L'inimitié entre Isiah Thomas et Michael Jordan durera jusqu'à la tombe. Enfin, on l'imagine comme ça. "Zeke", qui a retardé l'avènement de MJ et des Bulls avec ses Pistons légendaires du « Bad Boys » dans les années 1980, en veut toujours à son rival de l'avoir écarté de la fameuse Dream Team de 1992. Et Jordan, de son côté, n’a jamais été très généreux dans ses louanges envers l’ancien meneur de Detroit, préférant souvent ignorer ou minimiser son influence. Cette rivalité, qui dépasse largement le cadre du parquet, est devenue presque mythique, symbolisant une époque où la rivalité NBA pouvait être à la fois brutale et médiatique.

Sur le plateau de l'émission Run it Back, où DeMarcus Cousins et Chandler Parsons sont consultants, Isiah Thomas a réaffirmé que son sens de la compétition ne s’est pas éteint avec les années. Il s’est offusqué que des joueurs et des fans de la génération actuelle continuent de défendre les prétentions de Michael Jordan au statut de GOAT face à LeBron James. Avec une pointe d’humour, mais aussi une conviction ferme, le Hall of Famer a expliqué :

« Vous jouez avec celui qui est sans doute le plus grand de tous les temps et vous le traitez comme s'il n'était rien. Je parle de LeBron James. Au lieu de complimenter votre époque, vous dites tous que Michael Jordan est le plus grand. LeBron possède à peu près tous les records en NBA. Et puis vous avez aussi Kevin Durant, Stephen Curry... Pourtant, quand on vous demande qui est le plus grand, vous répondez en donnant le nom de celui qui vous a filé des chaussures et des survêtements ».

À travers ces mots, Thomas ne se contente pas de défendre LeBron ou de critiquer Jordan : il met en lumière la manière dont l’histoire et la nostalgie influencent la perception des fans. Pour lui, il est temps de reconnaître les accomplissements des joueurs modernes, sans se laisser aveugler par la légende.

Cette semaine dans Hoop Culture, on vous emmène à Detroit avec un invité de choix Waxx !

Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

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Isiah Thomas s'est lui aussi senti visé par les propos d'Anthony Edwards sur le fait que Michael Jordan était le seul joueur avec des qualités techniques, "des skills", par le passé. Adversaire et ennemi de MJ depuis des lustres, l'ancien meneur des Detroit Pistons ne pouvait pas laisser passer ça sans réagir.

Sur son compte Twitter, il a ainsi expliqué qu'il y avait un lien de cause à effet entre le choix des médias de mettre certaines choses en avant, les nouvelles règles en NBA et le fait que les joueurs actuels semblent plus complets aujourd'hui que par le passé.

"La propagande fonctionne, donc faites attention à ce que vous choisissez de croire. La seule qualité technique sur laquelle on met plus l'accent, c'est le tir à 3 points, afin de créer l'illusion que l'athlète et ses qualités techniques ont évolué pour faire naître une nouvelle espèce d'athlètes.

Ils ont l'air plus rapides aujourd'hui à cause des changements de règles qui fait que les accrochages et l'utilisation des mains empêchent la progression".

Magic Johnson avait nettement moins fait dans l'argumentation. Quelques jours plus tôt, l'ancien meilleur ami de "Zeke" avait lâché : "Vous savez, je ne réponds jamais à un gars qui n'a pas gagné de titre. Il ne peut pas vraiment dire quoi que ce soit. Il n'a jamais gagné de titre universitaire et je ne sais même pas s'il a gagné un titre au lycée". 

Magic Johnson clashe Anthony Edwards !

Alors que l'équipe de 2024, un temps considérée comme une possible réincarnation, vient de remporter l'or olympique, faisons un petit retour sur la façon dont USA Basketball (et les joueurs) ont constitué la Dream Team, la plus incroyable équipe de tous les temps, des choix évidents de Magic Johnson, Larry Bird ou encore Michael Jordan à l'éviction du paria Isiah Thomas. Cet article est paru dans REVERSE #58.

Le roster de la Dream Team est tellement parfait qu’on a tendance à penser que sa composition était évidente. Magic Johnson et Larry Bird, les deux idoles de l’Amérique, toutes deux en fin de carrière, enfin réunies sous le même maillot (si l’on excepte une série de matches amicaux obscurs dans leur prime jeunesse).

Michael Jordan, LA star incontestée du sport-spectacle mondial. Huit superstars NBA qui ont marqué les années 80 et/ou 90. Et un universitaire contesté a posteriori, certes, mais qui a le mérite de fournir une punchline facile à tous ceux qu’un effectif aussi magnifique ennuie.

Mais les trois premiers auraient très bien pu, pour des raisons différentes, décliner l’invitation et priver la planète du trio le plus glorieux imaginable à l’époque, et les huit autres étaient loin d’être des choix évidents et unanimes.

La fin de l’hypocrisie olympique (enfin presque)

Mais commençons par le commencement. Parce que si l’on parle autant de la Dream Team, si elle a été vécue à l’époque comme une véritable révolution, c’est grâce à un heureux concours de circonstances.

Si les États-Unis n’avaient jusque-là jamais assemblé une équipe aussi forte, ça n’est pas parce qu’ils n’avaient jamais eu un tel réservoir de talents, c’est tout simplement parce que les joueurs NBA avaient toujours été exclus des compétitions internationales par la FIBA au nom du sacro-saint (et formidablement hypocrite) amateurisme des Jeux Olympiques.

On ne traitera pas ici des travers de cette « institution » experte dans l’art de cacher corruption et cupidité derrière un voile de « valeurs olympiques » qui partent en fumée dès qu’on les examine d’un peu trop près. La liste est trop longue.

Mais c’est cette exigence d’amateurisme qui a obligé pendant des décennies les États-Unis à envoyer des sélections de joueurs NCAA (où l’amateurisme est aussi une belle excuse pour s’en mettre plein les poches, curieux hasard) affronter les mercenaires européens.

Russes et Yougoslaves, notamment, pouvaient donc utiliser leurs meilleurs éléments, rompus aux joutes du plus haut niveau européen, tandis que le pays d’origine du basket en était « réduit » à choisir parmi ceux qui n’avaient justement pas encore pu prouver s’ils appartenaient bien à l’élite nationale.

Et les JO ayant lieu tous les quatre ans, nombre de prodiges sont passés à côté, trop jeunes une année, fraîchement pros quatre ans plus tard. Comme Magic. Comme Bird. Et comme tant d’autres.

Le jour où la Dream Team est tombée

Si cette inégalité des chances n’a pas empêché les Américains de rafler l’or systématiquement (sauf en 1972 à la suite d’une fin de match grotesque et en 1980 à cause de leur boycott des Jeux de Moscou), les lents progrès des autres nations ont fini par montrer les limites d’équipes de jeunes universitaires face à des hommes au sommet de leur art.

Et pour la première fois de l’histoire des Jeux, en 1988, à Séoul, les États-Unis, pourtant emmenés par David Robinson, ne réussissent pas à accéder à la finale du tournoi, sortis par les Russes en demi.

Dès l’année suivante, Boris Stankovic, le secrétaire général de la FIBA, réussit enfin à faire voter l’autorisation pour les joueurs NBA de participer aux compétitions internationales, au cours d’un vote dans lequel les États-Unis sont l’une des rares nations à voter non.

Ironie de l’Histoire, c’est à Munich que se déroule cet événement capital pour la suite de notre récit, là même où, 27 ans plus tôt, la sélection US avait perdu l’or dans des circonstances si suspectes que ses membres n’ont jamais accepté leur médaille d’argent…

« C’est l’hypocrisie qui est venue me chercher », explique Stankovic à Jack McCallum dans son livre Dream Team.

« Et il y avait un côté pratique. Mon souci était de rendre le basket fort, de le faire grandir et, malgré ça, il y avait cette séparation. C’est devenu impossible à tolérer. »

Mais ouvrir les portes des Jeux aux « professionnels » ne suffisait pas. La NBA allait maintenant devoir convaincre la secte de pro-amateurs de USA Basketball (alors appelé ABAUSA) qu’inclure ses stars dans l’équipe nationale ne constituerait pas le sacrifice de toutes les belles valeurs qui animent l’exploitation d’athlètes noirs non-payés par des riches blancs profitant grassement du système l’univers amateur américain.

