Doc Rivers a visiblement compris que ses dernières déclarations sur Giannis Antetokounmpo étaient mal passées. Quelques jours après avoir publiquement remis en question le QI basket et la manière de jouer de son ancien joueur, l'ex-entraîneur des Milwaukee Bucks a présenté ses excuses au Grec, désormais à Miami.
Lors de son passage dans le podcast de Bill Simmons, Rivers avait notamment expliqué que Giannis était un joueur difficile à entraîner, qui avait tendance à foncer systématiquement vers le cercle sans toujours faire preuve d'une grande intelligence de jeu. Des critiques assez brutales de la part d'un technicien qui l'a côtoyé pendant plusieurs saisons.
Après la réaction particulièrement froide d'Antetokounmpo, qui s'était dit « sans voix » et avait évoqué « l'amertume » et « la mesquinerie » de son ancien coach, Rivers a décidé de faire marche arrière.
Giannis n’a pas du tout apprécié les critiques de Doc Rivers !
Dans un entretien avec Marc J. Spears pour ESPN/Andscape, l'ancien entraîneur des Bucks a expliqué avoir contacté Giannis par SMS pour lui présenter ses excuses. Le joueur aurait d'ailleurs accueilli positivement cette démarche.
« Je disais que c'était l'un des joueurs les plus intéressants qui soient. Il est capable de faire des passes incroyables, mais parfois, la puissance avec laquelle il joue prend le dessus sur son sens du jeu. C'était davantage un compliment. Je déteste cette situation et je m'en veux. Je m'excuse d'avoir créé cette distraction. Ce n'était pas mon intention. »
Doc Rivers assure notamment qu'il souhaitait parler du feel for the game, le sens du jeu, plutôt que du QI basket de Giannis. Une nuance qui change sensiblement la portée de son commentaire initial.
Quant à la difficulté d'entraîner le double MVP, Rivers insiste sur le fait qu'il ne s'agissait pas non plus d'une attaque personnelle.
« Ce que j'essayais d'expliquer, c'est que lorsqu'on dispose d'un grand joueur, il faut construire l'équipe autour de lui. Ce n'est pas toujours facile. C'est un compliment. J'ai réussi et échoué dans cet exercice. Mais votre travail consiste à créer la meilleure équipe possible autour de ce grand joueur et de ses qualités. »
Une tentative d'apaisement bienvenue, même si l'explication de Rivers ne fera pas nécessairement oublier la sévérité de ses premières déclarations. L'ancien coach de Milwaukee assure également que ses nombreux commentaires positifs sur Antetokounmpo lors du podcast ont été largement éclipsés par les critiques.
Reste que le principal intéressé semble avoir accepté les excuses. De quoi éviter qu'une relation déjà manifestement compliquée ne se détériore davantage sur la place publique.