Finalistes de Conférence l’an passé, les Indiana Pacers veulent s’imposer durablement à l’Est. Le gros de leur effectif est déjà connu mais la franchise va éventuellement tenter des paris pour renforcer sa rotation à la marge. C’est probablement dans cette optique que les dirigeants ont décidé de donner sa chance à Jahlil Okafor. Le pivot de 28 ans est encore dans la force de l’âge, même s’il n’a plus joué en NBA depuis trois saisons. Il a été invité au camp d’entraînement et aura donc une opportunité de faire ses preuves en tant que remplaçant sur le poste cinq.

Le bonhomme n’a jamais manqué de talent. Superstar au lycée puis à la fac, Okafor a été drafté en troisième position par les Philadelphia Sixers en 2015. Il a compilé 17 points et 7 rebonds de moyenne lors de sa première saison dans la ligue avant de s’éteindre petit à petit. Passé par plusieurs franchises, il a joué pour la dernière fois avec Detroit en 2021.

Son profil ne collait pas forcément au basket moderne mais les équipes NBA se tournent à nouveau vers des pivots de grande taille pour au moins avoir un scoreur au poste bas dans leur effectif. Jahlil Okafor a une carte à jouer. Le natif de Chicago a brillé en Chine, en Amérique du Sud, en G-League mais aussi en Espagne depuis son départ des Pistons.

Jahlil Okafor, troisième choix de la draft NBA en 2015, va découvrir l’Europe l’année prochaine. Le pivot de 27 ans, qui n’a jamais réussi à faire son trou aux États-Unis, s’est engagé pour une saison avec le club espagnol de Saragosse, selon EuroHoops.

Très attendu à son arrivée à Philadelphie, Okafor n’est jamais devenu le pivot dominant que la franchise voyait en lui. Sélectionné dans la All-Rookie First Team après un premier exercice aux Sixers, l’intérieur n’a plus fait que chuter.

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Son style de jeu d’une autre époque, brillant notamment dos au panier, et ses limites défensives l’ont progressivement poussé hors de la NBA. Il affiche malgré tout des moyennes de 10,4 points et 4,7 rebonds sur ses six saisons, partagées entre quatre équipes différentes.

Après ses passages en Chine et au Mexique en G League, c’est donc dans le Championnat d’Espagne que Jahlil Okafor essaiera d’imposer sa domination près du cercle. Avec un rythme moins rapide, là où les pivots peuvent encore se concentrer sur la raquette, il s’agit d’une perspective prometteuse. Au moins sur le plan offensif.

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Jahlil Okafor devait tout casser. Superstar des lycées de Chicago, il se voyait comparé à Tim Duncan et Hakeem Olajuwon. Avec un soupçon de Shaquille O’Neal. Bref, un jeune homme censé redonner aux pivots leurs lettres de noblesse. Sauf que ce temps n’existe plus. Et il est arrivé chez les pros en 2015, quelques jours après le premier titre des Golden State Warriors.

Troisième choix de la draft, l’intérieur massif et technique claquait 17 points et 7 rebonds pour ses débuts avec les Philadelphia Sixers. Mais depuis, c’est la débandade. De future star, il est devenu un joueur de devoir et même un journeyman. Un homme du bout du banc. Nets, Pelicans, Pistons… les franchises se sont enchaînées. Sans qu’il se fasse à place.

Transféré à Brooklyn, Jahlil Okafor n’évoluera pas avec Kevin Durant, James Harden et compagnie. Les dirigeants ont préféré le couper malgré le manque de viande et de taille sur le poste cinq. Et revoilà donc le joueur contraint de se chercher une place en urgence à quelques semaines de la reprise.

The Nets have waived center Jahlil Okafor.

— Shams Charania (@ShamsCharania) September 9, 2021

C’est de plus en plus compliqué. Okafor n’a que 25 ans et ce n’est clairement pas un mauvais basketteur. Mais son profil ne correspond pas du tout aux besoins de la grande ligue. Avec des lacunes criantes en défense et des points forts qui ne sont pas particulièrement recherchés. Il va peut-être falloir penser à venir en Europe…

On le savait, les Brooklyn Nets cherchaient absolument à se débarrasser de DeAndre Jordan. Et ils ont réussi ! D'après les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, l'intérieur a été envoyé, avec 4 choix de Draft au second tour et 5,78 millions  de dollars, aux Detroit Pistons contre Sekou Doumbouya et Jahlil Okafor.

Autant le dire tout de suite, il s'agit d'un deal financier pour les Nets. Sur le papier, on a du mal à imaginer les deux joueurs intégrer la rotation de l'entraîneur Steve Nash. Par contre, avec ce mouvement, Brooklyn va économiser 47 millions de dollars par rapport à la "luxury tax".

Sans surprise, Jordan ne devrait pas s'éterniser chez les Pistons. Très rapidement, les deux parties risquent de parvenir à un terrain d'entente concernant un buyout. Pour rappel, l'intérieur dispose encore d'un contrat à 19,7 millions de dollars sur deux ans.

Mais l'ancien des Los Angeles Clippers va réaliser des efforts pour obtenir sa libération... Et ainsi rejoindre les Lakers ! En effet, le vétéran de 33 ans dispose d'ores et déjà d'un accord pour s'engager, pour le minimum, avec les Angelenos.

Quid désormais de Doumbouya ? Après deux saisons compliquées en NBA, le Français arrive dans une équipe très armée. Le #15 pick n'a aucune garantie sur son futur temps de jeu ou même sur son futur tout court. Les Nets ont un effectif tellement fourni qu'ils vont couper, à contre-cœur, Alize Johnson...

Sekou Doumbouya dézingué par son coach !

Les Jeux Olympiques ont débuté et le tournoi de basket aussi. Après vous avoir présenté les 12 équipes en lice, voici les joueurs qui vont selon nous le plus faire parler d'eux et possiblement mener leur pays jusqu'à une médaille.

