Nikola Jokic n’a que 27 ans mais c’est déjà un double-MVP, un champion NBA et un MVP des finales. Il peut déjà prétendre à un spot très haut placé dans les classements des meilleurs joueurs de tous les temps. Surtout qu’il vient d’enchaîner les performances extraordinaires sur ces playoffs. Son niveau de jeu a été assez exceptionnel tout au long de la compétition. Et ça se ressent à l’échelle statistique. Sa campagne est même absolument légendaire en se concentrant uniquement sur les chiffres.

• Il a terminé ces playoffs avec des moyennes 30 points, 13,5 rebonds et 9,5 passes, soit un total cumulé de 52,9, encore plus fort que LeBron James en 2018 (52,1). Du jamais vu.
• Nikola Jokic a compilé 18 double-doubles en 20 matches et surtout 10 triple-doubles, là aussi un record, avec même au moins 2 triple-doubles à chaque tour de la compétition.
• Il est le premier basketteur NBA à finir des playoffs en étant en tête au total de points marqués, en tête au nombre de rebonds captés et de passes distribuées. Absolument incroyable.
• Il est le premier pivot depuis Shaquille O’Neal (en… 2002) à mener l’équipe championne au titre en termes de points par match. Shaq étant aussi le dernier pivot avant lui à avoir été nommé MVP des finales, là encore en 2002.
• Jokic est évidemment le premier à avoir compilé 30 points, 20 rebonds et 10 passes sur un match des finales.
• Il est désormais l’un des rares joueurs de l’Histoire à pouvoir se targuer d’avoir glané deux MVP et un MVP des finales en compagnie de Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, LeBron James, Michael Jordan, Wilt Chamberlain, Tim Duncan, Larry Bird, Moses Malone, Stephen Curry et Giannis Antetokounmpo.

Il existe encore tout un tas de statistiques qui illustrent le parcours légendaire de Nikola Jokic avec les Nuggets en 2023. Mais au-delà des chiffres, le résultat – le titre – et l’impression visuelle vont dans le même sens : le « Joker » est le meilleur joueur du monde et c’est déjà un très, très grand.

Nikola Jokic, ce génie qui a fracassé la porte de l’Histoire avec pudeur

Dans le CQFR de ce lundi matin, Antoine Pimmel et Shaï Mamou reviennent sur le Game 5 des finales NBA 2023, avec le premier sacre des Denver Nuggets et de Nikola Jokic.

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Podcast #95 : Boston, Portland, Lillard… et maintenant quoi ?

Le Miami Heat aurait bien eu besoin de Tyler Herro sur ces finales NBA. Les Floridiens ont souvent manqué de punch en attaque et d'un joueur capable de créer du danger en dribblant et en agressant la défense. Exactement ce que leur apporte habituellement le jeune arrière, victime d'une fracture de la main dès le premier match des playoffs. Son retour était attendu mais il n'était toujours pas prêt presque 8 semaines après sa blessure. Le joueur a tout de même été autorisé à jouer le Game 5 par les médecins.

Erik Spoelstra n'a pas pris le risque. Il ne l'a pas lancé dans le grand bain sur un match aussi haché, avec autant d'enjeu. Herro est resté scotché sur le banc tout du long. Selon Adrian Wojnarowski, il ressentait d'ailleurs encore des douleurs et des gênes à la main. Il est même possible que Spo n'envisageait pas de le faire jouer dès le départ. Miami menait de 10 points dans le deuxième quart-temps et il y avait peu de raisons de le faire rentrer après deux mois d'absence.

Tyler Herro était le troisième meilleur marqueur de Miami cette saison (20 points de moyenne).

Les Nuggets sacrés champions NBA au bout du suspense !

Denver Nuggets - Miami Heat : 94-89

Quels beaux champions ! Les Denver Nuggets ont remporté le premier titre de leur histoire après 47 ans d'existence cette nuit, en sortant vainqueurs du game 5 des Finales NBA. Encore une fois, Miami a vendu chèrement sa peau et n'est pas passé si loin que ça de gâcher la fête, mais la meilleure équipe est sortie victorieuse.

En tête pendant un bonne partie de la rencontre (+6 à la pause, +1 au début du 4e quart-temps) et capable de reprendre les commandes à 1:58 de la fin à la sortie d'un run héroïque de Jimmy Butler, les Floridiens n'ont pas pu aller au bout de l'exploit. Courageux mais éreinté après un match offensivement très compliqué pour lui, Butler a enchainé perte de balle et tir trop compliqué dans le money time, pour laisser Denver filer vers le sacre. Les Nuggets ont eux trouvé les ressources pour prendre le dessus, notamment grâce à Bruce Brown et Kentavious Caldwell-Pope, tous les deux auteurs d'actions et de lancers décisifs dans le money time.

- Evidemment, il faut parler du MVP de ces Finales, quasiment de cette planète. Si Denver n'a pas laissé filer ce game 5, c'est aussi parce que Nikola Jokic a pris ses responsabilités et enchaîné les paniers importants en deuxième mi-temps en enfonçant le Heat près du cercle. Avec 28 points, 16 rebonds et 4 "petites" passes, le Serbe a pesé de tout son poids sur cette rencontre. On se demandait comment il réagirait une fois le titre acquis et on n'a pas été déçus.

Pas d'explosion de joie, ni de fissure dans la carapace. Juste des sourires et cette impression qu'il vient simplement de remporter une partie de ping pong entre potes. "Le job est accompli, on peut rentrer à la maison maintenant", a déclaré Jokic immédiatement après le buzzer final, montrant que ce qui l'intéresse vraiment, finalement, c'est de se poser en famille en Serbie tout en s'occupant de ses canassons. Le double MVP n'a pas eu besoin de verser de larmes pour nous filer des frissons.

Par sa classe, sa retenue et son altruisme - il a encore passé ses interviews d'après-match à mettre en avant ses coéquipiers et son coach - le pivot des Nuggets nous a donné envie de le voir en gagner encore quelques uns dans les années qui viennent...

- Ce n'était pas gagné pour Denver, surtout après avoir raté 20 de ses 22 premiers tirs à 3 points. Il y avait un petit parfum old school dans ce game 5, avec "seulement" 14 paniers primés inscrits au total et ce n'était franchement pas déplaisant.

- Sur les 41 minutes au cours desquelles Nikola Jokic et Jamal Murray (14 pts, 8 asts, 8 rbds) ont été ensemble sur le terrain, Denver est à +12. C'est dire encore une fois l'importance de ces deux-là et de leur relation.

- On le dira tous les ans jusqu'à la fin des temps, mais c'est toujours aussi ridicule de voir le proprio de l'équipe victorieuse venir soulever le trophée Larry O'Brien avant tout le monde. On a rien contre Stan Kroenke, mais la scène était à nouveau un peu pathétique.

- Kyle Lowry (12 pts, 9 rbds, 4 asts), Bam Adebayo (20 pts, 12 rbds) et Jimmy Butler (21 pts, 5 asts), pour ne citer que ces trois-là, ont été grands en termes de vaillance. Butler a fini totalement cramé physiquement et mentalement, après avoir sorti la tête d'un cauchemar offensif. Ses 8 points consécutifs et 10 points en tout dans le 4e quart-temps ont permis de brièvement revoir l'assassin des tours de playoffs précédents, mais la lucidité n'y était plus sur les dernières actions importantes.

