L’affaire impliquant Kawhi Leonard, Steve Ballmer et les Los Angeles Clippers est encore loin d’être refermée. Alors qu’ESPN affirme que la NBA n’aurait trouvé aucune preuve permettant d’établir l’existence de paiements occultes au bénéfice de la star, la ligue a fermement contesté cette présentation du dossier.
Le rapport publié par ESPN pouvait laisser penser que les Clippers étaient en bonne voie pour échapper aux accusations les plus graves. Selon le média américain, l’enquête n’aurait pas permis de démontrer que Steve Ballmer avait utilisé certains sponsors de la franchise afin de rémunérer Kawhi Leonard en dehors de son contrat NBA et de contourner ainsi les règles du salary cap.
Une conclusion prématurée aux yeux de la ligue. Mike Bass, son directeur de la communication, a rapidement réagi par l’intermédiaire d’un communiqué officiel. La NBA assure que le rapport contient « de nombreuses et importantes inexactitudes » et rappelle surtout que son enquête est toujours en cours. Aucune conclusion définitive n’a donc encore été rendue dans cette affaire.
Un deuxième sponsoring opaque révélé : ça sent mauvais pour Kawhi Leonard
Les investigations porteraient notamment sur les relations entretenues par Kawhi Leonard avec plusieurs partenaires commerciaux des Clippers. La NBA chercherait à déterminer si certains accords conclus avec ces sponsors ont permis au joueur de recevoir des avantages financiers qui auraient dû être intégrés à sa rémunération.
Une éventuelle infraction de cette nature pourrait toutefois être considérée comme moins grave qu’un système directement organisé par Steve Ballmer dans le but de contourner le plafond salarial. C’est précisément sur ce point que les conclusions rapportées par ESPN pourraient changer la portée du dossier, sans pour autant innocenter définitivement les Clippers.
L’affaire avait éclaté après la révélation de plusieurs éléments concernant des paiements supposément versés à Kawhi Leonard par l’intermédiaire d’entreprises liées à l’environnement économique de la franchise. Depuis, la NBA tente de déterminer si ces opérations relevaient de simples partenariats commerciaux ou d’une rémunération indirecte interdite par son règlement.
Onze mois après le début des investigations, aucune décision n’a encore été communiquée. L’enquête pourrait même se prolonger au-delà de l’année 2026. En attendant les conclusions officielles de la ligue, toutes les hypothèses restent donc ouvertes concernant la responsabilité des Clippers, de leur propriétaire et de Kawhi Leonard.