Dans cet épisode de Hoop Culture, Pierre-Armand et Théo sont rejoint par Nicolas Venancio pour parler du cousin pauvre de New York : le New Jersey avec ses Nets, ses losers magnifiques, ses légendes du basket et de la musique et, surtout, l'un des maillots les plus "cultes" de l'histoire de la NBA.

Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

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🎙️ Hoop Culture Vol.50 : La NBA, une histoire de pères et de fils

Dans le n°34 de REVERSE il y a quelques années, on avait consacré à la gloire des Sixers 1983, l'une des équipes les plus sous-cotées de l'histoire de la NBA et dont Cheeks a fait partie.

Fo-rmidable

L’histoire de la montée en puissance de la NBA, tout le monde la connaît. Respectivement propulsés par Larry Bird et Magic Johnson, Boston et Los Angeles ont relancé l’intérêt pour le basket pro, sauvé la ligue de sa sale image, et se sont partagés tous les titres entre 1980 et 1988. Tous, sauf un, en 1983. Ce qui passe aujourd’hui pour une anecdote, voire une anomalie, est l’une des pires injustices du patrimoine historique comme il est consommé dans le sport pro.

Ces Sixers remarquables, guidés par la classe de Julius Erving, le génie de Moses Malone, le flegme de Maurice Cheeks et l’instinct d’Andrew Toney, se sont fait voler leur place tant méritée au Panthéon du basket. Sans motif valable.

Les faits parlent pour eux. Les Sixers du Docteur ont été l’une des équipes les plus dangereuses de la ligue pendant dix solides saisons. De leur défaite en finale 76 contre une armada de Portland galvanisée par l’impact inquantifiable de Bill Walton à leur élimination crève-cœur en demi-finale de conf’ en 86 (défaite d’un point au Game 7 contre Milwaukee), Doc a porté sa franchise quatre fois en finale et trois fois en finale de conférence, pour une seule défaite au premier tour.

« Même s’il n’avait que 26 ans quand il est arrivé à Philly, il avait les genoux d’un vieillard », raconte Darryl Dawkins dans son autobiographie, Chocolate Thunder. « Il avait à peu près autant de mouvement latéral qu’une bouche d’incendie. » Mais cela ne l’a jamais empêché de survoler les défenses adverses et d’imposer son leadership.

Grâce à sa présence et une infusion perpétuelle de talent, les Sixers abordent la saison 1982-83 blindés et bien décidés à terrasser les Lakers, qu’ils ont été forcés de voir sortir le champagne en 80 et en 82. Renforcés par Moses Malone, MVP la saison précédente avec Houston, ils dominent la saison régulière (65-17) et arrivent en playoffs plus confiants que jamais. Connu pour être aussi bavard qu’un rhododendron, Malone se lance dans une semi-prévision mal interprétée et lâche son célèbre « Fo-Fo-Fo ».

Les médias s’en saisissent : les Sixers pensent sweeper chaque série : Four-Four-Four (les premiers de chaque division étaient alors exemptés du premier tour).

Un pronostic irréalisable qui n’en était probablement pas un, mais dont Philly va passer tout près. Les Knicks de Bernard King sont éjectés en 4 matches serrés. Les Bucks, coachés par l’apprenti sorcier Don Nelson, arrachent au désespoir le Game 4 avant de s’incliner 4-1. En finale, les Lakers, privés de James Worthy mais tout de même bourrés de talent, ne sont pas à la hauteur. Malone est royal au rebond (18 de moyenne sur la finale, contre seulement 7 à Abdul-Jabbar), Toney est en mode assassin, et c’est tout le collectif, parfaitement coaché par Billy Cunningham, qui s’offre enfin le scalp des Californiens.

Champions NBA avec une seule défaite en playoffs (ce que seuls les Lakers de 2001 ont fait depuis) et le meilleur bilan en saison régulière depuis le 68-14 de Boston en 73, on pense alors que la place de ces Sixers dans la légende de la ligue est assurée. Et pourtant…

Larry Bird vs Julius Erving : quand deux légendes se bastonaient

Fo-rever

David Stern s’est toujours bien gardé de trop mettre en avant la ABA et son influence sur la NBA. La ligue n’a jamais fait grand-chose de plus que de remercier son éphémère rivale pour la ligne à trois-points (que la ABA n’a pas inventée, mais popularisée) et le concours de dunks. Le niveau de jeu de l’association rebelle a toujours été passé sous silence et marginalisé.