Principalement contrôlé par des gens issus du milieu NCAA, USA Basketball voyait à juste titre dans ce changement de règles la fin (ou presque) de la participation des universitaires aux grandes compétitions seniors, et donc celle probable de son contrôle sur le processus de sélection.

C’est Dave Gavitt, président de l’institution « amatrice », créateur de la fameuse Big East et l’un des personnages les plus respectés du basket universitaire, qui réussit à consolider le compromis qui laisse aux pontes de USA Basketball le contrôle de l’organisation et ouvre à la NBA de nouvelles possibilités en matière de marketing.

MJ + MJ = 10 stars pour la Dream Team

C’est d’ailleurs lui, devenu en 1990 vice-président des Celtics, qui est l’année suivante en charge de convaincre les stars de participer.

«Dave était malin », raconte Larry Bird dans sa deuxième autobiographie, Bird Watching.

« Il s’est d’abord attaqué à Magic, parce qu’à ce moment-là il était ‘‘à la retraite’’ parce qu’il était séropositif, mais jouer le démangeait toujours. Magic a dit oui immédiatement. Ensuite, Dave est venu me voir et m’a dit qu’il allait jouer et qu’ils me voulaient dans l’équipe.

Ma première réaction a été de dire ‘‘Pas moyen !’’. Je lui ai dit ‘‘Écoute, je suis trop vieux pour ça. Ça devrait être une chance pour des gars plus jeunes’’. (…)

Je voulais être sûr qu’ils me voulaient parce qu’ils pensaient que j’étais toujours assez bon, pas pour une espèce de rôle honoraire. »

Pour Magic, mis en retraite forcée et qui n’a jamais eu la chance de participer aux Jeux, la question ne se pose même pas. Il en sera.

« Jordan a l’impression que d’avoir autant de stars NBA, c’est un peu comme vouloir régler un conflit mineur avec des ogives nucléaires. » David Falk

Jordan, par contre, est plus difficile à convaincre, d’autant qu’il a déjà eu la chance de remporter l’or olympique à Los Angeles en 1984.

« Michael craint que l’on ne soit en train de réagir de façon disproportionnée au fait que le reste du monde nous aurait rattrapés au basket », explique alors son agent David Falk dans des propos relayés par Cameron Stauth dans son livre The Golden Boys.

« Il a l’impression que d’avoir autant de stars NBA, c’est un peu comme vouloir régler un conflit mineur avec des ogives nucléaires. »

L’adhésion de Jordan au projet est importante pour le comité de sélection, puisqu’elle l’assurerait virtuellement de l’accord de toutes les autres stars qu’il souhaiterait ajouter à l’effectif.

Qui pourrait réellement refuser de jouer avec Magic, Michael et Larry  dans une Dream Team pour le festival que promet d’être cette première compétition internationale ? Le choix de Rod Thorn pour tenter de convaincre Jordan est loin d’être anodin, puisque c’est lui, lorsqu’il était GM des Bulls, qui l’a drafté en 1984.

Officiellement, les excuses pleuvent pour expliquer pourquoi le meilleur joueur de la ligue n’a pas encore donné sa réponse. Officieusement, Thorn en connaît la raison, que Jordan lui a exprimée de la façon la plus claire possible : il ne jouera qu’à condition qu’Isiah Thomas soit banni de l’équipe.21

Paria Thomas

Les langues ont mis longtemps à se délier et à admettre publiquement ce qui n’était déjà à l’époque qu’un secret de polichinelle. Bird, par exemple, dans Bird Watching, sorti en 1999, fait preuve d’une langue de bois d’école au moment d’aborder le sujet.

« C’était inévitable qu’il y ait polémique autour des joueurs qui n’allaient pas être sélectionnés dans cette Dream Team», explique-t-il, « et le gars dont les gens ont le plus parlé, c’est Isiah Thomas. J’imagine que ça a dû le blesser. Merde, Isiah était l’un des meilleurs joueurs de la ligue.

Pour être franc, je me demandais moi-même pourquoi il n’était pas dans l’équipe. Le problème d’un processus de sélection comme celui-ci, c’est que beaucoup de joueurs vont être laissés de côté. »

Dix ans après, dans When The Game Was Ours, sa co-autobiographie avec Magic écrite avec Jackie McMullan, le discours de Magic est infiniment plus franc et tellement clair qu’il mérite d’être cité abondamment.

« Qui disait ‘‘On a besoin d'Isiah’’ ? Personne. » Magic

« Isiah s’est tiré une balle dans le pied », avoue-t-il.

« Personne ne voulait jouer avec lui. Le problème d’Isiah, c’est qu’il avait toujours le sentiment qu’il devait se battre pour tout. Même une fois arrivé parmi l’élite, il ne pouvait pas s’empêcher de se battre. Ses commentaires disant que Larry était surcoté, c’était de la pure frustration. Il était jaloux.

Il avait le sentiment que Larry recevait trop d’attention et que lui ne recevait pas celle qu’il méritait. Isiah a toujours voulu faire partie de la conversation quand les gens parlent des meilleurs joueurs. Il aurait pu en être s’il avait géré les choses différemment.

Mais à cause des décisions mesquines qu’il a prises, personne ne lui donne le respect qu’il mérite. Je suis triste pour lui. Il s’est mis tellement de personnes à dos dans sa vie et il ne comprend toujours pas. Il ne comprend pas pourquoi il n’a pas été choisi dans cette équipe olympique et c’est vraiment dommage. Tu devrais en être conscient quand tu as énervé plus de la moitié de la NBA.

Si on parle strictement en termes de capacités, alors il aurait dû être choisi dans la Dream Team. Mais Michael ne voulait pas jouer avec lui. Scottie ne voulait pas en entendre parler. Bird n’insistait pas non plus. Karl Malone ne voulait pas de lui. Qui disait ‘‘On a besoin de lui’’ ? Personne. »

Même le plus peace des membres de la Dream Team ne voulait pas d’Isiah Thomas…

Jordan lui-même a mis 20 ans à avouer (à Jack McCallum, en 2011) qu’il avait explicitement dit à Rod Thorn que sa présence au sein de la Dream Team serait liée à l’absence de son ennemi juré.

Une condition à laquelle USA Basketball s’est évidemment plié sans y réfléchir un seul instant, d’autant que le seul qui aurait pu prendre la défense d’Isiah (qui sur l’ensemble de son œuvre jusque-là méritait incontestablement sa place) avait déjà choisi de s’en abstenir.

Nommé coach au terme d’un processus lui aussi délicat, puisque USA Basketball voulait continuer la tradition olympique américaine en nommant un entraîneur NCAA (en l’occurrence Mike Krzyzewski, qui a été amplement compensé depuis), mais que les membres du comité craignaient qu’un coach universitaire ait du mal à gérer l'ego de mégastars millionnaires, Chuck Daly aurait pu faire passer sa loyauté envers les Pistons avant les évidentes considérations diplomatiques. Il a choisi de ne pas le faire, probablement parce qu’il savait Isiah déjà trop ostracisé pour être sauvé.

Chargé de fournir une liste des joueurs à considérer poste par poste, il y avait évidemment inclus son meneur, ainsi que trois autres de ses joueurs (Joe Dumars, Dennis Rodman et Bill Laimbeer). Seul Dumars aurait eu une vraie chance d’être sélectionné tant les trois autres étaient l’objet d’une haine coriace (et méritée) de l’ensemble de la ligue.

Et pourtant, une fois cette liste de 25 noms réduite à 16, seul Laimbeer en avait été écarté. Daly aurait pu pousser pour qu’Isiah Thomas figure sur le roster définitif, mais le risque de perdre Jordan, clairement l’élément central du plan marketing de toute l’opération (puisqu’avec l’explosion de l’URSS et celle de la Yougoslavie la médaille d’or tendait les bras aux États-Unis quel que soit leur effectif), pour un joueur méprisé par la plupart de ses futurs coéquipiers ne valait pas la peine d’être pris.

