Alors que l'équipe de 2024, un temps considérée comme une possible réincarnation, vient de remporter l'or olympique, faisons un petit retour sur la façon dont USA Basketball (et les joueurs) ont constitué la Dream Team, la plus incroyable équipe de tous les temps, des choix évidents de Magic Johnson, Larry Bird ou encore Michael Jordan à l'éviction du paria Isiah Thomas. Cet article est paru dans REVERSE #58.

Le roster de la Dream Team est tellement parfait qu’on a tendance à penser que sa composition était évidente. Magic Johnson et Larry Bird, les deux idoles de l’Amérique, toutes deux en fin de carrière, enfin réunies sous le même maillot (si l’on excepte une série de matches amicaux obscurs dans leur prime jeunesse).

Michael Jordan, LA star incontestée du sport-spectacle mondial. Huit superstars NBA qui ont marqué les années 80 et/ou 90. Et un universitaire contesté a posteriori, certes, mais qui a le mérite de fournir une punchline facile à tous ceux qu’un effectif aussi magnifique ennuie.

Mais les trois premiers auraient très bien pu, pour des raisons différentes, décliner l’invitation et priver la planète du trio le plus glorieux imaginable à l’époque, et les huit autres étaient loin d’être des choix évidents et unanimes.

La fin de l’hypocrisie olympique (enfin presque)

Mais commençons par le commencement. Parce que si l’on parle autant de la Dream Team, si elle a été vécue à l’époque comme une véritable révolution, c’est grâce à un heureux concours de circonstances.

Si les États-Unis n’avaient jusque-là jamais assemblé une équipe aussi forte, ça n’est pas parce qu’ils n’avaient jamais eu un tel réservoir de talents, c’est tout simplement parce que les joueurs NBA avaient toujours été exclus des compétitions internationales par la FIBA au nom du sacro-saint (et formidablement hypocrite) amateurisme des Jeux Olympiques.

On ne traitera pas ici des travers de cette « institution » experte dans l’art de cacher corruption et cupidité derrière un voile de « valeurs olympiques » qui partent en fumée dès qu’on les examine d’un peu trop près. La liste est trop longue.

Mais c’est cette exigence d’amateurisme qui a obligé pendant des décennies les États-Unis à envoyer des sélections de joueurs NCAA (où l’amateurisme est aussi une belle excuse pour s’en mettre plein les poches, curieux hasard) affronter les mercenaires européens.

Russes et Yougoslaves, notamment, pouvaient donc utiliser leurs meilleurs éléments, rompus aux joutes du plus haut niveau européen, tandis que le pays d’origine du basket en était « réduit » à choisir parmi ceux qui n’avaient justement pas encore pu prouver s’ils appartenaient bien à l’élite nationale.

Et les JO ayant lieu tous les quatre ans, nombre de prodiges sont passés à côté, trop jeunes une année, fraîchement pros quatre ans plus tard. Comme Magic. Comme Bird. Et comme tant d’autres.

Le jour où la Dream Team est tombée

Si cette inégalité des chances n’a pas empêché les Américains de rafler l’or systématiquement (sauf en 1972 à la suite d’une fin de match grotesque et en 1980 à cause de leur boycott des Jeux de Moscou), les lents progrès des autres nations ont fini par montrer les limites d’équipes de jeunes universitaires face à des hommes au sommet de leur art.

Et pour la première fois de l’histoire des Jeux, en 1988, à Séoul, les États-Unis, pourtant emmenés par David Robinson, ne réussissent pas à accéder à la finale du tournoi, sortis par les Russes en demi.

Dès l’année suivante, Boris Stankovic, le secrétaire général de la FIBA, réussit enfin à faire voter l’autorisation pour les joueurs NBA de participer aux compétitions internationales, au cours d’un vote dans lequel les États-Unis sont l’une des rares nations à voter non.

Ironie de l’Histoire, c’est à Munich que se déroule cet événement capital pour la suite de notre récit, là même où, 27 ans plus tôt, la sélection US avait perdu l’or dans des circonstances si suspectes que ses membres n’ont jamais accepté leur médaille d’argent…

« C’est l’hypocrisie qui est venue me chercher », explique Stankovic à Jack McCallum dans son livre Dream Team.

« Et il y avait un côté pratique. Mon souci était de rendre le basket fort, de le faire grandir et, malgré ça, il y avait cette séparation. C’est devenu impossible à tolérer. »

Mais ouvrir les portes des Jeux aux « professionnels » ne suffisait pas. La NBA allait maintenant devoir convaincre la secte de pro-amateurs de USA Basketball (alors appelé ABAUSA) qu’inclure ses stars dans l’équipe nationale ne constituerait pas le sacrifice de toutes les belles valeurs qui animent l’exploitation d’athlètes noirs non-payés par des riches blancs profitant grassement du système l’univers amateur américain.

Principalement contrôlé par des gens issus du milieu NCAA, USA Basketball voyait à juste titre dans ce changement de règles la fin (ou presque) de la participation des universitaires aux grandes compétitions seniors, et donc celle probable de son contrôle sur le processus de sélection.

C’est Dave Gavitt, président de l’institution « amatrice », créateur de la fameuse Big East et l’un des personnages les plus respectés du basket universitaire, qui réussit à consolider le compromis qui laisse aux pontes de USA Basketball le contrôle de l’organisation et ouvre à la NBA de nouvelles possibilités en matière de marketing.

MJ + MJ = 10 stars pour la Dream Team

C’est d’ailleurs lui, devenu en 1990 vice-président des Celtics, qui est l’année suivante en charge de convaincre les stars de participer.

«Dave était malin », raconte Larry Bird dans sa deuxième autobiographie, Bird Watching.

« Il s’est d’abord attaqué à Magic, parce qu’à ce moment-là il était ‘‘à la retraite’’ parce qu’il était séropositif, mais jouer le démangeait toujours. Magic a dit oui immédiatement. Ensuite, Dave est venu me voir et m’a dit qu’il allait jouer et qu’ils me voulaient dans l’équipe.

Ma première réaction a été de dire ‘‘Pas moyen !’’. Je lui ai dit ‘‘Écoute, je suis trop vieux pour ça. Ça devrait être une chance pour des gars plus jeunes’’. (…)

Je voulais être sûr qu’ils me voulaient parce qu’ils pensaient que j’étais toujours assez bon, pas pour une espèce de rôle honoraire. »

Pour Magic, mis en retraite forcée et qui n’a jamais eu la chance de participer aux Jeux, la question ne se pose même pas. Il en sera.

« Jordan a l’impression que d’avoir autant de stars NBA, c’est un peu comme vouloir régler un conflit mineur avec des ogives nucléaires. » David Falk

Jordan, par contre, est plus difficile à convaincre, d’autant qu’il a déjà eu la chance de remporter l’or olympique à Los Angeles en 1984.

« Michael craint que l’on ne soit en train de réagir de façon disproportionnée au fait que le reste du monde nous aurait rattrapés au basket », explique alors son agent David Falk dans des propos relayés par Cameron Stauth dans son livre The Golden Boys.

« Il a l’impression que d’avoir autant de stars NBA, c’est un peu comme vouloir régler un conflit mineur avec des ogives nucléaires. »

L’adhésion de Jordan au projet est importante pour le comité de sélection, puisqu’elle l’assurerait virtuellement de l’accord de toutes les autres stars qu’il souhaiterait ajouter à l’effectif.

Qui pourrait réellement refuser de jouer avec Magic, Michael et Larry  dans une Dream Team pour le festival que promet d’être cette première compétition internationale ? Le choix de Rod Thorn pour tenter de convaincre Jordan est loin d’être anodin, puisque c’est lui, lorsqu’il était GM des Bulls, qui l’a drafté en 1984.

Officiellement, les excuses pleuvent pour expliquer pourquoi le meilleur joueur de la ligue n’a pas encore donné sa réponse. Officieusement, Thorn en connaît la raison, que Jordan lui a exprimée de la façon la plus claire possible : il ne jouera qu’à condition qu’Isiah Thomas soit banni de l’équipe.21

Paria Thomas

Les langues ont mis longtemps à se délier et à admettre publiquement ce qui n’était déjà à l’époque qu’un secret de polichinelle. Bird, par exemple, dans Bird Watching, sorti en 1999, fait preuve d’une langue de bois d’école au moment d’aborder le sujet.

« C’était inévitable qu’il y ait polémique autour des joueurs qui n’allaient pas être sélectionnés dans cette Dream Team», explique-t-il, « et le gars dont les gens ont le plus parlé, c’est Isiah Thomas. J’imagine que ça a dû le blesser. Merde, Isiah était l’un des meilleurs joueurs de la ligue.

Pour être franc, je me demandais moi-même pourquoi il n’était pas dans l’équipe. Le problème d’un processus de sélection comme celui-ci, c’est que beaucoup de joueurs vont être laissés de côté. »

Dix ans après, dans When The Game Was Ours, sa co-autobiographie avec Magic écrite avec Jackie McMullan, le discours de Magic est infiniment plus franc et tellement clair qu’il mérite d’être cité abondamment.

« Qui disait ‘‘On a besoin d'Isiah’’ ? Personne. » Magic

« Isiah s’est tiré une balle dans le pied », avoue-t-il.

« Personne ne voulait jouer avec lui. Le problème d’Isiah, c’est qu’il avait toujours le sentiment qu’il devait se battre pour tout. Même une fois arrivé parmi l’élite, il ne pouvait pas s’empêcher de se battre. Ses commentaires disant que Larry était surcoté, c’était de la pure frustration. Il était jaloux.

Il avait le sentiment que Larry recevait trop d’attention et que lui ne recevait pas celle qu’il méritait. Isiah a toujours voulu faire partie de la conversation quand les gens parlent des meilleurs joueurs. Il aurait pu en être s’il avait géré les choses différemment.

