Officiellement, Tiago Splitter n’est toujours qu’un intérimaire de Chauncey Billups sur le banc de touche des Portland Trail Blazers. Mais on se doute bien que ce dernier, cité dans une enquête du FBI et accusé d’avoir participé à des parties de poker truquées, ne reviendra pas coacher la franchise de l’Oregon. Le Brésilien, ancien entraîneur de Paris, a plutôt assuré à la tête de l’équipe puisque ses joueurs vont disputer le play-in et gardent une chance de se qualifier pour les playoffs. Les Blazers pourraient aussi terminer la saison avec un bilan positif puisqu’ils sont pour l’instant à 40 victoires et 38 défaites.

Mais ça ne lui offre pas une place automatique sur le banc l’an prochain. Selon Marc Stein, l’organisation serait activement à la recherche d’un coach pour la saison 2026-2027. Les Blazers viennent d’être rachetés par Tom Dundon et ce dernier se veut très ambitieux. Il espère ramener le club aux sommets de la Conférence Ouest. Et ça commence donc pour lui avec la nomination d’un tacticien.

On imagine que Splitter fera quand même partie des candidats. Surtout si Portland dispute les playoffs et y fait bonne figuration. Les Blazers seront renforcés par le retour de blessure de Damian Lillard l’an prochain et ils ont un bon mix de jeunes talentueux (Donovan Clingan, Toumani Camara, Shaedon Sharpe, Scoot Henderson) et de joueurs confirmés (Jrue Holiday, Deni Avdija, Jerami Grant). Un groupe et un projet potentiellement attractif pour les coaches.

L’affaire de paris et de poker truqué qui éclabousse la NBA connaît un nouveau développement judiciaire. Selon ESPN, une audience fédérale récente à New York a marqué une étape importante dans le dossier impliquant notamment Chauncey Billups, ancien meneur All-Star et coach NBA. Cette comparution devant un juge fédéral relance l’affaire et explique pourquoi le sujet revient au cœur de l’actualité : le procès commence à entrer dans une phase décisive, avec plus de trente accusés concernés et la possibilité d’accords de plaidoyer dans les prochaines semaines.

Billups est accusé par les procureurs d’avoir participé à un réseau de poker illégal à très gros enjeux qui aurait opéré pendant plusieurs années entre Las Vegas, New York et d’autres villes américaines. Les enquêteurs affirment que certaines parties étaient truquées grâce à des dispositifs permettant de connaître les cartes ou de manipuler le jeu afin de soutirer de l’argent aux participants. Selon l’acte d’accusation, plusieurs millions de dollars auraient été générés par ces opérations depuis la fin des années 2010.

Billups au coeur d'une arnaque à plusieurs millions de dollars

L’ancien champion NBA aurait joué un rôle particulier dans ce système. Les procureurs affirment qu’il servait de "face card", autrement dit une personnalité connue chargée d’attirer des joueurs riches dans ces parties privées. L’idée était simple : la présence d’une star du basket rendait les rencontres plus attractives pour les clients fortunés, qui pouvaient alors miser des sommes très importantes sans soupçonner que le jeu était potentiellement manipulé.

Lors de l’audience récente, Billups a comparu aux côtés de plusieurs dizaines d’autres accusés. L’enquête fédérale vise au total plus de trente personnes, dont des organisateurs de jeux clandestins, des intermédiaires et des membres présumés de réseaux liés au crime organisé new-yorkais. L’affaire ne se limite donc pas à un scandale isolé : elle s’inscrit dans une investigation beaucoup plus large sur les paris illégaux et les circuits de poker clandestins aux États-Unis.

Les charges retenues sont particulièrement lourdes. Billups est poursuivi notamment pour complot de fraude électronique et blanchiment d’argent. Chacun de ces chefs d’accusation peut théoriquement entraîner jusqu’à vingt ans de prison en cas de condamnation. L’ancien joueur a plaidé non coupable et conteste toutes les accusations.

La NBA suit l'enquête de très près

La prochaine étape pourrait être décisive. Selon les informations relayées lors de l’audience, les procureurs ont commencé à discuter d’éventuels accords de plaidoyer avec certains accusés. Ce type d’accord peut accélérer la procédure judiciaire et permettre aux enquêteurs d’obtenir de nouveaux témoignages sur le fonctionnement du réseau. Si plusieurs accusés choisissent de coopérer avec la justice, l’enquête pourrait remonter plus haut et révéler d’autres implications.

Pour la NBA, le dossier est particulièrement sensible. La ligue s’est fortement rapprochée de l’industrie des paris ces dernières années à travers des partenariats commerciaux et médiatiques. Dans ce contexte, toute affaire mêlant paris illégaux et personnalités liées au basket professionnel soulève immédiatement des questions sur l’intégrité du sport.

Pour l’instant, aucune sanction sportive n’a été annoncée par la ligue, qui suit le dossier à distance en attendant l’évolution de la procédure judiciaire. Mais avec une enquête fédérale impliquant plus de trente personnes et un procès potentiellement long et médiatisé, l’affaire Billups pourrait continuer à faire parler d’elle pendant encore de nombreux mois.

Terry Rozier remporte sa bataille salariale contre la NBA

Ils ont mis la barre bien haut lors de l’année écoulée. Et pas positivement. Par leur incompétence ou leur frasque, Nico Harrison, Kawhi Leonard, Ja Morant et les autres ont marqué 2025. Espérons pour eux - et pour nous - que 2026 soit radicalement différente.

Nico Harrison

Le MVP incontesté de la catégorie pour cette année 2025. Le désormais ex-GM des Mavs a été totalement injouable en fomentant et en réalisant l’un des trades - si ce n’est LE trade - les plus infamants de l’histoire du sport moderne. Harrison nous a incité à enquêter sur des théories du complot tellement on pensait impossible que quelqu’un veuille trader Luka Doncic de but en blanc contre Anthony Davis sans même avoir cherché un package XXL ailleurs. Là où il s’est assuré le gain du trophée et a tué toute concurrence, c’est lorsqu’il a tenté de se justifier en martelant que “la défense fait gagner des titres”, avec l’assurance dégoulinante de ceux qui pensent être le personnage principal de l’histoire. Ce qui est sûr, c’est que personne à Dallas n’oubliera jamais Nico Harrison, dont on espère qu’il a depuis déménagé aussi loin que possible du Texas.

Chauncey Billups

C’est juste quand ça commençait à marcher correctement pour lui à Portland que le FBI, Scotland Yard et le commissaire Navarro ont décidé d’aller fouiller quelques dossiers pas très nets dans lesquels il aurait trempé. Billups a réussi le double-double en étant à la fois accusé d’être impliqué dans des paris truqués, et en voyant son nom sortir dans des parties de poker elles aussi truquées pour soutirer des millions à des joueurs trop naïfs. Il y a très peu de chances que l’on revoit le Hall of Famer sur un banc NBA.

Kawhi Leonard

Alors, à l’heure de ces lignes, le nom de Kawhi est plutôt associé à ses performances de très, très haut niveau pour redresser la barre aux Clippers. Mais on peut aussi se demander à quel point l’affaire de son “taf” fictif de représentation dans une société désormais en faillite dans laquelle Steve Ballmer avait investi a impacté le début de saison de la franchise… Et même si les Clippers parviennent à se sortir sans trop de mal de l’histoire en termes de sanctions, l’image de Kawhi, sorte de Pénélope Fillon mais à l’échelle et aux tarifs NBA, est forcément écornée. 28 millions de dollars le job fantôme, ça fait presque rêver. Certains diront qu’avec le nombre de matches que Kawhi a manqué depuis son arrivée, c’est l’ensemble de son aventure avec les Clippers qui est un immense emploi fictif…

Ja Morant

On espérait que 2025 soit pour lui un début de rédemption et de reprise d’une belle trajectoire avec les Grizzlies. Sauf que tout ne s’est pas passé comme prévu. Le 1er avril - et ce n’est malheureusement pas une blague - Ja Morant a trouvé le moyen de faire des signes de flingue en direction de Buddy Hield, qui n’a pas été beaucoup plus malin et lui a rendu la pareille. La ligue s’est d’abord contentée d’un avertissement. Deux jours plus tard, Morant a ressorti les guns pour célébrer un panier et a cette fois pris 75 000 dollars d’amende. C’est presque pathologique à ce stade… Ja doit aussi sa place à sa manière pas très coopérative (et surtout ses critiques face caméra…) de bosser avec Tuomas Iisalo après le départ de Taylor Jenkins auquel il était opposé. Il est en train de prendre un abonnement aux Trompettes de l’année et ce n’est pas une bonne nouvelle pour sa carrière.