Il ne peut en rester qu’un (ou deux)

Isiah écarté, sans grand regret pour le comité et au grand soulagement, d’après Magic, de tous les joueurs, restait à établir un noyau ferme et définitif (à l’exception notable de Bird, à qui Gavitt avait promis que personne n’essaierait de le retenir s’il finissait par réaliser à l’approche des Jeux que son corps ne lui permettrait pas de jouer à un niveau décent) de dix joueurs autour desquels la campagne de promotion orchestrée par la NBA pourrait commencer, un peu moins d’un an avant le début des Jeux.

Rodman n’a pas survécu ; trop défensif pour les orgies offensives attendues, trop Bad Boy, aussi. Dumars non plus n’a pas réussi à s’imposer malgré son jeu sans faille et le respect dont il jouissait auprès des membres du comité. Kevin Johnson, l’insaisissable meneur des Suns ? Encore jeune et pas assez adroit de loin pour les zones du basket FIBA.

Reggie Miller, le sniper des Pacers ? Parfait, justement, pour exploser une bonne vieille zone, mais condamné par son unidimensionnalité. Clyde Drexler, le « Jordan de l’Ouest » ? Trop Jordan de l’Ouest, paradoxalement, même si l’argument lui déplaît :

« Ça n’aurait pas dû être Jordan OU moi », confie-t-il ainsi à Cameron Stauth après l’annonce des dix premiers noms.

« Je pense qu’on mérite tous les deux d’être dans l’équipe. Beaucoup de gens vous diraient que nous sommes les deux joueurs les plus talentueux de la ligue ; ce n’est pas MOI qui dis ça, mais beaucoup de gens le disent.

Si tel est le cas, alors le bon sens voudrait que nous y soyons tous les deux. Après ça, prenez tous ces autres gars. »

La liste des Dream Teamers originels est annoncée le 21 septembre 1991 dans une émission spéciale sur NBC, produite dans les studios flambant neufs de NBA Entertainment, un autre signe s’il en fallait un de la croissance médiatique et financière spectaculaire de la ligue au début des années 90.

Magic et Larry sont de la partie. L’annonce de la participation de Jordan met enfin officiellement fin au suspense.

John Stockton a pris la place d’Isiah Thomas, Charles Barkley n’a pas été pénalisé par sa grande gueule et son comportement sulfureux, Karl Malone, Patrick Ewing et David Robinson sont des choix évidents à l’intérieur, Chris Mullin sera le shooteur attitré que Reggie Miller et Joe Dumars auraient aimé être, et Scottie Pippen aura finalement l’occasion de régler ses comptes avec Toni Kukoc.

Dix joueurs fabuleux, mais pas tous incontestables.

Toni Kukoc soulé par les 2 premiers épisodes de The Last Dance

Ceux qui avaient tenu jusqu’à la liste des seize, bien sûr, auraient parfaitement pu faire partie de l’équipe sans qu’il y ait scandale. Tout comme certains noms rayés de la première liste de Chuck Daly, comme Dominique Wilkins, l’une des grandes stars des années 80, ou Tim Hardaway, l’étoile montante au poste 1, ou encore des vétérans couverts de succès comme James Worthy et Kevin McHale.

« J’espère sincèrement que le comité de sélection accordera l’une des deux dernières places dans l’effectif à Isiah », déclare Magic dans un communiqué de presse avec une hypocrisie qui fleure bon l’esprit olympique. Jordan a dû en rire pendant longtemps.

Laettner plutôt que Shaq

Les deux dernières places au sein de la Dream Team promettent d’être chères. Entre les nombreux joueurs laissés sur le carreau en première instance et la volonté de faire plaisir aux cadres de USA Basketball en laissant au moins une place pour un joueur NCAA (« amateur », donc), et même idéalement deux, la saison s’annonce longue.

Les pros non retenus savent que de leurs performances va dépendre leur place dans cette équipe dont tout le monde parle déjà comme s’apprêtant à écrire l’Histoire, et les petites tensions entre NCAA et NBA autour de la sélection risquent de refaire surface. Les noms sont annoncés en mai 1992.

Contrairement à ce que l’on a pu croire depuis, l’identité de l’heureux « amateur » n’a jamais fait de doute après sa fabuleuse carrière universitaire : ce sera Christian Laettner, double champion en titre et habitué des équipes nationales de jeune, et non Shaq. Quant au dernier pro, c’est finalement Drexler, qui a le bon goût de hisser ses Blazers à leur deuxième finale en trois ans pour confirmer le choix du comité.

L’Histoire a finalement bien voulu de Clyde et a décidé d’épargner Isiah. Invité à faire partie de la « Dream Team II » par USA Basketball qui voulait manifestement se donner bonne conscience, Thomas n’aura finalement jamais eu l’occasion de porter le maillot de la sélection.

La blessure au tendon d’Achille qui a mis un terme à sa carrière pro a du même coup enterré définitivement ses espoirs internationaux… et c’est sans doute mieux ainsi. Lui qui n’a pas eu la chance de jouer pour l’équipe la plus folle de tous les temps ne méritait tout de même pas de se retrouver dans la plus détestable.

Crédit photos : NBAE

Le trashtalk génial et méconnu de Larry Bird avec la Dream Team

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Isiah Thomas, légende des Pistons, joue-t-il un rôle dans l’organisation des Suns ? Une question simple, mais une réponse pourtant très trouble. Alors qu’un porte-parole de la franchise avait affirmé au mois de février que ce n’était pas le cas, de nouvelles rumeurs font surface.

Dans une interview avec Sopan Deb du New York Times, Chris Paul a laissé entendre que Thomas jouait un rôle important dans les décisions de Phoenix. Ce dernier avait déjà été aperçu aux côtés de Mat Ishbia, nouveau propriétaire de l’équipe, pendant les playoffs. Chris Haynes du Bleacher Report avait annoncé son recrutement au mois de février, avant que l'équipe nie cette information.

Vice-président exécutif des Raptors entre 1994 et 1998, puis président des opérations des Knicks entre 2003 et 2008, Thomas a déjà une expérience dans ce domaine. Sans oublier, bien sûr, sa longue carrière de joueurs, auréolée de deux titres de champion NBA, ainsi que ses quelques années sur les bancs d’Indiana et de New York. Mais il traîne aussi des casseroles.

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Accusé de harcèlement sexuel en 2006, Isiah Thomas fait profil bas

Pendant son passage aux Knicks, Isiah Thomas avait été accusé de harcèlement sexuel. Une ancienne cadre avait déposé une plainte contre la Madison Square Garden Company en 2006 et reçu 11,6 millions de dollars en dommages-intérêts. L’ancien dirigeant n’a cessé de clamer son innocence, notamment lorsqu’il est devenu président du New York Liberty, en WNBA, en 2015 et que ce scandale a refait surface.

Pour les Suns, qui sortent de l’ère Robert Sarver — banni de la NBA pour son comportement raciste et misogyne —, ce dossier est délicat. L’arrivée de Mat Ishbia à la tête de l’organisation était une promesse d’assainissement dans les coulisses. L’arrivée d’un ancien cadre impliqué dans une sombre affaire de harcèlement sexuel ferait tache.

Pourtant, tous les signes pointent dans cette direction. Les soupçons étaient déjà de mise lorsqu’Isiah Thomas est apparu au bord du terrain pendant les playoffs de Phoenix. Si Chris Paul mentionne l’ancienne star de Detroit, ce n’est certainement pas sans fondement. Il semble que Thomas joue un rôle non assumé au sein de la franchise, en tentant de rester dans l’ombre.

Et si Chris Paul restait aux Washington Wizards ?

Depuis la diffusion de "The Last Dance" , notamment les épisodes autour de la rivalité entre les Chicago Bulls et les Bad Boys de Detroit, Isiah Thomas est un peu plus présent médiatiquement. "Zeke", qui fête ses 62 ans aujourd'hui, est comme entré dans une opération rédemption, pour que ses Pistons et le joueur qu'il était soient un peu mieux considérés dans l'histoire de la NBA.

C'est une noble cause. Mais c'est aussi la garantie pour lui de se heurter à l'ego de ses anciens rivaux ou au manque de soutien de certains de ses amis.

On n'a presque pas entendu Magic Johnson s'exprimer sur l'absence d'Isiah Thomas au sein de la Dream Team, ni même sur le mérite de ses accomplissements avec Motown pour barrer la route à Michael Jordan. On pensait pourtant que leur amitié, réparée après des années de brouille, était repartie comme en 40. Lors d'un entretien un peu théâtral, mais très émouvant sur ESPN, Johnson et Thomas étaient tombés dans les bras l'un de l'autre, à grands renforts de larmes, en 2017.