Luka Doncic (Slovénie)

Après l'hérésie de l'absence slovène au Mondial 2019, on va pouvoir revoir Luka Doncic sur la scène internationale. Pour sa première en 2017 à l'Eurobasket, celui qui n'était pas encore une superstar NBA avait déjà enchanté les observateurs en même temps qu'il avait soulevé le trophée avec son pays. Le voilà quatre ans plus tard, avec un statut de All-Star et de candidat presque automatique au titre de MVP tous les ans.

Il n'y a pas à se poser la question de l'adaptation entre le jeu NBA et le jeu FIBA pour le chef d'orchestre des Mavs. On parle d'un ancien MVP d'Euroleague dont la palette et le QI basket sont tellement larges que tout devrait bien se passer.

Aura-t-il assez de jus après une saison NBA et un TQO pour faire de la Slovénie un vrai outsider pour la médaille (le groupe C est quand même bien hardcore avec l'Argentine, l'Espagne et le Japon) ? C'est la seule question qui peut se poser, mais Luka Doncic n'étant pas franchement fait dans le même moule que le commun des mortels, l'espoir est plus que permis.

Kevin Durant (Etats-Unis)

Après avoir porté les Nets à bout de bras pendant les playoffs et échoué de peu à les qualifier en finale de Conférence, Kevin Durant vient prendre - théoriquement - un peu de bon temps avec Team USA. Le fiasco du Mondial 2019 sans aucune superstar ne pouvait pas se reproduire et la Fédé a frappé un grand coup en convainquant KD de participer aux JO.

Sa seule présence fait que le risque d'échec, même après les défaites en préparation, semble quand même franchement limité. On parle de l'un des meilleurs attaquants de l'histoire de la NBA et du basket tout court. Même après avoir subi la pire blessure pour un basketteur (une rupture du tendon d'Achille), il est revenu presque comme si de rien n'était.

Pas sûr que quelqu'un dans ce tournoi ait la faculté de l'empêcher de claquer 25 points par match avec les mains dans les poches. Après un titre de MVP du Mondial en 2010, celui de MVP des JO en 2021 ?

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Tomas Satoransky (République tchèque)

L'arrière des Chicago Bulls a été le héros de son pays lors du TQO de Victoria où les Tchèques ont décroché la première qualification olympique de leur histoire. Satoransky ne sera pas forcément le joueur de son équipe avec les stats les plus ronflantes, mais il ne faut pas chercher ailleurs le cerveau et l'architecte de ce groupe. Capable de créer pour les autres comme pour lui-même, l'ancien joueur du Barça est le basketteur à neutraliser pour tous les adversaires de la République tchèque.

Pour alimenter Jan Vesely, Blake Schilb et les autres, "Sato" sera absolument fondamental. Contre l'Iran en ouverture, il s'est "contenté" de faire un peu de tout avec 6 points, 8 passes, 8 rebonds et 5 interceptions. L'équipe de France devra se méfier de lui comme de la peste.

Danilo Gallinari (Italie)

"Gallo" n'a pas encore eu droit à une vraie belle campagne internationale avec son pays, alors qu'il est le joueur italien à avoir réussi la plus belle carrière en NBA. Les blessures et les circonstances l'en ont jusqu'ici empêché, mais il n'est pas trop tard pour briller sous le maillot de la Squadra Azzurra.

L'ailier des Atlanta Hawks est un joueur redoutable offensivement, capable de prendre le dessus grâce à un shoot létal et une taille (2,08m) qui éteint généralement chez les coaches adverses toute envie d'envoyer sur lui un défenseur trop moyen.

Excellent avec OKC en 2020, il a mis un peu de temps à trouver sa place et son meilleur niveau avec les Hawks, mais est devenu un contributeur essentiel d'une équipe qui a quand même atteint la finale de la Conférence Est. Gallinari, c'est quasiment 16 points de moyenne en carrière en NBA, donc un cauchemar potentiel pour les opposants de l'Italie pendant ces Jeux Olympiques.

Ricky Rubio (Espagne)

Le moteur de l'équipe d'Espagne, n°2 du classement FIBA et championne du monde en titre, c'est lui. On n'a pas vu vieillir le prodige de la Roja, 30 ans désormais, et il s'inscrit comme une passerelle entre les vétérans sur le point de dire adieu à la sélection et une génération plus jeune qui aspire à prendre la relève.

Rubio sort d'une saison frustrante avec Minnesota, mais cette nouvelle campagne internationale fait suite au fabuleux Mondial 2019 qu'il a réalisé et où il a logiquement été élu MVP. Créateur génial et scoreur plus habile en FIBA qu'en NBA, Rubio est une garantie de solidité et de créativité pour l'Espagne, lui qui a déjà gagné 7 médailles avec son pays et va vivre ses troisièmes Jeux Olympiques après ceux de Pékin et de Rio.

Après l'argent et le bronze, les hommes de Sergio Scariolo, emmenés par Ricky Rubio, pourront-ils décrocher l'or aux Jeux Olympiques ?

Patty Mills (Australie)

Joueur plus que respectable en NBA, Patty Mills est un basketteur d'une toute autre dimension lorsqu'il revêt la tunique de l'Australie. A chaque compétition FIBA, le meneur des San Antonio Spurs finit dans les meilleurs scoreurs et est capable de séries exceptionnelles au shoot. Comme il y a un "Hoodie Melo", il y a un "FIBA Patty".

Cette année, il sera en plus animé d'une flamme encore différente, puisqu'il est devenu le premier athlète aborigène à avoir l'honneur d'être porte-drapeau de l'Australie. Après la déception du Mondial 2019 où les Boomers avaient été battus par la France lors du match pour la médaille de bronze, il tentera de rameuter les troupes pour aller chercher une breloque à Tokyo.

Pour l'anecdote, lors de la cérémonie d'ouverture, un commentateur canadien l'a pris pour une femme, pensant que le prénom Patty était le diminutif de Patricia...

