Kawhi Leonard pouvait récupérer jusqu’à 126 millions de dollars. Il s’est finalement contenté de 115 millions. Grand seigneur. Onze millions laissés sur la table, qu’il récupérera peut-être grâce à une mystérieuse marque de sirop d’érable. On plaisante, évidemment. Enfin, on espère.
Plus sérieusement, ce contrat pose une vraie question. Pas simplement celle de savoir si Kawhi est encore assez fort pour toucher près de 57,5 millions par saison. Quand il est sur le terrain, la réponse reste assez évidente. Même à 35 ans, même après toutes ses blessures, Leonard appartient toujours à cette catégorie rarissime de joueurs capables de changer le plafond d’une équipe.
La vraie question, c’est justement : combien de fois sera-t-il sur le terrain ?
Le fameux million par match
S’il dispute environ 60 rencontres par saison, Toronto le paiera presque un million de dollars par match. Cela pique un peu. Avec Shai Gilgeous-Alexander ou Victor Wembanyama, on pourrait presque finir par trouver ça normal. Pour un Kawhi de 35 ans accompagné de son historique médical long comme un dimanche sans NBA, l’affaire devient tout de suite plus délicate.
Mais le nombre de matches ne suffit pas à juger l’opération. Si Leonard joue une soixantaine de rencontres, arrive en état de marche en playoffs et aide les Raptors à gagner une série, nous aurons déjà beaucoup moins de mal à comprendre le contrat. Beaucoup de joueurs gagnent aujourd’hui autour de 55 ou 60 millions sans emmener leur équipe très loin, parfois même sans être aussi forts que Kawhi.
À nos yeux, un premier tour franchi avec un Leonard disponible et performant rendrait donc le pari cohérent. Pas forcément génial, pas encore totalement rentabilisé, mais cohérent. S’il conduit Toronto en finale de conférence, plus personne ne discutera vraiment des millions. En revanche, s’il joue 35 matches avant de regarder les playoffs en civil, la note deviendra franchement salée.
Toronto a choisi le plafond plutôt que la sécurité
Les Raptors auraient évidemment pu répartir cet argent autrement. Imaginons deux joueurs solides à 30 millions chacun, des profils fiables comme Jrue Holiday et Myles Turner. Cette équipe aurait probablement eu un meilleur plancher. Elle aurait été plus régulière, plus prévisible et nettement moins angoissante au moment de consulter le rapport médical.
Mais aurait-elle pu viser aussi haut ? Probablement pas.
C’est tout le cœur du pari. Le plafond des Raptors n’existe que si Kawhi Leonard est là. Avec Scottie Barnes, RJ Barrett et les jeunes déjà présents, Toronto possède une base intéressante. Avec deux bons vétérans supplémentaires, cette base peut gagner des matches. Avec Kawhi au meilleur de sa forme, elle peut commencer à rêver beaucoup plus grand.
🎙️ Kawhi Leonard, autopsie d'un désastre
Or les Raptors n’avaient pas recruté Leonard pour devenir tranquillement la cinquième ou la sixième équipe de l’Est. Ils ont sacrifié des atouts pour récupérer un game changer. À partir de là, ne pas le prolonger aurait rendu le transfert beaucoup plus difficile à défendre. Kawhi était en position de force : Toronto venait de miser sur lui et d’autres franchises auraient probablement été prêtes à lui offrir beaucoup d’argent s’il avait atteint le marché.
C’est surtout la saison 2 qui fait peur
Le détail le plus inquiétant est que cette prolongation ne commence pas immédiatement. Leonard doit encore disputer la saison à venir avec son contrat actuel, avant que les 115 millions ne couvrent les deux exercices suivants.
Il peut donc réussir une excellente première année à Toronto, nous rendre tous optimistes, jouer 60 matches, gagner une série et relancer complètement la hype. Puis se blesser quand la prolongation entrera réellement dans sa phase la plus coûteuse. Et là, comme avec certaines séries télé, c’est surtout la saison 2 qui nous fait peur.
Malgré tout, nous avons envie d’y croire. Peut-être parce que nous sommes des naïfs optimistes. Peut-être aussi parce que Kawhi doit faire oublier beaucoup de choses et que le meilleur moyen d’y parvenir reste encore d’être très bon au basket.
Alors, combien de matches doit-il jouer pour valoir 115 millions ? Disons au moins une soixantaine par saison, mais surtout tous ceux qui comptent en avril et en mai. Avec Kawhi, le problème n’a jamais vraiment été le prix d’un match. C’est le risque qu’il manque précisément celui qui devait justifier tous les autres.
Retrouvez l’intégralité du CQFR sur notre chaîne YouTube BasketSession et sur toutes les plateformes audio.