Dans la constellation des Phoenix Suns, une étoile brille plus forte que les autres. Devin Booker. Loin d'être inhibé par la présence de Kevin Durant à ses côtés, l'arrière a rendu des copies éblouissantes sur ce premier tour des Playoffs.
Car après de belles batailles, la formation de l'Arizona a éclipsé les Los Angeles Clippers (4-1). Mais malgré ce score net, les Californiens ont opposé une farouche résistance. Encore cette nuit lors du Game 5 perdu (130-136).
Mais sans Kawhi Leonard et Paul George, le défi était insurmontable pour les hommes de Tyronn Lue. Surtout face à un Booker aussi bouillant !
Devin Booker beaucoup trop chaud !
26 points. 38 points, 9 passes décisives. 45 points, 6 rebonds. 30 points, 9 rebonds et 7 passes décisives. Il s'agit, dans l'ordre, des performances lumineuses de Booker sur les 4 premières rencontres de cette série. Du solide, du très solide pour le "meilleur performeur" de ce début de Playoffs pour JJ Redick.
Et pourtant, le natif de Grand Rapids avait gardé le meilleur pour la fin. Avec une prestation rayonnante : 47 points, à 19/27 aux tirs, 10 passes décisives et 8 rebonds. Même si les Suns ont joué avec le feu par la suite, son troisième quart-temps a clairement marqué les esprits.
En fusion, il a ainsi planté 25 points sur cette période. En immense confiance, Booker semblait tout simplement impossible à stopper sur le plan offensif. Des pénétrations, des tirs à mi-distance, des banderilles derrière l'arc. Il a TOUT fait aux Clippers pendant ce run incandescent. En tournant à 10/11 aux tirs !
Sur les 25 dernières années en NBA, le talent des Suns est ainsi devenu le troisième joueur à inscrire au moins 25 points sur un seul quart-temps en Playoffs. Les autres ? Damian Lillard (25 en 2019) et Allen Iverson (26 en 2001).
"Quand il est comme ça, nous n'avons pas besoin d’appeler des systèmes", a résumé son coach Monty Williams.
"Nous n'avons pas pu l'arrêter. Nous n'avions aucune réponse à lui donner. Nous avons essayé de lui mettre la pression, mais nous n'y sommes pas parvenus", a reconnu Lue.
Un énorme coup de chaud pour sublimer une prestation déjà stellaire. Dans la perspective de la suite des Playoffs, sa forme peut représenter une vraie inquiétude pour les concurrents de Phoenix. Surtout qu'il n'est pas le seul à monter en température.
Kevin Durant fan de l’évolution de Devin Booker
Un duo solaire avec Kevin Durant
Car sur le terrain, Booker forme un duo absolument resplendissant avec Durant. Avec ce monstre à deux têtes, Phoenix a la puissance de feu pour enflammer une rencontre. Sur ce fameux troisième quart-temps, les deux hommes ont combiné 38 points.
En transition, ils ont totalement débordé des Clippers qui ne pouvaient pas suivre un tel rythme. Sans avoir l'efficacité insolente de Booker, KD a réussi 4 de ses 6 tentatives pour contribuer à l'explosion des Suns : 50 points sur le même quart-temps.
"C'était spirituel (la démonstration de Booker sur le 3ème QT, ndlr). Je ne crie plus trop pendant les matches en vieillissant, mais quand il a marqué ce panier primé depuis tout en haut, j'ai ressenti cette énergie et je sais que tout le monde dans le public l'a ressentie.
Nous nous nourrissons de son agressivité", a savouré Kevin Durant.
Même si ce bilan va avoir de sérieux obstacles dans les prochaines semaines, avec une série à venir contre les Denver Nuggets, le tandem comptabilise pour le moment 12 victoires pour 1 seule défaite.
Et avec 328 points au total sur cette série, ils sont devenus les premiers coéquipiers, depuis Shaquille O'Neal et Kobe Bryant en 2003, à marquer chacun au moins 25 points sur les 5 premiers matches de Playoffs.
Le plus effrayant ? Ils ont probablement une marge de progression. Surtout que les Clippers, même limités, avaient des arguments pour résister. Les autres équipes à l'Ouest peuvent trembler... Surtout que malgré un temps de jeu important, ils auront la possibilité de souffler avant de défier les Nuggets.
Puis à l'image de ses efforts défensifs, Devin Booker, à 26 ans, semble désormais plus mature dans sa quête d'une bague NBA.
"Je pense que c'est une bonne leçon pour nous pour l'avenir. Il ne faut pas jouer avec la nourriture. Terminez aussi fort que possible. Continuez à jouer jusqu'au bout, jusqu'au coup de sifflet final", a-t-il insisté face à la presse, après la frayeur contre les Clippers plutôt que de revenir sur son show individuel.
Avec une véritable armada, les Suns comptent bien fondre vers le titre. Et bon courage pour les stopper...