Mais à cause des décisions mesquines qu’il a prises, personne ne lui donne le respect qu’il mérite. Je suis triste pour lui. Il s’est mis tellement de personnes à dos dans sa vie et il ne comprend toujours pas. Il ne comprend pas pourquoi il n’a pas été choisi dans cette équipe olympique et c’est vraiment dommage. Tu devrais en être conscient quand tu as énervé plus de la moitié de la NBA.

Si on parle strictement en termes de capacités, alors il aurait dû être choisi dans la Dream Team. Mais Michael ne voulait pas jouer avec lui. Scottie ne voulait pas en entendre parler. Bird n’insistait pas non plus. Karl Malone ne voulait pas de lui. Qui disait ‘‘On a besoin de lui’’ ? Personne. »

Même le plus peace des membres de la Dream Team ne voulait pas d’Isiah Thomas…

Jordan lui-même a mis 20 ans à avouer (à Jack McCallum, en 2011) qu’il avait explicitement dit à Rod Thorn que sa présence au sein de la Dream Team serait liée à l’absence de son ennemi juré.

Une condition à laquelle USA Basketball s’est évidemment plié sans y réfléchir un seul instant, d’autant que le seul qui aurait pu prendre la défense d’Isiah (qui sur l’ensemble de son œuvre jusque-là méritait incontestablement sa place) avait déjà choisi de s’en abstenir.

Nommé coach au terme d’un processus lui aussi délicat, puisque USA Basketball voulait continuer la tradition olympique américaine en nommant un entraîneur NCAA (en l’occurrence Mike Krzyzewski, qui a été amplement compensé depuis), mais que les membres du comité craignaient qu’un coach universitaire ait du mal à gérer l'ego de mégastars millionnaires, Chuck Daly aurait pu faire passer sa loyauté envers les Pistons avant les évidentes considérations diplomatiques. Il a choisi de ne pas le faire, probablement parce qu’il savait Isiah déjà trop ostracisé pour être sauvé.

Chargé de fournir une liste des joueurs à considérer poste par poste, il y avait évidemment inclus son meneur, ainsi que trois autres de ses joueurs (Joe Dumars, Dennis Rodman et Bill Laimbeer). Seul Dumars aurait eu une vraie chance d’être sélectionné tant les trois autres étaient l’objet d’une haine coriace (et méritée) de l’ensemble de la ligue.

Et pourtant, une fois cette liste de 25 noms réduite à 16, seul Laimbeer en avait été écarté. Daly aurait pu pousser pour qu’Isiah Thomas figure sur le roster définitif, mais le risque de perdre Jordan, clairement l’élément central du plan marketing de toute l’opération (puisqu’avec l’explosion de l’URSS et celle de la Yougoslavie la médaille d’or tendait les bras aux États-Unis quel que soit leur effectif), pour un joueur méprisé par la plupart de ses futurs coéquipiers ne valait pas la peine d’être pris.

Il ne peut en rester qu’un (ou deux)

Isiah écarté, sans grand regret pour le comité et au grand soulagement, d’après Magic, de tous les joueurs, restait à établir un noyau ferme et définitif (à l’exception notable de Bird, à qui Gavitt avait promis que personne n’essaierait de le retenir s’il finissait par réaliser à l’approche des Jeux que son corps ne lui permettrait pas de jouer à un niveau décent) de dix joueurs autour desquels la campagne de promotion orchestrée par la NBA pourrait commencer, un peu moins d’un an avant le début des Jeux.

Rodman n’a pas survécu ; trop défensif pour les orgies offensives attendues, trop Bad Boy, aussi. Dumars non plus n’a pas réussi à s’imposer malgré son jeu sans faille et le respect dont il jouissait auprès des membres du comité. Kevin Johnson, l’insaisissable meneur des Suns ? Encore jeune et pas assez adroit de loin pour les zones du basket FIBA.

Reggie Miller, le sniper des Pacers ? Parfait, justement, pour exploser une bonne vieille zone, mais condamné par son unidimensionnalité. Clyde Drexler, le « Jordan de l’Ouest » ? Trop Jordan de l’Ouest, paradoxalement, même si l’argument lui déplaît :

« Ça n’aurait pas dû être Jordan OU moi », confie-t-il ainsi à Cameron Stauth après l’annonce des dix premiers noms.

« Je pense qu’on mérite tous les deux d’être dans l’équipe. Beaucoup de gens vous diraient que nous sommes les deux joueurs les plus talentueux de la ligue ; ce n’est pas MOI qui dis ça, mais beaucoup de gens le disent.

Si tel est le cas, alors le bon sens voudrait que nous y soyons tous les deux. Après ça, prenez tous ces autres gars. »

La liste des Dream Teamers originels est annoncée le 21 septembre 1991 dans une émission spéciale sur NBC, produite dans les studios flambant neufs de NBA Entertainment, un autre signe s’il en fallait un de la croissance médiatique et financière spectaculaire de la ligue au début des années 90.

Magic et Larry sont de la partie. L’annonce de la participation de Jordan met enfin officiellement fin au suspense.

John Stockton a pris la place d’Isiah Thomas, Charles Barkley n’a pas été pénalisé par sa grande gueule et son comportement sulfureux, Karl Malone, Patrick Ewing et David Robinson sont des choix évidents à l’intérieur, Chris Mullin sera le shooteur attitré que Reggie Miller et Joe Dumars auraient aimé être, et Scottie Pippen aura finalement l’occasion de régler ses comptes avec Toni Kukoc.

Dix joueurs fabuleux, mais pas tous incontestables.

Toni Kukoc soulé par les 2 premiers épisodes de The Last Dance

Ceux qui avaient tenu jusqu’à la liste des seize, bien sûr, auraient parfaitement pu faire partie de l’équipe sans qu’il y ait scandale. Tout comme certains noms rayés de la première liste de Chuck Daly, comme Dominique Wilkins, l’une des grandes stars des années 80, ou Tim Hardaway, l’étoile montante au poste 1, ou encore des vétérans couverts de succès comme James Worthy et Kevin McHale.

« J’espère sincèrement que le comité de sélection accordera l’une des deux dernières places dans l’effectif à Isiah », déclare Magic dans un communiqué de presse avec une hypocrisie qui fleure bon l’esprit olympique. Jordan a dû en rire pendant longtemps.

Laettner plutôt que Shaq

Les deux dernières places au sein de la Dream Team promettent d’être chères. Entre les nombreux joueurs laissés sur le carreau en première instance et la volonté de faire plaisir aux cadres de USA Basketball en laissant au moins une place pour un joueur NCAA (« amateur », donc), et même idéalement deux, la saison s’annonce longue.

Les pros non retenus savent que de leurs performances va dépendre leur place dans cette équipe dont tout le monde parle déjà comme s’apprêtant à écrire l’Histoire, et les petites tensions entre NCAA et NBA autour de la sélection risquent de refaire surface. Les noms sont annoncés en mai 1992.

Contrairement à ce que l’on a pu croire depuis, l’identité de l’heureux « amateur » n’a jamais fait de doute après sa fabuleuse carrière universitaire : ce sera Christian Laettner, double champion en titre et habitué des équipes nationales de jeune, et non Shaq. Quant au dernier pro, c’est finalement Drexler, qui a le bon goût de hisser ses Blazers à leur deuxième finale en trois ans pour confirmer le choix du comité.

L’Histoire a finalement bien voulu de Clyde et a décidé d’épargner Isiah. Invité à faire partie de la « Dream Team II » par USA Basketball qui voulait manifestement se donner bonne conscience, Thomas n’aura finalement jamais eu l’occasion de porter le maillot de la sélection.

La blessure au tendon d’Achille qui a mis un terme à sa carrière pro a du même coup enterré définitivement ses espoirs internationaux… et c’est sans doute mieux ainsi. Lui qui n’a pas eu la chance de jouer pour l’équipe la plus folle de tous les temps ne méritait tout de même pas de se retrouver dans la plus détestable.

Crédit photos : NBAE

Le trashtalk génial et méconnu de Larry Bird avec la Dream Team

Damian Lillard est devenu cette nuit le meilleur scoreur de l’histoire des Portland Trail Blazers. En plantant 28 points au Oklahoma City Thunder, il a passé Clyde Drexler dans le livre des records de l’Oregon.

Ce n’est bien évidemment pas une surprise. Entre sa fidélité à la franchise et ses moyennes au scoring, ça fait un bout de temps qu’on se doute qu’il finira meilleur marqueur all-time de sa franchise. Et vu qu’il abordait le match à 20 points du total de 18040 points de The Glide, on imaginait bien qu’il pourrait le dépasser ce lundi au Paycom Center.

C’est sur un trois-points loin derrière la ligne que Dame a égalé Drexler dans le troisième quart. Puis il a dépassé l’arrière aérien iconique sur un lancer-franc alors qu’il restait 1:33 dans la période :

Damian Lillard a dépassé Clyde Drexler et est devenu le meilleur scoreur de l’Histoire des Blazers cette nuit 🥇

Le 18 041e points : pic.twitter.com/prcxZW5smM

— REVERSE (@REVERSEMAGAZINE) December 20, 2022

« C’est une belle sensation d’atteindre le sommet », a expliqué Damian Lillard. « C’était un de mes objectifs, et la liste contient de joueurs, la franchise a une histoire si riche, donc être finalement numéro 1 est un accomplissement spécial dont je suis fier. »

Malheureusement pour lui, SGA et le Thunder ne lui ont pas laissé savourer le plaisir jusqu’au bout, puisque les Blazers se sont inclinés 123-121. Mais Damian Lillard a quand même eu droit à une belle ovation de la part des fans du Thunder.

