Mike Budenholzer n'est plus le coach des Phoenix Suns et son boss n'a pas mis longtemps à décharger une grande partie des responsabilités sur lui... Mat Ishbia, le propriétaire de la franchise, a donné une conférence de presse jeudi soir, pour revenir sur sa décision de ne pas poursuivre l'aventure avec le double Coach of the Year après seulement une saison de collaboration.

"Nous ne nous tromperons pas pour le prochain coach et la personne que l'on choisira collera à la vision que nous avons pour la franchise. L'équipe qui a été construite par James Jones et le CEO Josh Bartelstein, mais aussi par les scouts et le front office, vaut bien mieux qu'une saison à 36 victoires. 

Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles Coach Bud n'est pas ici avec moi aujourd'hui et je ne vais pas toutes les détailler. Mais on croit vraiment que l'on aurait dû gagner plus de matches et être plus compétitifs. Je lui souhaite le meilleur, mais ce n'était pas le bon coach pour notre franchise. On peut m'en imputer la responsabilité puisque c'est moi le propriétaire". 

La malédiction des coaches qui s'appellent Michael

Après l'échec Frank Vogel, les Suns ont eu le temps de s'entretenir avec des coaches et avaient finalement opté pour celui avec les meilleures références dans un passé récent. Le successeur de Budenholzer ne saura pas tout de suite quel projet il devra mener à bien, puisque la priorité reste la reconstruction d'une équipe qui songe sérieusement à se séparer de Kevin Durant, mais cherche aussi un point de chute à Bradley Beal, lequel dispose toujours de sa clause de non-trade. Par ailleurs, le GM James Jones sera en fin de contrat cet été, ce qui pourrait également mener à une restructuration de taille dans l'organigramme.

L'été sera agité pour les Suns, c'est une certitude. Ishbia a en tout cas été plus loin que de promettre un changement d'identité de l'équipe. Il a annoncé que les fans seraient à nouveau fiers de de la franchise et qu'il y aurait plusieurs titres au palmarès d'une franchise qui n'a pas encore été championne NBA.

Les Phoenix Suns seront l'une des équipes à suivre sur la prochaine intersaison. Avec l'exercice 2024-2025 décevant de cette formation, une implosion se retrouve attendue. Avec notamment un possible trade de Kevin Durant. Et quid de Devin Booker ?

Depuis plusieurs semaines, il se dit que l'arrière reste intouchable dans le projet des Suns. Même dans l'hypothèse d'une reconstruction à venir, le joueur de 28 ans reste au coeur des plans de ses dirigeants.

Et cette vision a été confirmée par le propriétaire de Phoenix Mat Ishbia.

"Cela n'arrivera jamais (en stoppant une question sur un trade de Booker, ndlr). C'est idiot. Alors voilà ce que je vais vous dire : J'ai Devin Booker dans son prime. Pour gagner un titre NBA, il faut une superstar. Il faut un grand joueur", a résumé le boss des Suns pour ESPN.

De son côté, Booker a également affiché son intention de rester pour assumer ses responsabilités en tant que "franchise player".

"Je suis fier de la communauté de Phoenix, des gens qui m'ont soutenu depuis que j'ai eu 18 ans, quand les choses n'allaient pas bien. Et les gens qui sont avec nous, nous n'avons pas réussi à accomplir ce que nous voulions. Je veux donc le faire, et je veux le faire ici.

C'est la responsabilité d'être un franchise player, et je l'assume avec honneur. Il se peut que ce ne soit pas très joli en ce moment, mais nous devons le faire et je vais le faire", a-t-il assuré.

Sous contrat jusqu'en 2028, Devin Booker reste donc totalement engagé à Phoenix. Une sécurité pour la compétitivité de cette formation ?

Devin Booker et les Suns, un mariage toujours parti pour durer ?

La situation des Phoenix Suns fait beaucoup parler. Surtout la gestion du propriétaire Mat Ishbia. Boss de cette équipe depuis décembre 2022, l'homme d'affaires a eu tout de suite de grosses ambitions. Avec les trades pour récupérer Kevin Durant et Bradley Beal.

Problème, les résultats n'ont ensuite pas suivi. Et la franchise de l'Arizona représente encore une déception cette saison. Avec un bilan de 18 victoires pour 19 défaites (11ème à l'Ouest). Surtout, cette formation semble presque coincée.

