La nouvelle a ému la NBA. À l’annonce de la mort de Don Nelson, dimanche, à 86 ans, les hommages ont afflué, de la ligue elle-même aux stars qu’il a entraînées.
Stephen Curry, que Nelson a poussé les Warriors à drafter en 2009, sait tout ce qu’il doit à l’ancien entraîneur de Golden State. « L’une des principales raisons pour lesquelles j’ai été sélectionné par les Warriors, c’est grâce à Don Nelson », rappelle Curry dans un communiqué. « Il m’a beaucoup appris au cours de la seule saison que nous avons passée ensemble, et je n’oublierai jamais la soirée où il est devenu l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la NBA, dans le Minnesota. Nous étions tellement heureux pour lui. »
« Il a eu un impact inestimable sur ce sport et restera dans les annales comme l’un des plus grands stratèges de l’histoire du basket », poursuit-il. « C’est une véritable icône et il manquera à toutes les personnes qu’il a marquées, dont je fais partie, au cours de sa carrière légendaire. »
Dirk Nowitzki, dont Nelson a lancé la carrière à Dallas, a sans doute livré le message le plus personnel. « Tu ne t’es pas contenté de me drafter, tu as cru en moi », écrit la légende allemande sur les réseaux sociaux. « Tu as vu en moi des qualités que je n’avais moi-même pas encore découvertes. Je l’ai dit un million de fois et je le répéterai toujours : je ne pense pas que ma carrière aurait pu prendre cette tournure sans toi, mon premier entraîneur, qui m’as donné la liberté de jouer mon propre jeu. »
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Adam Silver : « Don Nelson a révolutionné le basket en NBA »
Avec 14 saisons comme joueur et 31 comme entraîneur, le Hall of Famer est une figure absolument centrale de l’histoire de la Ligue, qu’il a marquée par ses innovations tactiques. « Don Nelson a révolutionné le basket en NBA par son audace, son ingéniosité et ses convictions profondes », salue Adam Silver, le patron de la NBA. « Il a passé près de cinquante ans dans la ligue. Son impact sur notre sport continuera de se faire sentir pendant des générations. »
Steve Kerr, qui a hérité en partie de sa philosophie à Golden State, a insisté sur son rôle de pionnier. « Don Nelson était un véritable innovateur dont l’influence sur le basket se fait encore sentir », souligne le coach des Warriors dans un communiqué. « Il remettait sans cesse en question les idées reçues et voyait dans ce sport des possibilités que d’autres ne voyaient souvent pas. Une grande partie de ce qui est aujourd’hui banal dans la NBA moderne trouve sa source dans la façon dont Nellie abordait le jeu. »
Même Luka Doncic, jamais coaché par Nelson, mais proche de son fils Donnie à Dallas, a tenu à saluer sa mémoire. « J’ai tellement de respect pour lui et pour tout ce qu’il a fait, en particulier sa manière de croire aux joueurs internationaux », écrit le Slovène.
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