Surtout il repart avec un record qu’il ne sera pas évident de battre. Clyde Drexler a mis 867 matches pour planter 18040 points. Damian Lillard a atteint cette barre en 730 rencontres. A 32 ans, Dame, visiblement décidé à rester fidèle à sa franchise, risque de monter le record bien plus loin.

Certes, il a été gêné par les blessures cette saison, ne jouant que 19 des 31 matches de son équipe. Mais lorsqu’il est sur le terrain, son niveau ne faiblit pas (28,3 pts à 39,8% à trois-points). Et il devrait encore planter un paquet de points pour les Trail Blazers dans les saisons à venir.

Quoi qu’il en soit, Damian Lillard est l’un des plus grands joueurs de l’histoire de sa franchise. Certains dans la rédaction le considèrent déjà comme le numéro 1. D’autres donnent encore l’avantage à Clyde Drexler qui, certes mieux entouré, a emmené la franchise vers deux finales NBA - et une finale de Conf’ supplémentaire. Ou à Bill Walton et son titre NBA, même s’il n’est resté que quatre ans dans l’Oregon.

Une chose est sûre, Damian Lillard espère pouvoir mettre tout le monde d’accord dans les années à venir.

Damian Lillard est le meilleur joueur de l’Histoire des Blazers

On le sait, Damian Lillard a eu des doutes sur le projet des Portland Trail Blazers. L'été dernier, le meneur ne l'a pas caché : il a eu des hésitations par rapport à un possible départ. Mais finalement, l'Américain a bel et bien continué son histoire avec la franchise de l'Oregon.

Récemment prolongé jusqu'en 2027, le natif d'Oakland se projette désormais sur le long terme à Portland. Et dans sa réflexion, un élément a compté : le record de Clyde Drexler. En effet, l'ex-légende reste le meilleur scoreur de l'histoire des Blazers : 18 040 points.

A 531 points de le battre, Lillard ne pouvait pas partir sans s'emparer de la première place.

"Clyde a toujours voulu me voir gagner à Portland. Mais il m'a dit de faire ce que je devais faire pour être heureux. Il m'a aussi dit de tenir l'organisation pour responsable. Et à ce moment-là, je me disais que je détesterais être si près du but et rater cette opportunité de passer devant Drexler si je devais partir.

Je veux dire, je suis tout proche. J'y ai vraiment pensé, mais je n'ai jamais vraiment cru que j'allais quitter Portland. Finalement, tout s'est bien passé", a confié Damian Lillard à Yahoo Sports.

Avec une moyenne de 25 points par match, Damian Lillard va "seulement" avoir besoin de 22 rencontres pour battre Drexler. Une simple question de temps...

Damian Lillard veut rester à Portland à vie et croit au titre

Michael Jordan a pris un tas de choses personnellement au cours de sa carrière. Notamment le fait que l'on puisse oser mettre Clyde Drexler sur le même plan que lui lorsque "The Glide" était au sommet de son art avec les Portland Trail Blazers. Dans "The Last Dance", MJ explique d'ailleurs qu'il a tenu à mettre les points sur les i lors des Finales 1992 en donnant une leçon à celui qui allait être son équipier quelques semaines plus tard avec Team USA.

Justement, cette aventure avec la Dream Team a donné une opportunité supplémentaire à Michael Jordan d'exercer son impitoyable supériorité qui le poussait parfois à vouloir écraser ses rivaux. Drexler avait beau être son coéquipier, l'occasion était trop belle de le trashtalker pendant les séances d'entraînement. Dans son livre "Playing For Keeps", David Halberstam raconte ce que Jordan lançait fréquemment à Clyde Drexler lors des scrimmages avant les JO de Barcelone.

Le trashtalk génial et méconnu de Larry Bird avec la Dream Team

"Lorsque Michael Jordan remontait la balle, il lui disait : 'Est-ce que je ne viens pas de déjà te botter le cul ? Tout ça ne te rappelle rien ? Tu crois que tu peux me stopper comme ça, Clyde ? Attention Clyde, surveille le tir à 3 points, Clyde.

Il a fallu que leurs coéquipiers au sein de la Dream Team suggèrent à Michael de se calmer avec ça parce qu'ils étaient dans la même équipe désormais. Il n'y avait pas de raison de rouvrir des plaies aussi fraîches.

Il en a fait un peu moins. Mais les coaches ont quand même remarqué que lorsque Michael Jordan défendait sur Clyde Drexler lors des oppositions, il défendait un peu plus dur que sur n'importe qui d'autre".

Les deux hommes ne seront jamais grands amis et cette intensité que Jordan a tenu à mettre dans leur relation n'est qu'un exemple parmi d'autres du tempérament compétitif à l'excès de la légende des Chicago Bulls. C'était le cas avec ses adversaires, mais aussi avec ses partenaires. Les récentes sorties d'un Scottie Pippen, même un peu paumé, vont dans le sens d'une personnalité exigeante et avec laquelle il est difficile de composer dans la durée.

5 fois où Michael Jordan l'a pris personnellement

C’est toujours délicat de parler de « plus grand joueur de tous les temps » ou de « meilleur de l’Histoire ». Les débats sont toujours subjectifs. Biaisés par le ressenti personnel ou l’émotion de l’instant présent. Mais c’est après avoir pris un peu de recul que l’évidence nous saute aux yeux : Damian Lillard est le plus grand des Portland Trail Blazers.

Pourtant, c’est une franchise qui a tout de même du vécu en NBA. Installée dans l’Oregon en 1970, sacrée seulement sept ans plus tard en 1977. Son unique titre. 50 saisons – sans compter celle en cours – pour 36 qualifications en playoffs. C’est une organisation phare de la Conférence Ouest. Régulièrement bien placée.

Lillard est arrivé dans la ligue en 2012. Voilà donc déjà neuf ans qu’il roule sa bosse, toujours sous la même tunique. Les Blazers l’ont récupéré avec le sixième choix de la draft cette année-là. Un pick qu’ils ont obtenu de la part des Nets, en envoyant Gerald Wallace dans le New Jersey, à une époque où les dirigeants échangeaient les tours de draft sans protection (et sans réfléchir).

C’était un pari. Le meneur sortait d’un cursus universitaire complet au sein d’une petite faculté, celle de Webber State. Pas vraiment le profil d’un prospect à fort potentiel. Un an plus tard, il était élu ROY. Jusqu’à devenir le visage de la franchise. L’icône de Portland.

Le jour où Kobe a brutalisé Damian Lillard avec la bénédiction des arbitres

C’est un club chargé d’histoires avec donc d’autres candidats. D’autres figures. Nous en avons retenu quelques-unes. Et sans rien enlever à leur carrière, à leur parcours, le destin de Dame est pour nous le plus brillant. Même si sa carrière n’est pas encore terminée.

Bill Walton, celui qui a mené les Blazers au titre

Difficile pour les plus jeunes de s’identifier à Bill Walton. Le pivot a été l’une des toutes premières icônes de Portland, si ce n’est la première. Il a métamorphosé la franchise à son arrivée en 1974, avec le statut de premier choix de la draft et de superstar universitaire.

Trois ans plus tard, le géant menait l’équipe au titre pour sa toute première participation aux playoffs. Tout en étant élu MVP des finales. Beaucoup de premières donc. Mais Walton n’a passé que quatre saisons dans l’Oregon avant de se blesser. Des pépins physiques à répétition qui ont justement fait dérailler sa carrière. La bague parle pour lui. Mais son impact n’est peut-être pas aussi grand que celui de Damian Lillard.

Rasheed Wallace, l’icône des ‘Jail Blazers’

Les Trail Blazers ont eu quelques équipes très compétitives à la fin des années 90 (et même avant) et au début des années 2000. Compétitives mais sulfureuses, à l’image de leur leader Rasheed Wallace. L’intérieur All-Star était une tête brûlée, souvent à fleur de peau, extrêmement talentueux mais très nerveux. Il battait des records de fautes techniques récoltées saison après saison.

Il n’a jamais réussi à mener la franchise au bout – avec une défaite cruelle 3-4 en finales de Conférence contre les Lakers en 2000 de Shaq et Kobe – mais il a marqué les fans. Avant de finalement être transféré et de gagner le titre avec les Pistons en 2004.

Rasheed Wallace, l’éternel incompris

Clyde Drexler, l’ex G.O.A.T de Portland

Quelle carrière aurait eu Clyde Drexler sans Michael Jordan ? Il a pu aller chercher une bague avec les Rockets en 1995. Mais avant ça, il s’est cassé les dents sur MJ, notamment lors des finales 92 (mais aussi contre les Pistons en 1990). Drexler était un attaquant aérien, racé. Un scoreur. Le joueur le plus culte des Blazers avant l’arrivée de Damian Lillard.

Il n’a pas décroché de titres dans l’Oregon mais il a su faire de la franchise une équipe populaire et redoutable à l’Ouest. Il reste le meilleur marqueur de l’Histoire de l’organisation, mais aussi celui qui a joué le plus de match.

Brandon Roy, celui qui aurait dû être le messie

Il n’y a pas un joueur qui symbolise mieux les Blazers et leur malédiction que Brandon Roy. Le sixième choix de la draft 2006 était un joueur fantastique. ROY en 2007 et bien parti pour faire une très grande carrière en NBA. Puis ses genoux ont lâché.

Blessure après blessure, la superstar en herbe a fini perdre pieds. Sans finalement jamais mener Portland au-delà du premier tour des playoffs. Mais il est resté gravé dans les mémoires de tous les supporteurs de la franchise.

Damian Lillard, le boss

En neuf ans, nous avons le sentiment que Damian Lillard a plus marqué l’Histoire des Blazers que n’importe lequel de ces joueurs là. Même plus que Clyde Drexler. Sauf cataclysme, il terminera meilleur marqueur de l’Histoire de la franchise (il est deuxième à 4000 points de Drexler). Il a de toute façon fait savoir qu’il voulait terminer sa carrière dans l’Oregon.