De nombreux atouts ont déjà été sacrifiés. Et surtout, Beal, avec sa "no-trade clause", représente un élément difficile à bouger. Presque désespérés, les Suns donnent le sentiment d'être prêts à tout pour se renforcer. Quitte à être la seule équipe à promettre un contrat max, dans l'hypothèse d'un échange, à Jimmy Butler par exemple.

Face aux critiques sur les risques pris par Ishbia, KD l'a d'ailleurs défendu devant les médias.

"Parfois, il faut essayer et voir pour tenter de comprendre où l'on veut aller. Parfois, il se peut que les choses ne se passent pas toujours comme vous l'avez prévu ou comme vous l'avez imaginé. Essayer, c'est mieux que de ne rien faire du tout.

Après, ça dépend à qui tu parles, certains ont une autre vision des choses. Personnellement,  j'apprécie les personnes qui veulent travailler pour essayer de remporter un titre. C'est d'ailleurs difficile. Comme nous l'avons vu, c'est difficile. Mais c'est déjà un premier pas de se mettre en position d'essayer de faire quelque chose.

Beaucoup de gens n'essaient même pas de faire ce qu'il faut pour être bons. Donc j'apprécie la vision des gens comme Mat ou du reste du staff pour l'organisation. Ils tentent de mettre les joueurs dans de bonnes conditions pour voir comment les choses se passent quand on tente de gagner un titre.

Beaucoup de franchises ne font pas ça", a ainsi noté Kevin Durant.

Et effectivement, Mat Ishbia a ce mérite : il ne veut pas seulement faire un éventuel profit avec Phoenix, il veut gagner. Est-ce qu'il a fait des erreurs depuis son arrivée ? Très certainement. Mais Kevin Durant respecte sa vision. Un point tout de même important pour s'assurer de l'engagement de KD à l'avenir.

Kevin Durant et Devin Booker, un niveau de frustration élevé

Sous contrat jusqu'en 2026, Kevin Durant a fait l'objet de rumeurs concernant un éventuel trade lors de la dernière intersaison. Notamment en raison d'un intérêt persistant des Houston Rockets. Mais très rapidement, les Phoenix Suns ont fermé la porte à son départ.

A 36 ans, l'ailier reste l'un des meilleurs joueurs de la NBA. Et son début de saison l'a encore prouvé. Performant, il a été le membre clé du bon départ de la franchise de l'Arizona (8-1). Et en son absence - blessure au mollet -, l'équipe n'a plus du tout le même rendement (1-5).

Auprès d'ESPN, le propriétaire des Suns Mat Ishbia a d'ailleurs fait passer un message pour l'avenir de KD : il s'attend à le voir prolonger au terme de cet exercice 2024-2025.

"Durant aime être à Phoenix, et on aime l'avoir. Il a pris un départ extraordinaire cette saison - il est l'un des leaders pour le MVP - et on a pris un très bon départ. On s'attend à voir Kevin signer une prolongation et rester avec nous sur le long terme.

On espère qu'il va terminer sa carrière ici, à Phoenix. Il n'était pas possible de signer une prolongation de deux ans l'été dernier, les règles de la NBA l'interdisent. On s'est donc dit qu'après la saison, on allait parler et s'occuper de ce sujet.

Kevin veut être ici, et on veut que Kevin soit ici. Il n'y a jamais eu le moindre bruit différent", a assuré le boss de Phoenix.

Un discours logique. Malgré le poids des années, Kevin Durant reste une superstar. Et le nouveau patron des Suns compte toujours sur lui pour mener son équipe vers les sommets.

Kevin Durant nomme son 5 idéal dans le basket moderne

Isiah Thomas, légende des Pistons, joue-t-il un rôle dans l’organisation des Suns ? Une question simple, mais une réponse pourtant très trouble. Alors qu’un porte-parole de la franchise avait affirmé au mois de février que ce n’était pas le cas, de nouvelles rumeurs font surface.

Dans une interview avec Sopan Deb du New York Times, Chris Paul a laissé entendre que Thomas jouait un rôle important dans les décisions de Phoenix. Ce dernier avait déjà été aperçu aux côtés de Mat Ishbia, nouveau propriétaire de l’équipe, pendant les playoffs. Chris Haynes du Bleacher Report avait annoncé son recrutement au mois de février, avant que l'équipe nie cette information.