Rui Hachimura (Japon)

Le Japon a une équipe séduisante, mais on n'imagine mal le pays hôte sortir de son groupe ultra-relevé sans un Rui Hachimura au taquet. Malgré les difficultés des Wizards, on a vu une vraie progression chez l'ancien ailier de Gonzaga, notamment en playoffs avec près de 15 points et 7 rebonds de moyenne.

Son statut est différent en équipe nationale, où tout le monde comptera sur lui pour faire la différence offensivement et où ses coéquipiers ne se nomment pas Bradley Beal et Russell Westbrook. Hachimura a les armes pour déstabiliser l'Espagne, l'Argentine et la Slovénie, mais il lui faudra aussi être un leader pour que les Japonais réussissent l'exploit.

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Evan Fournier (France)

Le Mondial 2019 a permis à Evan Fournier de s'affirmer comme l'arme offensive n°1 de l'équipe de France. Après avoir connu quelques petits soucis relationnels avec Vincent Collet et les Bleus, Evan en est aujourd'hui l'un des tauliers, au même titre qu'il est un représentant majeur du basket tricolore en NBA.

Avec ce qu'il a montré en Chine deux ans plus tôt et la cote qu'il a désormais dans la meilleure ligue du monde, on s'attend forcément à le voir au top niveau à Tokyo. Si l'ADN du jeu français est quand même plutôt axé sur une défense de haut niveau - Team USA s'en souvient encore - les Bleus auront besoin d'un Evan Fournier productif et moteur offensivement pour rêver d'un métal précieux dans ces Jeux Olympiques.

Facundo Campazzo (Argentine)

Le magicien de la sélection a fait une belle saison rookie en NBA avec Denver, gratifiant les fans de passes folles dont il a le secret, tout en apportant sa ténacité et son agressivité défensive habituelles. Il n'aura pas Nikola Jokic avec lui pendant ces JO, mais ce n'est pas forcément une mauvaise chose, tant on aime voir "Facu" être le chef d'orchestre entier et total d'une équipe.

Ce sera le cas avec cette équipe argentine, finaliste du dernier Mondial et qui arrive à Tokyo avec d'évidentes ambitions. On ne va pas se mentir, on salive déjà à l'idée du match entre l'Argentine et la Slovénie, pour assister au duel entre Campazzo et son ancien coéquipier au Real Madrid, un certain Luka Doncic...

Jahlil Okafor (Nigeria)

Le pivot des Detroit Pistons n'a pas eu la première partie de carrière que ses prouesses à Duke laissaient supposer. Okafor s'est néanmoins accroché pour garder une place en NBA et espère être l'un de ces joueurs qui fleurissent finalement quand ils ont une vraie opportunité.

En choisissant le Nigeria, pays d'origine de son père, il s'est donné l'occasion de briller sur la scène internationale. Au milieu d'une petite armada de joueurs américains qui ont fait le même choix que lui, l'ancien Sixer est capable d'avoir un impact fort dans la raquette des Eagles et de poser des problèmes à l'Australie, l'Italie et l'Allemagne.

Son activité au poste, sa capacité à scorer facilement près du cercle et sa forme physique vont être très précieux à Mike Brown, le sélectionneur du Nigeria.

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Jahlil Okafor n'est pas - et ne sera malheureusement sans doute jamais - le grand joueur pressenti pendant son année à Duke. L'ancien intérieur des Blue Devils, n°3 de la Draft 2015, n'arrive pas à se faire une vraie place de choix dans une rotation NBA. Depuis ce jour où on l'a vu bouder avec le maillot des Sixers dans les mains lors de sa présentation parce qu'il espérait être choisi plus haut, rien ne s'est vraiment bien passé pour lui.

Quelques petits soucis de sorties nocturnes à Philadelphie, un temps de jeu et des opportunités en dents de scie à Brooklyn, puis à New Orleans et Detroit... Okafor ne s'est pas imposé et son style n'est pas celui des pivots modernes qui font saliver les GM en 2021.

Cela dit, toutes les équipes qui ne jouent pas le titre à court terme auraient tout intérêt à offrir ce qu'il désire à Jahlil Okafor.

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Pas vraiment pour ses performances sur le terrain, même s'il semble toujours capable de contribuer de façon intéressante et n'a que 25 ans, mais pour l'incroyable chance qu'il provoque partout où il passe ou presque. Si on exclut la saison 2017-2018, lorsqu'il portait le maillot des Brooklyn Nets (pour 26 matches anecdotiques), regardez un peu à quel point le natif de Chicago est un talisman pour les équipes qui tankent :

• 2015-16: Jahlil Okafor joue pour les Sixers, ils décrochent le 1st pick lors de la Draft 2016 (Ben Simmons)

• 2016-2017 : Okafor est toujours aux Sixers, ils finissent avec le 1st pick (récupéré dans un trade avec Boston, utilisé pour Markelle Fultz)

• 2018-19: Jahlil Okafor signe aux Pelicans, ils héritent du 1st pick à la Draft 2019 (Zion Williamson)

• 2020-21: Okafor évolue aux Pistons, qui viennent de décrocher le 1st pick pour la Draft 2021 (vraisemblablement pour Cade Cunningham)

Morale de l'histoire, si vous êtes GM d'une équipe médiocre en NBA et qu'il vous reste un ou deux spots dans votre roster en début de saison ou que vous avez la possibilité de faire un trade pas trop coûteux, faites venir Jahlil Okafor !

Jahlil Okafor va jouer pour le Nigeria aux JO 2020

En ce début de free agency, les Detroit Pistons continuent d’être très actifs. Mais dur de voir où ils veulent en venir. Après la signature de Mason Plumlee, c’est maintenant Jahlil Okafor qui vient renforcer leur raquette.

L’ancien intérieur des New Orleans Pelicans a signé pour deux ans, selon Adrian Wojnrowski :

Free agent center Jahlil Okafor has agreed to a two-year deal with the Detroit Pistons, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) November 21, 2020

Les deux dernières saisons, Jahlil Okafor tournait tout juste à plus de 8 points et 4 rebonds. Bien loin des promesses entrevues lors de sa saison rookie. Aux Philadelphia Sixers, il avait en effet signé sa meilleure saison avec 17,5 pts et 7 rebonds. Depuis, il n’a cessé de régresser.