Roy, Wallace et Drexler ont tous terminé trois fois en tête aux ‘Win Shares’. Lillard est bien parti pour le faire neuf fois de suite. Il détient le record de points inscrits sur un match par un joueur de Portland avec ses 61 pions passés le soir du Martin Luther King Day.

Bill Walton : 4 saisons, 209 matches, 17,1 points, 13,5 rebonds et 4,4 passes de moyenne
Rasheed Wallace : 8 saisons, 544 matches, 16,8 points, 7 rebonds
Clyde Drexler : 12 saisons, 1086 matches, 20,4 points, 6,2 rebonds, 5,7 passes
Brandon Roy : 5 saisons, 321 matches, 19 points, 4,3 rebonds, 4,7 passes
Damian Lillard : 9 saisons (en cours), 622 matches, 24,2 points, 4,2 rebonds, 6,5 passes

Sans compter les moments légendaires comme ses deux buzzer-beater, game winner pour conclure des séries de playoffs. N’ayons pas peur de le dire, Portland, c’est Damian Lillard.

Que sont-ils devenus ? Les « Jail Blazers »

Les stats de Damian Lillard en carrière

Avec la diffusion du documentaire The Last Dance, les débats concernant le statut de GOAT se sont multipliés. Entre Michael Jordan et LeBron James, plusieurs observateurs ont eu du mal à se mettre d'accord, même si la majorité ont penché pour la légende des Chicago Bulls. Et autant le dire tout de suite, Clyde Drexler n'a pas apprécié les récentes discussions à ce sujet. En effet, l'ancien joueur des Houston Rockets a déploré le fait que ce débat a trop souvent seulement concerné Jordan et James.

"J'ai un vrai problème avec ça. Car par rapport à tous les gars qui ont joué à ce jeu, la discussion en concernant seulement deux pour vous concernant le statut de GOAT. Alors qu'il y a eu des Wilt Chamberlain et areem Abdul-Jabbar, deux des plus grands joueurs de l'histoire. Il faudrait commencer avec eux.

Ensuite, il y a eu des mecs comme Dr J, Larry Bird, George Gervin, Elgin Baylor, Oscar Robertson, Jerry West. Tous ces mecs doivent absolument être mentionnés. Et donc voir les gens parler seulement de Jordan et James, c'est juste incroyable. Attention, j'aime Michael et LeBron. Mais tout de même, il faut respecter les autres", a lancé Clyde Drexler pour Houston's SportsRadio Talk 790.

Décidément, Clyde The Glide a des mises au point à réaliser en ce moment concernant His Airness...

Si la série "The Last Dance" est saluée partout dans le monde, le revers de la médaille n'a pas tardé à arriver pour Michael Jordan. Chaque épisode a été approuvé par His Airness, si bien que TLD a été façonné selon ses choix. Entre le fait qu'il ait nié être impliqué dans l'affaire d'Isiah Thomas en 1992 et les portraits peu flatteurs, MJ doit désormais faire face aux critiques, notamment chez ses anciens coéquipiers.

Ces derniers ont été rejoints dernièrement par un ancien rival de Jordan, Clyde Drexler. Au cours du documentaire, le #23 des Bulls avait expliqué qu'il avait pris sa comparaison avec Clyde The Glide comme un manque de respect. Sa réponse est explicite...

"C'est le documentaire de Michael. Donc c'est évidemment son point de vue. Chacun a le droit de se faire sa propre opinion. Souvent, certains gars n'aimaient pas ceux des autres équipes. Mais en vieillissant, tu dois passer outre et montrer un peu d'amour et de respect pour ceux que tu as affrontés", explique Clyde Drexler.

"C'est un sport d'équipe, pas un sport individuel. Tu peux mettre 50 points et prendre 40 rebonds, si tu perds est-ce que tu es moins bon que quiconque dans l'équipe adverse ? Non, c'est un sport d'équipe. Je déteste ceux qui font comme si c'était une compétition individuelle. Je ne prenais pas 35 shoots et ne shootais pas 20 lancers par match donc je ne pouvais pas mettre 40 points."

Une nouvelle sortie contre Son Altesse qui n'a sans doute pas terminé d'essuyer cette petite tempête autour de "The Last Dance".

[SPOILER : ceci dévoile un extrait encore non diffusé de The Last Dance]. Parmi les joueurs qui ont tenté de se dresser en rivaux de Michael Jordan, Clyde Drexler est l'un de ceux dont le style de jeu se rapprochait sans doute le plus de celui de la légende des Chicago Bulls.

En 1992, ces derniers ont ainsi trouvé sur leur chemin en Finales les Portland Trail Blazers de "The Glyde". L'occasion rêvée pour Michael Jordan de faire comprendre à tous ceux qui avaient osé imaginer Drexler freiner son ascension vers la gloire qu'ils se mettaient le doigt dans l'oeil.

C'est ce qu'explique His Airness dans l'épisode 5 de "The Last Dance" à paraître lundi sur Netflix.

"Clyde était une menace, je ne peux pas dire le contraire. Mais ça m'a vexé qu'on le compare à moi".

Magic Johnson, interrogé pour ce pan du documentaire, confirme que la perspective de mettre les choses au point animait clairement Michael Jordan.

"J'étais consultant pour NBC pendant ces Finales. Avant le game 1, j'étais chez Michael, en train de jouer aux cartes. Il m'a dit : 'Tu sais ce qu'il va se passer demain. Ce mec, je vais lui mettre cher'.

Il a marqué un premier panier à 3 points. Puis un second. Puis un troisième. Michael ne voulait avoir personne au-dessus de lui".

Les Bulls remporteront ces Finales 4 à 2 après une belle lutte au cours de laquelle Clyde Drexler et les siens ont notamment remporté le game 2 à Chicago. On en reparle évidemment dès lundi !

Michael Jordan and Clyde Drexler were considered two of the best players in the league during the 1992 NBA Finals. MJ wasn’t having that.

Episodes 5 & 6 of #TheLastDance premiere Sunday at 9 PM ET on ESPN. pic.twitter.com/sUnUiVl67Y

— ESPN (@espn) April 30, 2020

La BIG3 est constamment à la recherche d'une tête d'affiche. Et ses dirigeants sautent sur la moindre occasion sans attendre. Manu Ginobili venait à peine d'annoncer sa retraite que Clyde Drexler, commissionnaire de la ligue de 3vs3, s'est mis à lui faire les yeux doux.

"On va tout faire pour le faire venir. C'est le joueur parfait pour la BIG3. C'est fait pour lui. Il peut dribbler, c'est un 'two way player' et il joue avec passion. C'est ça la BIG3. Des gars qui adorent le jeu. Et on va aussi essayer de faire venir Tim Duncan."

Pas sûr que ça marche. La BIG3 tente aussi activement de recruter Kobe Bryant. En vain.

Via The Score

Clyde Drexler est un suiveur attentif des Houston Rockets. Légende locale (il a fait partie de la Phi-Slama-Jama avec Hakeem Olajuwon en NCAA, avant de remporter un titre avec le Dream en 1995), "The Glide" a évoqué la situation des Texans  au cours d'une conférence téléphonique pour les médias européens. Notamment le futur de la franchise et les rumeurs autour d'un intérêt pour LeBron James l'été prochain.

Disons que le membre de la Dream Team 92 et double Hall of Famer n'est pas complètement convaincu.

"Si vous êtes Houston et que vous avez vu Golden State se renforcer avec Kevin Durant et gagner le titre, forcément... Mais imaginez, avec le talent qu'ont déjà les Rockets, vous voulez ajouter LeBron James à l'équation ? Est-ce que vous voulez prendre le risque de chambouler l'alchimie de votre équipe ? Houston est la meilleure équipe de la ligue aujourd'hui. Rien n'est dysfonctionnel".

"Si vous avez la moindre chance de recruter le "King", il est logique de la saisir. Mais les Rockets doivent penser au long terme et ils ont déjà un noyau dur excellent. Ils auront des choix à faire s'ils veulent emprunter cette voie. Même s'ils ne recrutent pas LeBron, leur situation est bonne".

On peut se demander si derrière ça il n'y a pas une petite réminiscence du flop de l'arrivée de Charles Barkley à Houston en 1996...

Les stats de Clyde Drexler en NBA

20.4 points, 6.1 rebonds et 5.4 passes de moyenne, à 47.2%.

Récemment, LeBron James considérait les Houston Rockets de Clyde Drexler, Hakeem Olajuwon et Charles Barkley comme la première superteam de l'histoire de la NBA. Flatté, Drexler a tout de même nuancé les propos du King.

"J'adore LeBron mais j'aimerai donner un opinion différent. Les Celtics des années 60 étaient la première 'superteam' avec Bill Russell, Havlicek, Cousy et Jones. Kareem (Abdul-Jabbar), Magic (Johnson) et Worthy formaient le premier 'Big Three' (aux Lakers). Il y a eu aussi Bird, Parish, Maxwell, McHale et Dennis Johnson (aux Celtics). Ces équipes avaient toutes quatre ou cinq grands joueurs."

Autrement dit, les superteams ont donc existé bien avant les Golden State Warriors de Kevin Durant. Bien avant le Miami Heat de LeBron James. Elles étaient simplement construites autrement à l'époque.

Via ESPN

Champion avec Houston en 1995, il compte à son actif 10 sélections au All-Star Game, un titre de champion olympique avec la Dream Team de 1992 et conserve encore aujourd'hui le statut de meilleur scoreur de l'histoire des Portland Trailblazers. Voici une petite vidéo pour découvrir ou redécouvrir les talents de Clyde Drexler. Elle est signée par Julien McLaughlin, du compte Youtube NBA ckInTime.