Michael Porter Jr

Sportivement, MPJ s’éclate à Brooklyn. En dehors, il reste un peu électron libre dans ses paroles, mais pas toujours dans le bon sens du terme. Après avoir expliqué que “les femmes étaient son vice”, il a tranquillement dit qu’il leur faisait écouter des podcasts du masculiniste et misogyne Andrew Tate pour voir comment elles réagissent et pour les tester… Il a aussi expliqué, comme si c’était d’utilité publique, qu’il était déjà meilleur à 15 ans que des joueuses WNBA, ce qui n’a strictement aucun intérêt, si ce n’est discréditer, volontairement ou non, les joueuses en question. Bref, le gars est aussi fort sur le terrain que fatigant en dehors.

Les équipes de France

On se vante souvent d’avoir les meilleures équipes de jeunes d’Europe et un système de formation aux petits oignons qui crée des joueurs NBA à la pelle. Parfois, il y a des étés où l’humilité vient frapper à la porte. S’il y a eu trois médailles (l’argent pour les U18 garçons, le bronze pour les U18 et U20 filles), l’ensemble a été une immense déception avec un paquet de scénarios cauchemardesques : une panne sèche contre la Suisse pour les U19 garçons au Mondial, un game winner encaissé contre l’Italie en quarts de l’Euro U16, une relégation possible en division B pour les U20 filles, un Mondial U17 raté… Bref, la sinistrose et de quoi se remettre un peu en question pour la suite.

Les Kings

Est-ce vraiment la peine de résumer cette magnifique année ?

Joe Dumars

Si Nico Harrison est le poster boy des trompettes 2025, il ne faut pas oublier que, dans l’ombre, des GM et Présidents des Opérations Basket ont bossé très dur et afficher un niveau très costaud cette année. Alors, forcément, ce bon vieux Nico a atomisé la compétition, mais Joe Dumars a envoyé du lourd également. Zion Williamson n’arrive pas à faire décoller la franchise, est toujours en proie aux blessures, fait les titres de la presse people quand il se fait afficher par une pornstar, puis, beaucoup moins drôle, fait l’objet d’accusations de viols ? Eh bah Dumars annonce qu’il compte en faire la pierre angulaire du projet. Pire… bien pire… à moins d’une énorme intersaison qu’il sait qu’il ne pourra pas faire, la saison 2025-26 s’annonce relativement pourrie ? Eh bah vas-y que Dumars choisit de balancer son très certainement excellent premier tour non protégé 2026 aux Hawks pour choisir avec le 13e choix à la Draft 2025 au lieu du 23e. Alors certes, il a chopé un Derik Queen prometteur avec. Et Zion est fort quand il joue. Mais Zion joue peu, la draft a été suivie d’une intersaison bien terne (Kevon Looney… Saddiq Bey et un Jordan Poole qui n’inspirait plus trop confiance et joue finalement encore moins souvent que Williamson), les Pels sont dans le bas-fonds et les Hawks les remercie ! Le pick refourgué par NOLA vaudra cher et Atlanta pourra choper un gros prospect avec… Merci pour les travaux, Joe.

Selon un document obtenu par ESPN, la NBA compte renforcer la régulation des paris légaux et la protection de ses joueurs face aux « risques majeurs que le jeu peut faire peser sur leur carrière et leurs moyens de subsistance ».

Cette réaction intervient quatre jours après que Terry Rozier, arrière vétéran, et Chauncey Billups, coach des Portland Trail Blazers, ont été inculpés dans le cadre d’une enquête fédérale sur des paris illégaux et des parties de poker truquées.

La NBA affirme vouloir revoir plusieurs points clés : la politique de communication sur les blessures, la formation et la sensibilisation des joueurs et du staff, ainsi que les mesures de sécurité destinées à protéger les athlètes contre les pressions extérieures.

Le mémo souligne notamment que les « proposition bets », à savoir les paris portant sur les performances individuelles d’un joueur, représentent un risque accru pour l’intégrité de la ligue :

« Ces types de paris nécessitent une surveillance renforcée », indique la ligue, qui envisage d’intégrer l’intelligence artificielle à ses outils de détection pour croiser les données issues des opérateurs de paris, des réseaux sociaux et d’autres sources.

Le cas Rozier illustre les dérives possibles. L’ancien joueur des Charlotte Hornets est accusé d’avoir informé un ami proche qu’il quitterait prématurément un match en mars 2023. L’information aurait ensuite été revendue à des parieurs pour près de 100 000 dollars.

La NBA assure vouloir « tout mettre en œuvre » pour garantir que ses joueurs, entraîneurs et officiels soient pleinement conscients des dangers liés aux paris, et pour préserver l’intégrité du jeu dans un contexte où les mises sportives occupent une place croissante dans le paysage américain.

Il s'agit du scandale qui secoue le monde de la NBA. Dans le cadre d'une vaste affaire de paris sportifs illégaux, Chauncey Billups et Terry Rozier ont été arrêtés par le FBI jeudi. Après la révélation de cette affaire, l'ex-meneur a immédiatement été remplacé par Thiago Splitter sur le banc des Portland Trail Blazers.

Et la franchise de l'Oregon a dû gérer, en urgence, les conséquences de cette histoire sur le vestiaire. D'après les informations du journaliste d'ESPN Chris Haynes, le GM des Blazers, Joe Cronin, a rapidement rassemblé l'effectif pour expliquer la situation.

Lors de cette réunion, les joueurs ont été totalement sous le choc. A quel point ? Ils n'ont posé aucune question et ont même eu du mal à comprendre ce qu'il se passait. Et ils ont reçu une consigne claire : ne pas contacter Billups pendant cette enquête.

Face à un groupe déjà perturbé, les Blazers ont ensuite cherché à diffuser un message rassurant sur la continuité du projet. Malgré ce changement inattendu, Portland souhaite maintenir les mêmes ambitions et le même cap pour la saison à venir.

Sur le plan sportif, la réponse a été d'ailleurs positive : une victoire face aux Golden State Warriors (139-119). Mais le choc reste immense pour les joueurs des Blazers.

Au cœur d’un scandale tentaculaire : quand la NBA se frotte à la mafia

La NBA est secoué par un nouveau scandale. Et celui-ci est carrément une affaire d’état puisqu’il résulte d’une enquête du FBI sur les agissements de la mafia italienne sur le sol américain. Plusieurs personnalités de la ligue sont concernées et ont été arrêtées comme Chauncey Billups et Terry Rozier. Mais aussi Damon Jones, ancien coéquipier de LeBron James aux Cleveland Cavaliers. Il l’a aussi coaché (en tant qu’assistant) au sein de la franchise de l’Ohio.

Ce dernier est soupçonné d’avoir révélé des informations à un groupe de parieurs à l’époque où il était un membre non officiel du staff des Los Angeles Lakers. Il aurait notamment indiqué aux complices présumés de « miser gros » sur Milwaukee en raison de l’absence d’un joueur star du côté des Californiens.

Aucune information publique n’avait alors filtré concernant le forfait d’un cadre des Lakers. LeBron James n’a pas joué ce soir-là.

Des sources proches de l’entourage du King ont d’ailleurs confirmés à ESPN que le joueur en question cité dans l’enquête est bien LBJ. Il n’est évidemment pas menacé par quelconque poursuite judiciaire. Il n’était pas au courant des pratiques de Jones.

Billups a lui été arrêté pour sa supposée implication dans des parties de poker truquées, toujours par la mafia. Les gangsters se servaient de sa notoriété pour attirer des cibles lors de ces soirées où les victimes se retrouvaient escroquées. Le coach des Portland Trail Blazers pourrait d’ailleurs aussi être mentionné dans l’affaire des paris. L’une des sources des parieurs qui n’a pas directement été nommée correspond à sa description.

LeBron James a aidé JJ Redick à disséquer la défaite inaugurale des Lakers

Chauncey Billups et Terry Rozier seront-t-ils les seuls membres de la NBA à tomber ? La question se pose, alors que selon le journaliste d'investigation Pablo Torre, l’arrière du Miami Heat a été arrêté par le FBI jeudi pour son implication présumée dans une vaste affaire de paris sportifs illégaux. Dans la foulée, c'est le nom du coach des Portland Trail Blazers qui a surgi, préfigurant peut-être un scandale de grande ampleur.

À 16h (heure française), le porte-parole du District Est de New York et Kash Patel, directeur du FBI, tiendront une conférence de presse qui pourrait faire grand bruit. Selon Torre, l’enquête fédérale porte non seulement sur des paris placés via des circuits clandestins, mais aussi sur l’organisation de parties de poker illégales. Ce volet rappelle l’épisode récent où Gilbert Arenas avait brièvement été interpellé dans une affaire similaire.

UPDATE : Damon Jones, l'ancien joueur et assistant des Cleveland Cavaliers, est aussi dans l'histoire et a été arrêté pour les mêmes motifs.

Rozier n’était pas inconnu des instances : dès 2023, alors qu’il jouait à Charlotte, des paris « inhabituels » autour de ses statistiques avaient attiré l’attention d’U.S. Integrity, société de surveillance des paris sportifs. La NBA avait mené sa propre enquête, concluant qu’aucune violation de ses règles n’avait été prouvée. Mais le fait que le FBI s’en empare aujourd’hui laisse penser que le dossier dépasse largement le cadre sportif.