Sa passe interceptée par KCP et son tir précipité à 3 points pour tenter d'égaliser ont précipité la chute du Heat. On ne nous enlèvera pas de l'idée que Butler est physiquement diminué depuis pas mal de temps.

- Les arbitres ont ajouté un peu de sel à la fin de match en donnant trois lancers un peu abusés à Jimmy Butler pour faire virer Miami en tête. Même après avoir revisionné l'action, où on voit Butler balancer son pied vers Aaron Gordon en shootant, ils ont maintenu leur décision.

Jimmy Butler kicks his leg out on the 3-point attempt; Heat; Game 5; pic.twitter.com/AgZu4AP8EG

— Oh no he didn't (@ohnohedidnt24) June 13, 2023

- Si Nikola Jokic avait déjà la tête au prochain tiercé à l'hippodrome de Sombor, Michael Malone n'a perdu ni le nord, ni l'appétit après le match. "On n'est pas satisfaits, on veut en gagner plus qu'un", a lâché le coach des Nuggets, qui est l'un des grands gagnants de cette saison. De très bon coach NBA, Malone est passé au statut élite, avec une capacité à briller devant les médias sans langue de bois.

Duncan Robinson ou Caleb Martin dans le cinq majeur

Erik Spoelstra n’a pas peur de changer son groupe de départ de série en série ou même carrément d’une rencontre sur l’autre. Il a début ces finales NBA avec Caleb Martin dans le cinq majeur à la place de Kevin Love, scotché sur le banc tout au long du Game 1, avant de finalement relancer l’ancien champion NBA directement parmi les titulaires le match d’après. Un ajustement payant puisque le Heat l’a emporté au Game 2.

Mais Miami a encore besoin d’une nouvelle formule après deux défaites consécutives de 15 et 13 points sur son parquet. Peut-être que la solution passe par l’entrée de Duncan Robinson dans le cinq, ou alors le retour de Martin. Mais pas à la place de Love, quelle que soit l’option choisie. L’intérieur All-Star apporte du spacing, de l’adresse extérieure – une clé pour les Floridiens depuis le début des playoffs – du rebond et de la taille sur Aaron Gordon en défense.

C’est plutôt Max Strus qui doit perdre sa place. Il passe complètement à côté de sa série (16% aux tirs, 19% à trois-points). Gabe Vincent est aussi en difficulté mais c’est l’un des rares manieurs de ballon de l’effectif et Kyle Lowry est parfait dans son rôle d’organisateur qui met du rythme en sortie de banc. Ce n’est donc pas vraiment un changement de style puisque un ailier en remplacerait un autre dans le groupe de départ en changeant Strus par Robinson ou Martin.

Sauf que ces deux-là sont meilleurs balle en main. Le Heat a besoin d’un peu plus de rythme et de percussion. Martin et Robinson – et oui ! – peuvent attaquer en dribbles. Ils amènent plus de mouvement, notamment Robinson, qui n’est tout de même pas un slasheur mais qui sait aussi se déplacer très intelligemment sans la balle. Sa connexion avec Bam Adebayo est particulièrement intéressante et elle peut booster d’entrée une attaque de Miami bien trop limitée depuis deux matches.

Commencer fort, avec un quart-temps à 30 ou 35 points, peut aider les snipers floridiens à se mettre en rythme. Cette équipe est redoutable quand elle met dedans à trois-points. Duncan Robinson affiche un très bon 44% de réussite depuis le début des finales et Caleb Martin s’est bien repris en convertissant 9 de ses 21 derniers tirs après avoir été très discret (et malade) lors des deux matches d’ouverture de la série, au cours desquels il avait converti seulement 2 de ses 10 tentatives.

De la taille sur Aaron Gordon

Aaron Gordon n’est pas une star dans cette ligue mais c’est une star dans son rôle. Et ses tâches sont très variées, ce qui donne une idée de la palette du bonhomme. Un pur « all-around player. » L’intérieur sait aussi assumer plus de responsabilités offensives si la situation l’exige. Comme lors des Games 1 et 4, quand il a systématiquement (ou presque) puni la défense du Heat dès qu’il se trouvait marqué par un adversaire plus petit et/ou moins costaud que lui.

Aaron Gordon, la magnifique copie du Monsieur Plus des Nuggets

Erik Spoelstra a contré en mettant Love dans le cinq majeur dès le Game 2. Ça a bien marché et c’est pourquoi l’ancien champion NBA doit garder son rôle de titulaire. Gordon a surtout fait mal au Heat lors des minutes sans Nikola Jokic au dernier matches. Des minutes jouées en « small ball » par les Nuggets. Il est important pour Miami de s’assurer qu’il y aura toujours au moins un défenseur athlétique sur lui. Que ce soit Bam Adebayo, qui généralement se repose en même temps que Jokic, ou un autre. Parce que autant Gordon est fort pour poster, autant il est plus limité quand il doit constamment faire la différence balle en main, même sur des joueurs moins mobiles comme Love.

Faire rejouer Haywood Highsmith

C’est lié à Aaron Gordon. Excellent dans le Game 1 qu’il avait terminé avec 18 points en 23 minutes, Haywood Highsmith a disparu de la rotation depuis : 6, 2 puis 0 minute. C’est le moment de le relancer. Il est suffisamment long et athlétique pour se coltiner AG une fois les deuxièmes cinq sur le terrain. Il peut même défendre sur Jokic pas séquences. De toute façon, il ne peut pas faire pire que Cody Zeller et lui a même l’avantage de pouvoir s’en sortir plus que décemment s’il venait à switcher sur Jamal Murray.

Miami doit contrer le « small ball » de Denver avec son propre cinq de petite taille en misant sur le fait que le Heat va défendre encore plus dur que les Nuggets avec Lowry, Martin, Highsmith, éventuellement Vincent, etc. Quitte à vraiment limiter les minutes de Max Strus s’il ne met pas vite ses tirs ce soir.

Revenir à de la zone

Ça peut paraître contre-productif de jouer en zone contre une équipe de Denver qui peut s’appuyer sur le meilleur intérieur playmaker de l’Histoire. Mais ça a plutôt bien marché dans l’ensemble. Les statistiques avancées montrent que les Nuggets s’en sortent bien mieux que les Celtics ou les Sixers dans cette configuration contre le Heat mais le point par possession élevé s’explique aussi par le fait que Jamal Murray (entre autres) et compagnie ont mis quelques trois-points difficiles face à la zone. Ils ne mettront pas toujours dedans.

Il faut en partie miser là-dessus. C’est risqué, évidemment. Mais ça se tente. Michael Porter Jr est à 13% à trois-points depuis le début des finales. 28% pour Kentavious Caldwell-Pope. Bruce Brown et Aaron Gordon ont mis dedans mais ce ne sont pas des spécialistes. Miami va de toute façon devoir compter sur un brin de réussite – dans le sens où ses adversaires rateront leurs tirs – pour réussir une remontée historique. Mixer la zone, en empêchant le plus possible Jokic d’accéder au poste haut, avec de l’individuelle est l’une des clés.