Dire qu'il n'avait signé qu'un seul match à plus de 40 unités en carrière... C'était le 23 janvier, contre Denver (44 points, assortis de 13 rebonds, 5 assists et 2 blocks - les highlights ici). Et franchement, qui aurait pu prédire que LaMarcus Aldridge allait scorer 46 et 43 points - soit les 1ère et 3ème marques offensives en playoffs dans l'histoire de la franchise - pour débuter sa 4e campagne de playoffs ? Chez lui, dans le Texas. La classe.

Certes, l'ailier-fort de 28 ans signe actuellement la meilleure saison de sa carrière (23,2 pts & 11,1 rbds en 36 minutes), et son nom figurera en très bonne place dans le tableau des votes du MVP 2014. OK, les Rockets ne sont pas franchement réputés pour leur dureté défensive (103,1 pts encaissés cette saison, soit le 23e bilan de la ligue). Mais quand même… Hausser à ce point son niveau de jeu en playoffs, ce n'est pas donné à tout le monde : seuls Kobe Bryant et LeBron James ont réussi pareilles performances (40 pts coup sur coup en playoffs) parmi les joueurs en activité !

"Il nous a tués", résume tout simplement James Harden dans les colonnes de Sports Illustrated.

 

"Il rentre des shoots difficiles, il obtient des lancers, il prend des rebonds offensifs (10 en deux matches). Il nous fait la totale et c'est difficile pour nous. On va devoir trouver une solution très rapidement. Soit on gagne le match 3, soit c'est terminé", ajoutait plus tard l'arrière des Rockets sur NBA.com.

Quand on sait que cette saison, Aldridge a établi six de ses sept plus grandes performances au scoring sur le parquet du Moda Center, ça n'augure rien de bon pour Houston lors des matches 3 (ce soir) et 4 (dimanche)…

Une palette offensive XXL

Jusqu'à présent, Kevin McHale n'a pas encore trouvé de solution pour freiner la dynamique du franchise player de Rip City, qui vit sa 8e saison dans le nord-ouest des Etats-Unis.

"On a eu du mal à le gérer toute la saison (26,8 pts & 15,5 rbds en quatre confrontations), et on va devoir essayer de trouver des moyens de l'empêcher d'avoir le ballon dans les mains, parce qu'on n'a pas de réponse contre lui", disait le coach des Rockets après le match 1, qui correspond au record de la franchise pour LMA (46 pts à 17/31), ainsi qu'à la plus belle performance d'un joueur jusqu'ici dans ces playoffs 2014.

Les deux derniers joueurs ayant réussi pareille performance en playoffs (au moins 46 pts et 18 rbds) étaient… Dwight Howard (46-19 le 16 avril 2011 lors d'un Atlanta - Orlando) et Hakeem Olajuwon (49-25 le 15 mai 1987 à Seattle), présent dans les tribunes du Toyota Center la nuit dernière pour supporter ses Rockets et son "élève" Howard.

"On a essayé de changer les choses, parce qu'il nous a eu à l'usure dans la raquette lors du premier match. Ce soir (hier), il a joué sur pick-and-pop et s'est montré mobile, et nous avons eu beaucoup de mal à envoyer du monde sur lui, parce qu'il était en périphérie la plupart du temps. On a essayé de l'empêcher d'avoir le ballon en main autant que possible, mais il a beaucoup utilisé le pick-and-pop", confiait McHale après le match 2.

N'empêche… En tant qu'ancien intérieur, l'ex-Celtic doit se délecter du show Aldridge. Olajuwon aussi. Celui qui permit aux Rockets de signer le back-to-back en 1994 et 1995 aura forcément apprécié l'implication de D12, auteur de 19 points à 8/9 dans le premier acte (32-14 au final). Mais que dire du récital offert par le grand LaMarcus, injouable à mi-distance ? Turnaround jump shots, fadeaway, bras roulés, feintes, pénétrations… La palette offensive d'Aldridge (qui rappelle à Jim Cavan de Bleacher Report celle "du Pat Ewing du début des années 90") est aussi grande que le sont désormais les chances de qualification des Blazers, sur le point de franchir le 1er tour des playoffs pour la première fois depuis 2000 (mais bon, on n'est pas là pour parler des sujets qui fâchent ! - foutu match 7 !!!).

Lors des deux premiers matches, LMA a fait preuve de lucidité et s'est adapté - sur les conseils de Terry Stotts, aussi - à la défense texane. Jeu au poste et pénétrations (des exemples ici et là) pour ouvrir le bal, récital à mi-distance pour faire le break avant de retourner dans l'Oregon. Avec quand même, une petite "douceur" pour Omer Asik à l'entame du money-time.

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=AYpENOP7cRM[/youtube]

"Délicieuse ironie du sort", comme le fait remarquer Netw3rk de Grantland, Houston et son staff d'analystes férus de 3-pts et de lay-ups (soit les paniers censés être les plus rentables, selon eux) ont péri par le "long-2" honni.

Que pensent les statisticiens de Houston du récital d'Aldridge à mi-distance ?

"Tout le monde a fait beaucoup de boucan sur la façon dont ils allaient défendre sur moi", soulignait LMA après le match 2, dans les colonnes de Sports Illustrated. "J'ai laissé venir le jeu à moi en début de match. J'ai fini par trouvé mon rythme. Le coach a fait un excellent boulot en me faisant changer de position tôt dans le match. Ils ont essayé de faire prise à deux sur moi en début de match, et j'ai pensé que le coach avait une bonne idée en m'envoyant jouer au large. J'ai mis des shoots difficiles. Il n'y avait pas grand chose de facile ce soir."

Ce n'est pas l'impression qu'il a donnée.

A gauche toute !

Le véritable tour de force d'Aldridge ? Réussir à rendre un "long-2" aussi fiable. Un constat assez amusant, quand on sait que pendant longtemps, certains ont critiqué son goût trop prononcé pour les shoots à mi-distance, au détriment de son jeu au poste. Mais il faut bien le reconnaître : côté gauche, à 4-5 mètres, le 2e choix de la draft 2006 est dans son jardin. Son geste, sûr et précis, rappelle la maîtrise d'intérieurs du calibre de Tim Duncan, Dirk Nowitzki et Kevin Garnett, des futurs Hall-of-Famers aux jeux fluides et réfléchis.

La shot chart du "Rocket Killer", vu par Kirk Goldsberry de Grantland :

A l'inverse, par exemple, d'un Roy Hibbert, géant en panne totale de confiance, LMA est en feu.

"Que fais-tu quand ta maison brûle?", demandait avant-hier Charles Barkley à Kenny Smith, à l'occasion d'une conversation portant sur l'intérieur des Blazers. Réponse de Smith : "Tu dois sortir les enfants de la maison." Sir Charles : "Et bien la maison brûle, en ce moment."

Pendant que l'on cherche toujours à comprendre le sens de cette conversation lunaire, on peut se demander si les "enfants" en question, qu'on imagine être les vis-à-vis d'Aldridge, ne sont pas partis pour traverser une très pénible série de playoffs. Lors du match 2, l'association des "twins towers" Howard - Asik n'a pas enrayé la machine LMA. Pourquoi ne pas envoyer le grand Dwight sur LMA, en espérant que James Harden retrouve de sa superbe offensivement (8/28 puis 6/19 lors des matches 1 et 2) pour contre-balancer la débauche d'énergie de son pivot en défense ? Ou systématiser les prises à deux lors des prochains matches ?

"Terrence Jones est trop petit pour défendre sur lui, et Asik est trop lent", estime Barkley. "Je pense que Dwight doit s'en occuper. Mais le fait de faire prise à deux sur Aldridge pose un problème, parce qu'il ne poste pas vraiment dans la raquette, il poste en dehors. Donc la défense aura beaucoup de chemin à parcourir."

"Incontrable", comme Dirk

Sachant que les Blazers possèdent plusieurs gâchettes à 3-pts (Lillard, Batum, Matthews…), l'opération semble kamikaze - et encore, Portland ne tourne pour l'instant "qu'à" 34% (17/50) derrière l'arc depuis le début de la série. Alors, insoluble, l'équation Aldridge ? D'une certaine manière, on peut aussi considérer que la défense de Houston a réussi son boulot en le maintenant loin du cercle (LMA a tenté 19 de ses 28 shoots loin de la peinture, mais il en a rentré 13 !). Ce que l'on voit, c'est que du haut de ses 2,11m, son shoot est (quasi-)"incontrable", un peu à l'image du shoot sur un pied en reculant de "Wunder Dirk" (et de Durant, désormais).

"J'ai été contré la nuit dernière... mais j'étais fatigué. Par Davis (pas Glen, hein, Anthony - ndlr). Il a de longs bras, et j'étais fatigué ! Je pensais pourtant l'avoir eu avec un petit step-back", plaisantait l'an passé LMA, dans une interview donnée à Grantland. "Quand je verrouille bien mon geste, il est "incontrable", parce que le ballon est trop haut (2,26m d'envergure, ça aide ! - ndlr), et que je suis en fadeaway."

Résultat : avant-hier, même en plantant 38 points de plus que leurs hôtes dans la raquette, même avec un D12 à 32 points, les Rockets ont pris l'eau sous l'avalanche de shoots à mi-distance du "Mr. Fundamentals" de Portland. Une insolence qui rappelle aussi celle d'un certain Rasheed Wallace, le dernier à avoir vécu un deuxième tour avec Rip City. Et qui font dire à certains fans des Blazers - pas forcément objectifs, of course - que la manière dont LMA débute ses playoffs rappelle celle dont Nowitzki a entamé les siens en 2011… contre Portland et Aldridge (24,3 pts & 7,8 rbds sur la série pour l'Allemand, 4-2 pour les Mavs). Si d'aventure Portland franchit l'obstacle Houston (ce n'est pas fait, mais c'est bien parti), on a hâte d'assister à un duel Aldridge - Duncan - voire Aldridge - Dirk, si Dallas bouscule la hiérarchie. Dans les deux cas, ça vaudra le détour, le grand LaMarcus faisant depuis plusieurs mois honneur à ses deux glorieux aînés.