Pour Billups, il n'y avait jusque-là mention d'un quelconque soupçon d'implication dans des paris illégaux et/ou truqués. Il s'agirait de paris antérieurs à sa nomination à la tête des Portland Trail Blazers, ce qui devrait faire souffler un peu les dirigeants et les fans de la franchise de l'Oregon, même s'ils vont probablement devoir chercher un nouveau head coach.

Beasley pas encore tiré d'affaire

Autre nom cité : celui de Malik Beasley, déjà mentionné dans les rapports précédents, pourrait lui aussi être concerné. Si la Ligue avait jusque-là considéré qu’il n’avait parié que sur d’autres disciplines, son cas pourrait être réévalué à la lumière des révélations attendues ce soir.

Pour la NBA, la menace est sérieuse : l’intégrité de la compétition et la confiance du public sont en jeu. L’arrestation de Rozier et Billups pourrait n’être que la première étape d’un coup de filet plus large...

Il se passe rarement un mois sans qu'un acteur de la NBA ne remette en question le statut de Rudy Gobert en tant que quadruple meilleur défenseur de l'année. Cette fois, c'est Chauncey Billups, le head coach des Portland Trail Blazers, qui a évoqué le cas du pivot français, lors de son passage dans le podcast de son ancien coéquipier Rasheed Wallace, le "Sheed and Tyler Show". Sans nier les qualités de Gobert, Billups ne le met pas sur le même plan que d'autres grands défenseurs, notamment certains avec lesquels il a joué.

"Lors de ma première saison, j'étais assistant coach aux Clippers et on a joué Utah en playoffs. Rudy était là. Ne vous méprenez pas sur ce que je vais dire. C'est un super défenseur, mais il n'est pas aussi polyvalent qu'un Ben Wallace. Tu peux réussir à le faire sortir du terrain avec de l'espace et du tir. Dans notre équipe (les Pistons de 2004, NDLR), on n'avait pas à sortir quelqu'un parce qu'on pouvait switcher sur tout le monde. Alors qu'avec les Clippers, on a attaqué Rudy Gobert pendant toute la série.

Je le redis, c'est un super défenseur, mais on n'attaque simplement pas les grands défenseurs. On les fuit et on les éloigne de l'action. Il est fort près du cercle, il joue dur et peut contrer des tirs, mais avec de l'espace et sur pick and roll, tu peux le cibler. En saison régulière, je peux comprendre qu'il soit meilleur défenseur de l'année. En playoffs, par contre, c'est là que ça devient compliqué".

Avec les Timberwolves, Rudy Gobert a réussi à atteindre la finale de la Conférence Ouest la saison dernière, après avoir décroché son quatrième titre de meilleur défenseur de l'année, ce qui le place à égalité avec Ben Wallace, justement, et Dikembe Mutombo.

Les Jeux Olympiques ont été en revanche plus compliqués pour Rudy, touché au doigt, puis utilisé en sortie de banc par Vincent Collet jusqu'en finale contre les Etats-Unis.

Chet Homgren parle de sa rivalité avec Victor Wembanyama

Pour une grande partie d'entre nous, Vince Carter est une légende. Une superstar NBA, bien sûr, mais aussi un dunkeur exceptionnel. Et sa legacy pourrait bientôt être entériner au Hall Of Fame. En effet, il fait partie des finalistes de cette promotion.

"C'est incroyable", a réagi l'intéressé. "J'adorais jouer. Plus que tout. Cinq ans avant que je prenne ma retraite, on me demandait pourquoi je jouais encore alors que je faisais baisser ma moyenne en carrière. Mais je m'en fichais des chiffres. J'adorais jouer et c'est ça qui comptais."

VC a effectivement joué jusqu'à ses 43 ans. 22 saisons dans la ligue, un trophée de ROY, 8 sélections All-Star et une médaille d'Or Olympique en 2000. Il est logique qu'il intègre le panthéon du basket. C'est un tout petit moins évident pour Chauncey Billups, même si lui aussi devrait être nominé. Il fait aussi partie des finalistes. Le meneur, All-Star cinq saisons de suite, a tout de même décroché un titre NBA en 2004 en étant élu MVP des finales.

Parmi les autres nominés on retrouve Seimone Augustus (WNBA), Bo Ryan (coach NCAA), Michael Cooper (NBA), Michele Timms (WNBA), Dick Barnett (NBA) et Walter Davis (NBA).

Entre Damian Lillard et les Portland Trail Blazers, la séparation a été difficile. On le sait, le meneur souhaitait initialement quitter cette équipe pour le Miami Heat. Mais avec l'objectif d'obtenir les atouts les plus intéressants, le GM Joe Cronin a rapidement écarté la franchise floridienne.

Face à une situation longtemps bloquée, le vétéran de 33 ans se montrait prêt à rester à Portland. Mais Cronin, désormais lancé dans une reconstruction, a refusé. Et il a finalement envoyé le meneur aux Milwaukee Bucks.

Entre les deux camps, il y a eu de fortes tensions. Et l'entraîneur des Blazers Chauncey Billups espère qu'une réconciliation sera possible.

"Tôt ou tard, il y aura des discussions. L'émotion va retomber et cela va s'arranger tout seul. J'y crois vraiment. Au final, ce que Dame a fait pour l'organisation n'a jamais été fait auparavant. Il sera considéré comme le plus grand.

Et ce que cette organisation a fait pour Dame est incroyable. Ils ont entretenu une relation réciproque incroyable pendant toute cette période. Nous avons eu plusieurs conversations, même lorsqu'il a demandé son départ.

Je savais déjà que, quelle que soit la tournure des événements, cela ne changerait rien à notre relation, à notre amitié. Nous parlons de choses très personnelles, nous parlons parfois de basket. Et nous avons parlé plusieurs fois depuis son départ. Je suis content pour lui", a assuré Billups pour Yahoo Sports.

En réalité, le clan Damian Lillard a surtout eu un problème avec la gestion de Cronin. Car pour la franchise de l'Oregon, l'amour du joueur semble intact.

Giannis et Lillard déterminés à faire fonctionner leur duo

Parfois, être un fan NBA revient à imaginer des scénarios improbables. A inventer le futur ou à refaire le passé. Se mettre dans la peau du GM de sa franchise favorite. C'est ce qui fait le succès du mode association dans les NBA 2K. Ou de la Trade Machine. Ou du "joue-là comme Di Léo". Et si mon équipe échangeait tel joueur contre tel joueur. Et si mes dirigeants draftaient tel joueur, qui, associé à tel joueur, formerait un duo d'avenir. Et si, et si, et si.

Parfois, être un journaliste NBA, c'est surtout être un fan qui dispose d'une plateforme pour écrire des articles sur un sujet qui le passionne et de mettre sur papier - ou sur écran - ses rêves, ses fantasmes, ses intuitions.

En 2003, à 14 ans, j'étais fan de Carmelo Anthony. D'abord parce que j'avais lu dans Mondial Basket que c'était un futur crack qui venait de mener Syracuse au titre NCAA et ensuite parce j'appréciais son style de jeu porté vers l'offensive quand j'ai eu l'opportunité de matter des highlights du prodige originaire de Baltimore. Beaucoup l'oublie aujourd'hui mais 'Melo' était considéré comme l'égal de LeBron James au moment où les deux superstars en herbe se sont présentés à la draft. Anthony, c'était 22 points, 10 rebonds et un titre universitaire dès sa saison freshman. Il faisait gagner son équipe. A l'époque.

En 2003, Carmelo Anthony était perçu comme l'égal de LeBron

Je suis resté fan du joueur depuis. Je me souviens avoir porté le numéro 15 en cadets. Pas pour Vince Carter mais bien pour Carmelo. J'avais même acheté une hideuse veste des Nuggets que j'ai dû porter deux, trois fois grand maximum avant de réaliser à quel point elle était laide. L'amour a quand même des limites. J'ai entamé deux ou trois saisons en mode association avec la franchise du Colorado dans NBA 2K9. Je faisais de 'Melo' le MVP de la ligue. Parce que c'est ce qu'il aurait dû être.

Quand il a commencé à enchaîner les cartons avec Team USA, tout le monde s'est soudain demandé pourquoi il ne jouait pas de la même façon en NBA. Cette schizophrénie chronique entre sa personnalité en sélection et celle avec ses différentes franchises a rythmé sa carrière qui laisse pour l'instant un goût d'inachevé au vue du talent du bonhomme.

Quand j'ai rencontré et interviewé l'homme, sympa, souriant, détendu, lors d'une session organisé pendant son passage à Paris au Quai 54, j'ai réalisé ce qui se disait déjà Outre-Atlantique ou ce que m'avait même déjà confié des collègues : Carmelo Anthony a vraiment l'air d'être un mec bien.