Mais pourquoi, au juste, ces deux légendes ont-elles entretenu un froid polaire et mis entre parenthèses une "bromance" assez rare à cette époque ?

Il faut remonter plus de 30 ans en arrière pour comprendre ce qui s'est joué à cet instant.

LeBron James comme GOAT incontesté, l'avis tranché d'Isiah Thomas

Depuis la fin des années 2000, les regroupements de stars selon leurs affinités sont monnaie courante. Les joueurs ne se cachent plus. Ils s'entraînent ensemble, passent leurs vacances ensemble et planifient, parfois quelques années à l'avance, de futures collaborations. A l'époque, les liens d'amitié qui pouvaient exister entre les acteurs majeurs de la ligue n'étaient pas mis en avant. Sur le terrain, c'était à la vie à la mort, même s'il fallait parfois se battre concrètement avec un camarade de virée. Isiah et Magic étaient un peu plus que ça.

Ils se sont toujours considérés comme des frères. Les drames personnels de chacun (la disparition du père de Thomas et, peu après, de la soeur de Johnson) ont toujours été encaissés avec le soutien de l'autre. Dans l'une de ses résidences, le Laker avait même baptisé une pièce "la chambre d'Isiah". A chaque fois que les Pistons étaient en ville, Magic laissait les clés de sa voiture à la résidence de l'hôtel où résidaient les Bad Boys afin que son ami puisse en disposer.

Difficile donc, de jouer la haine et la détestation lors des matches entre les Lakers et les Pistons. Même lors de rencontres des Finales NBA... En 1988, leur embrassade avant un coup d'envoi fait le buzz. Nul besoin d'Internet ou de réseaux sociaux pour mettre le feu. Detroit et L.A. sont censés s'abhorrer et même Pat Riley, alors coach de Magic, est choqué.

"Qu'est ce que tu vas faire maintenant Magic ? Toute ton équipe pense que tu vas être soft sur le terrain", lui lance Riley.

Magic fait alors ce qu'il doit faire. Sur un drive de "Zeke", il le découpe à l'ancienne, le coude en pleine poire. Les deux potes s'accrochent et doivent être séparés.

Les Finales 89, qui sont un remake des précédentes, voient Detroit triompher et la relation entre Johnson et Thomas se crisper davantage. C'est ce que l'opinion publique, pas friande du copinage et qui vit pour ces moments d'intense rivalité, attend d'eux.

A partir de là, la relation tourne au vinaigre.

Quand Wilt Chamberlain dominait Magic et sa team à presque 50 ans

Rumeurs, boycott et linge sale

En novembre 1991, Magic Johnson annonce au monde qu'il est séropositif. L'éloignement des derniers mois fait que"Zeke" n'a pas été prévenu au préalable et l'apprend presque en même temps que le commun des mortels.

"Un membre du staff des Lakers m'a averti que Magic allait donner une conférence de presse pour annoncer sa maladie. J'étais en voiture avec Mark Aguirre. On s'est arrêtés sous un viaduc, en état de choc. On a pleuré pendant 10, 15 minutes", a raconté Thomas au Washington Times.

Une contrition qui se transforme en scepticisme, à en croire Magic. Son agent Lou Rosen le prévient que Thomas contribue à alimenter des rumeurs sur sa sexualité et le fait qu'il aurait peut-être fréquenté des hommes et contracté le virus de cette manière. A l'époque, la communauté gay est durement touchée par le SIDA et l'homophobie est solidement ancrée dans les vestiaires NBA. Alors que la maladie est encore méconnue, plusieurs membres de la ligue voient la présence de Magic sur les parquets comme une menace sanitaire. Et ce dernier ne comprend pas pourquoi celui qu'il considérait comme un membre de sa famille ne l'aide pas à déminer le terrain.

Michael Jordan a bien boycotté Isiah Thomas, cet enregistrement le prouve

A ce jour, Isiah Thomas nie pourtant toujours avoir nui à Magic.

"Il a agi en prenant pour argent comptant des informations complètement fausses. Avec l'amitié qu'on avait, je trouvais ça dingue qu'il puisse croire ça. Si j'avais remis sa sexualité en question, cela aurait voulu dire que je remettais la mienne en doute aussi vu qu'on était proches.

Les gens l'ignorent peut-être, mais 5 ans avant l'annonce de Magic, l'un de mes frères est mort du SIDA, donc je sais ce que c'est", s'est défendu Thomas dans Sports Illustrated.

On ne saura sans doute jamais ce qu'il en a réellement été, mais la rancune de Johnson est tenace. Lors du processus de sélection de la Dream Team 92, si bien raconté par Jack McCallum dans son livre, on comprend qu'il n'a, lui non plus, rien fait pour que son ancien ami passe le cut. En stricts termes de niveau et de palmarès, la légitimité du meneur des Pistons est pourtant évidente. Même par rapport à John Stockton, qui lui est préféré. Thomas a été deux fois champion NBA moins de trois ans auparavant, alors que l'iconique meneur du Jazz ne vivra deux Finales NBA qu'en 1997 et 1998, cinq et six ans après les JO de Barcelone.

A cette époque déjà, tout le monde pense que l'unique responsable de l'éviction d'Isiah Thomas est Michael Jordan. La rancoeur de "MJ" envers Thomas et Detroit est de notoriété publique depuis la fin des années 80. Ce n'est que dans le livre "When the game was ours" que Magic évoque partiellement les coulisses de cette mise au ban.

"Isiah a bousillé lui-même ses chances de participer aux Jeux Olympiques. Personne dans ce groupe ne voulait jouer avec lui. Je suis triste pour Isiah, mais il s'est mis tellement de gens à dos dans sa vie sans réaliser pourquoi...

Il devrait se rendre compte qu'il a énervé plus de la moitié de la NBA", justifie Magic Johnson dans le livre de Jackie McMullan, précisant que le tournant pris par sa relation avec Thomas est "la plus grande déception de sa vie".

A la sortie du livre, Isiah Thomas est mortifié.

"J'aurais aimé qu'il m'appelle pour me prévenir qu'il allait donner cette version. J'ai toujours cru que notre amitié et notre proximité feraient qu'on se dirait toujours les choses en face plutôt que sur la place publique".

Here we bro again

Ces dernières années, leurs contacts se sont limités à des poignées de main en public. Magic est un communiquant habile qui ne peut pas se permettre de ternir son image de type aimé par tout le monde. Pour la façade, il s'en est donc tenu à des rapports d'apparence cordiaux avec "Zeke". Puis, le temps a fait son affaire... Quelques intermédiaires aussi.

En mars 2017, donc, un échange en duplex sur NBA TV avait déjà fait fondre la glace. Isiah avait félicité Magic pour son arrivée à la tête des Lakers et salué son amour pour cette équipe. Rigolard, le nouveau boss des Angelenos avait renvoyé la balle avec plaisir. Un signe annonciateur qu'une réunion était possible.

C'est finalement cet entretien évidemment façonné pour déclencher l'émotion qui a permis à Magic Johnson et Isiah Thomas d'officialiser la fin de leur conflit. La chose est clairement romancée et les deux hommes ont été aiguillés pour rendre la séquence poignante. Qu'importe.

Deux des plus grands joueurs de tous les temps ont enterré la hache de guerre ce jour-là. Mieux, deux des meilleurs amis de l'histoire de la NBA ont pu le redevenir. L'essentiel est finalement là.

10. Finales NBA 1995

Houston Rockets - Orlando Magic : 4-0

Beaucoup de hype et finalement peu de suspense. Ainsi pourraient se résumer les finales NBA 1995. Elles opposaient pourtant deux des meilleurs pivots – et joueurs – de tous les temps. Un affrontement direct entre Shaquille O’Neal, superstar montante de la ligue et du Orlando Magic, et Hakeem Olajuwon, champion en titre avec ses Houston Rockets et nouvelle référence suite au départ à la retraite de Michael Jordan. Présenté comme ça, ça donne envie. Les journalistes comparaient même le duel à celui entre Bill Russell et Wilt Chamberlain dans les années 60.