Son talent en attaque est incontestable, mais il ne peut s’éloigner du cercle et ses lacunes en défense ont plombé sa carrière jusqu’à présent. S’il est encore suffisamment jeune pour progresser, cette signature intrigue donc. Et ne risque pas de pousser les fans des Detroit Pistons vers un peu d’optimisme.

Surtout qu’il s’agit d’un énième big man de plus donc. Avant lui et Mason Plumlee, le GM Troy Weaver avait déjà fait venir Dewayne Dedmon et Tony Bradley. Si tout cela semble acter le très probable futur départ de Christian Wood, ça fait quand même beaucoup d’intérieurs solides, mais pas extraordinaires non plus.

Avec cette signature, on imagine que Dedmon et Bradley ne sont pas sûrs de rester et que les Detroit Pistons devraient mettre en place de nouveaux trades prochainement.

Le grand guide de la Free Agency

Il y a cinq ans, Jahlil Okafor était considéré comme une valeur sûre parmi les joueurs amenés à marquer les années à venir de leur empreinte. Si Karl-Anthony Towns et D'Angelo Russell lui avaient été préférés lors de la Draft 2015, le pivot fraîchement sorti de Duke et d'un titre de champion NCAA avait bon espoir de se faire un nom en NBA. On pouvait même l'imaginer, l'avenir, comme membre de Team USA. Il n'en sera rien. Selon Marc J. Spears de The Undefeated, Jahlil Okafor va jouer pour le Nigeria lors des Jeux Olympiques 2020. Comme son nom de famille le laissait supposer, celui qui a disputé 27 matches avec les New Orleans Pelicans a bien des origines nigérianes. Son grand-père paternel fait partie de l'ethnie des Igbos, qui représentent 18% de la population locale. Le nom complet de l'intérieur de 24 ans est d'ailleurs Jahlil "Obika Okafor", comme son père Chukwudi.

Il s'agit mine de rien d'un renfort de poids pour Mike Brown dans l'optique de bien figurer lors du tournoi olympique à Tokyo. Les D'Tigers, comme ils sont surnommés seront entraînés par l'ancien coach des Cavs et des Lakers, avec pour objectif de faire mieux qu'à Londres et Rio, où le Nigeria avait respectivement fini 10e et 11e.

Parmi les joueurs NBA susceptibles de porter le maillot de la sélection au Japon, on retrouve notamment Josh Okogie et Al-Faruq Aminu.

Les stats de Jahlil Okafor en 2019-2020

Les résultats de la nuit en NBA

Heat @ Hawks : 106-97

Nuggets @ Pelicans : 107-122

Spurs @ Clippers : 97-103

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- Kawhi Leonard est sans pitié. L'ancien franchise player des San Antonio Spurs retrouvait certains de ses coéquipiers de l'époque lors du choc de la nuit à l'Ouest. Il leur a roulé dessus. Il a rappelé aux Texans ce qui leur manquait : une superstar de son calibre. Le MVP des finales 2019 a inscrit 38 points tout en prenant 12 rebonds. Surtout il a planté 15 points dans le dernier quart temps pour résister au comeback de DeMar DeRozan (29 pts) et les siens. Les Los Angeles Clippers l'ont emporté.

- Première défaite des joueurs de Gregg Popovich cette saison. Le début d'exercice est encourageant pour les Texans. Ils essayent de mettre du rythme et de jouer vite. C'est un peu plus moderne. Et ça paye, même si ce n'était pas le cas cette nuit contre les Clippers d'un grand Leonard. Du coup, Philadelphia est la dernière équipe invaincue en NBA cette saison.

- Première défaite pour les Spurs et... première victoire pour les New Orleans Pelicans ! Déjà pas passé loin de gagner lors de leurs premiers matches, l'équipe d'Alvin Gentry affichait un bilan peu flatteur de 0-4 avant d'affronter les Denver Nuggets. Le retour de Jrue Holiday (19 pts, 7 pds) a fait du bien. Jahlil Okafor, 26 pts, et Brandon Ingram, 25, ont été les deux autres acteurs principaux de ce succès.

- Première toujours mais cette fois-ci pour Michael Porter Jr. L'ancienne superstar des lycées US a fait ses grands débuts en NBA cette nuit... plus d'un an après avoir été drafté. L'ailier des Denver Nuggets a réalisé une performance très prometteuse. Il a fini meilleur marqueur de son équipe avec 15 points à 5 sur 8 aux tirs en 21 minutes. Le tout en sortant du banc. Le bout du tunnel pour un joueur très souvent blessé au cours des deux dernières années. Il avait manqué toute sa première saison après avoir été choisi en quatorzième position en 2018. Il est d'ailleurs toujours considéré comme un rookie.

- En parlant de rookie, celui qui cartonne le plus depuis le début de la saison n'a lui jamais été drafté ! Kendrick Nunn, inconnu au bataillon il y a encore quelques semaines, n'arrête pas de scorer. Le natif de Chicago a encore inscrit 28 points pour le Heat cette nuit. Et dans son sillage, Miami a battu Atlanta. C'est déjà sa troisième sortie à plus de 20 pions en cinq rencontres. Il a même rejoint Kevin Durant dans l'Histoire en devenant le premier rookie depuis KD (en 2007) à marquer 100 points ou plus lors des cinq premiers matches de sa carrière. Nunn, 24 ans, s'était distingué en claquant 40 points lors d'un match de pré-saison. Il jouait en G-League l'an dernier ! Désormais titulaire au Heat, il est le scoreur le plus prolifique de la franchise depuis le début de saison (22,4 pts).

- L'autre rookie du Heat, Tyler Herro, a inscrit 17 points. Lui aussi est en grande forme depuis le début de la saison. Prometteur pour Miami. A l'inverse, les deux rookies des Hawks, DeAndre Hunter et Cameron Reddish, ont cumulé un 4 sur 18 aux tirs hier soir.