Mais ça, ça passe souvent aux oubliettes. Parce que Melo, lui, traîne une image de superstar incapable de faire gagner son équipe, d'attaquant fantastique qui défend pas ou peu et ne sait pas impliquer ses coéquipiers. De prodige qui terminera peut-être sa carrière sans la moindre bague - ou alors en s'associant avec ses potes, LeBron, Chris Paul, Dwyane Wade. Toutes ces idées, tous ces souvenirs et ces scénarios ont été décryptés avec brio dans un article du Bleacher Report sur la relation étroite entre Anthony et James. Au travers les différents aspects abordés par Howard Beck, l'un d'entre eux a particulièrement retenu notre attention : Et si Carmelo avait été drafté par les Detroit Pistons ?

Carmelo Anthony aux Pistons, comme une évidence

"On m'avait dit que Detroit allait me sélectionner", raconte Carmelo Anthony. "Une fois que Cleveland a pris LeBron, je me suis dit que j'allais jouer pour les Pistons."

Juin 2003. Les Cleveland Cavaliers, vainqueurs de 17 petits matches l'exercice précédent, ont mis la main sur le premier choix de la draft. Même que le débat est encore animé au sujet de qui de James et Anthony deviendra le meilleur joueur, il apparaît évident que la franchise de l'Ohio n'allait pas rater l'occasion de mettre la main sur l'enfant d'Akron.

Finalistes de Conférence et forts de 50 succès, les Detroit Pistons ont tout de même récupéré le second pick... grâce à un échange effectué cinq ans auparavant lorsque la franchise du Michigan avait envoyé Otis Thorpe aux Vancouver Grizzlies contre un futur premier tour de draft. A peine la loterie passée, le président des Pistons Joe Dumars se permettait même une légère folie laissant présager de son choix à venir.

"je verrais bien Darko (Milicic) ou Carmelo sous l'uniforme des Pistons."

Anthony aurait eu de la gueule sous la tunique de Detroit. A vrai dire, une fois que les boules avaient décidé de l'ordre de la draft, tout le monde le voyait reprendre le flambeau de Grant Hill, parti quelques années plus tôt pour Orlando, et s'inscrire dans la lignée des grands basketteurs à avoir défendu les couleurs bleues et rouges de 'Motor City'. Ses capacités en attaque présageaient d'un mariage heureux avec les guerriers valeureux des Pistons. L'effectif de Detroit semblait tailler pour accueillir un joueur de ce calibre. Melo était ce qu'il manquait aux Pistons et les Pistons étaient ce qu'il manquait à Melo. Tout le monde l'avait venu venir.

"Tu es le prochain", murmurait LeBron James à son ami au moment de se lever pour rejoindre David Stern sur l'estrade.

Tout le monde l'avait venu venir. Ou plutôt personne en fait. Personne n'avait imaginé un tel scénario. Personne, sauf Joe Dumars.

"On m'avait dit que les Pistons allaient me drafter." Melo

Les Pistons ont misé sur Darko Milicic. Un prodige serbe alors âgé de 18 ans. Il a joué un peu moins de dix saisons dans la grande ligue - sans jamais s'imposer. Il s'est reconverti en combattant MMA.

Le choix aurait sans doute été considéré comme l'un des plus désastreux de l'histoire si Detroit n'avait pas gagné le titre dans la foulée, en 2004, avant de perdre une finale héroïque en 2005. Pour Melo, les conséquences ont été un peu plus néfastes. Plutôt que de commencer sa carrière avec des vrais vétérans autour de lui, il s'est retrouvé au sein d'une équipe des Nuggets qui comptera plus tard dans ses rangs des gars comme Renaldo Balkman, J.R. Smith, Chris Anderson. Dans un état où la vente de Marijuana est légalisée.

Alors, que ce serait-il passé s'il avait pu jouer aux Pistons, dans la division centrale, avec quatre affrontements avec James chaque saison ?

"Notre rivalité aurait été d'un tout autre niveau", confie le King des Cavaliers.

Et que ce serait-il passé pour Detroit, place forte de la Conférence Est à l'époque ? Pour certains, Carmelo Anthony n'aurait jamais su se greffer parfaitement aux Pistons. Son style de jeu porté sur le scoring n'aurait pas collé avec le basket altruiste et défensif de Larry Brown et de ses ouailles. Chauncey Billups, l'un des principaux intéressés, a une toute autre théorie.

"Cette mentalité de 'ball-stoppeur' ? Il n'aurait pas été comme ça s'il avait été avec nous", assure l'ancien meneur de jeu champion NBA en 2004. "Nous ne l'aurions pas laissé jouer comme ça et il aurait été un joueur encore plus fort qu'il ne l'est aujourd'hui - et c'est un grand joueur."

"Il aurait été une icône. Car c'est ce que deviennent les grands joueurs qui gagnent. Qui sait si LeBron nous aurait même battu ? Nous aurions probablement gagné trois titres. Sans doute aurait-il été un grand joueur mais qu'en aurait été sa carrière s'il n'avait pas nous battre, nous les Pistons avec Melo et le supporting cast que nous avions alors ?"

Anthony superstar et James le loser ?

Au fil des années, il a été admis que Carmelo Anthony était en mesure de faire gagner son équipe s'il était entouré par le "parfait" supporting cast. A savoir des vétérans, un meneur talentueux et des joueurs de devoir capables d'étirer le jeu et de défendre dur. Tout ce que possédait les Pistons. Chauncey Billups et Rip Hamilton formait un backcourt d'élite capable de défendre sur plusieurs positions et d'espacer le jeu en jouant avec ou sans le ballon. Ben Wallace et Rasheed Wallace était des terreurs à l'intérieur. Surtout, ils étaient des anciens respectés qui auraient pu prendre un gamin comme Melo sous leur aile.

"Il aurait été une icône chez nous." Billups

"C'est pour ça que j'étais un peu déçu. Je voulais vraiment jouer pour Detroit", avoue la superstar des New York Knicks. "Il y avait Chauncey et les autres gars... il se passait quelque chose aux Pistons."

Les détracteurs de cette théorie rappelle souvent le rôle joué par Tayshaun Prince à Detroit. L'ailier longiligne était un défenseur de premier ordre capable d'envoyer quelques banderilles à trois-points. Sa carrière n'aurait pas non plus été la même si Anthony avait débarqué dans le Michigan.

Si le basket est un sport collectif, les carrières, justement, elles, sont individuelles. Il s'agit parfois de quelques détails pour modifier non pas le talent d'un joueur mais la tournure que prend son aventure en NBA. Il est fréquent que des très bons joueurs soient draftés par la mauvaise équipe. Hassan Whiteside en est le dernier exemple.

A titre individuel, Melo a fait plusieurs mauvais choix. Il aurait pu se retrouver au Miami Heat avec James et Wade. Il aurait pu rejoindre les Bulls plutôt que de rester aux Knicks. Plus tard, il confiait demander à ses camarades de promotion ce qu'il avait fait de mal pour se retrouver dans cette situation. Peut-être simplement que la première faute n'est pas la sienne. Peut-être simplement que son destin aurait été complètement différent si les Pistons avaient misé sur lui. C'est à la fois ce qui fait la magie et la cruauté du sport. C'est aussi ce qui nous permet de continuer de rêver et de vivre notre passion.

Scoot Henderson a représenté, malgré lui, un tournant dans la longue et belle aventure entre les Portland Trail Blazers et Damian Lillard. Avec ce #3 pick de la Draft NBA 2023, le meneur voulait un échange pour renforcer l’effectif et ainsi nourrir de réelles ambitions au sein de la Conférence Ouest.

Problème, le GM Joe Cronin avait un autre désir sur le long terme. Et il a donc choisi de sélectionner et conserver Henderson. Au fil des années, la relation avec Lillard s’est dégradée en raison d’envies différentes pour un triste dénouement : fin de la fidélité absolue. Au final, la superstar de 33 ans a donc choisi d’aller voir ailleurs. Son coup de cœur ? Le Miami Heat. Mais encore une fois, Cronin avait d’autres intérêts en tête : ceux des Blazers.

Finalement, il a envoyé l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de Portland aux Milwaukee Bucks. En récupérant un package XXL en deux temps : Deandre Ayton, Robert Williams, Malcolm Brogdon, Toumani Camara, 3 picks au premier tour de la Draft NBA et 2 swaps avec les Bucks. Et désormais, dans l’optique de se reconstruire et d’écrire une nouvelle page, les Blazers n’ont d’yeux que pour Henderson.

Un ex à faire oublier…

Longtemps pressenti comme un potentiel #1 pick avec une rivalité assumée avec Victor Wembanyama, l’ancien du G League Ignite a finalement perdu cette bataille. A la surprise générale, les Charlotte Hornets, au #2 pick, ont décidé de le snober pour s’acoquiner avec Brandon Miller. Pour le plus grand bonheur des Blazers.