Vice-président exécutif des Raptors entre 1994 et 1998, puis président des opérations des Knicks entre 2003 et 2008, Thomas a déjà une expérience dans ce domaine. Sans oublier, bien sûr, sa longue carrière de joueurs, auréolée de deux titres de champion NBA, ainsi que ses quelques années sur les bancs d’Indiana et de New York. Mais il traîne aussi des casseroles.

Podcast #97 : Bradley Beal fait-il des Suns les favoris pour le titre ?

Accusé de harcèlement sexuel en 2006, Isiah Thomas fait profil bas

Pendant son passage aux Knicks, Isiah Thomas avait été accusé de harcèlement sexuel. Une ancienne cadre avait déposé une plainte contre la Madison Square Garden Company en 2006 et reçu 11,6 millions de dollars en dommages-intérêts. L’ancien dirigeant n’a cessé de clamer son innocence, notamment lorsqu’il est devenu président du New York Liberty, en WNBA, en 2015 et que ce scandale a refait surface.

Pour les Suns, qui sortent de l’ère Robert Sarver — banni de la NBA pour son comportement raciste et misogyne —, ce dossier est délicat. L’arrivée de Mat Ishbia à la tête de l’organisation était une promesse d’assainissement dans les coulisses. L’arrivée d’un ancien cadre impliqué dans une sombre affaire de harcèlement sexuel ferait tache.

Pourtant, tous les signes pointent dans cette direction. Les soupçons étaient déjà de mise lorsqu’Isiah Thomas est apparu au bord du terrain pendant les playoffs de Phoenix. Si Chris Paul mentionne l’ancienne star de Detroit, ce n’est certainement pas sans fondement. Il semble que Thomas joue un rôle non assumé au sein de la franchise, en tentant de rester dans l’ombre.

Et si Chris Paul restait aux Washington Wizards ?

Nikola Jokic a fait l'actualité après le Game 4 face aux Phoenix Suns. Avec la volonté de rapidement jouer, l'intérieur des Denver Nuggets a voulu récupérer un ballon dans les bras... du propriétaire des Suns Mat Ishbia.

En raison d'une légère poussette sur l'homme d'affaires, le Serbe a écopé d'une amende de 25 000 dollars par la NBA. Plutôt que de se vexer, le Joker a décidé de jouer la carte de l'humour. Ainsi, avant le Game 5, Jokic a tendu le ballon à Ishbia et les deux hommes, avec le sourire, ont partagé une franche accolade.

Puis au micro de TNT au terme de la rencontre (118-102), le pivot des Nuggets s'est encore amusé de cet incident.

"C'était juste comme ça (l'échange avant le match, ndlr). Je n'ai rien contre lui, j'aurais eu le même comportement avec tout le monde à Phoenix. Si vous regardez les matches, vous le savez, j'aime jouer vite et avoir l'avantage en conservant le rythme.

Donc je voulais juste m'amuser de tout ça. J'avais aussi l'espoir qu'il allait payer mon amende, mais non", s'est marré Nikola Jokic.

Pour rappel, Mat Ishbia avait également apaisé la situation en demandant à la Ligue de ne pas suspendre Nikola Jokic. Une histoire qui se termine bien.

Joker’s got jokes. https://t.co/PlscuVA5XV pic.twitter.com/JNI7WnkC02

— Tim MacMahon (@espn_macmahon) May 10, 2023

Nikola Jokic n’est jamais aussi dangereux qu’en triple-double

Nikola Jokic ne voulait pas perdre de temps et ça l’agaçait sans doute de voir un « fan » monopoliser la balle. Alors le Serbe est venue la chercher directement dans les mains du bonhomme. C’est en essayant de la récupérer qu’il l’a poussé – mais vraiment légèrement – écopant ainsi d’une faute technique. Sauf qu’il ne s’agissait pas de n’importe quel supporter des Phoenix Suns mais bien du propriétaire de la franchise, Mat Ishbia.

Phoenix Suns Owner Mat Ishbia getting into it with Jokic and selling the chicken wing. Absolute cinema.https://t.co/pU9Em4dJRC pic.twitter.com/AOZY5ZZPnv

— Rob Perez (@WorldWideWob) May 8, 2023

« Le fan m’a touché en premier. Je croyais que la ligue était censée nous protéger. Peut-être que j’ai tort. Je sais qui il est mais ça reste un fan, non ? » Ripostait Jokic.

