Il s'agissait seulement d'un match contre l'Orlando Magic, la pire équipe de la NBA. Et pourtant, cette rencontre suscitait de grandes attentes autour des Los Angeles Lakers. Pour l'entraîneur Frank Vogel, mais aussi le meneur Russell Westbrook.
Heureusement pour le coach, les Californiens l'ont emporté (116-105). Sur un siège éjectable, l'ancien technicien des Indiana Pacers peut (légèrement) souffler. De son côté, la superstar se retrouvait attendue au tournant.
Pourquoi ? Car lors du précédent match, il a vécu le money-time sur le banc. Remplaçant sur les 4 dernières minutes de cette partie, l'ex-joueur de l'Oklahoma City Thunder était présenté comme furieux de cette décision.
Russell Westbrook a répondu !
Alors forcément, les observateurs voulaient voir son attitude sur le parquet. Mais en réalité, Westbrook a dissipé les doutes sur son état d'esprit avant même de fouler les parquets. En effet, lors d'un entretien accordé à ESPN, l'homme de 33 ans est revenu sur cette décision de Vogel.
"Surpris", il a cependant affiché sa volonté de respecter ce choix. Et surtout, le natif de Long Beach s'est dit "prêt à tout" pour aider les Lakers à gagner. Dans son discours, il semblait donc totalement investi et prêt à rebondir.
Et sa copie a été à la hauteur ! 18 points, 11 rebonds, 7 passes décisives et 3 interceptions. Derrière son leader LeBron James, Westbrook a incarné un leader fiable pour faire la différence.
"Mon travail en tant que joueur, en tant que professionnel, est de faire mon travail, de continuer à trouver des moyens d'être capable d'aider à avoir un impact sur la victoire. C'est tout ce à quoi je pensais, c'est pour cela que j'ai tourné la page et c'est ce que j'ai essayé de faire", a résumé Russell Westbrook
Malgré les nombreux débats autour de son cas, Russell Westbrook a affiché une grosse force mentale. Même si l'adversité de cette partie doit permettre de relativiser sa prestation, il a rassuré son monde sur son implication.
Russell Westbrook, une star impossible à bouger pour les Lakers ?
Les Lakers ont apprécié
Pour autant, cette seule performance ne va pas dissiper tous les doutes autour de son fit à LA. Depuis le début de la saison, il a sérieusement du mal à trouver sa place dans le collectif, peu performant, des Californiens.
Cependant, dans la difficulté, Westbrook a au moins affiché des ressources mentales. Une attitude appréciée en interne. Face à la presse, Vogel a ainsi été le premier à insister sur la réaction exemplaire de son joueur.
"Russ a joué un très bon match de basket. Il est arrivé très concentré, a joué de manière efficace offensivement et a apporté son énergie au match. Il voulait imposer sa volonté, jouer son rôle et a fait un match d'enfer.
Russ a beaucoup de caractère. Nous savions qu'il allait réagir. Nous avons communiqué après coup pour nous assurer qu'il comprenait ce qui se passait - nous réalisons des choix juste pour gagner. Et pour tourner la page sur Orlando.
Et il a fait un excellent travail en maintenant cette concentration et nous sommes tous investis dans ce groupe. Nous croyons toujours en ce que nous pouvons être. Ça a été mouvementé tout au long de l'année. Mais il y a un investissement total", a assuré Vogel.
Un discours plutôt rassurant pour Westbrook, notamment par rapport à sa place dans le projet. Et un autre homme s'est assuré de rappeler l'importance du meneur : James.
"Russ est la tête du serpent quand il s'agit d'être notre meneur de jeu. Il nous met en position, ses attaques sont géniales. Il a fait du bon travail en entrant dans la peinture, soit pour tirer, soit pour passer, et les gars ont profité de son énergie et de ses efforts ce soir, des deux côtés du parquet", a apprécié le King.
Une bonne soirée, un soutien indéfectible (au moins publiquement), une victoire... Les ingrédients pour (re)lancer l'aventure de Russell Westbrook aux Lakers ?