Et désormais, Henderson va se retrouver au cœur du projet de la franchise de l’Oregon. Malgré le feuilleton Lillard, Portland a toujours eu un discours clair pour le séduire : il va récupérer les clés de cette équipe pour un mariage sur la durée. Un contexte loin d’être facile à appréhender pour un gamin 19 ans, qui va devoir gagner l’amour des fans après le départ d’une véritable légende.

Une pression supplémentaire sur les épaules du natif de Marietta ? Absolument pas. Sur la même longueur d’onde que ses patrons pour cette nouvelle idylle, Henderson veut écrire sa propre histoire. Sans vraiment se soucier de la trace laissée par Lillard.

"La seule pression que je ressens vient de moi-même. Je ne veux pas essayer d'être le nouveau Dame, il s'agit d'une nouvelle ère pour une raison. Je suis ici pour être moi-même, pour être Scoot Henderson", a ainsi prévenu Scoot Henderson pour l’Oregon Live.

Sur cette préparation, il fallait avoir le cœur bien accroché pour arriver à le suivre. Comme à son habitude, Henderson a joué sur ses qualités : un meneur captivant monté sur ressorts capable de briser les défenses adverses. Il a ainsi enchanté son monde, notamment les cadres des Phoenix Suns lors d’un petit show. Au total, il a compilé 13,5 points et 5,7 passes décisives de moyenne sur cette pré-saison.

Et malgré la lumière des projecteurs sur lui, il a affirmé sa personnalité en affichant des ambitions importantes. Peu importe la hype autour de Wembanyama aux San Antonio Spurs et le retour de Chet Holmgren avec l’Oklahoma City Thunder, l’élu des Blazers veut conquérir le trophée de Rookie de l’année. Et bien plus encore.

"C'est mon but : je veux être le meilleur meneur de l'histoire et l'un des meilleurs joueurs. Mon objectif est de gagner le titre de Rookie de l'année. Et je vais remporter le titre de Rookie de l'année.

Pour ça, je dois être la meilleure version de moi-même et je travaille dans ce sens", a-t-il assuré pour Playmaker.

Tout comme Wembanyama, Henderson va avoir un avantage important dans cette course : une équipe prête à jouer autour de lui. Sans aucune jalousie malsaine. Pour Holmgren, la donne s’annonce différente avec un Shai Gilgeous-Alexander prêt à faire chavirer les cœurs au plus haut niveau.

Et même collectivement, OKC n’a absolument pas les mêmes objectifs que les Spurs et les Blazers. Le Thunder vise une place en Playoffs. San Antonio et Portland sont prêts à squatter le fond de la Conférence Ouest pour développer leurs jeunes. Peu importe ses difficultés, Henderson sera ainsi choyé et protégé.

"Il va être une star. Il joue des deux côtés du terrain avec férocité. Puis il est très, très motivé. C'est un meneur de jeu, un vrai meneur de jeu. Il a un certain leadership. Il a l'air d'être un titulaire des Denver Broncos (dans la confiance, ndlr).

Je crois qu'il sera un joueur passionnant à regarder pour le monde entier. Mais nos supporters peuvent être sûrs qu'ils seront divertis", s’est engagé le coach des Blazers Chauncey Billups pour NBA.com.

Une manière de placer le bien-aimé Scoot Henderson dans les meilleures conditions pour exprimer ses qualités. Et aussi pour avoir le droit à l’erreur sans avoir la crainte des conséquences. Un amour inconditionnel pour lui permettre de s’épanouir.

Scoot Henderson, l’âme d’un numéro 1 et le visage du futur des Blazers

Scoot Henderson, un amant protégé

Car dans cette nouvelle aventure, Henderson va avoir le droit à un ange gardien de choix : Billups. Jusqu’à maintenant, l’entraîneur a franchement du mal à susciter l’enthousiasme à Portland. Désormais à la tête d’une équipe en reconstruction, il va devoir montrer ses qualités pour s’installer sur le long terme.

Et très clairement, il risque de jouer sa place avec le développement de Scoot. Sans surprise, il semble parfaitement conscient de cette réalité. Pour éviter une séparation anticipée, Billups compte utiliser sa propre expérience pour participer au décollage de la fusée Henderson.

"L'une des principales choses que je lui ai dites : ‘je vais être là pour toi afin de te donner ce dont j'avais besoin à ton âge’. J'avais besoin de quelqu'un qui sache ce que je devais faire. J'avais besoin de quelqu'un qui puisse m'aider à apprendre le jeu.

Je n'avais pas cela. Quelqu'un qui allait être patient avec moi, en sachant qu'il y aurait des matches terribles et laids. Quelqu'un qui allait être patient, qui comprenait le jeu. Je n'ai pas eu cela. Je lui ai dit : ‘Je vais être ce dont j'avais besoin en tant que troisième choix de la draft à l'âge de 20 ans. Je vais être ce gars-là pour toi'.

Je le lui ai promis. Et c'est exactement ce que je vais faire tout au long. Je serai toujours cohérent", a promis Billups auprès du média Andscape.

Un engagement fort et total. Et probablement la seule chance pour Billups afin de garder la confiance de ses dirigeants. En tout cas, dans cette atmosphère, Henderson peut se sentir aimé. Il dispose d’un coach à ses petits soins, de bons partenaires comme Jerami Grant, Williams, Ayton ou encore Brogdon, mais aussi de jeunes talents, Anfernee Simons et Shaedon Sharpe, pour construire une relation sur la durée.

Comparé à un "Russell Westbrook 2.0" par Scott Brooks, Henderson, totalement libéré, va pouvoir lâcher les chevaux sur le plan sportif. Ses erreurs ? De l’apprentissage. Ses réussites ? Une grande allégresse. En misant sur lui, les Blazers sont prêts à vivre et à mourir avec son épanouissement.

"Le soutien est essentiel, surtout de la part du staff. C'est énorme de savoir qu'ils vous soutiennent. Tout le monde dans l'organisation de Portland, le staff, tout le monde dans les coulisses, s'investit énormément pour les joueurs.

Les médecins s'investissent d'une manière que l'on ne soupçonne pas. Mais je regarde, j'observe... Je vais prendre la pression sur moi", a assuré Henderson.

Athlétique, intelligent, compétitif et déterminé, Scoot Henderson a tout du jeune prodige qui peut charmer, très rapidement, l’intégralité de la Ligue. Les Blazers ont eu le coup de foudre et rêvent d’un nouveau conte de fées.

Ep. #114 : Conférence Ouest, le grand décryptage

Malgré le coup de pression de Damian Lillard, les Portland Trail Blazers ont fait le choix de la reconstruction. Plutôt que de trader le #3 pick de la Draft NBA 2023 pour contenter leur star, la franchise de l'Oregon a misé sur Scoot Henderson.

Un talent qui a totalement convaincu son monde chez les Blazers lors de ses tests. En attendant le départ de Lillard, le projet de Portland semble désormais clair : construire autour de Shaedon Sharpe et Henderson.

Et justement, de son côté, le coach Chauncey Billups voit déjà très grand pour son rookie.

"Il va être une star. Il joue des deux côtés du terrain avec férocité. Puis il est très, très motivé. C'est un meneur de jeu, un vrai meneur de jeu. Il a un certain leadership. Il a l'air d'être un titulaire des Denver Broncos (dans la confiance, ndlr).

Je crois qu'il sera un joueur passionnant à regarder pour le monde entier. Mais nos supporters peuvent être sûrs qu'ils seront divertis", a assuré le tacticien des Blazers pour NBA.com.

Sur le papier, le potentiel de Scoot Henderson paraît effectivement immense. Digne d'un All-Star et d'un franchise player. Mais les Blazers, dont Billups qui risque de jouer sa place avec le développement des jeunes, vont devoir le mettre dans les meilleures conditions.

Scoot Henderson prévient : “Je serai Rookie of the Year”

Les Blazers, 13e de la Conférence Ouest avec un bilan de 31-40, se dirigent droit vers l’iceberg. Alors qu’ils devraient manquer les playoffs pour la deuxième année consécutive, on pourrait s’attendre à ce que Chauncey Billups fasse les frais du naufrage. La confiance de Portland en son capitaine semble cependant intacte, en dépit de son incapacité à arriver à bon port.

Malgré un bilan de 58-95 en tant que coach en chef, Billups garde le soutien de l’organisation. En interne, il n’y a eu aucune discussion à propos d’un potentiel renvoi, d’après The Athletic. L’idée n’aurait même pas été évoquée.

« Je ne m’inquiète pas du tout de cela », assure l’intéressé, qui aurait pourtant matière à stresser. « Nous avons nos discussions et tout cela restera entre nous, mais je ne m’inquiète pas du tout. »

Tout cela paraît bien curieux. Cette année, Damian Lillard joue peut-être le meilleur basket de sa carrière. Ses 32,2 points par match à 46,3 % au tir sont des records personnels qui en disent long sur son niveau actuel. Pourtant, les Blazers ne vont nulle part, ce qui pousse logiquement de plus en plus de fans à demander la tête de l’entraîneur.