L’ironie, c’est que nous ne sommes honnêtement vraiment pas certain que le pivot savait sur le moment qui était Ishbia. En tout cas, le proprio des Suns, champion NCAA en 2000, a lâché l’un de ses plus beaux flops après le contact établi avec Nikola Jokic. Il a offert un point à son équipe grâce au lancer-franc obtenu suite à la faute technique du double MVP.

« Il y a eu un engagement, donc j’ai pensé qu’une faute technique serait une sanction appropriée », confiait Tony Brothers, l’arbitre qui a pris la décision.

Les officiels n’ont pas voulu exclure la star pour autant parce qu’ils n’ont pas eu le sentiment que Jokic ait cherché délibérément à pousser ou frapper un fan.

Les Phoenix Suns n'ont pas hésité pour récupérer Kevin Durant. Afin de trouver un accord avec les Brooklyn Nets, la franchise de l'Arizona a sacrifié :  4 choix au premier tour de la Draft, un swap, Mikal Bridges, Cameron Johnson et Jae Crowder.

Une contrepartie XXL, mais nécessaire pour obtenir l'un des meilleurs joueurs de la NBA. Pour de nombreux observateurs, les Suns ont pris un risque avec ce all-in pour un joueur de 34 ans, souvent freiné par les blessures ces dernières années.

Pour certains, le nouveau propriétaire Mat Ishbia s'est précipité afin de marquer le coup. Mais de son côté, le patron de Phoenix ne voit aucun risque dans ce mouvement.

"Je ne le vois pas du tout comme un risque. Je le vois comme une vision et une décision. Ensuite, vous suivez vos décisions et vous les mettez en pratique. Cela ne signifie pas que tout va marcher ou que nous allons gagner plusieurs championnats. Pas même qu'on va avoir eu raison. Mais Il faut jouer le jeu.

Cependant, je ne le vois pas du tout comme un risque. Je sais quelle est la vision. Je vais être propriétaire de cette équipe pendant 50 ans, donc le risque est nul. Je n'ai pas besoin d'arriver et de gagner dès la première année. Mais en même temps, je veux tout gagner dans ma vie.

Nous allons essayer de gagner dans tout ce que nous faisons. Je ne considère donc pas du tout cela comme un risque. Chacun peut dire ce qu'il veut. Si quelque chose arrivait et que nous ne gagnions pas, c'était quand même la bonne décision.

Vous prenez la décision avec les meilleures informations dont vous disposez à ce moment-là, vous prenez la décision et ensuite vous faites avec, vous essayez de faire en sorte que ça marche", a répondu Mat Ishbia pour Sports Illustrated.

Les Suns veulent remporter le titre NBA. Et clairement, avec Kevin Durant, ils ont les moyens de leurs ambitions. Sacre ou pas, Mat Ishbia semble prêt à vivre avec ce choix.

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C’est par la petite porte, suspendu pour son comportement raciste et misogyne, que Robert Sarver a dû quitter sa propre franchise. Plus ou moins contraint de vendre les Phoenix Suns, l’homme d’affaires a toutefois tenu à finir sur une note positive.

Sarver a ainsi donné un bonus de 20 000 $ à plusieurs employés des Suns et du Mercury. Entre 250 et 300 personnes sont concernées par cette mesure, d’après Baxter Holmes d’ESPN. Il fait également don de 5 millions de dollars au fond de charité de l’équipe.

Bien sûr, cela n’efface pas les agissements de l’ancien propriétaire. Une enquête de la NBA a établi plus tôt dans la saison qu’il avait fait de ses bureaux un lieu de travail toxique, gangréné par divers types de discrimination et des comportements abusifs. Ses ex-employés pourront néanmoins apprécier le geste.

Ces derniers ont appris la nouvelle dans un mail de la part de Mat Ishbia, son successeur. L’ancien joueur de Michigan State assure mettre un point d’honneur sur la culture de l’entreprise et espère repartir sur des bases plus saines. Ce cadeau d’adieu apparaît comme le meilleur moyen de clore le chapitre et d’en ouvrir un nouveau.

