Les demi-finales WNBA ont démarré avec deux messages assez clairs. Atlanta a confirmé sa formidable dynamique en faisant craquer New York après la pause (92-82), tandis que Golden State a pris à la gorge le champion en titre Las Vegas (71-60), porté par une immense Gabby Williams.
Atlanta fait exploser New York après la pause
Le Liberty avait pourtant plutôt bien négocié la première moitié du Game 1. Dans une rencontre longtemps équilibrée, avec 14 changements de leader en première mi-temps, New York est rentré aux vestiaires avec trois points d'avance (40-37).
Tout a changé au retour des vestiaires. Atlanta a infligé un 13-0 à son adversaire pour prendre les commandes, avant de remporter le troisième quart-temps 32-15. Le Dream a surtout transformé sa défense en arme offensive. Neuf pertes de balle new-yorkaises dans la seule troisième période ont rapporté 16 points à Atlanta. Sur l'ensemble de la rencontre, le Liberty a perdu 21 ballons et le Dream en a tiré 32 points.
Jordin Canada a été la principale responsable du carnage. La meneuse a inscrit 20 de ses 25 points après la pause, avec 5 interceptions et 4 passes décisives. DeWanna Bonner, sortie du banc, a ajouté 23 points et 9 rebonds, tandis que Rhyne Howard a flirté avec le triple-double (16 pts, 8 rbds, 8 pds). Angel Reese a également pesé avec 17 points, 7 rebonds, 4 interceptions et 3 contres, pour montrer que son titre de DPoY n’est pas usurpé.
Cette performance collective a aussi permis au Dream d'absorber la sortie prématurée d'Allisha Gray. Touchée à la main gauche, la All-Star a d'abord quitté le terrain avant de revenir, puis s'est de nouveau fait mal en plongeant sur un ballon dans le deuxième quart-temps. Elle n'a plus rejoué après sa sortie à 3:44 de la mi-temps et son statut pour le Game 2 reste à surveiller.
New York a malgré tout refusé de mourir. Après avoir compté jusqu'à 16 points de retard, le Liberty est revenu à cinq unités dans les dernières minutes, notamment derrière Sabrina Ionescu (27 pts). Breanna Stewart a ajouté 19 points, alors que Jonquel Jones a compilé 12 points, 11 rebonds, 4 passes et 5 contres. Mais à 84-77, Atlanta a obtenu un nouveau stop avant que Canada ne plante un trois points presque au bout des 24 secondes pour remettre dix longueurs entre les deux équipes.
Trois Françaises sur le parquet avec le Liberty
Titulaire, Pauline Astier a livré une prestation solide avec 9 points, 6 rebonds, 1 passe et 1 interception en 21 minutes, à 4/7 au tir.
Marine Johannès a eu neuf minutes en sortie de banc pour 3 points et 1 passe. Elle n'a pas marqué dans le jeu (0/2), mais a inscrit ses trois lancers francs.
Marine Fauthoux a pour sa part joué 12 minutes. Sans point (0/4, dont 0/3 à trois points), elle a apporté 3 passes et 2 rebonds. Elle était notamment sur le terrain pendant le retour du Liberty dans le quatrième quart-temps et a servi Jones sur un trois points qui avait ramené New York à cinq longueurs.
Atlanta mène donc 1-0 et accueillera encore le Game 2 mercredi.
Gabby Williams terrasse les championnes
Il y avait encore davantage d’impact bleu à San Francisco, où Golden State a signé l'autre grosse performance de cette première soirée de demi-finales.
Les Valkyries ont battu Las Vegas 71-60, soit le plus petit total offensif de la saison des Aces. Une performance d'autant plus marquante que Vegas avait remporté les trois confrontations entre les deux équipes en saison régulière.
La patronne du Game 1 était française. Gabby Williams a terminé avec 25 points, 11 rebonds et 5 passes en 34 minutes, à 9/18 au tir et 4/7 derrière l'arc. Elle avait déjà inscrit 18 points à la mi-temps, permettant aux Valkyries de prendre rapidement confiance face aux championnes en titre. Le Chase Center a fini par accompagner sa démonstration de chants à son nom.
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Golden State n'a pourtant pas livré une grande prestation offensive dans l'ensemble. Les Valkyries ont shooté à 37,7%, dont 29,2% à trois points, mais elles ont compensé en dominant de manière spectaculaire la bataille physique. Elles ont récupéré 17 rebonds offensifs contre seulement 2 pour Las Vegas. Kiah Stokes a capté 14 rebonds et Kayla Thornton 11.
La profondeur de l'effectif de Natalie Nakase a également fait une énorme différence. Le banc de Golden State a dominé celui des Aces 27-7. Kaitlyn Chen a inscrit 11 points après avoir pris une partie des minutes de Veronica Burton, en difficulté, tandis qu'Aminata Gueye a saisi sa chance de façon spectaculaire : 9 points à 4/5, 2 rebonds, 2 interceptions et 1 contre en seulement 13 minutes.
Janelle Salaün a vécu une journée forcément particulière. Quelques heures après avoir été élue à l'unanimité Sixth Player of the Year, la Française a reçu son trophée avant la rencontre sous les applaudissements du Chase Center. Son impact sur ce Game 1 a été plus discret : 2 points en 6 minutes, avec un 0/2 au tir et deux lancers francs réussis. Golden State a néanmoins terminé ses minutes avec un différentiel de +11.
Las Vegas n'a jamais trouvé suffisamment de solutions. A'ja Wilson a inscrit 24 points, mais à 8/21 au tir, avec seulement 4 rebonds. Chelsea Gray a ajouté 16 points et Jackie Young 11, mais cette dernière a terminé à 4/15. Les trois stars ont ainsi inscrit 51 des 60 points de leur équipe.
Comme Atlanta, Las Vegas a également perdu une joueuse importante en cours de route. Jewell Loyd a quitté le terrain au début du troisième quart-temps à cause d'une blessure à la jambe gauche et n'est pas revenue. Becky Hammon n'avait pas encore de diagnostic précis après la rencontre.
Golden State mène désormais 1-0 et aura encore l'avantage du terrain mercredi pour le Game 2.