Sauf qu’au final, les deux joueurs n’étaient pas au même stade de leur carrière. Olajuwon et les Rockets ont dominé le Shaq et le Magic. En quatre manches sèches. Un coup de balais, allez oust. Un leçon pour le jeune O’Neal, qui marqué moins de points que son glorieux adversaire direct lors de chacun des quatre rencontres.

Le plus beau, ce n’est peut-être pas simplement les finales en elles-mêmes mais plutôt le parcours des Rockets cette saison. Houston est devenu la première équipe championne sans avoir eu l’avantage du terrain lors de chacun des quatre rounds. En effet, les joueurs texans sont arrivés en playoffs en se montrant irrégulier et en tant que sixième tête de série à l’Ouest. Ils ont d’abord sorti le Jazz, vainqueur de 60 matches cette saison-là. Puis les Suns (59 victoires) et les Spurs (62) avant de vaincre le Magic (57). Un run incroyable et héroïque qui inspirera cette citation célèbre du coach Rudy Tomjanovich : « ne sous-estimez jamais le cœur d’un champion. »

Les Rockets ont aussi été « clutch » en finales. Surtout lors du Game 1, peut-être celui qui vaut le plus le coup d’œil sur cette série. Le Magic menait 110-107 à quelques secondes de la fin. Sauf que Nick Anderson, envoyé volontairement sur la ligne, a raté quatre lancers de suite avant que Kenny Smith arrache la prolongation avec un tir primé mémorable.

Orlando ne s’est pas relevé de cette défaite en ouverture. Le simple fait d’être là représentant déjà un sacré exploit. La franchise floridienne entrait seulement dans sa sixième saison avant de se propulser tout en haut de la hiérarchie NBA. La troisième avec Shaquille O’Neal. Des premières finales pour une équipe du Magic drivée par Shaq et Penny Hardaway, seuls vainqueurs des Bulls de Jordan (revenu hâtivement de sa retraite) dans les année 90. Un duo dominateur et ultra prometteur censé revenir rapidement au sommet. Et pourtant, O’Neal est parti aux Lakers un an après et Orlando n’est pas retourné en finales avant 2009.

Si l’on peut parfois regretter l’absence de défense lors des matches, le NBA All-Star Game nous a offert un nombre incroyable de grands moments, d’actions spectaculaires depuis sa création en 1951. De Wilt Chamberlain et Jerry West à Allen Iverson ou Kobe Bryant, en passant par Magic Johnson et Michael Jordan, toutes les légendes de la ligue ont marqué l’histoire de l’événement annuel. Alors après avoir classé les meilleurs moments du Rookie Game et des Concours, on vous propose notre Top 12 du All-Star Game.

Bien sûr, ce classement est subjectif. Les 20 pts en un quart-temps de Glen Rice en 1997, les 27 de Russell Westbrook en une mi-temps en 2015, le 1^er All-Star Game de 1951, le « Confiance, bébé, confiance » hurlé par Rolando Blackman alors que son 2^ème lancer-franc n’avait pas encore atteint le cercle et envoyé le All-Star Game 1997 en prolongation, ou encore la cérémonie honorant les 50 meilleurs joueurs de l’histoire la même année, auraient tous pu, comme tant d’autres, intégrer cette liste des meilleurs moments de l’histoire du All-Star Game.

Voici en tout cas les nôtres. N’hésitez pas à nous donner les vôtres.

12 - Marvin Gaye qui chante l’hymne national – NBA All-Star Game 1983

Avant le All-Star Game 1983, personne ne pensait que l’hymne américain pouvait être une chanson de lover. Et puis, Marvin Gaye est passé par là.

11 - L’égoectomie de David Robinson par Shaquille O’Neal – All-Star Game 1996

On ne va pas se mentir, le All-Star Game est parfois un moment décevant pour celui qui ne veut pas se contenter d’un simple show, mais qui veut voir les plus grandes stars s’affronter entre elles. C’est pour cette raison qu’on a vraiment savouré l’énorme poster de Shaquille O’Neal sur David Robinson lors du All-Star Game 1996 :

10 - Tom Chambers, l’improbable MVP – All-Star Game 1987

A l’Ouest (Magic Johnson, James Worthy, Hakeem Olajuwon, …) comme à l’Est (Larry Bird, Julius Erving, Michael Jordan, Dominique Wilkins, Isiah Thomas, …), il y avait du beau monde dans ce All-Star Game 1987 qui s’est achevé en prolongation. Autant dire que si Tom Chambers était un sacré joueur (23,3 pts et 6,6 rbds cette année-là) – en plus d’avoir un jump pas dégueulasse qu’a pu goûter Mark Jackson -, personne ne s’attendait à ce qu’il soit élu MVP, avec ses 34 pts. Personne sauf peut-être son public de Seattle qui accueillait la grande fête cette année-là.

9 - Tracy McGrady invente la… T-Mac – All-Star Game 2002

A son pic, Tracy Mc Grady était l’un des joueurs les plus forts jamais vus sur un parquet. Avec sa taille, son tir, son dribble, son sens de la passe et ses qualités athlétiques hors norme, il avait tout pour devenir un Top 10 all-time. Malheureusement, entre ses blessures et une éthique de travail discutable, T-Mac n’a pas eu la carrière attendue. Mais il aura quand même réussi à marquer les esprits à coup de performances irréelles et de moves inédits. Le plus célèbre d’entre eux, c’est cette action qu’il a inventée lors du All-Star Game 2002 : alors qu’il vient de passer la ligne à trois-points, Tracy McGrady lance avec la main gauche la balle contre la planche – comme pour faire un grand pont à Dirk Nowitzki - pour la rattraper en l’air, main droite, et claquer un dunk féroce.

A l'occasion du match NBA entre les Chicago Bulls et les Detroit Pistons qui se tiendra à Paris ce soir, nous voulions remettre un petit coup de projecteur sur notre Mook REVERSE #7 spécial CHICAGO.

Après New York et Los Angeles, nous avions à cœur de rendre hommage à une autre grande ville de basket et c'est tout naturellement que nos yeux se sont tournés vers Chi-Town !

CHICAGO
TERRE DE LEGENDES

Quand on pense à Chicago, on pense forcément aux Bulls et à Michael Jordan, mais la culture basket de cette ville et son histoire vont bien au-delà des six bannières accrochées au plafond du United Center.

D'Isiah Thomas à Anthony Davis, en passant par Derrick Rose, Scottie Pippen, Eddy Curry, Jerry Sloan ou Allie Quigley, on ne compte plus les figures marquantes qui sont nées ici ou qui ont porté les couleurs de la ville.

Au fil des 240 pages de ce MOOK #7, vous découvrirez leurs parcours, leurs histoires, leurs faits de gloires et leur part d'ombre, tout ce qui fait de Chicago une cité à part sur la planète basket.

AU SOMMAIRE

• Notre Rédacteur en Chef exceptionnel Joakim Noah se livre comme jamais, dans une interview à cœur ouvert exceptionnelle.
• Notre grande interview table ronde avec Quentin Richardson, Scoop Jackson et Jamal Collier, trois Chicagoans qui nous aident à mieux percevoir l'essence de cette ville.
• A history of violence : comment la violence de Chicago a eu un impact sur le basket local
• Ben Wilson, le prodige disparu trop tôt
• Michael Jordan et son hallucinante saison 1987
• Isiah Thomas : retour sur un joueur incroyable dont la relation avec sa ville natale a toujours été complexe
• Jerry Sloan et Billy Harris, ces premières icones qui ont fait la fierté de Chicago
• Derrick Rose : l'éternel fils prodigue
• Scottie Pippen : plus qu'un lieutenant, l'autre moitié de MJ
• Allie Quigley, la plus grande shooteuse de Chicago
• Eddy Curry, le destin tragique de celui qui aurait dû porter Chi-Town sur ses épaules
• Jerry Krause, l'architecte mal aimé
• Ben Gordon au bord du gouffre
• Toni Kukoc, le pionnier qui a contribué à révolutionner le jeu moderne
• Et aussi : Barack Obama, First Team, Hoop Dreams, Curtis Mayfield, Jacques Monclar, la saison 1995-96 des Bulls et bien d’autre sujets encore…

BASKETSESSION / REVERSE
LE PODCAST

Vous le savez peut-être déjà, mais nous avons lancé notre premier podcast depuis quelque temps. Chaque semaine, retrouvez les membres de notre rédaction pour décortiquer et analyser l'actualité, l'histoire et l'avenir du basket.