"Tout le crédit lui revient", souligne Terry Stotts sur NBA.com. "Il a attendu ce moment tellement longtemps, et il relève le défi."

LMA, lui, remercie ses partenaires.

"L'équipe croit fort en moi, et elle surfe tellement bien la vague. Même quand je suis à 1 sur 15 au shoot, ils m'encouragent tous, et me disent de continuer à shooter. Si je refuse un shoot, ils sont tous énervés contre moi. Avoir 15 mecs derrière soi comme ça, c'est génial."

Son nom dans l'Histoire de Portland ?

Le show Aldridge ne revêt pas seulement un caractère particulier parce qu'il fait écho à celui de la légende locale Clyde Drexler, dernier Blazer à scorer au moins 30 unités dans deux matches de playoffs consécutifs. Ou parce qu'il est le premier joueur depuis Michael Jordan à signer un 80-15 minimum lors des deux premiers matches d'une postseason (avril 1997, face aux Bullets). Non, le plus enivrant, c'est que la révolte de LaMarcus coïncide avec l'apparent changement d'ère de la franchise de Portland, dont on se demandait en janvier dernier si elle allait enfin "voir la vie en rose", après des traumatismes à répétition (blessures de Brandon Roy et Greg Oden, époque JailBlazers, draft de Sam Bowie…).

Une belle campagne de playoffs pourrait donner des idées à l'ailier-fort, qui sera en fin de contrat à l'été 2015 (il avait signé en octobre 2009 une extension de contrat à 62,5M sur 5 ans, effective en 2010). Si Damian Lillard incarne le futur - souhaitons-le à long terme - de Portland, LMA incarne son présent et son futur à moyen terme (à 28 ans, dans la force de l'âge, il a encore de belles années devant lui). Et s'il continue sur sa lancée actuelle, il aura l'opportunité d'inscrire son nom dans l'Histoire de son club - et dans les stats de la franchise, dont il est actuellement le 3e scoreur (derrière Drexler et Terry Porter), 5e rebondeur et 7e contreur. Qu'elle semble lointaine, l'époque où les médias faisaient vent de son spleen dans l'Oregon ! L'épanouissement de LMA est aujourd'hui une bénédiction pour cette ville qui vit au rythme de son équipe NBA.

L'envie de marquer l'Histoire des Blazers sera-t-elle un facteur déterminant aux yeux d'Aldridge, au moment de prendre sa décision de rempiler à Portland... ou non ?

"Oui. Mais j'y penserai le moment venu. Mais oui, je le pense", confie-t-il à Jason Quick, de l'Oregonian.

Tout vient à point à qui sait attendre. Jadis dans "l'ombre" du spectaculaire Brandon Roy (ce qui était assez logique, compte tenu du statut et des performances de "Mr. Comeback"), pas forcément friand des plateaux TV et des spotlights (les médias parlent davantage de l'ailier-fort Blake Griffin, par exemple), LMA a l'occasion d'endosser sur le terrain les rêves de gloire d'un petit marché ambitieux et habilement géré par Paul "Microsoft" Allen et son bras droit, le GM Neil Olshey. En attendant la starification - un processus déjà en cours - de Lillard ?

"C'était l'une des choses auxquelles j'étais habitué (évoluer au second plan - ndlr)", explique LMA, que l'on imagine lucide et professionnel dans son approche de la hiérarchie passée. "Je n'aurais sûrement pas dû m'y habituer, mais ça m'a motivé à travailler plus fort chaque été, et à devenir meilleur chaque année, afin de montrer à la ville de Portland qu'elle avait encore un très bon joueur. Parce que j'ai eu le sentiment que lorsqu'on a perdu Brandon, tout le monde pensait qu'on était finis. Je voulais montrer que j'étais encore là. (...) Ça fait maintenant longtemps que je suis là, et je commence à trouver ma place aujourd'hui."

Et pas seulement à 4-5 mètres, côté gauche. Bon courage, Houston.

Il y a quelque chose de romantique à supporter les Blazers, surprenants dauphins du Thunder et des Spurs dans l'ultra-dense conférence Ouest (26-9, 3e depuis cette nuit). Si on se laisse volontiers envahir par la hype Portland, c'est parce que ce club est diablement attachant, et que son histoire tumultueuse, tout de même auréolée d'un titre en 1977 (pour la première participation en playoffs de la franchise, née en 1970 !), revêt un caractère quelque peu injuste. Seule équipe de "sports US" de la ville (mais les Timbers jouent en MLS), la franchise de Clyde Drexler n'a plus atteint les Finales depuis 1992 (2-4 face aux Bulls de qui-vous-savez), et les cruelles finales de conférence 2000, avec ce fameux match 7 renversé par les Lakers (13-31 dans le dernier quart-temps, 16 LF shootés à 37 pour LA, avec Dick Bavetta au sifflet), sont encore dans tous les esprits.

Pour plusieurs raisons, l'actuel parcours de Portland ressemble bien plus à une renaissance qu'à un feu de paille, et la présence d'un trio jeune et ambitieux (Lillard - Batum - Aldridge), dans la continuité d'une saison 2012-2013 parfois séduisante, souvent éreintante, en tout cas enrichissante (33-49, 11e à l'Ouest), y est évidemment pour beaucoup.

L'axe Lillard - Aldridge, le lieutenant Batum

Portland aussi dispose de son trio magique. Quand OKC se projette dans l'avenir (en tout cas à moyen terme) avec la triplette Westbrook - Durant - Ibaka, Portland mise sur Lillard - Batum - Aldridge, avec l'excellent et sous-coté Wesley Matthews comme 3ème lame offensive (16,5 pts).

Sophomore de sang-froid, Lillard a illuminé l'année 2013, et pas seulement de ses tirs décisifs. Au printemps prochain, le rookie de l'année aura l'occasion de continuer à forger sa réputation de finisseur (donc de marcher dans les pas de B-Roy), lui qui, en plus du fond (ses shoots au buzzer), affiche d'excellentes statistiques sur la forme dans les moments chauds : Lillard tourne à 10/22 à 3-pts et 19/41 au shoot (46,3% FG) avec 5 points d'écart ou moins dans les 5 dernières minutes (74 pts au total, derrière le n°1 Kyrie Irving, 85) guidant son équipe vers un sacré bilan (15-7, 68,2% de victoires) dans pareille situation (contre 12-7 pour OKC et 11-7 pour le Heat, par exemple). La nuit dernière, sur le parquet des Kings, le fabuleux n°0 a planté - en vain - 26 de ses 41 points dans le dernier acte (46-43 pour Portland dans la période !)...

Lillard et Batum régulièrement décisifs dans les 30 dernières secondes.

Les chiffres de Lillard sont également excellents - comme ceux de Batum - quand le tableau d'affichage indique 30 secondes à jouer, et 3 points de différence (22 points marqués pour Lillard, 13 pour Batum dans cette période depuis le début de saison, soit les 2e et 5e meilleurs totaux de NBA, derrière Kemba Walker, 1er avec 23 pts). Toujours sous contrat rookie, le 6ème choix 2012 (ce pick est le résultat du transfert de Gerald Wallace aux Nets en mars 2012) pourra bientôt prétendre à environ 25% du cap comme contrat maximum (dès cet été ?), soit aux alentours de 14-15 millions de dollars la saison. Avec les contrats de Batum et Lillard, ce seront donc déjà 26 millions de dollars bouclés sur la saison 2015-2016.

Troisième joueur le plus âgé de l'effectif (28 ans, sous contrat jusqu'en 2015, extension en vue ?), Aldridge, dont le jeu rappelle parfois celui de Rasheed Wallace, fera sans doute partie du Top 5 dans la course au MVP cette saison, lui qui s'est doté d'un shoot à mi-distance ultra-précis, notamment côté gauche (voir son shot chart). Sous contrat jusqu'à l'été 2015, l'ancien des Texas Longhorns (comme KD) est le patron de l'équipe (un relais pour Stotts, comme l'explique un article de Jordan Conn de Grantland intitulé "Rip City Revival"), et ses supposées velléités de départ des derniers mois, évidemment farouchement démenties par le GM Neil Olshey, appartiennent au passé. Avec Lillard, "LMA" compose l'un des meilleurs axes meneur-intérieur de NBA.

Les deux compères, tous les deux dans le Top 15 des scoreurs, disposent avec Nicolas Batum, d'un lieutenant "couteau suisse" (profil Iguodala, Deng...), qui est aussi le 2ème "ailier-passeur" de la ligue derrière LeBron James (5,4 assists, contre 6,6 pour la star du Heat).

"Terry Stotts l'a dit devant tout le monde, je suis la clé. Il a aussi ajouté qu'il me pousserait en permanence, qu'il serait toujours sur moi. (La Marcus) Aldridge et (Damian) Lillard feront leur truc, moi, je dois faire le reste. C'est d'ailleurs pour ça qu'ils m'appellent "Mr Everything" ici", expliquait Batum dans L'Equipe du 2 janvier.

Ces derniers temps, et même s'il manque encore de constance au scoring (13,4 pts à 45,3%), l'ex-Manceau, grand fan de Scottie Pippen, a prouvé qu'il était prêt à endosser davantage de responsabilités offensives dans les moments-clefs, à l'image de son 3-pts pour arracher la prolongation face aux Clippers (la vidéo ici). L'effet "champion d'Europe" ?

"J'ai appris à ne plus me prendre la tête quand je ne marque pas" Batum

"J'ai appris à ne plus me prendre la tête quand je ne marque pas. Avant, ça m'aurait miné et je serais sorti du match. Là, j'ai réussi à me concentrer sur autre chose et j'ai aidé à gagner des matches. Pour moi, ce que j'ai fait à l'Euro, c'était bien. Même si j'ai été nul en attaque. Cela m'a aidé à mûrir. C'est un moment important de ma carrière", ajoute "Batman" dans L'Equipe.