Ça peut aussi contribuer à freiner un tant soit peu le jeu à deux dévastateur entre Jamal Murray et Nikola Jokic. Il faut alterner les défenses pour constamment pousser les Nuggets à réfléchir comment s’adapter en espérant qu’ils fassent des erreurs.

Sentiment d’urgence !!!!

Miami n’a pas joué le Game 4 comme s’il y avait 2-1 pour Denver. Les joueurs d’Erik Spoelstra ont paru moins concernés par moment. Il faut revenir à leurs bases : jouer dur, défendre fort, intensité permanente, mouvement permanent. C’est l’ajustement le plus lambda et le moins tactique du lot. En étant plus agressif, le Heat aura peut-être plus de tirs (l’un des problèmes de l’équipe actuelle) et donc, c’est mathématique, plus de chances de marquer. Jimmy Butler et ses partenaires n’ont passé qu’une seule fois la barre des 100 points durant ces finales et c’est le seul match remporté par la franchise de South Beach.

Une seule équipe a gaspillé une avance de 3 manches à 1 en finales NBA : les Golden State Warriors de 2016, renversés par des Cleveland Cavaliers héroïques. Si l’on se fie à l’Histoire, mener 3-1, l’avantage des Denver Nuggets sur le Miami Heat avant le Game 5 de ce soir, est quasiment l’assurance de finir sacré. Mais LeBron James et ses camarades ont prouvé que c’était possible. Surtout le quatrième match est souvent le plus difficile à gagner. Michael Malone espère que ses joueurs feront abstraction du score de la série.

« Ma plus grosse inquiétude avant un match couperet c’est la nature humaine, que nous allons devoir combattre. La plupart des équipes se relaxent quand elles mènent 3-1. Ils prennent ça pour acquis et se voient déjà victorieuses. On sait que tout est possible à 3-1. C’est pour ça que j’ai dit à mes joueurs de faire comme si nous étions menés 1-3. Je veux qu’ils soient désespérés. Il faut que l’on soit plus désespérés qu’eux. Il faut que l’on ait faim », confie le coach.

En effet, les Nuggets savent qu’un 1-3 n’est pas un handicap insurmontable. Ils ont gagné deux séries après avoir été menés de la sorte dans la bulle Disney en 2020 : contre le Utah Jazz au premier tour puis contre les Los Angeles Clippers au deuxième. On peut compter sur le Heat pour ne pas abandonner. Le match de la nuit s’annonce intense.

Kevin Love : sa recette pour essayer de remonter un 3-1

Les Denver Nuggets ne sont plus qu'à une victoire du titre après avoir battu le Miami Heat (108-95) lors du Game 4 vendredi soir.

Aaron Gordon : 10/10

Le match parfait au moment parfait. Les Nuggets ont changé de dimension à l’arrivée d’Aaron Gordon et cette rencontre illustre parfaitement pourquoi. Joueur de devoir qui apporte du liant à ce superbe collectif soir après soir, l’intérieur a haussé son niveau en endossant plus de responsabilités offensives parce que la situation l’exigeait. Il l’a fait avec brio. 27 points à 11 sur 15 aux tirs avec 7 rebonds et 6 passes. Des coups de chaud précieux dans les deuxièmes et troisièmes quart-temps. Son +29 de différentiel en 42 minutes résume plutôt bien sa performance.

Kevin Love : 6/10

Il a eu des bons passages. C’est notamment lui qui calme les Nuggets en claquant deux trois-points coup sur coup dans le troisième quart-temps. Kevin Love n’est plus une star et il ne peut pas faire vraiment la différence sur une série de playoffs mais il prouve sur ces finales qu’il est toujours apte à contribuer sur une quinzaine de minutes au plus haut niveau du plus haut niveau.

Max Strus et Gabe Vincent : 1/20

Une note cumulée. 1, comme le nombre de paniers marqués par les deux joueurs de devoir du Heat. Ces finales sont vraiment délicates pour les deux bonhommes, complètement à la masse. Spoelstra les a limité à 19 minutes chacun, parce qu’ils ne sont plus du tout dans le coup. S’ils ne se réveillent pas, le Heat ne reviendra pas jouer un match de plus à Miami.

Nikola Jokic : 7/10

Il n’a pas eu besoin de forcer son talent. Il a même fini sous la barre des 50% (8 sur 19), ce qui est particulièrement rare. Mais Nikola Jokic, limité par les fautes, a posté ses 23 points et 12 rebonds avec 4 passes, 3 interceptions et 3 blocks. Un match en trottinant, avec des trois-points précieux.

Michael Porter Jr : 4/10

La même note que son adresse aux tirs. En vérité, Michael Porter Jr n’a pas été mauvais ! Il a su se relancer au scoring en coupant vers le cercle et en jouant des un-contre-un. En revanche, il a encore eu quelques errements en défense et c’est sans doute pourquoi Michael Malone n’a pas osé le remettre sur le terrain dans le money time.

Jamal Murray : 6/10

Sa maladresse (5 sur 17 aux tirs) ne donne qu’une partie de l’histoire. Jamal Murray a été bien contenu sur ses drives par le Heat. Il a été particulièrement ciblé. Mais il a trouvé la parade en assurant la distribution (12 passes). Son playmaking est exceptionnel sur ces finales et il a atteint ou dépassé la barre des 10 caviars lors de chacun des 4 matches. Alors oui, il n’a pas marqué beaucoup de paniers mais il a mis celui qu’il fallait : le trois-points pour couper le run du Heat dans le quatrième quart-temps.

Duncan Robinson : 6/10

Sa progression dans le jeu est assez stupéfiante. En tout cas, elle saute aux yeux. Duncan Robinson n’est pas qu’un shooteur à trois-points. Il est bon sur les coupes – ça c’était déjà le cas – mais il est loin d’être ridicule sur les drives et il a même lâché une très belle passe hier soir. Ce n’est pas Danny Green en attaque. Malheureusement, ce n’est pas Danny Green en défense non plus.

Kyle Lowry : 7/10

Il met constamment du rythme quand il rentre en jeu. Kyle Lowry est vraiment précieux pour le Heat. Miami perd et du coup son impact est sous-estimé mais il est bon. 13 points, 7 passes, des actions de filou, etc. Il n’est pas cramé.

Bruce Brown : 9/10

Il met une partie de ses 21 points quand Denver a déjà mis Miami à terre. Mais Bruce Brown est décidément le super sub de cette équipe. Il rentre, il met le feu et il repart. Et si c’était lui le Joker ?

Jimmy Butler : 7/10

Il a essayé. Jimmy Butler a attaqué ses vis-à-vis sur les duels avantageux. Il a souvent pris le dessus, marquant ainsi 25 points tout en ajoutant 7 rebonds et 7 passes. Mais même lui ne peut pas sauver le Heat.