Notre podcast est disponible sur toutes les plateformes.

REVERSE #6 More Than Ballers : Quand le basket fait bouger les lignes

Il ne s'agit pas d'un secret, Isiah Thomas et Michael Jordan ont une relation complexe. Et depuis la diffusion du documentaire "The Last Dance", la situation ne s'est pas arrangée. En effet, l'ex-joueur des Chicago Bulls a expliqué sa haine de tous les membres des Detroit Pistons de son époque.

Sans surprise, Thomas n'a pas apprécié. Et il n'a pas hésité à le faire comprendre en allumant MJ à plusieurs reprises dans les médias. Visiblement, l'ancien meneur de la franchise de Motor City a bien l'intention de poursuivre sur cette voie.

Lors d'un entretien accordé à COSMOTE TV, Zeke a même demandé des excuses publiques à His Airness.

"Quand j'ai regardé 'The Last Dance', j'étais tranquillement avec ma famille. Je pensais que tout était bon. Et ensuite, un mec est arrivé à la télévision et a expliqué qu'il me détestait en m'insultant de connard. Puis ensuite, j'ai dû suivre tout un documentaire en le voyant être un connard.

Je me suis dit : 'attends une minute, pause'. Tant que je n'ai pas des excuses publiques, cette embrouille va continuer pendant très longtemps, car je viens de l'Ouest de Chicago", a lancé Isiah Thomas.

Reste à savoir si ce beef intéresse réellement Michael Jordan. Car malgré les attaques répétées d'Isiah Thomas ces derniers mois, le propriétaire des Charlotte Hornets l'a totalement ignoré.

Quand Isiah Thomas détruisait Scottie Pippen au sujet de la Dream Team

Dans les années 80, avant leur avènement et en même temps qu'ils infligeaient des douleurs physiques et morales aux Chicago Bulls de Michael Jordan, les Detroit Pistons entretenaient une rivalité intense avec les Boston Celtics. Larry Bird, la superstar des C's, cristallisait la haine des fans de Motor City, mais aussi... des joueurs de Detroit.

Certains comme Bill Laimbeer, étaient fidèles à eux-mêmes et se comportaient en bouchers avec lui, simplement parce qu'il incarnait l'adversaire. Les mandales étaient monnaie courante entre "Larry Legend" et le pivot des Pistons. D'autres, comme Dennis Rodman ou Isiah Thomas, voyaient dans la popularité de Larry Bird une manifestation du suprémacisme blanc à l'oeuvre en NBA et aux Etats-Unis.

En 1987, après une série à nouveau houleuse remportée par Boston, Dennis Rodman a vrillé et dit tout haut ce qu'il pensait depuis visiblement longtemps tout bas.

"Larry Bird n'est pas Dieu. Il n'est pas le meilleur joueur de la NBA. Pas pour moi. Il est blanc. C'est la raison pour laquelle il a reçu le titre de MVP. Personne ne donne de crédit à Magic Johnson, qui méritait déjà le titre la saison dernière.

Je m'en moque, vous pouvez aller lui dire que j'ai dit ça. Je sais que vous le marquerez dans l'article dans tous les cas", avait lâché The Worm, qui était alors un rookie, dans le New York Times.

Plutôt que de calmer les ardeurs de son jeune camarade, Isiah Thomas a complètement abondé dans son sens.

"Je pense que Larry Bird est un très, très bon basketteur. Il a un talent exceptionnel. Mais je suis d'accord avec Rodman. S'il était noir, il serait juste un autre bon joueur".

Que Larry Bird ait pu être soutenu et encouragé - à son détriment d'ailleurs, puisqu'il n'a pas une once de racisme en lui - par des suprémaciste que son ascension et son talent arrangeaient bien, c'est indéniable. Qu'on le considère par contre comme un joueur banal qui n'aurait rien fait dans un autre contexte, c'est de l'ignorance et du mépris.

Les bastons entre Larry Bird et Bill Laimbeer

La magie de Larry Bird passait même à travers la radio

On a déjà longuement parlé de l'éviction d'Isiah Thomas de la Dream Team pour les Jeux Olympiques 1992. En termes de niveau, d'accomplissements et de réputation, le meneur des Detroit Pistons aurait dû être de la fête. Sauf qu'il était tellement impopulaire auprès des décideurs et des autres stars de l'équipe, que Team USA a fait le choix de ne pas le retenir.

Il y a quelques années, lors d'une émission spéciale consacrée à la Dream Team sur TNT, Isiah Thomas avait évoqué cette mise à l'écart. Ce qui est intéressant, c'est qu'il ne trouve pas grand chose à reprocher à Michael Jordan ou aux autres légendes. Par contre, que d'autres se soient élevés contre sa venue, comme Scottie Pippen, semble encore l'agacer aujourd'hui.

Il y a quelques années, après avoir vu un extrait du documentaire de 2012 sur la Dream Team où Pippen dit clairement qu'il ne voulait pas de sa présence, "Zeke" n'y est pas allé de main morte.

"Ça ne me dérange pas que Michael Jordan dise qu'il ne veut pas de moi dans la Dream Team. Ça ne me dérange pas non plus que Larry Bird dise ça. Mais Scottie Pippen ?! Meeeec ! Tu ne peux rien dire (rires). Si Jordan dit 'Je ne joue pas si Isaiah Thomas joue, OK !'. Mais Scottie Pippen ! Mec, va jouer au parc.

Je n'ai aucun souci à entendre les meilleurs joueurs de l'histoire dire qu'ils ne veulent pas jouer avec moi. Mais qui que ce soit d'autre en-dessous d'eux, et j'insiste sur le en-dessous..."

Dream Team : le récit de la seule et unique défaite de l'équipe culte

On comprend mieux pourquoi Scottie Pippen avait été assez trash au moment d'évoquer Isaiah Thomas il y a quelques années. L'ancien ailier des Chicago Bulls n'avait pas dû apprécier d'être tourné en ridicule de la sorte.

"Petit, on m'a appris à ne pas parler si je n'avais rien de bon à dire. Rien de bien ne va sortir de ça si je réponds à ta question. Je crois que c'est filmé en plus, donc tu préféreras sans doute qu'on en reste là.

[...] Je ne le respecte pas, donc je n'ai rien à dire sur le gars. Personne ne sait qui il est de toute façon. Tu veux que je dise quoi ? Que c'est un serpent ? Je dis ça, je dis rien..."

Scottie Pippen : « Je ne respecte pas Isiah Thomas »

Dans les années 1980, les Pistons et les Celtics s’échangeaient des coups. Aujourd’hui, ils s’échangent des conseils. Isiah Thomas est devenu le mentor de Jaylen Brown à la fac et n’a jamais arrêté de le suivre. Il a maintenant de bonnes raisons d’être fier de son disciple, qui a atteint les Finales NBA cette année.

Cette amitié improbable entre les deux joueurs a commencé à l’Université de Californie, où Thomas a passé un master après sa carrière. Brown, qui n’était à Berkeley que pour un an, voulait en profiter au maximum. Il a fini par contacter la légende de Detroit pour une affaire sans rapport avec le basket.

"Il essayait d’entrer dans une classe réservée aux diplômés. Alors, il m’a appelé pour convaincre un professeur avec qui j’ai travaillé de le laisser suivre ce cours. Tout le monde se demandait si Jaylen arriverait à suivre ce cours. Il était dans sa première année, mais en parlant avec lui, en écoutant ce qu’il voulait faire et ce qu’il voulait tirer de ce cours, j’ai pensé que ce serait parfait pour lui. Bien sûr, son conseiller académique voulait être sûr qu’il aurait de bonnes notes pour rester éligible. Ils ont pensé que ce cours serait un peu trop difficile. C’est comme ça que nous nous sommes rencontrés", se souvient Isiah Thomas, dans une interview pour Heavy.com.