Le trio Lillard - Batum - Aldridge symbolise la réussite des Blazers, et ces trois-là figureront sans aucun doute dans le Top 50 des joueurs ayant marqué la franchise, si d'aventure The Oregonian réalise un nouveau classement pour la 50ème saison NBA de Portland, en 2019-2020 (Aldridge figurait à la 28ème place du top 40 en octobre 2009).

Neil Olshey, GM de l'année ?

Pas de résultats sans un front-office pertinent. Pressenti comme candidat au titre de GM de l'année, le discret Neil Olshey réussit jusqu'à présent un quasi sans-faute à la tête des Blazers. Le 10ème GM de l'histoire du club a réussi "l'après-Rick Cho", et il a les faveurs de l'exigeant boss Paul Allen, "Mr. Microsoft", qui a recruté l'ancien "Vice-président des opérations basket" des Clippers à l'été 2012.

"Neil et les scouts ont réalisé un excellent travail pour faire croître notre talent. Je pense qu'on a tourné la page et que nous sommes désormais entrés dans une nouvelle ère", estime le milliardaire, 53ème fortune du classement Forbes en 2013.

3ème du vote pour le "dirigeant de l'année" en 2011-2012, Olshey avait été un acteur majeur des venues de Chris Paul, Caron Butler et Chauncey Billups, et de la re-signature de DeAndre Jordan aux Clippers (voir ses opérations passées ici). Depuis son arrivée dans l'Oregon, il a clairement imposé son style, comme l'explique cet excellent article de Joe Freeman, de l'Oregonian. Le journaliste y détaille notamment comment Olshey a insufflé une culture de la gagne à Portland en quelques mois, insistant par ailleurs sur le développement de jeunes talents.

Olshey souhaite faire de Portland le petit marché le plus attirant de NBA.

Au bout de seulement deux mois, il avait choisi Lillard et Meyers Leonard (bon, jusque-là, c'est moins une réussite) à la draft, re-signé Batum (qui était tout près de filer à Minnesota à l'été 2012) et engagé Terry Stotts (56 ans, assistant de Rick Carlisle à Dallas pendant quatre ans, en charge du secteur offensif, un titre à la clef en 2011), aujourd'hui à la tête d'une équipe calibrée pour les playoffs. Les arrivées récentes de Robin Lopez (notamment pisté par les Pacers) et Dorell Wright (free agent suivi par OKC et San Antonio, entre autres) sont de jolis coups, tout comme l'apport de Mo Williams, meneur vétéran (31 ans) à même de guider et suppléer efficacement Lillard (9,3 pts et 4,9 assists en 24,3 minutes, à 2,6M de dollars la saison).

Olshey a par ailleurs opéré des réajustements dans le staff (pour travailler sur la prévention des blessures, explique l'article de Freeman) et dans le département vidéo. Dans le but de faire de Portland un petit marché plus attirant pour les joueurs (la ville compte 600 000 habitants, soit environ la 30ème population du pays), à l'image de modèles comme San Antonio et OKC, Olshey a récemment dépensé 4M de dollars pour rénover et remodeler l'actuel centre d'entraînement (nouvelle salle de vidéo, nouveau vestiaire, salon de coiffure...).

"Il est très important de créer le meilleur environnement possible, de manière à effectuer une transition vers une culture de premier choix pour les joueurs. Quand ces gars sortent, qu'ils parlent à d'autres gars, ou les "tweetent", ou leur envoient des messages, etc., ils pourront dire : "Personne ne prend mieux soin de ses joueurs que les Portland Trail Blazers. C'est le meilleur endroit où j'ai été. Ils ont les meilleurs moyens, le meilleur environnement, le meilleur building (d'entraînement), le meilleur public et tout le monde prend soin de nous ici'", explique Olshey.

La "patte" Olshey ? Dénicher et gagner avec des jeunes ambitieux, miser sur la stabilité, le tout en gardant un semblant de flexibilité salariale (donc de la réactivité), si d'aventure il fallait rapidement reconstruire. Jusqu'ici, c'est très bien joué.

Suspense à la Hitchcock

Il vaut mieux ne pas être cardiaque quand on supporte Portland (on l'a encore vu hier contre Sacto). Les Blazers sont des habitués des comebacks, des trous noirs, des fins de matches étriquées, des shoots à la sirène. Bien sûr, Damian Lillard est souvent là pour faire pencher la balance du bon côté (samedi, il a cependant raté son lay-up pour égaliser face aux Sixers), mais les deux shoots assassins de Chris Bosh et Tyreke Evans, coup sur coup, fin décembre, ont prouvé que la marge de manœuvre de Portland n'était pas si élevée.

"C'est vrai, on doit apprendre à tuer les matches. On est encore jeunes. On a parfois des absences. On apprend à être bons. Parfois, pendant trois minutes, on est la meilleure équipe NBA. Mais on peut aussi être la pire", confiait Batum dans L'Equipe.

Jusqu'ici, l'équipe de Terry Stotts affiche un très bon bilan (16-5) dans les matches terminés par 10 points ou moins d'écart, et on peut aussi y voir la force de caractère d'une équipe ambitieuse et en pleine ascension, qui a déjà battu les Spurs, OKC (deux fois), Indiana, les Clippers et les Warriors depuis l'entame de la saison. Mais en playoffs, les jeunes loups de l'Oregon devront se montrer capables de se mettre à l'abri plus rapidement, sous peine de souffrir.

Portland voit triple

Evidemment, quand on signe en moins d'un mois deux records NBA à 3-pts (21/37 à Philly le 14 décembre, 21/33 le 2 janvier contre Charlotte - une première dans l'histoire), on doit s'attendre à être catalogué "équipe de shooteurs" (imaginez une série de playoffs Blazers - Warriors...). Mais même si le roster des Blazers compte cinq joueurs capables d'artiller efficacement de loin, entre 35% et 45% (Lillard, Matthews, Batum, Mo Williams, Dorell Wright), même si Portland affiche le premier pourcentage de la ligue derrière l'arc (39,8%), même si le tir longue distance représente près d'un tiers de ses tentatives (28,6%), ce constat est sans doute un brin caricatural.

Ce qui est certain, c'est que ce Portland 2014 vit et meurt par l'attaque (109 pts par match, n°1). Si l'escouade de Terry Stotts est aussi performante jusqu'ici (et on sait qu'un excellent départ est très important dans la course à l'avantage du terrain, surtout dans cette redoutable conférence Ouest), elle le doit surtout à sa capacité à enchaîner les matches à 100 unités (18 de suite entre le 23 novembre et le 31 décembre, pour un bilan de 13-5). Adeptes du pick-and-roll (cf. l'entente Lillard - Aldridge), ces Blazers-là possèdent jusqu'ici l'un des meilleurs "offensive rating" de l'histoire (!). Aussi paradoxal que cela puisse paraître, Portland marque peu en contre-attaque (10,5 pts, 24ème bilan). Mais l'équipe façonnée par Neil Olshey s'appuie sur sa polyvalence (shoot mi-distance d'Aldridge, jeu au poste de Matthews...) et prouve chaque soir qu'on peut produire un jeu enthousiasmant sans forcément tout miser sur le jeu de transition.

D'ailleurs, quand Jalen Rose et Bill Simmons ont établi dans leur bilan de début de saison un classement des "League Pass team", ces équipes qu'on est tout content de retrouver la nuit dans la liste des matches au programme, même si doit se taper au moins 43 fois la pub à la con des deux gugus ("hashtag smart, keep it"), les deux compères de Grantland ont oublié les Blazers, garants d'un basket attrayant et huilé (seulement 14,1 TO par match, l'un des tous meilleurs bilans de la ligue). A l'image des Warriors 2013, ces Blazers vont-ils faire le show au printemps 2014 ? Ou le Moda Center devra-t-il se "contenter" d'un premier tour spectaculaire, de la même veine que l'incroyable comeback de B-Roy contre Dallas en 2011 ? Si l'on ne doute pas de leur capacité à scorer, le salut des Portland Trail Blazers viendra sûrement de leur défense. Attention, chantier en cours...

Aldridge et Lopez esseulés à l'intérieur

On peut difficilement tout faire. Cartonner offensivement et contenir l'adversaire dans le même temps sur toute une saison (playoffs compris) relève de l'exploit, et il faut avoir un roster à rallonge pour pouvoir relever pareil défi. Si les Blazers franchissent souvent la barre des 100 points, c'est aussi le cas de leurs adversaires (23 fois sur 35), ce qui fait de Portland la 4ème pire défense de la ligue (103,2 pts par match, à 45,7% pour l'adversaire). On est loin des bilans défensifs des Spurs (96,9 pts, 4ème meilleur bilan), du Thunder ou même des Warriors (98,3 pts, 10ème ex-aecquo), trois candidats sérieux aux finales de conférence.

Batum, Aldridge ou encore Lopez constituent des éléments défensifs majeurs (Batum a notamment contenu Durant en fin de match lors du récent succès contre OKC), mais ils ne peuvent pas non plus se démultiplier et être régulièrement aussi performants en attaque qu'en défense. Portland se base plutôt efficacement sur une défense agressive en périphérie (les Blazers encaissent peu de tirs à 3-pts). Mais ce pari s'avère risqué, et c'est dans la raquette que le bât blesse : la paire d'intérieurs LMA - Lopez est en effet une de celles qui subit le plus de shoots adverses, et Portland est l'équipe qui encaisse le plus de points dans la peinture (49,4 par match). Ce qui pourrait poser problème en playoffs, quand des adversaires chevronnés vont chercher à cibler Lopez ou Aldridge pour provoquer leur sortie pour 6 fautes.