Mais si les résultats collectifs ne sont toujours pas au rendez-vous, Chancey Billups a au moins le respect de son vestiaire. Lillard, Anfernee Simons et Jerami Grant, peut-être les trois membres les plus importants de l’effectif, ont notamment plaidé en faveur de l’ancien Champion NBA.

« Je pense que ces gens sont stupides », tranche Grant, au sujet des fans qui espèrent le départ du coach. « Je suis prêt à traverser un mur pour lui, quoi qu’il arrive. Je me réjouis de jouer pour lui. »

« Il est évident qu’il est compétent… c’est juste une question de savoir avec quoi il travaille. Nous avons été une équipe très jeune ces deux dernières années. C’est difficile pour n’importe quel entraîneur, et encore plus pour quelqu’un qui fait ses débuts », surenchérit Lillard.

Damian Lillard bientôt mis au frigo par les Blazers ?

Avec la confiance des dirigeants et des joueurs, aucune raison que la quintuple All-Star ne quitte le navire cet été. Néanmoins, cela n’empêche pas le bilan global de tendre vers le négatif.

Chauncey Billups aux Blazers, deux premières saisons décevantes

Lorsqu’il a remplacé Terry Stotts, licencié après huit qualifications consécutives en postseason, Billups était censé revitaliser la défense du collectif, le talon d’Achille de son prédécesseur. Cette saison, Portland est la 27e défense de la ligue. Seuls les Pistons, des Rockets et des Spurs — trois franchises en reconstruction — font pire.

Le niveau tactique de l’équipe, toujours très prévisible, est plutôt pauvre. Le jeu dépend encore énormément des prouesses individuelles de Damian Lillard. Il n’y a finalement eu aucune amélioration.

Certes, le développement des jeunes, avec Shaedon Sharpe et Anfernee Simons notamment, est sans doute meilleur aujourd’hui. Les Blazers, en retard dans ce domaine sous Stotts, n’atteignent toutefois plus les playoffs. C’est un bien pour un mal.

Bien sûr, tous les problèmes du collectif ne viennent pas de l’homme sur le banc. Ceux qui sont sur le terrain ont aussi leur part de responsabilités, ce qu’ils reconnaissent d’ailleurs très bien.

« Il y a beaucoup de choses qui font qu’une équipe est en difficulté, et je n’ai jamais été fan — même à l’époque où c’était avec Terry — de blâmer l’entraîneur. Je pense qu’il y a beaucoup de choses sur le terrain, et que l’on peut voir sur les films, que nous devons mieux faire en tant que joueurs », juge Damian Lillard.

Comment les Blazers peuvent entourer Damian Lillard d'une deuxième star

Billups a également quelques excuses pour justifier son bilan, à commencer par l’instabilité dans laquelle il a dû composer. En 2021-2022, front office s’est transformé en cours d’exercice. Le franchise player, opéré aux abdominaux, a manqué la majorité de la saison régulière. L’effectif a été complètement remodelé, le temps de tanker un petit peu avant de subir une nouvelle métamorphose pendant l’été.

« C’est incroyable, c’est fou… En quoi est-ce ma faute ? L’année dernière, j’ai eu tellement de coaches qui sont dans la ligue ou à la retraite qui m’ont dit : “Mon frère, j’ai été entraîneur pendant 15 ou 17 ans et je n’ai pas connu ça une seule fois” », retrace l’entraîneur.

Cette saison, il y a aussi eu quelques circonstances atténuantes. L’ancien meneur iconique des Pistons a dû apprendre à connaître un nouvel effectif, dont la profondeur a été réduite par les blessures, notamment celle de Gary Payton II. « Le plus triste dans cette saison, c’est que nous n’avons jamais pu voir notre équipe en action », regrette-t-il.

Toutes ces excuses et tout ce soutien forment le parfait filet de sécurité pour Chauncey Billups. Voilà de quoi amortir sa chute cette fois-ci, en attendant que le poids de ses échecs le rattrape. Le coach des Blazers ne pourra certainement pas continuer très longtemps comme cela, sans résultat sportif, mais il aura une nouvelle et peut-être dernière chance la saison prochaine.

Damian Lillard fatigué par "la culture de la bague" en NBA

20 février 2004. Une soirée comme une autre en NBA. 11 matches au programme, dont le premier du jeune LeBron James contre les Spurs (victoire de Cleveland, 89-87) et un Lakers-Sixers à sens unique où Shaq, Kobe et Iverson prennent le même nombre de tirs (18), mais en rentrent respectivement 12, 10 et 3 (victoire des Lakers, évidemment, 116-88). Cette soirée apparemment anodine est celle de destins croisés.

Portland, qui s’est débarrassé de Rasheed Wallace quelques jours plus tôt pour faire de la place à Zach Randolph, gagne d’un point contre Golden State sur un tir du talentueux gaucher à moins de deux secondes de la fin. Detroit, la nouvelle équipe de Wallace (après une escale d’un match à Atlanta), s’incline sur le même écart à Minnesota, où Kevin Garnett, brillant, éclipse le deuxième (et dernier) triple-double de la carrière de Chauncey Billups.

Rasheed, discret, ne marque que 4 points. À voir le match suivant des Blazers et des Pistons, on pourrait croire qu'il ne manque pas aux premiers et ne va pas changer grand-chose chez les seconds. Portland gagne de 21 points contre Boston grâce à un énorme Randolph, tandis que sa team perd encore d’un point, à domicile contre Orlando et un Tracy McGrady éteint (3/20).

Les Pistons ont beau avoir la balle et 2 points d’avance à une dizaine de secondes de la fin, ils s’inclinent. Pourtant, ces deux défaites crève-cœur sont annonciatrices d’une montée en puissance irrésistible. Alors que les Blazers s’effondrent la saison suivante, Detroit assoit sa domination sur la conférence Est. Et le "Sheed", dernier arrivé, devient vite l’un des emblèmes de la résurrection des Bad Boys 2.0.

Une irréelle machine à défendre et à éteindre l'adversaire

Les deux Wallace, Ben et Rasheed, représentent parfaitement ce qui fait la force de cet effectif sans superstar. En 2004, ils sont les deux seuls à avoir déjà été All-Stars. Les deux intérieurs sont des parfaits opposés, ils vont se compléter à merveille. Sheed a trop de talent pour vraiment savoir quoi en faire, Ben n’en a jamais eu assez pour se faire remarquer.

Le premier a brillé à North Carolina, s’est fait drafter en 4^ème position de la Draft 1995,et s’est immédiatement imposé, d’abord à Washington, ensuite à Portland, où son impressionnant jeu dos au panier et ses alley-oops monstrueux en ont rapidement fait un joueur à part. Le second vient d’un tout autre monde.

Passé par un junior college pendant deux ans, il est repéré par Charles Oakley et signe comme son mentor à Virginia Union, une université de deuxième division. Mais contrairement à Oak, qui avait su développer un tir efficace à mi-distance, Ben n’a aucun talent balle en main. Qui voudrait sélectionner un joueur de deuxième div’ trop petit pour son poste et qui tourne à moins de 40% aux lancers-francs ? Personne.

La Draft 96 le snobe purement et simplement. 11 des 58 joueurs choisis ne joueront pas une minute en NBA. 10 autres y joueront moins de 82 matches. Wallace, lui, s’accroche à son rêve et se fait une (petite) place à Washington. Il finira par jouer 1 088 matches en NBA. De la mythique cuvée 96, qui compte 10 All-Stars, seuls Ray Allen, Derek Fisher, Kobe Bryant et Steve Nash en ont joué plus.

On ne peut pas faire deux parcours plus opposés que les leurs, mais les opposés s’attirent. La polyvalence offensive de Rasheed, excellent dos au panier et adroit de loin, permet de masquer les lacunes criantes de Ben, qui est tout bêtement le plus mauvais tireur de lancers-francs de l’histoire de la ligue (41% de réussite sur sa carrière, saison régulière et playoffs confondus).

Défensivement, par contre, c’est un monstre, et Rasheed son complément idéal, intelligent, long, avec un excellent timing. Ancrée par ce mur infranchissable, la défense, déjà excellente, devient historiquement hermétique. En 28 rencontres après le All-Star Game, dont 22 avec Rasheed Wallace, les Pistons n’encaissent que 80 points en moyenne, à tout juste 39% de réussite.

Personne, depuis l’invention des 24 secondes, n’avait réussi à tenir trois adversaires de suite en-dessous de 70 points. Ils en cadenassent cinq. Et le nouveau venu, moins de deux semaines après son arrivée, a déjà convaincu tout le monde.