Aux Suns, Kevin Durant rayonne d'optimisme malgré la pression

Cinq mois après la suspension de Robert Sarver, l’agonie de l’organisation des Phoenix Suns est arrivée à son terme. Le Board of Governors de la NBA a officiellement approuvé la vente de l’équipe — ainsi que du Mercury en WNBA — à Mat Ishbia, son nouveau propriétaire. C’est, on l’espère, la fin d’une ère empreinte de toxicité et d’un malêtre général au sein de la franchise.

La transaction devrait être officialisée dans la semaine, à l’aube de la trade deadline. Elle actera ainsi définitivement le départ de Sarver, banni de la NBA pour son comportement raciste et misogyne. Il avait été, après une enquête indépendante commandée par la ligue, écarté de son équipe et condamné à 10 millions de dollars d’amende.

Adam Silver, le commissionner, disait ne pas avoir "le droit de lui enlever son équipe". Au final, ce sont toute de même les pressions internes et externes qui ont résigné l’homme d’affaires.

"Dans le climat actuel impitoyable, il est devenu douloureusement clair que ce n’est plus possible. […] Je ne veux pas être une distraction pour ces deux équipes", s’est lamenté Robert Sarver.

Tamika Tremaglio, vice-présidente du syndicat des joueurs, avait par exemple demandé que Robert Sarver soit banni à vie de la NBA, indiquant parler "au nom des joueurs". Jahm Najafi, deuxième actionnaire le plus important des Suns, a également réclamé sa démission. Même Chris Paul, la star de l’équipe, s’était désolidarisé du patron.

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Vente des Suns : un nouveau record en NBA

Si Sarver ne souhaitait pas vendre sa franchise dans un premier temps, cela ne l’a pas empêché de se faire une belle marge sur la transaction. Le montant de 401 millions de dollars était un record pour l’époque lorsqu’il l’a acheté en 2004. La vente marquera un nouveau pic, cette fois-ci autour des 4 milliards de dollars.

Le prix, presque 10 fois supérieur à celui qu’il a payé il y a 20 ans, est loin des sommes habituelles en NBA. L’actuel record a été fixé en 2019, lorsque Joe Tsai a racheté les Nets pour 3,3 milliards de dollars. En deuxième position : Tilman Fertitta avec les Rockets en 2017 pour 2,2 milliards, environ la moitié du prix de Phoenix.

Mat Ishbia, champion d’État avec Michigan State en 2000, devrait amener avec lui un vent nouveau. La démission de Jason Rowley, alors CEO et président de la franchise, est déjà un bon signe. La NBA avait en effet recommandé son licenciement après qu’il ait été mis en cause par plusieurs employés. Car, si les Suns assurent avoir entrepris d’importants changements au sein de l’organisation, plusieurs cadres également responsables de l’environnement toxique de la franchise sont restés en poste après la suspension de Sarver.

Sur le plan sportif, l’arrivée d’un nouveau propriétaire devrait par ailleurs faire une grande différence. Les tensions entre Deandre Ayton et son équipe seraient notamment nées de sa relation avec Sarver. Sa vision et les moyens qu’il sera prêt à mettre pour tenter de gagner un titre seront également déterminants.

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Trois mois après la mise en vente des Phœnix Suns, la franchise a trouvé son nouveau propriétaire. Le départ de Robert Sarver, actuellement banni de la NBA pour ses actes racistes et misogynes, est ainsi imminent.

D’après Adrian Wojnarowski d’ESPN, le milliardaire Mat Ishbia est sur le point de racheter les Suns et le Mercury. Le montant de la transaction avoisinerait les quatre milliards de dollars et devrait être officialisé dans un avenir proche. Ishbia, champion d’État avec Michigan State en 2000, remplacera alors Sarver, qui s’est résigné à vendre l’équipe au mois de septembre.

Pour rappel, après une enquête indépendante commandée par la ligue, Sarver a été banni de la NBA pendant un an et condamné à payer 10 millions de dollars d’amende. Une sanction pour son comportement misogyne, raciste et déplacé au sein de l’organisation des Suns.

Une fois confirmée, la vente devrait marquer un nouveau sommet pour une franchise NBA. L’actuel record a été fixé en 2019, lorsque Joe Tsai a racheté les Nets pour 3,3 milliards de dollars. En deuxième position sur la liste : Tilman Fertitta avec les Rockets en 2017 pour 2,2 milliards, environ la moitié du prix des Suns.

Aux Suns, les problèmes de toxicité vont au-delà de Robert Sarver