deux basketteurs en herbe. Et ça a même facilité la transition vers la NBA. « C’était plus facile pour moi d’arriver à Toronto en sachant que T-Mac était déjà là », poursuit Carter. Et que dire de ‘T-Mac’. Parce qu’avant de retrouver son cousin dans l’Ontario, le neuvième choix de la draft 1997 était complètement livré à lui-même. Avec presque 20 heures de sommeil (!) certains jours, pour tuer le temps. Loin de chez lui. Un début de carrière très discret – 18 minutes par match pour sa première année dans la ligue – et pourtant agité. En effet, l’ailier ne devait pas atterrir à Toronto mais à… Chicago.

Le jour où Jordan a fait capoter un transfert entre Tracy McGrady et Scottie Pippen

Les Bulls venaient de décrocher le titre en 1997. Le cinquième de leur histoire. Malgré ça, Jerry Krause avait déjà les yeux rivés vers l’avenir. Et pour le GM, le futur portait le nom de Tracy McGrady. Un lycéen inconnu il y a peu mais révélé sur le tard après avoir dominé Lamar Odom et tous les autres participants d’un camp adidas. Sauf que les taureaux ne disposaient que du vingt-huitième choix. Impossible de piocher le talent de demain dans ces conditions. Alors le dirigeant a pris son téléphone en cherchant un transfert pour Scottie Pippen, la deuxième superstar de l’effectif. Sous la pression, notamment celle de Michael Jordan, Krause a fini par abandonner l’idée.

« Il recevait des menaces de mort parce qu’il voulait transférer Pippen. Il voulait vraiment le faire mais Jordan l’a appelé pour lui dire qu’il prendrait sa retraite si les Bulls sélectionnaient Tracy », raconte l’ancien coach de McGrady au lycée dans le livre ‘Boys Among Men’ de Jonathan Abrams. « Il n’aurait peut-être pas pris sa retraite mais Mike aurait vraiment été très, très, très fâché. Pippen était son lieutenant depuis 1987 », explique Jim Stack, assistant GM à l’époque.

Tracy McGrady s’est donc retrouvé à Toronto. Et son cousin Vince Carter l’a rejoint un an plus tard. Là encore, il a fallu un coup du destin. Co-star de North Carolina avec son ami Antawn Jamison, il a justement été échangé contre son ancien coéquipier le soir de la draft. Les Raptors ont pris Jamison avec leur quatrième choix. Les Golden State Warriors ont sélectionné Carter. Puis les deux joueurs ont fait le chemin inverse. Les deux cousins étaient réunis.

Vince Carter et T-Mac, ça fait des étincelles

Ils ont vite fait des étincelles. Surtout Carter, évidemment. Bombardé successeur de Jordan – en concurrence avec Kobe Bryant et Allen Iverson pour le titre honorifique – en raison de son style de jeu aérien et de son affiliation avec North Carolina, la nouvelle star des Dinos a débuté sa carrière en trombe. Rookie Of The Year en 1999. McGrady n’était pas encore au même niveau mais l’arrivée de son ami l’a revigoré. Son cousin l’a pris sous son aile. Les deux étaient alors inséparables.

« Ils disent qu’ils sont cousins… mais en réalité ce sont plutôt des frères siamois », plaisantait leur partenaire Dee Brown pour décrire la relation entre les deux jeunes hommes.

Leur entente a propulsé Toronto parmi les outsiders de la Conférence Est en 99-00. Les deux stars étaient unies sur le parquet. Avec un Carter à quasiment 26 points par match et un McGrady qui émergeait alors à 15 pions en sortie de banc – avant de passer titulaire en fin de saison. Deux athlètes incroyables… adversaires et même partenaires lors du Slam Dunk Contest mythique de l’an 2000. McGrady a participé à la finale du concours tout en aidant Carter à passer quelques dunks mémorables. Les deux se tiraient vers le haut. En cherchant constamment à faire plus que l’autre. Mais ça a fini par poser problème.

https://www.youtube.com/watch?v=6j2LxSWrjuE

La fin trop hâtive d'un tandem prometteur

Free Agent à l’issue de la saison, ‘T-Mac’ voulait plus de responsabilité. Il ne comptait pas faire l’intégralité de sa carrière dans l’ombre de Vince. Convoité par Miami et Chicago, il a rejoint Orlando. Proche de la maison familiale. Il s’est alors affirmé comme une superstar dans cette ligue. Au même niveau que Carter. Libéré de sa présence – et promu première option du Magic suite à la blessure de Grant Hill – McGrady a fait monter ses stats à 27-7-4 de moyenne. Sauf que son cousin a eu de la peine à digérer son départ.