« Rasheed aide tout le monde », déclare ainsi son homonyme Ben après la troisième démonstration défensive de suite, face à des Sonics certes privés de Ray Allen. « Il fait tellement de choses des deux côtés du terrain. Avant qu’il ne débarque ici, je n’avais vraiment pas réalisé à quel point il était talentueux ».

Lindsey Hunter est du même avis.

« Je pense que c’est en grande partie parce que nous jouons ensemble à travers Rasheed », explique-t-il le même soir. « Nous essayons de mettre la balle à l’intérieur avant de la ressortir et, comme vous le savez, ça fait toute la différence ».

Dans le Michigan, pourtant, on lui en demande beaucoup moins que dans l’Oregon. On ne s’attend pas, dans le système hyper structuré de Larry Brown, à ce qu’il marque 20 points en moyenne. Le jeu est ici fait de patience, d’écrans pour libérer Richard Hamilton et d’activité sans ballon. Sheed n’est que la troisième option, derrière Rip et Billups, mais c’est vers lui que l’équipe se tourne quand l’adresse extérieure disparaît et qu’il y a un besoin urgent d’aller chercher des points.

S’il s’est fondu aussi facilement dans le collectif, c’est grâce à son talent, bien sûr, mais aussi parce qu’il représente parfaitement le reste de l’effectif. Victime d’attentes peut-être trop grandes et de perceptions sans doute faussées, il n’est jamais devenu le joueur qu’on voulait qu’il soit. On l’aurait souhaité dominateur, plus égoïste, tournant facilement à 25 points et 10 rebonds par match.

Il est resté imprévisible, relativement effacé mais suffisamment fort pour flirter avec le 20 & 8 de moyenne. On aurait voulu qu’il punisse les défenseurs impuissants qui tentaient de contenir son jeu dos au panier, il s’est découvert un amour frustrant pour le tir à trois-points.

Aux Wizards, puis aux « Jail Blazers », on a fini par s’en lasser. Ici, il peut enfin être lui-même. Comme Billups, 3^ème choix de la Draft 1997 mais incapable d’adapter son jeu aux exigences de la NBA, passé par quatre équipes en cinq ans avant d’atterrir dans le Michigan. Ou Ben Wallace, échangé par Washington contre le décevant Isaac Austin, puis par Orlando, dans un trade moins vexant, contre Grant Hill. Ou encore Corliss Williamson, le 6^ème homme, terreur des raquettes à Arkansas, champion NCAA 1994, mais trop petit et pas assez adroit de loin pour être mieux qu’un remplaçant efficace au profil un peu bâtard, pour qui c’est aussi le troisième arrêt d’un parcours chaotique

. Des 12 joueurs qui feront les playoffs, seuls trois (Tayshaun Prince, Mehmet Okur et Darko Milicic) n’ont joué que pour Detroit dans leur (jeune) carrière. Les neuf autres en sont tous, à l’exception d’Hamilton, au moins à leur troisième franchise. Leur coach, brillant mais décrié, en est, lui, à sa neuvième équipe pro, NBA et ABA confondues, avec un passage éclair mais marqué par un titre NCAA à Kansas.

Big Ben et le record de Mutombo

Rasheed a beau représenter à merveille cette équipe de hors-castes et d’anciennes futures stars, c’est Ben le symbole de la réussite de ce groupe. C’est lui qui a su persévérer et trouver le moyen de compenser son mutisme offensif pour devenir une sorte de nouveau Rodman, les frasques en moins. Le parallèle avec l’ancien Bad Boy est évident.

Comme Dennis, Ben se valorise exclusivement par son abattement défensif et sa domination au rebond. Comme Dennis, il rend systématiquement une bonne dizaine de centimètres à ses adversaires et se contente d’être la cinquième roue du carrosse en attaque, sans jamais s’en plaindre ou exiger un plus grand rôle. Et comme Dennis, son sacrifice est récompensé : il est élu quatre fois défenseur de l’année, égalant le record de Dikembe Mutombo. Sa capacité à accepter son rôle, si ingrat soit-il, et à faire ce qu’il faut pour faire gagner l’équipe rejaillit sur ses coéquipiers.

Hamilton a beau être le meilleur scoreur, il est parfaitement conscient que ses points sont avant tout le résultat d’une volonté collective de le mettre dans les meilleures conditions possibles.

Il faut que Billups supervise l’opération avec une grande minutie, que les Wallace placent les bons écrans au bon endroit et au bon moment, et que Prince leurre suffisamment la défense pour dissuader son joueur de tricher. Les autres, eux, savent que le même enchaînement d’actions leur offrira des paniers faciles si l’adversaire commet l’erreur de trop se concentrer sur le jeu sans ballon de Rip.

Près de 40% des paniers de Ben Wallace lors des playoffs 2004 sont ainsi des dunks. Certains viennent de son gros travail au rebond offensif, mais les 2/3 font suite à une passe. Big Ben n’a pas grand talent balle en main, mais il n’a pas son pareil pour rouler après l’écran et claquer un alley-oop brutal. Les playoffs, justement, confirment la violence de leur défense. Pas vraiment inquiétés au premier tour contre Milwaukee, les Pistons démoralisent d’emblée les Nets en ne leur accordant que 56 points lors du Game 1, le deuxième plus petit total de l’ère moderne en playoffs après la débâcle du Jazz lors du Game 3 de la finale 98.

Mais New Jersey, finaliste sortant, se reprend et exploite les difficultés offensives de son adversaire, qui ne marque que 64 points au match 3. Les Nets mènent même la série 3-2 après une grosse victoire au Palace d’Auburn Hills, 127-120, après trois prolongations. Detroit durcit le ton et limite Kidd et les siens à 75 et 69 points lors des deux dernières rencontres. Il n’y aura plus de relâchement.

Ils achèvent le tandem Kobe-Shaq

Les Pacers sont disséqués en finale de conférence. Indiana vole le premier match, mais mange 19 contres au deuxième, un de moins que le record des playoffs, qui tient depuis 1981. Indy marque moins de 73 points de moyenne sur la série, à moins de 35% de réussite. Le Game 6, remporté 69-65 par les troupes de Larry Brown, est une atrocité, le genre de match qui a poussé la ligue à ouvrir le jeu en donnant le pouvoir aux attaquants.

Mais les Pistons, pour la première fois depuis 1990, retrouvent les finales. Avec un Karl Malone en pleine possession de ses moyens, les choses auraient clairement été différentes. Mais le Mailman, blessé, ne parvient pas à faciliter l’attaque des Lakers comme il l’a si bien fait toute la saison.

Sans lui, ou presque, la série est à sens unique. Detroit offre une démonstration défensive lors du premier match à Los Angeles, où seul Shaq, impérial (34 pts à 13/16 et 11 rbds), sauve l’honneur. Le reste de l’équipe ne rentre que 28% de ses tirs, Kobe Bryant en rate 17 sur 27. Il faut un tir à trois-points désespéré de Kobe pour arracher une prolongation au Game 2, que L.A. finit par gagner, mais les Californiens ne parviendront jamais à se défaire de la pression des Pistons, qui, sans trouver de parade à la domination de Shaq (il n’y en a pas), limite Bryant à moins de 34% aux tirs sur les quatre victoires.

Un gros mythe vient de s’effondrer. Sans superstar, avec un groupe essentiellement composé de joueurs dont plus personne ne voulait, les Pistons viennent d’écraser un quintet de futurs Hall-Of-Famers (Phil Jackson, Kobe, Shaq, Malone et Payton) annoncé comme imbattable en début de saison et finissent de faire éclater le duo le plus dominateur de sa génération.

Mais même pour une équipe aussi altruiste, il n’y a rien de plus difficile à partager que la gloire qui vient avec un titre. Le noyau dur de l’équipe passe tout près de rééditer son exploit l’année suivante, où les Spurs, sauvés par Robert Horry, arrachent la victoire en sept manches. Detroit joue bien six finales de conférence consécutives, mais perd les trois dernières d’une façon toujours plus décevante.

Embourgeoisés, changés par leur nouveau statut et privés de la motivation ultime, celle de prouver aux autres qu’ils ont eu tort, les Pistons finissent par faire l’impensable : ils séparent le duo Wallace en laissant Ben signer pour une fortune à Chicago. La franchise ne s’en est toujours pas remise depuis.

*Article publié dans le REVERSE n°54

La double stat totalement dingue de l’immense Ben Wallace

Le titre des Detroit Pistons en 2004 gardera une place à part sur ce quart de siècle. Il est l’exception qui confirme la règle. L’une des rares fois où une équipe s’est hissée jusqu’au titre sans nécessairement compter dans ses rangs l’un des cinq ou six meilleurs joueurs du monde. Alors, attention, avec Chauncey Billups, Rasheed Wallace, Ben Wallace, Rip Hamilton ou encore Tayshaun Prince, la franchise du Michigan disposait de nombreux basketteurs talentueux en plus de pouvoir s’appuyer sur un collectif soudé et une défense de fer.