Le mec en costard qui a remis le cercle avec son niveau et son tournevis : 9/10

Bam Adebayo s’est accroché trop longtemps à l’arceau et il a déréglé le panneau. Il a donc fallu le remettre en place. Ça aurait pu prendre des plombes. Nikola Jokic en sait quelque chose puisque c’est arrivé deux fois contre Denver cette saison, dont une fois où ça a vraiment duré. Le Serbe craignait même que ça refroidisse tout le monde alors il s’est porté volontaire pour aider cette nuit. Mais il n’y a pas eu besoin grâce à l’employé de la salle, débarqué en costume d’employé de banque mais avec l’aisance et le matosse d’un vrai bricoleur.

Le Miami Heat a montré des limites en attaque lors des Games 1 et 3 des finales NBA, en étant limité à 93 et 94 points. C'était particulièrement vrai lors de la dernière rencontre, où les Floridiens ont eu des difficultés à créer du jeu et à trouver des solutions au scoring. C'est dans ces moments-là que l'absence de Tyler Herro se fait particulièrement ressentir. Troisième meilleur marqueur de l'équipe cette saison, avec 20,1 points par match, l'arrière de 23 ans se remet encore de sa blessure à la main. Une fracture contractée lors du Game 1 contre les Milwaukee Bucks au premier tour des playoffs.

Il devait alors manquer quatre à six semaines de compétition. (Presque) deux mois plus tard, il n'est pas encore revenu sur les terrains malgré le parcours fantastique du Heat. Et il ne sera pas non plus disponibles lors du Game 4, disputé ce vendredi soir contre les Denver Nuggets.

"C'est le processus. Il y a des étapes à respecter. D'abord shooter, puis courir. Ensuite les entraînements avec contact en compagnie des coaches puis ceux avec les joueurs. Il n'est pas encore prêt à jouer un match", confie Erik Spoelstra.

Rien ne garanti que Tyler Herro sera en mesure de jouer sur ces finales. Miami est d'ailleurs aussi privé d'un autre slasheur, l'ancien All-Star Victor Oladipo.

Tyler Herro veut tout faire pour disputer les Finales NBA

Les Denver Nuggets ont bien réagi après leur défaite à domicile lors du Game 2. Ils ont de suite repris l'avantage du terrain en dominant le Miami Heat (94-109), notamment grâce aux performances historiques de Nikola Jokic et Jamal Murray.

Nikola Jokic : 10/10

Scoreur, playmaker, rebondeur, chauffeur, livreur, tout ce que tu veux. Nikola Jokic a complètement dominé ce Game 3 et termine avec une ligne de stat (évidemment) historique : 32 points, 21 rebonds, 10 passes. Le Heat a bien réussi à faire du « Joker » un scoreur lors du match précédent en le coupant de ses coéquipiers. Il a riposté en enfilant tous ses costumes à la fois hier soir. Même celui de défenseur. Une performance All-Time pour un joueur All-Time.

CQFR : Denver fait sa loi à Miami, Jokic et Murray dans l'Histoire

Jamal Murray : 9/10

En voilà un qui a bien rebondi. Il a fini avec 18 points et 10 passes dans le Game 2 mais clairement sans avoir son impact habituel. Agressif d’entrée, le Canadien a donné le ton sur cette troisième manche. Il avait déjà dépassé son total du match précédent à la mi-temps (20 points). Du coup, lui aussi termine en triple-double : 34 points, 10 rebonds, 10 passes. On a enlevé un point parce qu’il est sans doute resté sur le terrain jusqu’au bout pour gratter son dixième rebond.

Gabe Vincent : 3/10

Des fautes (parfois discutables) l’ont empêché de se mettre dans le rythme. Gabe Vincent est le symbole de ce Heat froid – 2 sur 10 aux tirs – qui a buté contre la défense physique des Nuggets tout au long de la soirée.

Max Strus : 2/10

Alors lui, pour le coup, il ressemble de plus en plus à un joueur non drafté. Au point où on en vient à se demander ce qu’il fout ici.

Miami-Denver : les 5 chiffres clés du Game 3

Aaron Gordon : 8/10

Encore une fois très bon dans son rôle. Il a fait mal à Miami avec sa taille et sa puissance, en prenant par exemple 10 rebonds dont 3 offensifs. 11 points et 5 passes en prime. Un match très Aaron Gordon-esque quoi.

Christian Braun : 7/10

Tout juste 22 ans, toujours dans sa saison rookie, Christian Braun a encore prouvé qu’il était équipé pour le plus haut niveau. Ses 15 points en 19 minutes en sortie de banc ont été très précieux pour Denver. Impeccable en défense, il a fait le show en attaque. Une combinaison parfaitement illustrée par une action à la fin du troisième quart-temps, lorsque l’ailier coupe une ligne de passe, part comme une fusée en transition et s’envole pour un dunk. Que lui demander de plus, sérieusement ?

Christian Braun swipe and SLAM 🔨 pic.twitter.com/lj08byBplK

— NBA TV (@NBATV) June 8, 2023

Jimmy Butler : 7/10

Il a beaucoup tenté et il a parfois manqué de réussite mais Jimmy Butler a tenu son rang sur cette rencontre décisive, malgré la défaite des siens. L’arrière All-Star a agressé tous les défenseurs des Nuggets ne répondant pas au nom d’Aaron Gordon, souvent avec brio. Et quand Denver a décidé de faire des prises-à-deux, il a créé du jeu pour les autres. Après, au final, c’est à se demander si le fait qu’il soit obligé de scorer et de tirer autant n’était pas mauvais signe pour une équipe de Miami qui a montré des limites en attaque.

Bam Adebayo : 7/10

Bilan nuancé pour Bam Adebayo. D'un côté, il y a les chiffres qui l'incriminent : 22 points certes, mais seulement à 7/21 aux tirs. L'intérieur n'a pas assuré au scoring malgré son gros volume et les nombreuses opportunités dans la raquette. Il y a aussi ceux qui vont dans son sens, notamment ses 17 rebonds, dont 6 offensifs. Et puis il y a l'impression dégagée : l'énergie des deux côtés du terrain, l'agressivité qui lui a permis d'aller chercher plus de la moitié des lancers de son équipe et l'importance dans le jeu du Heat. Il aurait pu s'agir d'un bon 9/10 avec plus de réussite.

Michael Porter Jr : 4/10

On ne veut pas lui taper dessus mais Michael Porter Jr n’a pas eu l’impact attendu. Au final, il n’a pas eu besoin mais il avait promis de se racheter après son Game 2 catastrophique. Il a encore manqué d’adresse mais il a eu le mérite de se battre un peu plus. Surtout, Michael Malone l’a finalement nettement moins utilisé, au profil d’un Christian Braun beaucoup plus tranchant. Attention, MPJ perd des minutes.

0/10 pour la meuf en paillette en courtside

Zéro pour le style vestimentaire mais aussi parce que mettre un pantalon aussi brillant en étant au premier rang ce n’est clairement pas cool pour les Européens aux yeux éclatés parce que levés en pleine nuit à 3-4 heures du mat’.

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Comme la majorité de ses camarades, Michael Porter Jr dispute les premières finales NBA de sa (jeune) carrière. Mais il est en train de passer à côté de sa série. Du moins pour l’instant. Bon, en réalité, il été plus que correct lors du Game 1 gagné par les Denver Nuggets même s’il a manqué d’adresse. En revanche, il s’est complètement troué lors du Game 2 perdu contre le Miami Heat.

