Chris Paul imaginait boucler sa carrière au sein de la franchise qu’il avait contribué à transformer. Après avoir été écarté puis transféré par les Clippers, le futur Hall of Famer garde surtout le souvenir d’une séparation profondément irrespectueuse.
Les retrouvailles avaient tout d’une belle histoire. À 40 ans, Chris Paul était revenu aux Los Angeles Clippers pour disputer l’ultime saison de sa carrière, neuf ans après la fin de l’époque « Lob City ». Le meneur espérait certainement partir sous les couleurs d’une franchise dont il était devenu l’une des figures historiques.
L’expérience a finalement tourné court. Dans le podcast Build or Break, CP3 est revenu sur la manière dont son dernier passage à Los Angeles s’était brutalement terminé.
« Ce qui est intéressant dans toute cette situation, c’est qu’il s’agit probablement de l’une des choses les plus irrespectueuses que j’aie vécues. Je pense que c’est surtout lié à tout ce que nous avions investi dans cette équipe pendant aussi longtemps, puis à la manière dont les choses ont été gérées.
Cela vous fait comprendre que, peu importe ce que vous faites ou ce que vous avez accompli, personne ne s’en soucie. »
Une relation devenue intenable avec Tyronn Lue
Chris Paul avait été recruté pour encadrer le vestiaire et apporter son expérience à un groupe ambitieux. Mais sa manière très directe d’exercer son leadership aurait progressivement créé des tensions avec Tyronn Lue et certains membres de la direction.
Alors que les Clippers avaient commencé la saison avec seulement cinq victoires en 21 rencontres, la recherche des responsabilités avait dégradé l’atmosphère. Paul considérait qu’il cherchait à maintenir chacun au niveau d’exigence nécessaire, y compris le staff et les dirigeants. Sa relation avec Lue s’était toutefois détériorée au point que les deux hommes ne se parlaient plus.
Après 21 matches, les Clippers avaient donc décidé d’écarter leur vétéran du groupe tout en le conservant officiellement dans l’effectif. L’annonce était tombée au cœur d’un déplacement à Atlanta et avait surpris les autres joueurs, eux-mêmes pris de court par la gestion de la situation.
Paul n’aura finalement disputé que 16 rencontres avec Los Angeles au cours de cette dernière saison. Utilisé environ 14 minutes par match, il affichait 2,9 points de moyenne à 32,1 % de réussite.
Une sortie indigne de son histoire aux Clippers
À la trade deadline, Chris Paul avait été envoyé à Toronto dans une opération essentiellement motivée par des considérations financières. Ces 16 matches sous le maillot des Clippers resteront ainsi les derniers de sa carrière NBA.
La brutalité de la séparation est d’autant plus difficile à accepter pour lui qu’il avait profondément marqué l’histoire de la franchise lors de son premier passage, entre 2011 et 2017. Aux côtés de Blake Griffin et DeAndre Jordan, CP3 avait contribué à donner une nouvelle crédibilité sportive aux Clippers.
Il avait été sélectionné à trois reprises dans la All-NBA First Team et cinq fois dans la All-Defensive First Team durant cette période. Même si les résultats en playoffs n’avaient jamais répondu aux immenses attentes entourant « Lob City », Paul avait participé à la transformation d’une franchise longtemps associée à l’échec.
Son retour devait offrir une conclusion symbolique à cette histoire commune. Il aura surtout produit une dernière rupture, que Chris Paul n’est visiblement pas prêt à pardonner.
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