Pistons 2004 : Wallace et gros mythe

Mais ça ne suffit que très rarement en NBA. Encore une fois, un rapide coup d’œil à l’Histoire moderne de la ligue permet de comprendre que, pour gagner, il faut une superstar. Michael Jordan. LeBron James. Stephen Curry. Tim Duncan. Giannis Antetokounmpo. Shaquille O’Neal. Kobe Bryant. Les Pistons affrontaient justement les Los Angeles Lakers portés par les deux derniers nommés (mais aussi Gary Payton et Karl Malone).

« Sans être arrogant, on pensait vraiment que c’étaient eux qui n’avaient aucune chance contre nous », rétorque Billups quand Stephen Jackson lui rappelle qu’aucun média ne pensait Detroit capable de battre Los Angeles en finales. « On savait que les Lakers ne pouvaient pas stopper nos picks-and-roll et qu’ils ne pouvaient pas arrêter Rip sur les pin-downs. On savait qu’on pourrait se créer un bon tir à chaque fois. On a fait des prises-à-deux sur Kobe, il était très frustré. On a joué Shaq en homme-à-homme. Notre stratégie était excellente. »

Et elle a fini par payer, effectivement. Les Pistons se sont imposés 4-1, sans même forcer. S’en ait suivi une nuit incroyable passée… au Palace d’Auburn Hills. Pas besoin d’aller en boîte, l’équipe est juste restée dans la salle pour célébrer.

« On est restés au Palace toute la nuit jusqu’à 9 ou 10 heures du matin », se souvient Wallace. « J’habitais pas loin de la salle. On est allé vite fait chez moi avec mes potes pour rouler des joints et on est revenu au Palace. On a bu toute la nuit. Je n’ai même pas enlevé mon maillot. J’ai juste changé de pompes. »

« J’avais promis Sheed que je fumerais avec lui si on gagnait », ajoute Billups. « Et j’avais promis à Ben que je boirais. On a gagné. Mais je n’ai pas voulu boire. Non, je n’ai pas bu parce que je ne voulais rien oublier de cette soirée. »

Titre d’exception et célébration d’exception, à l’image de cette équipe des Pistons.

Kyrie Irving est un personnage à part dans l’univers NBA. Il est d’ailleurs le seul joueur à mi-temps de la ligue. Mais au-delà de ça, au-delà de son caractère mystérieux et de ses engagements – nobles pour la grande majorité – le meneur des Brooklyn Nets est aussi un joueur très spécial. Un slasheur assez unique en son genre. Ce n’est pas Chauncey Billups qui dira le contraire.

« Kyrie est juste un sorcier mec. C’est un must-watch à la TV. Je pense que c’est le meneur le plus technique de l’Histoire de la NBA », confie le coach des Portland Trail Blazers.

Un avis partagé par Steve Nash : « C’est difficile de débattre du contraire. D’autres sont évidemment dans la conversation mais en termes d’aisance balle en main, de mouvement, de création de son tir, de touché aussi bien de près qu’à mi-distance ou à trois-points… il est incroyable. »

Sympa les compliments venant d'un ancien All-Star champion NBA et d'un ex-double MVP. Après c’est souvent délicat quand un joueur actuel est considéré comme le meilleur de tous les temps dans une catégorie – sauf pour Stephen Curry aux tirs, c’est devenu incontestable – parce qu’une horde de passionnés tend toujours à rappeler un passé nostalgique en citant tel ou tel ancien joueur. Alors, bien sûr que Kyrie Irving n’est pas tout seul dans la discussion.

Mais on n’a sans doute jamais vu ça en matière de « ball handling » par exemple. Ses layups sortent aussi d’un autre univers. Et sur ces deux aspects, il est très certainement le meilleur. Après, tout dépend de ce que chacun considère comme la technique pure et dure. Si on y inclut par exemple la science du jeu, Irving reste loin derrière d’autres point guards.

CQFR : LaMelo Ball est clutch, Embiid pète le feu

Damian Lillard fait beaucoup parler de lui. En raison des résultats mitigés par Portland Trail Blazers, les rumeurs de son possible départ sont revenues. Avec en plus certains rapports concernant ses débuts difficiles avec Chauncey Billups, le meneur s'est retrouvé au cœur de l'actualité.

Depuis, le natif d'Oakland a clamé, à nouveau, son attachement à cette équipe. Un démenti suffisant pour calmer les bruits de couloir à l'instant t. Mais son cas continue de susciter des débats. Et le joueur de 31 ans commence à en avoir marre.

Pour The Undefeated, Lillard a ainsi dévoilé ses vérités, notamment concernant sa relation avec son coach.

"Je suis dans son bureau régulièrement. Nous nous parlons : 'Comment nous pouvons faire ça ? Comment tu vois les choses ?'. Je lui pose souvent des questions : 'Qu'est-ce que je peux faire personnellement pour aider ? Quelles sont les choses que je peux faire mieux ?'.

Nous avons ces discussions en face à face. Mais les gens à l'extérieur veulent tellement du drama...", a fustigé Damian Lillard.

Il y a tout de même eu de nombreuses rumeurs au sujet concernant les rapports compliqués entre Billups et ses joueurs. La réalité a été potentiellement exagérée. Mais les nombreux éléments apportés n'ont pas tous été inventés...

En tout cas, publiquement, Lillard fait donc front avec son coach. Et au passage, la star a tenu à s'expliquer au sujet de sa frustration.

"Nous avons une nouvelle attaque. Un nouveau style. Une nouvelle manière de jouer. En tant que leader, je dois adhérer totalement. Je dois démontrer que je reste investi, peu importe à ma situation, même si j'ai des difficultés à trouver mon rythme, à trouver ma voie en attaque.

Même si je rate des tirs, je dois montrer aux gars que je suis à fond dans le projet. Les gens disent : 'Dame se montre frustré'. Je suis frustré de perdre et de ne pas jouer à mon meilleur niveau. Mais cela ne signifie pas que je me sens aigri par rapport à mon équipe et que je regarde ailleurs...

Cela n'a jamais été moi. Il ne s'agit pas de la première fois que je me trouve dans une situation difficile", a assuré Lillard.

Une mise au point suffisante pour apporter un peu de sérénité à Portland ?

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Une page s’est tournée aux Portland Trail Blazers. Terry Stotts a été licencié pendant l’intersaison après 9 saisons passés dans l’Oregon. Pour le remplacer, la franchise a misé sur Chauncey Billups. Ancien All-Star, ancien champion NBA mais coach inexpérimenté à ce niveau.

Il est arrivé avec l’objectif de faire passer un cap à cette équipe, notamment en défense. Après deux mois de compétitions, les Blazers sont 28^ème en NBA dans cette catégorie. Même s’ils encaissent effectivement 3 points de moins que l’an dernier sur 100 possessions. En revanche, ils en marquent aussi 7 de moins. Et ça, c’est beaucoup plus problématique. Le système de Billups serait l’un des motifs de frustration des joueurs.

« Plusieurs sources ont cité l’attitude de Billups et ses schémas en attaque comme des sources d’agacement pour les joueurs », signale Jake Fisher de Bleacher Report.

Il faut savoir que Jake Fisher a tendance à surfer sur les rumeurs qui traînent. Il y a quelques jours, The Athletic mettait en lumière le rapport conflictuel qu’entretiendrait Chauncey Billups avec ses hommes. Là, il rebondit en ajoutant sa touche. Mais difficile de savoir si c’est vrai. Surtout que les deux motifs en question sont « faciles » à mettre en avant puisque le coach a descendu à plusieurs reprises ses joueurs dans la presse.

En revanche, les spéculations ne sortent pas non plus complètement de nulle part. Pas sûr que Billups fasse long feu à Portland.

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Damian Lillard a encore pris la parole pour réaliser une mise au point sur sa situation. Depuis plusieurs jours, le meneur des Portland Trail Blazers faisait l'objet de rumeurs concernant son avenir. Avec notamment des bruits de couloir concernant des tensions et un potentiel trade.

Mais comme toujours depuis le début de sa carrière en NBA, le natif d'Oakland a démenti. Et au passage, Lillard a profité de l'occasion pour rappeler son attachement à cette équipe. De son côté, l'entraîneur des Blazers Chauncey Billups a pris la défense de sa star.

"Je n'arrive toujours pas à croire qu'il doit continuer de dire et de clamer son amour pour cette ville et cette organisation. Il doit encore rappeler aux gens qu'il veut être ici, mais c'est comme ça, il s'agit du monde dans lequel nous vivons.

Mais de mon côté, il se montre vraiment très clair par rapport à ses intentions. Je sais ce qu'il veut et où il veut le réaliser", a assuré Chauncey Billups face à la presse.

Déjà en difficulté pour ses débuts comme coach (11 victoires - 15 défaites), Billups n'a clairement pas besoin de gérer un tel feuilleton. Et la franche mise au point de Lillard va permettre, au moins temporairement, de calmer le jeu.

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