Le joueur de 24 ans a délivré l’une des prestations les plus faibles de sa saison, si ce n’est même la plus faible. 5 points en 26 minutes, le tout à 2 sur 8 aux tirs dont 1 sur 6 derrière l’arc et un différentiel de -15 à l’arrivée. Michael Malone s’est même senti obligé de le scotcher sur le banc pendant le money time en relançant Bruce Brown, bien plus dans le coup en termes d’énergie et de combativité.

Du coup, après deux matches, MPJ compile 9,5 points à 29% aux tirs et 17% à trois-points. Le 3 sur 17 de loin fait particulièrement mal, surtout sur une rencontre aussi serrée que la deuxième manche de ce duel. Le problème, ce n’est pas juste le fait qu’il soit en panne d’adresse. Ça arrive. Le problème, c’est que son jeu manque de volume et de diversité. S’il ne met plus ses tirs, il peut vite devenir une parodie de lui-même et ne quasiment plus peser sur ce qui se passe sur le terrain.

« Je ne vais pas continuer à rater autant de trois-points », jure l’intéressé, sans doute à raison. Il reste un spécialiste en la matière (trois saisons entre 37 et 39% de réussite en carrière en playoffs) et il est probable qu’il finisse par régler la mire. Sa mécanique est propre, il lâche la balle très haut en l’air… il va en mettre. Mais en attendant, il faut trouver d’autres solutions pour avoir un impact en attaque. « Je dois jouer avec plus d’énergie pour avoir des paniers faciles en transition ou sur des coupes. »

Michael Porter Jr est grand et il pourrait punir la défense du Heat en jouant avec sa taille mais il n’a pas l’arsenal dos au panier pour le faire. C’est dommage. Varier son jeu et sa panoplie lui permettrait de se remettre en rythme. Parce qu’avec l’accent mis par Miami sur Jamal Murray, et la volonté de le ralentir le plus possible, un joueur de Denver doit hausser son niveau de jeu offensif. Il est tout indiqué.

Michael Porter Jr refuse d’être touché par les critiques

Et même si ça ne venait pas de lui, il pourrait au moins jouer son rôle en défense. Porter Jr a déçu de ce côté du parquet lors du Game 2. Toutes les critiques émises par Michael Malone sur son groupe – l’absence de défense dans le quatrième quart-temps, le manque de conscience de m’enjeu – peuvent s’appliquer directement au jeune homme. Il en a l’air conscient, c’est déjà un bon début.

« Je pense que je n’ai pas été au niveau requis en termes d’efforts et d’intensité », admet-il en ajoutant que l’équipe dans son ensemble aurait pu faire mieux. Il s’est relâché par moment et, à ce stade de la compétition, ce n’est plus possible. Il a parfois tendance à être trop relax alors que c’est en jouant dur de la première à la dernière minute qu’il peut transcender les Nuggets. Ça donne comme un cliché mais c’est ce que font les joueurs du Heat. Un basketteur aussi talentueux que lui fait encore plus de différences quand il s’anime de la mentalité d’un joueur de devoir.

« Les responsabilités à ce moment de la saison ? Il faut absolument les assumer. Cependant, tu ne peux pas te permettre d'être sensible. Personnellement, je sais bien évidemment que je dois mieux jouer. Si mes coéquipiers viennent me le dire, je ne vais donc pas être sensible. (…) Il s'agit juste de gagner. Au point où nous en sommes, nous n'avons pas le temps de faire dans les sentiments », confie Michael Porter Jr. Ça tombe bien, des responsabilités, il devrait en avoir beaucoup dans ce Game 3. Son réveil peut tout changer pour Denver. La balle est entre ses mains.

Seules deux équipes ont été jusqu’en finales NBA après avoir terminé huitième de leur Conférence : les New York Knicks en 1999 et le Miami Heat cette saison. La bande à Jimmy Butler a beau être plus forte que celle de Latrell Sprewell et compagnie il y a bientôt 25 ans, le parcours de la franchise floridienne paraît tout de même encore plus improbable. D’un côté, ça ne devrait pas, puisque l’équipe de South Beach a terminé première à l’Est l’an passé avant de sortir en 7 manches en finales de Conférence. Mais il y a tout de même une espèce de vibe assez incroyable, presque irréaliste, derrière le succès des joueurs d’Erik Spoelstra depuis quelques semaines.

En réalité, c’est sans doute plus logique qu’il n’y paraît : cette formation est rôdée, son collectif est bien huilé, ses joueurs sont forts physiquement, fort mentalement, chacun connaît son rôle, etc. Ce n’est pas du hasard. Enfin… il y a sans doute aussi une part de chance non négligeable, mais c’est le cas pour n’importe quelle équipe qui va au bout dans n’importe quelle compétition sportive au très, très haut niveau.

Le facteur hasard ou chance, s’il doit se quantifier ou se traduire par une statistique, c’est peut-être l’adresse à trois-points lors des victoires du Heat contre les armadas que sont les Milwaukee Bucks, les Denver Nuggets et les Boston Celtics. Miami a été particulièrement adroit contre ces favoris au titre. En 9 victoires, Butler et ses camarades ont converti 47% de leurs tentatives derrière l’arc.

In their nine postseason wins against Milwaukee, Boston and Denver, the Heat are shooting 46.9 percent from three - including 48.7 percent on 'heavily contested' threes.

It's historic, and timely, shooting, and it's going to be a part of this team's story no matter what happens.

— Couper Moorhead (@CoupNBA) June 5, 2023

Un premier réflexe pourrait être de se dire que, quelque part, c’est le fruit d’un bon plan de jeu qui permet au Heat d’obtenir de nombreux tirs – ouverts – à trois-points. Mais même les Golden State Warriors de Stephen Curry, Klay Thompson, Kevin Durant et compagnie n’affichaient pas forcément une telle adresse en étant libres du marquage d’un défenseur.

Surtout, l’ironie, c’est que le Heat a même planté un tas de tentatives très contestées. Ils ont rentré 48% de leurs trois-points avec un défenseur dans la tronche lors des victoires contre les trois équipes mentionnées. Ce n’est pas juste du talent, c’est aussi évidemment une part de réussite assez irrationnelle. Ça n’explique pas forcément le parcours exceptionnel de Miami, mais ça y contribue, même ne serait-ce qu’un petit peu. L'équipe et surtout ses shooteurs semblent touchés par le grâce depuis plusieurs semaines. A voir combien de temps ça peut durer. Il suffit de trois matches de plus.

Podcast #94 : Bientôt la fin des superteams en NBA ?

Kevin Love est resté scotché sur le banc pendant 48 minutes lors du Game 1 des finales NBA entre le Miami Heat et les Denver Nuggets. Erik Spoelstra n’a pas osé le faire rentrer et il s’en est excusé quelques jours après, à l’issue du deuxième match gagné par les Floridiens avec un Love cette fois-ci titulaire. C’est après le Game 2 que le coach a avoué ne pas s’être rendu compte tout de suite de l’impact que pouvait avoir son intérieur expérimenté sur ce match-up particulier. Il l’a tout de même réalisé entre les deux rencontres et a donc lancé l’ancien All-Star dans le cinq majeur. Une manœuvre qui a changé la donne, comme l’explique Steve Kerr.

