Russell Westbrook est désormais un joueur retraité. Rien que l’écrire fait un peu bizarre. À 37 ans, après 18 saisons en NBA, l’ancien MVP a annoncé mercredi qu’il mettait un terme à sa carrière, achevée sous le maillot des Sacramento Kings. Il part comme le recordman absolu du nombre de triple-doubles, neuf fois All-Star et membre de l’équipe des 75 meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA.
Mais avant tout ça, avant de devenir l’un des joueurs les plus intenses et spectaculaires que la ligue ait connus, Russell Westbrook était simplement un freshman de UCLA dont personne ou presque n’imaginait encore le destin.
Drafté en 4e position par les Seattle SuperSonics en 2008, Westbrook n’avait même pas été titulaire lors de sa première saison universitaire. Il disposait d’un temps de jeu limité en tant que back-up de Darren Collison et ce n’est que lors de sa deuxième année avec les Bruins qu’il avait réellement commencé à laisser entrevoir son effrayant potentiel.
À ses débuts à UCLA, Westbrook n’était donc pas encore une star et n’était visiblement pas toujours très respecté par les autres étudiants du campus. Fred Katz, journaliste de The Athletic, avait raconté il y a quelques années une histoire qui doit servir de leçon à tous les basketteurs du dimanche un peu trop aventureux.
Russell Westbrook, le joueur que j’ai appris à aimer
Russell Westbrook était tranquillement posé au Wooden Center, la salle de UCLA, sans même être en train de s’entraîner. Un étudiant lambda, plutôt doué au basket mais pas suffisamment pour faire partie de la célèbre équipe universitaire, avait alors cru bon de provoquer celui qui était encore loin de se douter qu’il deviendrait un jour MVP en NBA.
« Le gars avait du talent et il savait que Russell Westbrook était ce mec qui sortait rarement du banc lors des matches des Bruins. Alors il lui a dit : 'Tu te la racontes. Tu n'essayes même pas de jouer'.
Westbrook était avec un T-Shirt trop grand pour lui et portait des Vans. Il n'a pas répondu grand chose au gars. Les gens qui le connaissent vraiment savent que lorsqu'il fait du trashtalk, tout va bien. C'est plutôt lorsqu'il est silencieux que vous savez qu'il est vraiment furieux.
Il a emprunté les chaussures de quelqu'un d'autre pour jouer contre le mec en un contre un. Il l'a totalement annihilé. Il lui a dunké dessus et a rentré shoot sur shoot », raconte Katz.
L’un de ses coéquipiers de l’époque, Mustafa Abdul-Hamid, avait raconté la suite.
« Il l'a tué. Puis il a enlevé les chaussures, l'a regardé en lui disant juste 'Héhéhé' et a quitté le terrain. Tout le monde dans la salle était explosé de rire ».
Il y a quelque chose d’assez savoureux à relire cette histoire aujourd’hui. Le gars qui avait été pris de haut parce qu’il ne jouait presque pas avec UCLA est finalement devenu MVP en 2017, deux fois meilleur marqueur de NBA, trois fois meilleur passeur et surtout l’homme aux 209 triple-doubles, record absolu. Il a même terminé sa carrière au 5e rang de l’histoire pour les passes décisives et au 14e pour les points inscrits.
On ne saura sans doute jamais ce qu’est devenu l’étudiant qui avait décidé de chercher Russell Westbrook ce jour-là. Mais on aimerait beaucoup savoir ce qu’il a pensé, quelques années plus tard, en voyant le type qu’il avait provoqué avec ses Vans devenir l’un des joueurs les plus célèbres, électriques et uniques de l’histoire de la NBA.
Il pourra au moins raconter qu’il a joué un jour en un-contre-un contre Russell Westbrook. Pour le résultat, en revanche, mieux vaut peut-être rester discret.