Jahlil Okafor n'a jamais confirmé les attentes placées en lui. Mais cette saison, l'intérieur a tout de même affiché des progrès avec les New Orleans Pelicans. Profitant des absences d'Antony Davis, le #3 pick de la Draft 2015 a même réalisé quelques cartons en fin d'exercice. Logiquement, la franchise de la Louisiane a donc activé la "team option" du contrat d'Okafor afin de le conserver l'an prochain. Une décision totalement normale. Le jeune talent peut rendre de précieux services, surtout avec un salaire de "seulement" 1,7 million de dollars.

Pelicans are picking up Jahlil Okafor’s team option for the 2019-2020 season, league sources tell ESPN. The New Orleans staff is impressed by the way Okafor has reworked his body. And the improvements he’s made on the defensive end of the floor.

— Malika Andrews (@malika_andrews) 20 juin 2019

D'après les informations de la journaliste d'ESPN Malika Andrews, le staff des Pelicans a été impressionné par le travail du joueur de 23 ans. Pas toujours irréprochable concernant sa condition physique, Jahlil Okafor a beaucoup bossé pour atteindre les standards de la NBA. De plus, le natif de Chicago a également affiché des progrès significatifs en défense. Un élément qui représentait un véritable point noir depuis son arrivée dans la Ligue. A un tel prix et avec le projet basé sur des jeunes, il s'agissait finalement d'une décision très facile à prendre pour le boss des Pelicans David Griffin, qui cherche toujours à réaliser un coup en échangeant le #4 pick de la Draft.

Ça faisait longtemps. Très longtemps. Très longtemps que Jahlil Okafor attendait ce moment et très longtemps que l’ancien prodige des lycées de Chicago ne s’était pas montré aussi performant. Revenu à la lumière – celle des parquets – depuis la blessure d’Anthony Davis, il est lancé sur une belle série. D’abord 20 points et 10 rebonds contre les Memphis Grizzlies en début de semaine. Sa première sortie à 20 pions depuis presque un an et son premier double-double depuis quasiment deux piges ! Sur ce match, l’intérieur a dominé Marc Gasol, pourtant réputé pour sa défense près du cercle.

Il a enchaîné avec 17 points, 10 rebonds et 6 blocks lors d’une défaite serrée contre les Detroit Pistons. Puis 18 points et 8 rebonds, malgré un nouveau revers, cette nuit, contre le Oklahoma City Thunder. Trois titularisations de suite et trois belles performances pour celui qui était encore considéré comme un espoir il n’y a pas si longtemps.

« Il a été choisi en troisième position à la Draft. On sait de quoi il est capable », remarque Jrue Holiday.

Champion universitaire avec Duke, Jahlil Okafor a effectivement été pioché en troisième par les Philadelphia Sixers en 2015. Après D’Angelo Russell mais devant Kristaps Porzingis. Il a claqué 17 points et 7 rebonds de moyenne dès sa première saison. Mais les débuts de Joel Embiid et les évolutions de la ligue ont finalement pénalisé un joueur au style de jeu calqué sur les années 90. Le gamin de Chicago a grandi en regardant des tonnes de cassettes de Tim Duncan, Shaquille O’Neal et Hakeem Olajuwon. Des légendes dont il a essayé de reproduire les gestes.

Sa panoplie offensive est séduisante mais elle est quasiment obsolète. Les coaches NBA aiment de moins en moins donner la balle en bas pour jouer des isolations dos au panier qui ralentissent le jeu. C’est l’ère du pick-and-roll. Avec ses lacunes défensives criantes, Okafor était dépassé et, malgré son talent et son potentiel, il a très vite été coincé sur le banc. Aux Sixers. Puis aux Brooklyn Nets. Et enfin aux New Orleans Pelicans. Il a chuté dans l’anonymat tellement vite. Les Pelicans l’ont signé pour le minimum et son contrat pour la saison prochaine n’est que partiellement garanti !

Puis l’opportunité s’est présentée avec la blessure de Davis. Jahlil Okafor en profite donc pour se montrer. On retrouve là un joueur toujours aussi technique près du panier mais plus mobile et plus enclin à jouer les picks-and-roll. Ça ne fait que trois matches, certes, mais c’est encourageant. Il faut évidemment confirmer sur la durée. Les interrogations sont toujours là, notamment concernant sa défense (6 blocks tout de même contre les Pistons). Les Pelicans ont par exemple été dominé de 21 points quand il était sur le terrain cette nuit. Il a été limité à 25 minutes.

C’est beaucoup trop tôt et beaucoup trop optimiste pour envisager Okafor titulaire au sein d’une franchise NBA compétitive. Mais il y a peut-être une place pour lui dans un autre rôle. Il peut s’affirmer comme un joker offensif intéressant en sortie de banc. Il a le corps et les moves pour dominer les intérieurs remplaçants de cette ligue, tout en étant aligné sur des séquences au cours desquelles ses lacunes ont moins de chance d’être exploitées. Vu d’où il revient, ce serait déjà un bon début. Et n’oublions pas qu’il n’a encore que 23 ans. Ça fait plaisir de le revoir jouer et prendre du plaisir.

Plus de peur que de mal pour Jahlil Okafor. Enfin un peu de douleurs tout de même pour le jeune joueur des New Orleans Pelicans. Ce dernier a été victime d'une entorse à la cheville lors de son premier match de pré-saison avec sa nouvelle équipe. Mais il s'en sort avec une ou deux semaines d'indisponibilité. C'est évidemment contraignant mais le pivot est susceptible d'être remis au moment du coup d'envoi de la saison régulière, le 17 octobre prochain.