« Titulariser Kevin Love a permis à Jimmy Butler de prendre Jamal Murray en défense. J’imagine bien Spo et ses assistants se dire ‘Murray est la tête du serpent et non Jokic.’ Au premier regard, on pourrait se dire que c’est Jokic. Mais quand vous jouez contre Denver, vous réalisez que ce gars va dominer de toute façon, quoi que vous fassiez. Je pense que les coaches du Heat se sont dit qu’il fallait donc stopper Murray. »

Caleb Martin a débuté le premier match. Mais ni lui, ni Gabe Vincent ou Max Strus ne sont en mesure de tenir Aaron Gordon physiquement. Et ça s’est vu puisque l’ailier fort des Nuggets a rapidement posté les défenseurs moins costauds et moins grands que lui lors du Game 1. Il s’est régalé en brutalisant la défense de Miami dans la peinture lors du Game 1, poussant Jimmy Butler, le seul capable de tenir le choc, à le prendre.

Avec Kevin Love dans le cinq, ça change la donne. Bam Adebayo reste évidemment sur Nikola Jokic mais son partenaire dans la raquette peut se coltiner Gordon. Butler est alors libre de ralentir Jamal Murray et il l’a plutôt bien fait dans le Game 2. Au-delà de ça, la présence de Love a amené de la taille, ce qui manquait au Heat. Il a capté 10 rebonds en 22 minutes et il a terminé avec un différentiel de +18. Joli coup de la part de Spoelstra.

Miami réussit un coup de maître à Denver

Ça fait cinq ans que Gabe Vincent gagne sa vie en jouant au basket. Et pourtant, jusqu’à peu, il était encore inconnu au bataillon. Ça ne devrait pas durer. « Je pense que beaucoup de gens vont apprendre à le connaître », assure son coéquipier Bam Adebayo. « Il nous a torché lors du match de préparation aux Jeux Olympiques. C’est à ce moment-là que je me suis que c’était l’un des nôtres. » Les adversaires du Miami Heat ont certainement déjà retenu son nom. Le joueur de 26 ans est l’une des révélations des playoffs et sa montée en régime tour après tour explique en partie le succès surprenant de l’équipe floridienne, aujourd’hui à trois victoires de décrocher le titre le plus improbable de tous les temps.

Masterclasse de Spoelstra, où est MPJ ? Les notes du Game 2

Il est encore trop tôt pour célébrer et les Denver Nuggets restent sans doute favoris de ces finales NBA 2023 même après avoir perdu l’avantage du terrain. Mais les joueurs d’Erik Spoelstra font forte impression. Ils sont les premiers à l’avoir emporté dans le Colorado – victoire 111-108 dimanche soir – depuis le début des playoffs et les premiers à faire tomber Nikola Jokic et sa bande après que ces derniers aient compté plus de 10 points d’avance. Ils peuvent remercier Vincent. Déjà auteur de 19 points lors du Game 1, il en a inscrit 23 à 8 sur 12 aux tirs (4 sur 6 à trois-points) la nuit dernière. Il a fini avec le meilleur différentiel de la partie, +22, et c’est aussi lui qui a redonné l’avantage aux siens avec un tir primé dans le quatrième quart-temps.

« Je sais à quel point il est à l’aise. Nous avons confiance en lui et il a confiance en lui. On vit avec les décisions qu’il prend et les tirs qu’il met. Il n’est pas notre meneur titulaire par hasard », confiait ensuite Jimmy Butler en conférence de presse.

 

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Pas par hasard… peut-être un peu quand même. En tout cas, sa présence à ce stade de la compétition reste une anomalie à l’échelle de l’Histoire de la NBA et au vu de son parcours jusqu’ici. Originaire de Californie et passé par la fac de Santa Barbara, il n’a pas forcément fait exploser les compteurs lors de ses quatre années universitaires. Mais il est sorti de l’école à la suite d’un cursus complet et avec l’espoir de montrer à des franchises qu’il pouvait contribuer de suite. Elles l’ont tout de même snobé le soir de la draft. C’est d’ailleurs l’un des éléments qui revient souvent au moment d’évoquer le Heat, une équipe qui évolue avec sept joueurs non draftés, dont Gabe Vincent.

« Des joueurs non draftés peuvent être titulaires en finales NBA. Ça ne veut rien dire le fait qu’il n’ait pas été drafté », tempère tout de même Adebayo.

Il y en a effectivement eu d’autres qui ont pesé à ce niveau. Des Ben Wallace, des Fred VanVleet plus récemment. La comparaison avec ce dernier est intéressante parce que les deux joueurs évoluent au même poste avec un profil assez similaire, celui d’arrière coincé dans le corps d’un meneur et qui ont dû, pour briller, apprendre à maîtriser un autre poste. En commençant d’abord sur le banc avant de s’imposer en tant que titulaire. C’est un sacré challenge.

"He's a special guy. He really is."

Coach Spoelstra praises Gabe Vincent, Miami's Game 2 scoring leader with 23 PTS in the win.#NBAFinals presented by @YouTubeTV pic.twitter.com/F284NCZZDQ

— NBA (@NBA) June 5, 2023

« On l’aime. Vraiment. C’est un gars spécial. Il a hérité du changement de rôle qui est, je pense, le plus difficile. Il était un shooteur au poste deux. On a voulu en faire un combo guard capable d’organiser le jeu. Je pense que transformer un arrière en meneur est le truc le plus dur à faire dans cette ligue. Il a accepté et il a connu des difficultés. Le challenge fait ressortir le meilleur de nous-mêmes et c’est ce qui se passe avec lui », explique par exemple Erik Spoelstra.

C’est surtout en playoffs que Vincent s’est retrouvé bombardé avec des responsabilités nouvelles et accrues. Et ça n’a certainement pas été facile. Il lui a fallu développer rapidement de nouveaux instincts. Parfois en jouant contre sa nature. Mais ses camarades ne l’ont pas lâché et l’ont incité à se concentrer sur ce qu’il sait faire.

« Mes coéquipiers m’ont encouragé à être plus agressifs quand je me posais des questions sur est-ce que je dois passer ou tirer en priorité. Nos stars, Jimmy, Kyle, Bam, n’ont pas arrêté de me parler. Ils ont confiance en mon QI basket. »

Gabe Vincent donne justement l’impression de ne prendre plus que des bonnes décisions depuis plusieurs matches. Ce n’est pas forcément un playmaker mais c’est un bon manieur de ballons, suffisamment pour faire des différences en dribbles. C’est aussi un sniper et un assassin dans les moments chauds. Effectivement, il va vraiment falloir apprendre à compter sur lui. Parce qu’à ce stade, ce n’est plus une surprise.

Miami réussit un coup de maître à Denver

Le Miami Heat est allé surprendre les Denver Nuggets sur leur parquet dans le game 2 des Finales NBA dimanche. Les deux équipes sont à 1-1 avant que la série ne s'envole vers la Floride. On revient sur cette deuxième manche avec le carnet de notes des acteurs de ce match, entre les bons élèves et les cancres.