Les deux hommes ne se sont pas adressé la parole pendant quelques mois. Jusqu’à ce que Charles Oakley agisse en tant que médiateur. Le vétéran, resté à Toronto, était au téléphone avec McGrady. Quand il a soudainement filé le portable à Carter pour les obliger à se parler. Les deux hommes ont alors mis leur différend de côté. Aujourd’hui, avec le recul, ils regrettent leur séparation trop rapide.

« Je suis sûr que nous aurions accompli quelque chose de spécial si j’étais resté », avoue McGrady. Un avis partagé par Carter : « On en parle entre nous : ‘Et si on était resté ensemble à Toronto…’ On en rigole. Mais franchement, on était proche. On se rendait la vie plus facile sur le terrain, nos jeux se complétaient bien.

On se comprenait tous les deux par le jeu car on avait grandi ensemble d’une certaine manière. J’ai compris sa décision. Il voulait voler de ses propres ailes. Personnellement, je pensais cependant qu’on pouvait le faire ensemble. J’ai compris qu’il voulait être le leader d’une équipe. Mais c’était un problème selon moi car notre duo était quasiment inarrêtable.

On pouvait mettre en place un système et l’appliquer soit pour lui soit pour moi, vu qu’on était l’un et l’autre très athlétiques et très bons en attaque. Un « one-two punch » comme ça, c’était pratiquement impossible à arrêter. J’aurais aimé qu’on ait deux ans de plus pour voir où ça nous aurait menés… »

Tracy McGrady et Vince Carter se sont tous les deux affirmés comme des superbes individualités au cours de leur carrière. Mais sans réussir à faire franchir un cap à leurs équipes respectives. Carter n’a jamais mené les Raptors au-delà du second tour. McGrady a attendu une pige anecdotique aux Spurs en fin de parcours pour gagner une série de playoffs. Peut-être qu’ensemble, ils n’auraient pas juste enflammé la NBA : ils l’auraient terrorisée.

Le load management, c'est pour les faibles. Voilà ce qu'aurait dit en substance Kobe Bryant s'il avait pu être interrogé au sujet de la nouvelle approche des franchises avec leurs stars. Le Black Mamba, qui aurait dû fêter ses 44 ans aujourd'hui, avait une vision très old school de ce que devaient faire les joueurs en matière de représentation et de présence sur les terrains.

A moins d'être vraiment blessé, il n'était pas question pour lui de manquer un match. Et même lorsque c'était le cas, il y avait de bonnes chances de le voir serrer les dents et jouer malgré tout.

Lors de l'une de ses dernières interviews longues avec Patrick Bet-David, Kobe Bryant avait montré tout son dédain pour cette philosophie. Exemple personnel à l'appui, il avait affiché tout son mépris.

"Je trouve ça dingue. Des gens viennent dépenser leur argent durement gagné pour te voir performer. C'est ton boulot d'être en forme et d'être capable de performer à ce niveau tous les soirs. En tant que compétiteur, je ne vais certainement pas éviter qui que ce soit putain...

Je ne vais pas me dire : 'Mon dieu, mon dos me fait mal, j'ai des douleurs partout et je dois jouer Vince Carter et les Raptors'... On devait affronter Toronto, en 2000, alors que Vince Carter déchirait tout le monde. Mon dos était flingué.

