Kawhi et les Clippers bien partis pour s’en sortir indemnes ?

Après presque un an d’enquête et des mois à imaginer des sanctions potentiellement très lourdes, les Clippers commencent sérieusement à entrevoir la lumière au bout du tunnel. Et avec eux, Kawhi Leonard, dont le retour à Toronto pourrait enfin être débloqué.

Selon ESPN, l’enquête menée par la NBA n’aurait permis de trouver aucune preuve démontrant que Steve Ballmer avait fait transiter de l’argent par des sponsors des Clippers afin de rémunérer Leonard en dehors de son contrat et contourner le salary cap.

C’était pourtant le cœur du dossier depuis les révélations de Pablo Torre en septembre dernier. Aspiration, société dans laquelle Ballmer avait investi 50 millions de dollars avant d’y remettre 10 millions supplémentaires, avait signé avec les Clippers un partenariat à 300 millions de dollars. Quelques mois plus tard, la même entreprise avait accordé à Kawhi un contrat de sponsoring de 28 millions, présenté comme un « no-show job », c’est-à-dire sans véritable contrepartie promotionnelle.

Sur le papier, l’enchaînement avait évidemment de quoi faire tiquer. L’enquête s’est même élargie à d’autres partenaires des Clippers, notamment Daktronics et Boingo Wireless. Mais là encore, d’après ESPN, la ligue n’aurait pas réussi à établir que Ballmer avait utilisé ces sociétés pour faire parvenir indirectement de l’argent à sa superstar.

Pas encore un non-lieu officiel

Attention toutefois à ne pas refermer complètement le dossier. Quelques heures après la publication de ces informations, la NBA a réagi en expliquant que l’article d’ESPN comportait « de nombreuses inexactitudes significatives », tout en refusant de préciser lesquelles. La ligue assure que ses conclusions seront rendues publiques une fois l’enquête officiellement terminée.

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Il reste également un volet plus secondaire. La NBA cherche à déterminer si le simple fait que les Clippers aient mis Leonard en relation avec plusieurs partenaires commerciaux de la franchise peut constituer une tentative de contournement du salary cap, voire un défaut de supervision de la part de l’organisation. Pour le moment, ESPN précise qu’on ne sait même pas exactement quelle règle aurait été enfreinte ni quelle sanction pourrait en découler.

Autrement dit : ce n’est pas encore le non-lieu, mais on semble désormais très loin du scénario catastrophe dans lequel les Clippers auraient sciemment organisé un système permettant de payer Leonard sous la table.

La voie se dégage surtout pour le retour de Kawhi à Toronto

C’est évidemment une excellente nouvelle pour les Raptors. Toronto et Los Angeles se sont entendus cet été sur un trade ramenant Kawhi au Canada, sept ans après son titre de champion NBA avec la franchise. En échange, les Clippers doivent notamment récupérer Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours de Draft non protégés, un swap et deux seconds tours.

Toronto avait placé la transaction en pause après que la NBA lui a expliqué que la franchise assumerait les éventuelles conséquences d’une sanction concernant directement Leonard. Les Raptors ont donc préféré attendre la fin de l’enquête plutôt que de récupérer un joueur susceptible, par exemple, de voir son contrat affecté.

Si les informations d’ESPN se confirment lors de l’annonce officielle de la ligue, cet obstacle devrait logiquement disparaître. Les Clippers pourraient tourner la page avec, au pire, une sanction bien moins spectaculaire que ce que l’on pouvait imaginer au départ, et Kawhi retrouver Toronto à temps pour préparer normalement la saison.

Ce serait une conclusion presque étonnamment tranquille pour une affaire qui, au moment de son déclenchement, ressemblait à l’un des plus gros scandales de contournement du salary cap de l’histoire récente de la NBA...