Jimmy Butler : 8/10

Il a parfois été discret en cours de match, ou du moins maladroit, mais il a pesé au scoring quand il le fallait : dans le quatrième quart-temps. Il a mis 8 de ses 21 points dans le money time après avoir assuré à la création pendant une majeure partie de la rencontre. Sa défense physique sur Jamal Murray a aussi été très précieuse. Un match de patron en sous-marin pour l’arrière All-Star.

Michael Porter Jr : 2/10

Inexistant ou presque. Ce n’était clairement pas son soir. Au-delà de la maladresse, c’est son incapacité à peser en attaque, que ce soit en dribblant ou en postant, qui a posé problème. Denver avait besoin d’une troisième option. Il n’a pas répondu présent. On notera que cette contre-performance est survenue quelques heures après qu'il a confié que son meilleur souvenir de la bulle NBA en 2020 était d'avoir sifflé des pina coladas dans la piscine de l'hôtel tous les jours.

Duncan Robinson : 6/10

10 points à 4/4 au tir pour commencer le quatrième quart-temps et remettre Miami sur la bonne voie. Ce n’est pas l’œuvre de Jimmy Butler, mais celle de Duncan Robinson, qui a passé la majorité de la saison en dehors de la rotation. L’arrière n’a brillé que pendant quelques minutes, mais elles se sont révélées cruciales pour son équipe.

Gabe Vincent : 8/10

Déjà solide lors du premier match, il est passé à la vitesse supérieure avec le reste du collectif. Les statistiques parlent pour lui : meilleur marqueur de Miami (23 points), meilleur +/- (+22) et une très belle adresse extérieure (4/6). Le ressenti visuel aussi, dans la mesure où il n’a rien forcé et laissé le jeu venir à lui, calmant même des Nuggets qui commençaient à trop bien s’en sortir en l’absence de leur star dans le deuxième quart-temps.

Jamal Murray : 4/10

18 points, 10 passes pour un seul ballon perdu, 4 rebonds, le tout à 7/15 aux tirs… le bilan comptable est décent. Malgré tout, l’impression que Jamal Murray n’a pas été en mesure d’assumer le rôle qu’il assure depuis le début des playoffs NBA lors de cette rencontre. En difficulté face à la défense floridienne, le meneur s’est fait plus discret et a laissé les responsabilités entre les mains de son franchise player (27,8% de Usage Rate dans le Game 1, contre 19,8% dans le Game 2). La note aurait été deux fois supérieure s’il avait mis son trois points à la fin du temps règlementaire pour égaliser.

Nikola Jokic : 7/10

Ses 41 points racontent seulement une partie de l’histoire. Nikola Jokic a été très bon dans l’ensemble. Mais quand il score fort, c’est rarement bon signe au final. 4 matches à 35 points ou plus sur ces playoffs, 3 défaites. Ses 4 passes décisives, 8 de moins que lors du Game 1, montre à quel point la défense du Heat a été efficace. Il a été poussé à prendre 28 tirs, plus du double en comparaison du premier match. Il a été plus prolifique au scoring mais il n’a paradoxalement pas eu le même rendement.

CQFR : Miami choque Denver malgré un Jokic titanesque

Christian Braun : 6/10

Il est en position de décrocher un titre dès sa première saison en NBA, un an après avoir été sacré en NCAA. Qu’est-ce que ça dit sur le bonhomme ? Que c’est un putain de winner. Et il sait justement faire toutes les petites tâches qui font gagner. Son énergie a été l’un des facteurs du très bon passage des Nuggets en début de deuxième quart-temps, avec plusieurs interceptions mais aussi des paniers (3 en autant de tentatives) et des passes décisives (3). Un facteur X sous-estimé, même si Denver n’a pas gagné.

Erik Spoelstra : 10/10

Ce n’est pas la première fois qu’on le répète mais on va le crier encore un peu plus fort pour les gens assis au fond de la salle : Erik Spoelstra est le MEILLEUR coach en NBA. Pas l’un des meilleurs hein, juste, LE meilleur dans ce business. Tous ses ajustements ont payé : la zone, la manière d’empêcher Nikola Jokic de recevoir la balle dans ses zones préférentielles, le retour de Kevin Love dans le cinq majeur, etc.

Le coup de génie, c’est d’avoir remis une zone dans le quatrième quart-temps après avoir laissé le « Joker » punir l’individuelle dans le troisième. Parce qu’entre-temps, tous les autres joueurs de Denver sont sortis de leur rythme. Ils n’ont pas su relancer la machine avant la toute fin de match, ce qui leur a permis de recoller sur le fil. Mais trop tard. Bref, une masterclasse. Une de plus.

Cody Zeller : Moche/10

Un type dans le public a hurlé comme une vache (expression non validée) que Cody Zeller était super moche. On ne sait pas quoi faire de cette info mais on tenait à vous la partager.

« Il voit le jeu comme Magic Johnson, il prend des rebonds comme Moses Malone et il tire comme Dirk Nowitzki. » Mike Breen s’est un peu enflammé – mais presque pas tant que ça finalement – en assistant, ébahi, à la performance de Nikola Jokic lors du Game 1 des finales NBA la nuit dernière. La superstar des Denver Nuggets s’est encore multipliée, empruntant diverses de ses facettes, pour poster 27 points, 10 rebonds et 14 passes décisives tout en menant son équipe à la victoire contre le Miami Heat (104-93).

Nikola Jokic domine, les Nuggets frappent les premiers

Alors, non, il ne peut pas rivaliser à ce point avec les principaux points forts de trois des meilleurs basketteurs de tous les temps. Mais la clé, c’est effectivement qu’il fait un peu de tout, du moment que c’est ce qui peut aider les siens à gagner. Passer, tirer, attaquer, aller au charbon, courir, regarder, distribuer, bousculer. Il est au service du jeu, pas du « je », et le jeu lui rend bien. « Je sais que je n’ai pas besoin de tirer ou de scorer pour impacter le jeu », confiait l’intéressé juste après le buzzer final.

Il le sait, il le dit et il le prouve. Pour son tout premier match à ce stade de la compétition, Jokic n’a pas cherché à se mettre de suite en avant pour exploser les compteurs, se rassurer ou éventuellement montrer par le scoring qu’il est bien de la trempe des plus grands. Certains pourraient penser comme ça. Mais ce n’est pas dans son ADN. Voyant que son équipe tournait bien, il s’est mis en retrait. Enfin pas vraiment en réalité. Il a enfilé son costume de maître à jouer du haut de ses 211 centimètres en servant par exemple un Aaron Gordon plus costaud et plus grand que Max Strus ou Gabe Vincent, les défenseurs imaginés sur lui par Erik Spoelstra et ses assistants. Le « Joker » a senti une faille et il a fait payer ses adversaires.

« Je pense que je ne force jamais. Nos gars étaient en rythme. AG jouait vraiment bien et on avait l’avantage en s’appuyant sur lui. Je prends ce que le jeu me donne. J'ai appris à jouer au basket comme ça. C'est vraiment dur de défendre quand vous ne savez pas qui va attaquer et quand tout le monde est en mouvement. Je trouve qu'on joue un beau basket et toute l'équipe adhère à ce style. » L’équipe y adhère parce que leur meilleur joueur – statut qu’il réfute par moment en l’octroyant poliment à son coéquipier Jamal Murray – montre l’exemple.