Le leader des "Bad Boys" a tout de suite été impressionné par sa soif de connaissance. Jaylen Brown était déjà très mature et apparemment brillant à ses 19 ans. Thomas se rappelle même avoir dit qu’il était "trop intelligent" avant sa draft en 2016. Aujourd’hui, il pense que c’est l’une de ses plus grandes forces.

"Je l’ai appris des Celtics et je l’ai appris à Detroit, on gagne avec des joueurs intelligents. On ne gagne pas avec des gens qui commettent des erreurs. Quand Jaylen est allé au camp pré-draft, ce n’étaient pas seulement les équipes qui lui posaient des questions, il avait un stylo et du papier pour poser des questions aux équipes afin de voir lesquelles correspondaient à ses valeurs et à sa personnalité. Son côté intellectuel et sa personnalité font partie de ce qui fait de lui un excellent joueur de basket", assure-t-il.

JB est aujourd’hui en Finales NBA, à seulement deux victoires d’un premier titre — mais aussi à une défaite de l’élimination. Il sort d’une saison à 23,6 points, 6,1 rebonds et 3,5 passes de moyenne. L’ailier a énormément progressé depuis sa draft et a rendu son mentor fier de lui.

"J’aime la manière dont il a évolué, le voir jouer et performer à ce stade de la compétition, dans le maillot des Celtics. […] Il a prouvé qu’il était tout ce qu’on pensait qu’il pouvait être. Mais le plus important, c’est qu’il a travaillé pour ça. Quand vous le regardez jouer, quand vous le regardez shooter ou défendre, vous pouvez le voir. C’est le travail qu’il a effectué chaque été. Vous pouvez le voir dans son jeu et dans cette série. Quand on voit les progrès qu’il a faits depuis quelques années, c’est de l’éthique de travail et de la détermination. Il faut lui accorder du mérite. C’est une chose quand un professeur vous donne un livre. C’en est une autre quand vous rentrez chez vous pour vraiment le lire et le comprendre", affirme Isiah Thomas, élogieux.

Une légende des Pistons, un jeune joueur des Celtics. Leur relation est improbable, mais elle résiste aux rivalités entre leurs deux franchises. Jaylen Brown et Isiah Thomas ont trouvé quelque chose de spécial.

Jayson Tatum, le moment clé dans sa relation avec Jaylen Brown

C’est officiel, Killian Hayes et les Detroit Pistons affronteront les Chicago Bulls en France la saison prochaine. Les fans français ont déjà hâte d’assister à cette rencontre entre deux rivaux légendaires pour le deuxième NBA Paris Game de l’histoire. Mais avant tout, ils peuvent se réjouir pour Hayes, qui pourra disputer un match NBA dans son propre pays.

Cette année n’a pas été de tout repos pour le Français. Avec l’arrivée du prodige Cade Cunningham, Hayes a dû s’adapter à un nouveau rôle, avec 40 titularisations mais aussi 26 matches en sortie de banc. Si ses 6,9 points de moyenne ne font pas forcément rêver, le 7e choix de la draft 2020 occupe toujours une place importante dans le projet de la franchise.

À bientôt 21 ans, il est encore un joueur à potentiel. Il a d’ailleurs montré de belles promesses en fin de saison régulière et sera certainement motivé par la perspective de jouer dans l’Hexagone en 2023.

Conseillé par une légende des Pistons

Isiah Thomas, légende des Bad Boys de Detroit, a justement livré quelques conseils pour lui dans une interview pour L’Équipe. L’ancien champion NBA reste proche de sa franchise de toujours. En effet, il devrait même être dans les tribunes pour soutenir les jeunes Pistons. Pour Thomas, la prochaine saison de Killian Hayes sera sa meilleure :

"Comme la plupart des jeunes joueurs, il a besoin de temps pour grandir en NBA. Ses deux premières saisons lui ont beaucoup appris, il a bien joué en fin de saison dernière avec Cade Cunningham. Je pense que sa troisième saison sera meilleure. J’espère qu’il va continuer de grandir et participer aux succès des Pistons. J’ai déjà parlé avec lui et je continue de lui dire ‘lentement mais sûrement’, de continuer sa progression.

Ses performances en défense et son jeu de passe sont ses deux meilleurs atouts pour l’instant. La troisième chose, c’est son tir. Une fois qu’il en marquera plus et qu’il aura plus confiance dans sa capacité à mettre ses tirs, Killian sera un joueur complet."

Par ailleurs, Zeke le sait, cette occasion est spéciale pour le jeune meneur. Alors son conseil le plus important est de jouer pour les siens. Killian Hayes aura sans doute envie de se dépasser à Bercy, dans une AccorArena de Bercy remplie de visages familiers.

"À chaque fois qu’on joue à la maison, on veut faire le show. J’ai grandi à Chicago, à chaque fois que j’y revenais, je voulais me montrer devant ma famille et mes amis. J’espère que Killian fera la même chose. Mais le principal conseil que je lui donnerais, c’est d’avoir beaucoup de tickets pour le match : plein de personnes, sa famille, ses amis vont lui en demander", plaisante Thomas.

Les Bulls et les Pistons choisis pour le NBA Paris Game 2023

La théorie selon laquelle c'est Michael Jordan et lui seul qui a réclamé l'éviction d'Isiah Thomas de la Dream Team a pris du plomb dans l'aile ces dernières années. Si MJ a probablement fait comprendre aux pontes de USA Basketball qu'une collaboration entre lui et "Zeke" serait impossible pour les Jeux Olympiques 1992 - un enregistrement accrédite cette thèse - ses camarades de l'époque abondent presque tous dans le sens d'une aversion collective. Même David Robinson, le plus pieux et généralement consensuel de tous les membres de cette équipe légendaire, a reconnu que la présence de Thomas n'était pas souhaitable.

"Quand tu as une certaine réputation, celle d'un 'Bad Boy' et que tu en tires de la fierté, les gens ne t'aimeront pas. Est-il vraiment étonnant que des gens disent qu'ils n'ont pas envie de jouer avec des 'Bad Boys' ?

Lorsqu'il s'agit de mettre une équipe sur pied, l'alchimie est importante. Vraiment. Tu ne peux pas faire semblant que ça ne compte pas. Pour cette équipe en particulier, il est clair que c'était quelque chose à prendre en considération pour toutes les personnes impliquées", a expliqué David Robinson sur NBC Sports Chicago.

Dream Team : comment la meilleure équipe de l'histoire a été construite

Sportivement, l'absence d'Isiah Thomas est injuste, c'est un fait. Mais David Robinson et les autres qui se sont exprimés dans ce sens marquent un point. Le concept d'équipe ne consiste pas toujours uniquement à aligner absolument tous les meilleurs joueurs en même temps sur le parquet. Les personnalités et la façon dont chacune d'entre elles s'exprime sont importantes.

Les Pistons, Isiah Thomas en tête, ont volontairement endossé le costume de mauvais garçons et se moquaient pas mal de la perception qu'en avaient les autres équipes. Thomas a beau tenter depuis plusieurs années de faire amende honorable en cherchant une certaine forme de rédemption, elle n'arrivera sans doute jamais. Le mieux, c'est peut-être d'assumer jusqu'au bout, comme le fait si Bill Laimbeer, qui se contrefout d'être détesté et pas réhabilité...

C’est un entretien passionnant qu’a accordé Isiah Thomas à Channing Frye pour « Full-Bodied ».

Que ce soit pour la façon dont ils rappellent que sans l’immense Manu Ginobili, on n’a pas le James Harden qu’on connaît ou pour ce qu’ils expliquent sur tout ce qu’implique d’aller chercher un titre, on vous recommande chaudement de mater cette discussion (vidéo ci-dessous).

Mais un des éléments les plus marquants de l’échange, c’est la réhabilitation des Detroit Pistons qu’ils font. Tout le monde a entendu parler des Bad Boys, mais c’est probablement la grande équipe la plus sous-médiatisée. Ou plutôt la moins bien médiatisée.

Mook REVERSE #8 Spécial Bad Boys

Channing Frye rappelle notamment le niveau de ceux qu’ils ont affrontés et, à un moment ou un autre, dominés.

« Tous ces gars qui disent qu’ils sont les meilleurs à avoir joué, mes équipes les ont tous battus », confirme à juste titre Isiah Thomas.