Via The Athletic

1er octobre : Jahlil Okafor sort en béquilles

Jahlil Okafor a besoin de relancer - voire même lancer - sa carrière en NBA. Le temps commence à manquer pour le troisième choix de la draft 2015, candidat au ROY lors de sa première saison dans la ligue mais quasiment inexistant depuis. Le pivot n'a pas réussi à faire son trou et il beaucoup chauffé le banc lors des deux dernières saisons. Sans club mais très peu convoité, il a fini par trouver un point de chute aux New Orleans Pelicans. Il doit maintenant convaincre qu'il a le niveau - et surtout le profil adéquat - pour jouer dans le meilleur championnat du monde.

Sa première sous ses nouvelles couleurs avait plutôt bien débuté. Okafor avait compilé 8 points et 7 rebonds en 17 minutes. Seul hic, il a été touché à la cheville. Il a même quitté la salle en béquilles.

Pelicans’ Jahlil Okafor exits the United Center with crutches and an ice pack around right ankle. pic.twitter.com/svexvD960D

— Malika Andrews (@malika_andrews) October 1, 2018

Jahlil Okafor va désormais passer une IRM pour déterminer la gravité de sa blessure. On espère pour lui qu'il pourra rapidement retrouver les terrains.

Le comeback improbable et incroyable d'Emeka Okafor prend finalement fin. Absent des parquets depuis 2013 en raison d'une hernie discale, le vétéran avait réussi l'exploit de retrouver un spot en NBA plus de quatre ans après ! Il a même fini par s'imposer dans la rotation des New Orleans Pelicans pour 26 matches tout en contribuant à la qualification de l'équipe en playoffs. Sans forcer, l'ancien deuxième choix de draft (2004) a apporté un peu plus de 4 points et 4 rebonds par match.

Mais à 35 ans, il semblait difficile pour lui de vraiment (re)faire son trou dans la ligue. Les Pelicans ne l'ont donc pas conservé, comme le rapporte ESPN. Ironie du sort, c'est peut-être l'arrivée de son cousin (éloigné) Jahlil Okafor qui l'a poussé vers la sortie. En effet, le jeune pivot a signé à New Orleans cet été. De quoi boucher la raquette. Et donc de convaincre les dirigeants de se séparer d'Emeka Okafor.

Au début de l'été, nous étions revenus sur le paradoxe qu'est Jahlil Okafor, ancien prospect promis à un grand avenir... mais arrivé vingt ans trop tard. Alors qu'il espère pouvoir se relancer avec les New Orleans Pelicans, il est revenu hier sur son compte Instagram sur les grands changements qui ont agité son été.

La première chose qui saute aux yeux, bien sûr, c'est la transformation physique qu'il a effectuée. Pour la première fois de sa jeune carrière, il a visiblement décidé de se mettre réellement en forme. Il sait de toute façon qu'il n'a plus le droit à l'erreur s'il veut éviter de suivre dans les pas d'autres lottery picks disparus trop vite de NBA (coucou Anthony Bennett). Mais c'est avant tout dans la tête qu'il dit avoir le plus évolué.

"Bien que les changements physiques sur cette photo soient évidents, la plus grande évolution est invisible à l'oeil nu", explique-t-il.

"J'ai appris à identifier et à gérer différentes sources de stress, telle que l'anxiété. Cela m'a permis de les surpasser. Souvent, en raison de ma taille et de ma profession, les gens me voient d'une certaine façon, mais en réalité je connais les mêmes problèmes que bien d'autres.

La santé mentale est une cause pour laquelle je me battrai tout le reste de ma vie et, si vous êtes en difficulté aujourd'hui, n'ayez pas peur d'en parler à quelqu'un et de chercher de l'aide. Je voudrais remercier Kevin Love et le Players' Tribune pour m'avoir aidé à mettre des mots sur ce que je ressentais et m'avoir fait comprendre que ce que je vivais était normal. Il reste six semaines avant la reprise ; et encore beaucoup de travail!"

Dans ce texte, Jahlil Okafor fait référence à l'article que Kevin Love avait écrit durant la saison dernière et dans lequel il révélait avoir eu des problèmes de dépression. On espère maintenant sincèrement que Jahlil Okafor pourra profiter de cette saison pour montrer qu'il peut se faire une place dans la NBA moderne et, surtout, qu'il trouvera un peu de sérénité.

My summer of transformation: First off I want to thank @idanwan & @dzandertraining for getting after it with me the moment my season ended. Grateful to have two of the best in their respective fields work with me all summer. Although the physical changes in this photo are evident, their has been extreme growth unbenounced to the eye. I’ve learned how to identify and manage different stressors such as anxiety. Learning how to identify certain stressors has also allowed me to over come them. Often times because of my size and profession people may view me in a certain way, but in reality I deal with the same struggles as countless others. Mental health awareness is a cause I will fight for the rest of my life and if you’re struggling today don’t be afraid to speak with someone and seek help. I would like to thank @kevinlove and the @playerstribune for helping me identify my feelings and informing me what I was dealing with was in fact normal. 6 weeks left in the off season; with a lot more work to do!

Une publication partagée par Jahlil Okafor (@jah8) le 17 Août 2018 à 11 :44 PDT

UPDATE : Ça n'a pas traîné. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, Jahlil Okafor s'est engagé avec les New Orleans Pelicans. Le contrat de l'ancien joueur des Philadelphie Sixers n'est que partiellement garanti pour la saison à venir. NOLA dispose également d'une team option pour la saison 2019-2020, au cas où ils seraient satisfaits des services de l'ancien Dukie.

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07/08 : La carrière de Jahlil Okafor est au point mort. L'ancien pivot de Duke, champion NCAA en 2015, n'a que 22 ans, mais rien de positif n'est ressorti de ses premières saisons en NBA. Drafté en 3e position par les Philadelphie Sixers dans la foulée de son titre universitaire, Okafor a enchaîné blessures et défiance de la part du staff de Philly. Les Brooklyn Nets ont tenté de le relancer par la suite, sans grand succès.

Le voilà free agent avec très peu de propositions et plus d'opportunités, sans doute, à l'étranger, qu'en NBA.