Mais imaginez comment les gens auraient perçu ça. 'Quoi ? Kobe rate le match contre Toronto et Vince Carter ? Oh, il veut éviter d'affronter Vince'. Pardon ? Je ne crois pas, non. Donc je me disais qu'il y avait plein de jours où je pouvais me reposer, mais ce soir là n'en était pas un. Cette merde pouvait me gêner n'importe quel soir, mais pas ce soir".

Vince Carter, merci pour l’inspiration

Kobe Bryant et Vince Carter, retraité depuis cette saison, se sont affrontés 31 fois en saison régulière lors de leur carrière au long cours. Kobe et ses Lakers ont remporté 20 de ses confrontations, avec une moyenne de 23.6 points, 5.6 passes et 5.3 rebonds pour lui, contre 16 points par match pour "Vinsanity".

Le propre des joueurs qui laissent une empreinte indélébile sur la NBA, c'est que tout le monde a des petites histoires ou des souvenirs marquants à leur sujet. Vince Carter, retraité depuis l'année dernière, est de cette trempe-là. Invité de TNT pour évoquer sa carrière, "Vinsanity" a eu droit à des petites pastilles de la part de Dwyane Wade - qui a avoué lui avoir piqué son rituel d'avant-match -, ou de Candace Parker, marquée à vie par le contre de Vince Carter sur son frère Anthony, et de Shaquille O'Neal.

Shaq a raconté la plus savoureuse des trois.

"Il y a trois joueurs que j'aimais tellement que je les laissais faire ce qu'il voulait sur le terrain : Tracy McGrady, Jason Williams et Vince Carter. Un jour qu'on jouait contre les Nets, j'ai dit à Vince : 'Vas-y, sors une action'.

Il est venu le long de la ligne de fond devant moi et je me suis dit qu'il fallait absolument que je fasse un faute flagrante, sinon j'allais me faire dunker dessus. Du coup je l'ai fait et j'ai été envoyé sur le banc.

Juste derrière, Zo Mourning a pris ma place. Vince a effacé Jason Williams en passant le ballon derrière son dos et a attaqué le cercle. Zo a sauté et Vince a éclaté le ballon dans le cercle. Sur le banc, je me suis caché sous ma serviette en mode : 'Oh, oh, oh !'. Il a claqué le ballon tellement fort..."

Vince Carter, merci pour l’inspiration

Il est vrai que ce dunk est l'un des plus beaux jamais réalisés en match par Vince Carter. Et il est vrai aussi que si Shaq ne l'avait pas provoqué et incité à faire le show, Carter n'aurait sans doute pas essayé à tout prix de mettre un joueur du Heat sur un poster. Pendant des années, Zo Mourning a d'ailleurs refusé de lui parler à cause de ça...

Vince Carter ne joue plus en NBA cette saison et ça provoque forcément un peu de nostalgie pour ceux qui ont grandi avec ses exploits. The Athletic a sorti l'année dernière une oral history sur les exploits de "Vinsanity" à la fac de North Carolina. On vous recommande vivement la lecture de ces anecdotes. L'une d'entre elles nous a quand même bien amusé et montre bien à quel point Vince Carter était au-dessus du lot, déjà, lorsqu'il portait le maillot des Tar Heels.

La petite histoire est racontée par Makhtar N'Diaye, le premier Sénégalais à avoir joué en NBA par la suite.

"Pendant l'été, à North Carolina, on passait notre temps à la salle. On se tuait avec des workouts de pré-saison. Tout un tas de trucs. Toute l'équipe venait, sauf Vince.

Impossible de le trouver à chaque fois. Devinez où il était. Soit dans sa chambre en train de jouer du saxophone, soit sur le parcours de golf. Quand on commençait à en avoir marre de lui et que les autres jours se mettaient à arrêter de lui parler à cause de ça, il se décidait à venir faire des petits matches avec nous.

Là, il détruisait tout et tout le monde. Il nous dominait. Il marquait 40 points et il retournait dans sa chambre. [...] Putain, ce mec faisait du Michael Jordan".

Vince Carter n'a pas eu le même succès que MJ, à North Carolina ou même en NBA, mais son impact culturel, grâce à des histoires comme celle-ci, sera durable et on parlera pendant longtemps des exploits de "Half Man, Half Amazing".