Grande gueule, Zeke semble toujours avoir quelque chose à prouver. Mais c’est compréhensible. Ses Detroit Pistons sont souvent négligés. Et il n’a pas tort de rappeler cet exploit dingue qu’ils ont accompli. Sur quelques années, ils ont dominé les plus grands. Les Boston Celtics de Larry Bird et Kevin McHale. Les Los Angeles Lakers de Magic Johnson et cie. Les Chicago Bulls de Michael Jordan.

Certes ils se sont d’abord cassés les dents sur les premiers avant de finir par les vaincre quand les C’s et LA ont vieilli. Comme ils ont fini par être vaincus par les Bulls qui jusque-là se cassaient les dents sur eux. C’est logique, c’est une histoire de dynamique, de cycles de vie des équipes. Mais les faits sont là : ils ont battu trois équipes avec les plus grands joueurs de l’histoire.

Au final, les gens ne savent peut-être pas à quel point ils étaient forts. Même leur défense est sous-estimée, réduite aux coups et aux Jordan Rules :

« Nous étions probablement la meilleure équipe en défense à avoir joué en NBA. Mais ils vous ont montré seulement quelques-uns de nos highlights. Ils ont montré quelques clips de nous faisant des grosses fautes et après ils ont écrit quelques paragraphes à partir de ça. Et ils ont dit ‘Ok, c’était ça, les Pistons’.

Mais si tu reviens en arrière, que tu regardes les Pistons jouer, et que tu parles à tous les coaches pour qui tu as joué, ils essaient tous d’imiter la façon dont on jouait en défense. »

Channing Frye abonde :

« Ils vous parlent d’un aspect de votre jeu, mais ils ne montrent pas tout votre jeu. »

Car les Detroit Pistons n’étaient pas qu’une défense violente. Ils n’étaient même pas « juste » une excellente défense.

« Qui détient encore le record du match avec le plus de points de l’histoire de la NBA ? », interroge Isiah Thomas. « Les Detroit Pistons. Avec 186 points. C’est ce qu’on a scoré contre les Denver Nuggets. 186-184. Le match avec le plus gros score de l’histoire.

Combien de match des Detroit Pistons as-tu vu au cours de ta vie ? »

La réponse de Frye résume le problème que rencontrent ces Detroit Pistons :

« Pour être honnête, je n’ai vu que quelques clips de Dennis Rodman. J’ai vu quelques clips de toi, quand tu te blesses à la cheville. C’est vrai, ils ne vous montrent jamais réellement en globalité, même si vous avez été champions. »

Isiah Thomas et les Detroit Pistons ont eu le malheur de se retrouver coincés au milieu de trois des plus fascinantes équipes de l’histoire du basket moderne. Les avoir toutes battues aurait dû leur assurer une bien meilleure place dans l’histoire. Malheureusement, les arcs narratifs, leur attitude aussi, et le côté bankable des trois autres, empêcheront les fans de savoir à quel point ils étaient forts.

C’est triste, mais c’est aussi paradoxalement ce qui contribue à leur légende.

Et si c’était LeBron ou Durant le G.O.A.T ? Isiah Thomas donne ses arguments

Le feuilleton Ben Simmons continue de faire parler. Il ne s’agit pas d’un secret, l’Australien, vexé par les critiques après les Playoffs 2021, souhaite quitter les Philadelphia Sixers. Mais ses dirigeants, gourmands, n’ont pas réussi à trouver un trade intéressant.

Après une "grève", le jeune talent a bien retrouvé le groupe des 76ers, mais ne joue pas en raison de problèmes par rapport à sa santé mentale. Plusieurs observateurs ont ainsi déploré l’attitude du natif de Melbourne depuis le début de cette histoire.

Mais de son côté, Isiah Thomas a tenu à pointer du doigt le comportement des Sixers.

"Oh, ils l'ont malmené. Eh bien, voici ce qui s'est passé. Ouais, il a eu un mauvais moment. Il a eu des mauvais moments dans les Playoffs, non ? Ce que votre équipe, votre coach, et votre organisation sont censés faire dans vos mauvais moments, ils sont censés vous protéger.

Ils ne sont donc pas censés laver leur linge sale en public. Vos coéquipiers ne sont pas censés dire : ‘Oh, il ne l'a pas fait’. Non, non, non. Ils sont censés te protéger. Maintenant les fans et tous les autres, quand Shaq faisait 4/18 de la ligne, je n'ai pas entendu Phil Jackson malmener Shaq.

Je n'ai pas entendu les membres de l'organisation des Lakers. Ils lui ont peut-être dit : ‘Hé, mon grand, il faut qu'on travaille sur les lancers.’ Mais ils ne l'ont pas critiqué publiquement", a estimé Isiah Thomas.

Effectivement, on se souvient que l’entraîneur Doc Rivers et Joel Embiid avaient publiquement allumé Ben Simmons pour sa fameuse action ratée contre les Atlanta Hawks. Des propos qui ont affecté le #1 pick de la Draft NBA 2016 et contribué à cette situation.

Ben Simmons : Rich Paul s’en prend aux Sixers

Après sa carrière de joueur et avant de se lancer dans celle de dirigeant, Isiah Thomas a coaché en NBA. Avec des résultats plutôt mitigés. Les Indiana Pacers, les premiers à lui avoir donné un poste sur un banc de touche, l’ont finalement licencié en 2003, au bout de trois saisons. Quelques mois plus tard, l’équipe perdait plusieurs joueurs sur suspension après l’énorme bagarre générale avec le public lors d’un match contre les Detroit Pistons. Un événement marqué dans l’Histoire du sport US (et, au cas où vous l’auriez raté, qui fait l’objet d’un documentaire sur Netflix).

De part son statut dans le Michigan, où il a remporté deux titres avec Motor City, Thomas pense qu’il aurait pu éviter ce moment culte mais triste.

« C’est moi qu’ils ont remplacé par [Rick] Carlisle. Je pense que j’aurais gagné un titre avec cette équipe s’ils ne m’avaient pas viré. Je ne pense pas non plus qu’il y aurait eu la bagarre au Palace parce que je ne pense pas que les supporters des Pistons se seraient comportés comme ça si j’étais le coach. »

Isiah Thomas est quand même un peu à côté de la plaque. En trois saisons, il a terminé avec un bilan de 130-115 tout en perdant 10 des 15 rencontres de playoffs qu’il a coachées. Rick Carlisle affichait par exemple un meilleur bilan à la tête des Pacers. Sans pour autant les mener au titre. Quant à la bagarre… les fans des Pistons étaient tellement bourrés qu’il n’est pas certain du tout que la présence de l’une de leur ancienne icône aurait changé quelque chose.

Magic Johnson n'est pas le seul meneur de légende à s'extasier devant ce que fait Kyrie Irving sur un terrain. Son ancien ami Isiah Thomas fait partie des plus grands admirateurs d'Uncle Drew et il n'y est pas allé de main morte pour encenser la star des Brooklyn Nets.

La légende des Detroit Pistons, pas le dernier pour faire ce qu'il voulait avec un ballon entre les mains, se considère moins fort au niveau ball handling que Kyrie Irving. L'analogie musicale qu'il a utilisée est extrêmement parlante.

"C'est un peu comme si tu prenais des cours de guitare, que tu te mettais à en jouer et que tu te disais que ça sonnait bien. Puis Jimi Hendrix arrive, joue de la guitare et tu te dis : 'Oh merde, mais qu'est-ce que c'est que ça ?'

C'est ce que l'on est en train de voir avec Kyrie Irving. C'est à ça que j'essayais de ressembler. Il est dans sa propre catégorie", a expliqué "IT" chez Nets Daily.

Magic Johnson hallucine devant le show Kyrie Irving

Magic, lui, avait expliqué que Kyrie joue selon lui "comme dans un jeu vidéo" lorsqu'il est sur le terrain.

C'est assez fort de voir qu'un type comme Isiah Thomas se considère moins capable techniquement qu'un joueur moins titré et moins respecté que lui en son temps. On peut toujours se demander ce que des joueurs comme "Zeke" auraient donné en ayant pu profiter des mixtapes et des highlights de joueurs prodigieux balle en main, comme Kyrie Irving en a eu l'occasion avec Allen Iverson et consorts.

Kyrie Irving mis au tapis par le coude de Vucevic !