Une franchise semble prête à tenter le pari. Selon Scott Kushner de The Advocate, les New Orleans Pelicans sont en discussion avec Jahlil Okafor. Le but : le convaincre de participer au training camp, sans doute avec un contrat non-garanti. S'il parvient à montrer qu'il peut apporter en sortie de banc sur le poste 5, NOLA aura alors un joueur doué de plus dans son roster, avec un vrai challenge pour Alvin Gentry. Son profil de pivot "à l'ancienne" avec de bonnes mains fait défaut aux Pelicans.

On vous disait hier que Zhaire Smith, le rookie des Philadelphie Sixers, s'était blessé lors d'un entraînement individuel. On ne connaissait pas encore la gravité de la chose, mais l'histoire récente laissait penser que sa douleur au pied n'était pas bénigne. Shams Charania de Yahoo Sports est venu confirmer que l'arrière sorti de Texas Tech souffre d'une fracture du pied gauche.

Aucune durée d'indisponibilité précise n'a été communiquée par les Sixers. Malheureusement, si Smith, tradé le soir de la Draft contre l'ailier de Villanova Mikal Bridges, respecte la tradition des premiers choix annuels de la franchise, on ne sera pas loin de la saison blanche.

Depuis le début du Process, la malédiction frappe les débutants les plus attendus des Philadelphie Sixers de manière incroyable.

Nerlens Noel, 6e choix de la Draft 2013. Rupture des ligaments croisés du genou gauche. Saison blanche.

Joel Embiid, 3e choix de la Draft 2014. Fracture du pied. Deux saisons blanches.

Jahlil Okafor, 3e choix de la Draft 2015. Bagarre à la sortie d'un bar alors qu'il n'avait pas 21 ans. Déchirure au niveau du ménisque. 53 matches de saison régulière.

Ben Simmons, 1e choix de la Draft 2016. Fracture du cinquième métatarse du pied droit. Saison blanche.

Markelle Fultz, 1e choix de la Draft 2017. Déséquilibre au niveau de l'omoplate. Perte de sa mécanique de shoot. 14 matches de saison régulière.

Joel Embiid a confirmé que les Philadelphie Sixers étaient maudits sur Twitter.

CURSE #NUTS

— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 7 août 2018

Jahlil Okafor réclamait son transfert. Il a été entendu. Brutalement écarté de la rotation des Philadelphia Sixers, il a été expédié aux Brooklyn Nets il y a quelques jours. Il ne passe pourtant pas beaucoup plus de temps sur les terrains à New York. Le pivot n'a joué qu'une seule rencontre. Les autres, il les a regardé depuis le banc. Et pour cause, son coach, Kenny Atkinson, estime qu'il est pour l'instant hors de forme. Okafor accuse son ancienne franchise (évidemment).

"Aux Sixers, je devais me débrouiller tout seul. Je m'entraînais avec mon coach personnel mais ça n'a rien à voir avec un staff NBA", explique ainsi le troisième choix de la draft 2015.

Jahlil Okafor a de la rancœur contre les Sixers et ça se comprend. Il a peut-être même raison, ses anciens coaches ont sans doute leur part de responsabilités. Mais difficile de trancher sans avoir leur version ou tout simplement sans avoir été dans l'intimité du vestiaire.

« Free Jah ». Le père de Jahlil Okafor, dévoué à sortir son fiston d'une situation délicate, s'est trimbalé avec son t-shirt « Free Jah » pendant plusieurs semaines. Il a même poser avec Kevin Durant et Stephen Curry pour faire passer son message ! Il a finalement été entendu. Complètement écarté de la rotation des Philadelphia Sixers, avec qui il n'avait joué que deux matches depuis le début de la saison, le pivot a donc été envoyé aux Brooklyn Nets. Le début du renouveau ? Pas vraiment. Pas du tout. L'ancien troisième choix de draft (2015) a écopé cette nuit de son troisième « DNP - COACH'S DECISION » en quatre rencontres depuis son arrivée à New York.

Alors que se passe-t-il avec le jeune homme ? Pourquoi est-il toujours cantonné au banc de touche ?

« J'ai parlé avec Jahlil. Il faut d'abord que nous l'aidions à se mettre en bonne condition. Il faut ensuite l'intégrer au système. Ça va prendre du temps », explique le coach des Nets Kenny Atkinson.

Jahlil Okafor n'a pas mis les pieds dans n'importe quelle équipe en reconstruction. Les Nets se construisent les bases solides d'un futur qu'ils espèrent brillants. Ici, c'est sérieux. Il faut défendre. Et pour ça, il est préférable d'être dans un état de forme optimal.

Et ça en dit long sur le bonhomme. Lui qui a par exemple choisi de devenir essentiellement vegan pour perdre du poids s'est-il vraiment maintenu en bonne condition physique lorsqu'il ne jouait plus ? En tout cas, les Nets n'ont pas l'air pressé de le faire jouer. Ce transfert est pour lui une nouvelle chance de lancer sa carrière. Mais pour ça, il va falloir se battre et arrêter de pleurnicher. C'est d'abord de lui-même qu'Okafor va devoir se libérer.

Décrocher un job de General Manager en NBA, c'est un peu le Graal pour beaucoup d'anciens joueurs. Il y a les avantages d'un poste à haut pouvoir décisionnaire, sans les inconvénients de celui de coach qui vous trimballe aux quatre coins du pays au détriment de votre vie de famille. La mission est plutôt agréable. Surtout lorsque l'on débarque dans une franchise en transition ou en reconstruction, sans la pression inhérente aux contenders. Une ou deux saisons dans le bas du classement sont parfaitement tolérées, pour ne pas dire encouragées, histoire de rebâtir via la Draft. La tâche est quand même nettement moins facile lorsque vos premiers tours de Draft ne vous appartiennent pas pendant les trois prochaines saisons. Voilà bientôt deux ans que Sean Marks a débarqué chez les Brooklyn Nets avec cette problématique.

