Le Pacer qui a le moins joué lundi soir ? Quenton Jackson, 34 minutes. Celui qui est entré en jeu ? Kobe Brown. Et voilà, on a fait le tour du banc.
Pour la deuxième soirée d’un back-to-back, Indiana devait donc se passer de Tyrese Haliburton, touché aux ischios, mais aussi de Pascal Siakam (mis au repos), Johnny Furphy (genou en vrac), T.J. McConnell (ischios qui couinent), Larry Nance Jr. (au lit avec 40 de fièvre), Andrew Nembhard (cervicales récalcitrantes), Aaron Nesmith (ischios bis), Ben Sheppard (un autre genou en vrac), Obi Toppin (lombaires en feu) et Ivica Zubac (cheville douloureuse). Belle liste ! Et puis en dernière minute, forfait de Kelly Oubre Jr., victime d’une contusion au genou. Le compte y est, 11 absents !
Rick Carlisle a donc lancé Jay Huff, Jackson et Jarace Walker aux côtés de Braden Smith et Jalen Slawson. Avec Brown, ça faisait trois joueurs en two-way contract sur les six utilisés. Autre façon de mesurer ce qu’il manquait à Indiana : les joueurs en tenue touchent à eux six environ 15 millions de dollars cette saison. Ceux qui regardaient le match, 193 millions.
Et pourtant, à 1 minute 36 de la fin, Jackson a piqué le ballon à Nickeil Alexander-Walker pour ramener les Pacers à deux points sur un lay-up. À 43 secondes du terme, le même Jackson a même eu le shoot pour passer devant. Son trois-points n’est pas rentré et Onyeka Okongwu a fini par mettre Atlanta à l’abri à dix secondes du buzzer. Il aura fallu 34 points d’Alexander-Walker aux Hawks pour s’en sortir.
« Ces gars ont tous joué trop de minutes. Mais ils ont joué avec tout leur cœur. […] Ils ont tout laissé sur le terrain et nos fans en ont eu pour leur argent, même si on n’a pas réussi à gagner », a salué Carlisle. Jarace Walker, 44 minutes dans les jambes, ne devrait pas trop contester la première partie.
Pour retrouver une équipe aussi peu nombreuse aussi tôt dans la saison, ESPN Research est remonté aux Lakers de 1948 : ils avaient disputé leur troisième match à cinq. Carlisle, lui, n’a eu besoin de personne pour lui rappeler la dernière fois que les Pacers avaient joué à six. Le 20 novembre 2004, au lendemain de la bagarre de Detroit, les suspensions avaient décimé Indiana avant un match contre le Magic de Grant Hill. Le coach des Pacers ce soir-là ? Déjà lui.
« Les gens parlent encore de ce match. Et celui-ci aussi, ils en parleront longtemps. »
Darius Acuff Jr. continue d'allumer mais Sacramento gagne enfin !