Même si l'arrivée du jumeau de Brook a changé le visage de Portland (10,3 pts, 8,3 rbds et 1,5 block en 30 minutes), notamment en raison de son abnégation (4 rbds offensifs par match, cf. sa prise dans les mains d'Ibaka après le 0/2 de Mo Williams contre OKC, ou encore son interception décisive qui a permis à Lillard de tenter - et rater - son lay-up samedi contre Philly), certains observateurs estiment qu'il manque à Stotts un pivot ultra-défensif pour réaliser un parcours en playoffs, type Ben Wallace à Detroit en 2004 ou Tyson Chandler à Dallas en 2012 (bon, en même temps, ce genre de joueurs dominants ne court pas les rues...). D'autres disent qu'il faudrait un pivot au registre offensif plus large (type... Greg Oden ? On blague, hein). Tous s'accordent à dire, en tout cas, que Portland manque de rotation à l'intérieur (Thomas Robinson et Meyers Leonard, notamment, sont encore tendres), ce qui pourrait faire peser énormément de responsabilités sur les épaules d'Aldridge au printemps.

Les Blazers peuvent toujours effectuer un trade prochainement (l'effectif a aussi été bâti dans ce sens par Olshey), mais il y a forcément un risque de casser l'alchimie de l'équipe, louée par les membres du roster.

"Nous sommes meilleurs, l'effectif a davantage de profondeur, nous avons un bon mélange de jeunes et de vétérans et nous avons de la flexibilité sur le long terme. Nous pouvons garder ce groupe - parce que nous contrôlons le futur de la plupart des joueurs de notre roster - et nous n'avons renoncé à aucun actif pour y parvenir. (...) Désormais nous entrons dans la phase suivante : "cultiver" tous ces joueurs et essayer de nous mettre dans la position de réaliser des "moves" ou de gagner avec ce groupe", explique Olshey dans les colonnes de l'Oregonian.

Coup de barre à suivre ?

Jusque-là (et c'était surprenant, vu l'historique de Portland), les Blazers avaient échappé à la scoumoune et n'avaient pas connu de blessure trop handicapante. Mais la fracture du doigt de Batum contre Philly vient rappeler que la franchise de l'Oregon n'est à l'abri de rien. Surtout que malgré les renforts (Mo Williams, Lopez...), les Portland Trail Blazers disposent d'un banc court, au faible impact offensif (23,7 pts, 29ème banc de la ligue au scoring, contre le 30ème l'an dernier), là où certains de leurs concurrents directs brillent dans ce secteur, à l'image de San Antonio (46 pts, 1er apport en NBA) et OKC (34,3 pts, 11e).

Portland est la seule équipe avec trois titulaires à plus de 35 minutes par match.

Si Terry Stotts dispose de l'un des tous meilleurs cinq de départ de la ligue (Lillard - Matthews - Batum - Aldridge - Lopez), il est aussi "contraint" d'essorer son trio, puisque Portland est la seule franchise à avoir trois joueurs à plus de 35 minutes jouées. Et seulement six joueurs de l'effectif jouent plus de 15 minutes par match (contre neuf à San Antonio et OKC, par exemple). La fatigue se fera-t-elle sentir à un moment ou à un autre dans les semaines/mois à venir ? C'est fort probable et les 5 défaites lors des 9 dernier matches pourraient déjà ressembler à un début de coup de pompe.

Au regard du rythme infernal du calendrier, on ne peut donc décemment pas s'enflammer sur le parcours des Blazers. D'une part, parce qu'il est bien trop tôt, avec encore quelque 50 matches à disputer; d'autre part, parce qu'on aurait peur de réveiller les vieux démons de l'Oregon (un nom qui viendrait du terme "ouragan", selon certains initiés). A moins d'un cataclysme comme seul... Portland peut en vivre, les Blazers seront en playoffs pour la première fois depuis 2010-2011. De là à dire qu'ils franchiront leur premier tour depuis les cruelles finales de conf' 2000 face aux Lakers (soit la plus longue série en cours dans la conférence Ouest) ? C'est moins évident à affirmer, parce que le Top 8 à l'Ouest n'est pas le Top 8 à l'Est.

D'ailleurs, ce tweet amusant sur le compte officiel de Portland prend prend ici tout son sens.

Is it too late to join the Eastern Conference? Asking for a friend.

— Trail Blazers (@trailblazers) 4 Décembre 2013

Au regard des forces en présence à l'Ouest, il serait miraculeux que ce Portland, sans ajustements, atteigne les Finales (même les fans de Portland, échaudés, restent prudents quant à un éventuel bon parcours en postseason). Mais en fonction de leur place à l'issue de la saison régulière (Top 4 ou pas ?), les Blazers, outsiders, pourraient bien avoir un coup à jouer dans leur salle, le bouillant Moda Center (du nom d'une compagnie locale, qui fournit... des assurances santé), où ils affichent un excellent bilan (13-4, prochain match cette nuit contre Orlando).

Quand "Rip City" (surnom inventé par le speaker local Bill Schonely, à la suite d'un shoot "avé Maria" de Jim Barnett face aux Lakers en février 1971) évite les psychodrames (Bowie/Jordan, époque "JailBlazers", Oden/Durant, blessure(s) de B-Roy...) ou les mauvais choix (Sebastian Telfair devant Al Jefferson, Josh Smith et J.R. Smith en 2004, Martell Webster en 2005), elle redevient Portland la magnifique, "The City of Roses". Et on aimerait tellement un jour penser à autre chose qu'à Jordan, les mains levées vers le ciel, avec le visage éteint de Clifford Robinson en arrière-plan, à l'heure d'évoquer les Blazers, qu'on se prend à rêver d'une saison miraculeuse.

Comme une revanche sur leur histoire romanesque, en fait. "Keep Portland Weird", dit un slogan géant peint dans le centre-ville : "Keep Portland Dreaming" répondent en cœur Lillard, Aldridge et Batum.

Vidéos bonus

Jordan vs Blazers

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=QhjGINgNfoY[/youtube]

B-Roy vs Dallas

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=pJjeZ4Scm9E[/youtube]

LaMarcus Aldridge sur fréquence MVP

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=U4FshOTwe-g[/youtube]

La NBA a annoncé le nom des juges du Slam Dunk Contest de ce All-Star Game. Et les fans du Toyota Center ne seront pas dépaysés puisque ce sont des légendes des Houston Rockets qui seront chargés de noter les dunks du premier tour : Clyde Drexler, Dikembe Mutombo, Rudy Tomjanovich, Hakeem Olajuwon et Yao Ming.

Les grands anciens des Rockets détermineront les deux finalistes parmi les 3 représentants de l’Est et les 3 représentants l’Ouest. Au tour final, les fans, via Twitter, SMS et le site de la NBA seront associés au vote de Clyde Drexler, Dikembe Mutombo, Rudy Tomjanovich, Hakeem Olajuwon et Yao Ming pour désigner le grand vainqueur.

Pour rappel, le champion de l’an dernier, Jeremy Evans (Utah Jazz) représentera l’Ouest aux côtés d’Eric Bledsoe (Los Angeles Clippers) et Kenneth Faried (Denver Nuggets), alors que les dunkeurs de l’Est seront Gerald Green (Indiana Pacers), Terrence Ross (Toronto Raptors) et James White (New York Knicks).

Et parce que ça fait toujours plaisir de le revoir :

Top 10 des dunks de Clyde Drexler :

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=FemXo57pJrk[/youtube]

L'effectif de Phoenix n'aura plus grand chose à voir avec celui de l'année dernière quand le training camp va commencer. Les Suns vont entrer dans une nouvelle ère après les départs de Steve Nash et de Grant Hill. Mais pour Clyde Drexler, qui s'est confié à l'Arizona Republic, le recrutement opéré va rendre l'équipe plus forte qu'elle ne l'était.

« Ils ont une vraie équipe maintenant. Ils vont vraiment pouvoir jouer. Il y avait déjà Marcin Gortat, maintenant il y a Luis Scola et aussi Goran Dragic. Si vous ajoutez Michael Beasley, vous avez trois nouveaux starters capables de produire du jeu. »

Les Suns, qui devront également se passer de Channing Frye pour toute la saison, pourraient néanmoins avoir des difficultés à figurer dans les huit premiers à l'issue de la saison régulière. Ce n'est pas l'avis du Hall of Famer, qui voit même Phoenix jouer les premiers rôles à l'Ouest.

« Vous plaisantez ? S’ils ne finissent pas quatrième ou cinquième et qu’ils ne se qualifient pas pour les playoffs, je n’ai rien à faire ici. Ils sont athlétiques, ils savent comment jouer. »

La sortie du bouquin de Jack McCallum et l’anniversaire de la Dream Team 92 ont fait ressurgir de nombreux débats et interrogations sur les joueurs de l’équipe.

La dernière fois, on avait notamment appris ce que Clyde Drexler pensait de Magic Johnson. Cette fois-ci, c’est au tour de Charles Barkley de se lâcher au sujet de The Glide dans une émission radio d’ESPN Chicago.

« Je pense que Clyde a toujours été jaloux de Michael Jordan pour être honnête. Je pense qu’il a toujours voulu être comparé à Michael. On veut tous être comparé à Michael mais on ne l’est pas.

Clyde était un très bon joueur mais il y a toujours eu cette jalousie envers Michael. C’était le truc avec la Dream Team, Clyde essayait de jouer comme si c’était un match 7 de finale NBA contre Michael et ce n’était pas forcément une bonne idée. Quand Michael emmène ses enfants à l’école, il pense que c’est un match 7. »

Du Sir Charles dans le texte… Un avis qui ne va pas forcément faire du bien à la réputation de Drexler après les propos qu’il a tenu sur Magic Johnson.