L'effectif que lui a laissé Billy King était, pour ne rien gâcher, l'un des plus médiocres de la ligue. Par médiocre, entendez peu doté en atouts pour faire venir de gros joueurs via des trades. Et pas embelli non plus par la présence d'un potentiel franchise player (no offense Brook Lopez). Comme expliqué plus haut, le tanking ne pouvait lui être d'aucune aide. Le méga-trade pour faire venir Paul Pierce et Kevin Garnett en 2013 a coûté aux Brooklyn Nets leurs 1st round picks 2014, 2016 et 2018, laissant également aux Celtics la possibilité d'échanger leur premier tour avec le leur en 2017 (ce qu'ils ont évidemment fait pour sélectionner Jaylen Brown en #3).

Lorsque Marks est entré en fonction, il savait donc que Brooklyn ne pourrait pas compter sur une "star générationnelle" ou même simplement sur un futur All-Star par ce biais. Pas simple lorsqu'il faut en plus aider la franchise à se façonner une identité. Dans le déménagement de Newark à Brooklyn, les Nets ont perdu une partie de leurs fans basés dans le New Jersey et les résultats n'ont ni déclenché d'élan populaire chez la population de "BK", ni converti suffisamment de fans des Knicks désabusés.

Pourtant, après quasiment deux mois de compétition, et au lendemain d'un nouveau trade intéressant, on se dit que le futur des Nets est bien mois gris que prévu. L'arrivée de Jahlil Okafor n'est que l'un des "coups" réussis par le Néo-Zélandais champion NBA avec les Spurs en 2005.

Les travaux de Marks

Voici ce qu'a accompli Marks chronologiquement depuis son arrivée pour se retrouver avec un groupe qui ne paye pas de mine mais va dans la bonne direction.

Faire signer Jeremy Lin, l'un des meilleurs 6e hommes de la ligue avec Charlotte, en juillet 2016. Pour 12 millions par saison, vu les tarifs pratiqués aujourd'hui, c'est pas loin d'être une affaire. Lin est malheureusement out pour la saison actuelle.

Recruter Joe Harris en fin de contrat, pour un salaire moyen d'un millions de dollars. Harris joue 23 minutes par match cette saison et tourne à plus de 10 points et 45% d'adresse. Intéressant pour un remplaçant.

Trader Thaddeus Young à Indiana contre les droits de Caris LeVert. L'arrière de 23 ans joue de mieux en mieux. En témoigne sa superbe entrée contre OKC (21 points, 10 passes et 5 rebonds) la nuit dernière. Sa bonne défense sur  le MVP en titre Russell Westbrook aussi.

Relancer Spencer Dinwiddie, alors free agent, en décembre 2016. En l'absence de Lin et Russell, l'ancien Piston est excellent à la mène (12.2 points et 6.3 passes de moyenne).

Trader Justin Hamilton, pour faire venir DeMarre Carroll, un premier tour 2018 et un 2e tour 2019. Un joueur d'expérience, Carroll, plutôt bon depuis son arrivée et deux picks, c'est assez inespéré vu la faible contrepartie (Hamilton).

Trader Andrew Nicholson pour récupérer Allen Crabbe. Le contrat de Crabbe est costaud (19 millions cette saison et jusqu'en 2019), mais l'ancien Blazer est un scoreur et un shooteur compétent. Nicholson était pour ainsi dire inutile.

S'offrir le n°2 de la Draft 2015, D'Angelo Russell et Timofey Mozgov, en échange de Brook Lopez et du 27e pick en 2017, aka Kyle Kuzma. Russell est déjà plus convaincant que lors des deux premières saisons à Los Angeles. Son potentiel est encore inexploité, mais la qualité est là.

S'offrir le n°3 de la même classe de Draft, Jahlil Okafor. Trevor Booker, bon soldat mais pas forcément joueur d'avenir, part à Philadelphie. Dans l'opération, les Nets récupèrent aussi le shooteur Nik Stauskas, lui aussi drafté haut en 2014 (6e) et, ce n'est pas négligeable, un 2e tour 2018.

Du néant à l'espoir pour les Brooklyn Nets

Brooklyn se retrouve donc aujourd'hui avec :

Deux joueurs un temps perçus comme des possibles franchise players, D'Angelo Russell et Jahlil Okafor.

Des jeunes un peu sous-cotés et avec une possible valeur marchande future : Caris LeVert, Jarrett Allen, Rondae Hollis-Jefferson.

Des "vétérans" solides et possiblement utilisables pour des deals à venir : Lin, Crabbe, Mozgov, Carroll, Dinwiddie, Zeller.

Sean Marks a transformé un désert aride en lopin de terre dont sortiront sans doute de bons produits.

Les Brooklyn Nets sont encore très loin d'être compétitifs. Mais on voit au moins le chemin qu'ils souhaitent emprunter. Une fois la Draft 2018 et les derniers comptes soldés, un nouveau chapitre pourra vraiment s'ouvrir. Et le "Process" débuté en 2016 avec les arrivées de Marks et Kenny Atkinson prendre un virage intéressant.

Les réclamations de Jahlil Okafor et de son père (qui se trimbalait avec un t-shirt « free Jah ») ont fini par être entendues. Le troisième choix de la draft 2015, qui n'a joué qu'un seul match avant d'être écarté de la rotation cette saison, a été envoyé aux Brooklyn Nets. Il pourra enfin y relancer sa carrière. Si Okafor n'était plus désiré par sa direction, il était quand même assez proche de ses coéquipiers aux Philadelphia Sixers. Dont Joel Embiid. Le Camerounais a donc voulu passer un message à son ancien camarade au moment de son départ.

« Je lui ai dit que je l'aimais. Et je lui ai fait savoir que j'allais lui botter le cul quatre fois par an. »

Joel Embiid réagit au départ de Jahlil Okafor

Joel Embiid sent Jahlil Okafor some love, then sent some trash talk. 😂 pic.twitter.com/T70cRFEjWL

— SportsCenter (@SportsCenter) 8 décembre 2017

Du Joel Embiid dans toute sa splendeur. Vivement leurs retrouvailles sur un terrain de basket.