Denver-Miami : les notes du game 1

Nikola Jokic n’a tenté sa chance qu’une seule fois au cours du premier quart-temps, assez nettement à l’avantage de Denver (29-20). En revanche, il a donné 6 passes décisives. Il pointait déjà à 10 caviars à la mi-temps. Un exploit quasiment inédit sur un match des finales NBA au cours des 25 dernières années, LeBron James étant le seul à avoir fait de même au vingt-et-unième siècle (en 2017). « C’est ce qui est beau chez Nikola. J’ai déjà appris il y a bien longtemps que c’est la défense qui vous dit quoi faire et Nikola ne force jamais rien », témoignait Michael Malone, coach admiratif et évidemment conquis depuis bien longtemps.

Les Nuggets sont rentrés au vestiaire avec 17 points d’avance et leur double-MVP n’avait pris que 3 tirs. Et même seulement 5 au cours des 36 premières minutes. Il a fini avec 12 tentatives, pour 8 paniers, soit 66% de réussite. Altruiste et efficace. « C’est le truc le plus fou avec le Joker. Il peut avoir un impact énorme en ne tirant que trois fois. Il s’en fiche. Il va juste prendre ce que la défense lui donne », remarquait Michael Porter JR. Nikola Jokic excelle tellement dans ce rôle de playmaker que c’est à se demander si la solution pour l’arrêter ne serait pas de… le pousser à marquer ?

Ça paraît contre-nature pour un coach d’encourager sa défense à ne pas chercher absolument à verrouiller le principal danger mais plutôt tous les autres. Mais c’est aussi contre-nature pour Jokic de scorer 40 ou 50 points. Il a dépassé trois fois le seuil des 35 pions depuis le début des playoffs et la franchise du Colorado a perdu à deux reprises ! En revanche, quand il lâche 12 passes ou plus… ça donne huit victoires en neuf rencontres. Puis ce n’est pas comme s’il ne pouvait pas mettre des points. Il sait aussi prendre le jeu à son compte. Quand il sent que c’est ce qu’il faut faire. Il a par exemple inscrit 12 points à 5 sur 7 dans le money time avec même deux paniers de suite une fois le Heat revenu à 10 longueurs (94-84).

« Il a contrôlé le match. Littéralement. Il a tout contrôlé. Il a ensuite choisi le bon moment pour scorer. C’est ça, pour moi, le plus haut niveau au basket », expliquait Ognjen Stojakovic, assistant aux Nuggets. Ça donne à l’arrivée son neuvième triple-double depuis le coup d’envoi des playoffs. Neuf en seize matches. C’est un record NBA. Il est aussi devenu le deuxième joueur (après Jason Kidd) à compiler un triple-double dès la première sortie de sa carrière en finales. Pas mal pour un type à qui certains refusaient l’idée de lui donner un troisième MVP de suite sous prétexte qu’il n’aurait encore rien accompli de sérieux en playoffs.

Pour la première fois depuis le début des playoffs, le Miami Heat s’est incliné lors du premier match d’une série. Jimmy Butler et ses partenaires ont surpris les Milwaukee Bucks, les New York Knicks et les Boston Celtics en s’imposant à chaque fois à l’extérieur pour lancer les hostilités. Mais ils sont tombés sur un tout autre animal en se déplaçant sur le parquet des Denver Nuggets jeudi soir. Avec à l’arrivée une défaite (104-93) loin d’être catastrophique ou illogique mais qui illustre déjà l’écart potentiel entre les deux formations.

CQFR : Jokic domine, Denver prend l’avantage sur Miami

Sur les trois Games 1 remporté par Miami, Butler a inscrit 35, 25 (en étant blessé à la cheville) et 35 points. Il a été limité à 13 petits pions la nuit dernière. Changement d’ambiance. L’arrière All-Star, habitué à frapper fort d’entrée, n’a pas pu ou n’a pas su afficher le même visage contre Denver. Il n’a pas été mauvais. Il a d’ailleurs ajouté 7 rebonds et 7 passes. Mais il n’a pas été aussi tranchant qu’à l’accoutumée, surtout quand son équipe avait finalement besoin qu’il fasse des différences balle en main.

Sur bien des aspects, la tactique du Heat a pourtant fonctionné. Les joueurs d’Erik Spoelstra ont obtenu des tirs ouverts – qu’ils n’ont pas rentré – et des layups seuls sous le cercle en coupant dans le dos de la défense des Nuggets. Qui sait ce qu’aurait pu donner cette rencontre si les snipers floridiens, les Max Strus (0 sur 9 derrière l’arc), Caleb Martin (1 sur 7 aux tirs) et Duncan Robinson (1 sur 6) avaient fait preuve de plus de réussite ? C’est une interrogation peut-être un peu trop simpliste. Parce qu’au final, il a quand même manqué à Miami une forme de punch en attaque.

« Peut-être que nous avons pris trop de tirs en périphérie, moi en particulier, au lieu de mettre la pression au cercle. Aller au layup, provoquer des fautes. Nos tirs donnaient l’impression d’être bons et je ne dis pas que nous ne pouvons pas les mettre mais il faut aller plus au panier, obtenir des lancers-francs », avoue Jimmy Butler.

Autrement dit, il faut plus d’agressivité. Vers le cercle. Et ça commence donc avec lui. Il le sait et il l’a reconnu. Le Heat n’a tiré que deux lancers-francs, un record NBA. Rien à voir avec un déséquilibre en termes d’arbitrage. Il n’y a simplement pas eu assez de drives vers le cercle. En même temps, ce groupe n’est pas constitué de nombreux joueurs percutants. Jimmy « Buckets » étant l’un des rares dans le lot à vraiment avoir la capacité à scorer soir après soir en défiant ses adversaires directs.

Il ne l’a presque pas fait sur ce Game 1. Même quand les Nuggets lui ont donné le duel avantageux. Jimmy Butler s’est retrouvé à plusieurs moments devant Nikola Jokic et il ne l’a pas agressé en dribbles. Il a préféré ressortir la balle, parfois même sans vraiment fixer le pivot serbe. Il n’est pas facile d’attaquer le panier contre une équipe aussi physique que celle du Colorado. Mais même quand il s’est retrouvé en position de le faire, le joueur de 33 ans est resté… timide.

Ce n’est peut-être pas le bon terme. Mais il n’a pas été assez tranchant. Les quatre autres fois où il a tenté moins de tirs qu’hier (14), Miami a perdu… à trois reprises. La seule victoire étant le blowout contre Boston lors du Game 3 des finales de Conférence. Le Heat a gagné onze fois sur treize quand son leader prend 15 tirs ou plus. C’est à lui de corriger le tir, justement en tirant moins et en allant plus au cercle. Il se retrouve d’ordinaire huit à dix fois sur la ligne réparatrice chaque soir. Zéro passage sur ce Game 1. Une réaction est évidemment attendue lors du Game 2. Connaissant le bonhomme, il ne décevra probablement pas.

Denver-Miami : les notes du game 1