Il y a trois ans, Cam Whitmore passait une interminable soirée dans la Green Room de la Draft. Aujourd'hui, à seulement 22 ans, le voilà coupé par sa troisième franchise sans avoir réellement obtenu l'occasion de s'installer en NBA. La trajectoire de l'ancien phénomène de Villanova devient de plus en plus difficile à comprendre.
Les Cleveland Cavaliers ont décidé de se séparer de Whitmore, arrivé seulement quelques jours plus tôt dans l'immense trade à cinq équipes qui leur avait notamment permis de récupérer Peyton Watson. Cleveland avait envoyé Tre Mann, un deuxième tour de Draft 2027 et du cash à Washington pour intégrer Whitmore à l'opération.
Il ne jouera finalement pas une seule rencontre avec les Cavs. La décision est d'abord financière. Whitmore devait toucher environ 5,46 millions de dollars cette saison et Cleveland, hard capé au niveau du premier apron après le sign-and-trade de Watson et la prolongation de James Harden, avait besoin d'air. En utilisant le « waive and stretch », les Cavaliers peuvent étaler le salaire de Whitmore sur trois saisons, avec un impact d'environ 1,82 million par an.
Mais derrière la comptabilité, une question persiste : comment un joueur aussi manifestement talentueux peut-il déjà se retrouver dans cette situation ?
Une chute qui avait commencé le soir de la Draft
Le mystère Whitmore ne date pas d'hier. En 2023, l'ailier de Villanova était annoncé parmi les dix premiers choix de la Draft, et parfois encore plus haut. Il avait finalement chuté jusqu'à la 20e place, où Houston avait sauté sur l'occasion.
À l'époque, plusieurs raisons avaient circulé. Des franchises avaient émis des réserves à partir de son dossier médical, notamment autour de ses genoux. Ses workouts et certains entretiens pré-Draft n'auraient pas non plus totalement convaincu. À cela s'ajoutaient déjà des interrogations sur sa lecture du jeu et sa capacité à faire jouer les autres.
Quelques semaines plus tard, il répondait de la façon la plus spectaculaire possible : 20,4 points et 5,6 rebonds de moyenne et un titre de MVP de la Summer League.
Sur le terrain, le potentiel n'a jamais été très difficile à apercevoir. Whitmore est puissant, explosif, capable d'attaquer le cercle avec violence et suffisamment adroit pour sanctionner à trois points. Pour sa saison rookie, il tournait ainsi à 12,3 points en seulement 18,7 minutes, avec 35,9% de réussite extérieure. Le problème, c'est tout ce qu'il y a autour.
Les Cavs champions de Summer League, Cam Whitmore MVP
À Houston, Ime Udoka ne lui a jamais véritablement ouvert sa rotation. Whitmore pouvait prendre feu en quelques minutes, mais ses décisions balle en main, sa tendance à interrompre la circulation du ballon et son impact lorsqu'il ne scorait pas ont contribué à limiter son rôle. Dans un effectif devenu de plus en plus ambitieux et encombré sur les ailes, les Rockets ont fini par le transférer à Washington à l'été 2025 contre deux deuxièmes tours de Draft.
Cette fois, le contexte semblait parfait. Une équipe en reconstruction, peu d'obligation de résultat, et donc théoriquement des minutes pour laisser Whitmore apprendre de ses erreurs. Cela n'a toujours pas vraiment eu lieu.
Coupé par les Cavs
Il n'a disputé que 21 matches avec les Wizards, pour 9,2 points en 16,9 minutes, avant que sa saison ne soit interrompue par une thrombose veineuse profonde à l'épaule droite. Washington l'a ensuite inclus dans le gigantesque trade de cet été, un an seulement après avoir envoyé deux picks pour le récupérer. Et Cleveland vient donc de le libérer presque immédiatement...
À 22 ans, Cam Whitmore est désormais free agent et probablement l'un des paris les plus intrigants disponibles sur le marché. Son talent offensif est trop évident pour qu'une équipe ne tente pas sa chance. Mais trois ans après une chute inexplicable au soir de la Draft, le même doute continue de planer.
Le problème de Cam Whitmore n'a jamais vraiment été de montrer qu'il savait scorer. Il est de convaincre une franchise qu'elle peut lui faire suffisamment confiance pour le laisser sur le terrain.