La ligne de pensée officielle ? Oui, la ABA avait dans ses rangs plusieurs excellents joueurs, mais elle les avait « volés » par des moyens détournés. Oui, les équipes (Nets, Pacers, Spurs et Nuggets) qui ont fait le grand saut n’ont pas eu de difficultés particulières à s’adapter au niveau NBA, mais aucune d’entre elles n’a gagné le titre avant que San Antonio ne finisse par profiter du lockout de 99, 23 ans après la fusion, sans le moindre vestige ABA dans ses rangs. Techniquement, effectivement, les Spurs sont la première (et la seule) équipe ABA à avoir gagné le titre NBA. Mais de fait, les Sixers de 83 les ont largement devancés.

De leurs deux stars, Julius Erving et Moses Malone, à leur coach, Billy Cunningham, en passant par Bobby Jones, leur indispensable 6^ème homme, les Sixers ont été sous l’influence ABA dès la fusion de 1976. Qu’ils gagnent le titre NBA 7 ans après avec une colonne vertébrale bleue-blanc-rouge est loin d’être un hasard ou un miracle. C’est tout simplement le testament implacable du véritable niveau de jeu d’une ligue chaotique, mais incroyablement talentueuse.

« La différence entre les deux ligues est la suivante », explique Ron Grinker, ancien agent de joueurs, dans Loose Balls, témoignage référence de Terry Pluto sur la ABA. « Le standard d’excellence en NBA était les Celtics, qui étaient les maîtres des fondamentaux. (…) La ABA, c’était Julius Erving, ça brillait (…)

La NBA était une symphonie ; la ABA, c’était du Jazz. Les gens ne savaient pas vraiment ce qu’ils venaient de faire même une fois qu’ils l’avaient fait. Ils sentaient quelque chose et ils l’essayaient. »

« J’ai joué dans les deux ligues », rappelle Billy Cunningham, qui a même été All-Star dans les deux ligues, dans le même ouvrage. « Et je peux dire sans le moindre doute que la ABA a eu un impact énorme sur la NBA. Les joueurs et les coaches ABA ont donné au jeu un rythme plus rapide, ils poussaient la balle en contre-attaque, ils ont créé un style de basketball plus excitant, le genre de basket que l’on voit en NBA aujourd’hui. »

Aux antipodes des histoires de cas sociaux qui ont alimenté l’imaginaire collectif sur la ABA, Erving est tellement un gentleman qu’il a fini par devenir un ambassadeur évident pour sa nouvelle ligue. Si le Docteur n’est clairement plus le joueur fabuleux que tous ceux qui l’ont vu survoler la ABA décrivent avec une admiration sans borne, si son génie se fait parfois éclipser par son déclin physique, son impact sur ses coéquipiers et le respect qu’il impose n’ont pas changé.

Lui qui ne ratait jamais un entraînement en ABA, une ligue qui ne survivait que par lui et dans laquelle, par conséquent, il aurait pu se permettre tous les abus, est resté un sportif d’exception, toujours classe, toujours discret, toujours impliqué une fois en NBA. Sur le terrain, ses inspirations se font de moins en moins nombreuses, mais son jeu a évolué. Moins dominateur que dans ses jeunes années, il sait quand porter son équipe et quand déléguer.

Avec Moses Malone pour porter l’essentiel du fardeau, c’est forcément plus simple. Symbole du conflit NBA/ABA autour de la signature des jeunes joueurs, Malone est l’un des meilleurs rebondeurs offensifs à avoir jamais foulé un parquet et une véritable machine à l’intérieur. Trois fois MVP NBA, il est aussi le seul joueur de l’histoire à l’avoir été deux ans de suite avec deux équipes différentes.

Il n’y a rien de flashy dans le jeu du grand Moses. Rien. Mais son activité au rebond est constante. Comme l’est l’investissement de Bobby Jones, increvable ailier spécialisé dans le colmatage de brèches et la défense rugueuse.

Que ce trio ABA ait pu autant complémenter des joueurs comme Maurice Cheeks et Andrew Toney, qui ont fait leurs débuts pros après la fusion, est une belle preuve que le mariage forcé entre les deux ligues s’est aussi traduit par une rencontre de styles, plutôt qu’une opposition. Avec son expérience de joueur dans les deux ligues, Cunningham était idéalement placé pour comprendre l’évolution du jeu.

Il n’a d’ailleurs jamais coaché après son passage aux Sixers, conscient, peut-être, qu’il ne se retrouverait pas deux fois dans une position aussi favorable.

Fo-rgotten

Quatre équipes seulement ont perdu moins de matches dans une saison normale (sans compter le lockout de 99 et les saisons à moins de 82 matches des années 50) que les 18 (17 en saison et un en playoffs) des Sixers en 1982-83. Aucune d’entre elles ne comptait dans ses rangs Magic Johnson ou Larry Bird. Et aucune d’entre elles n’a joué pendant la période dorée de Magic et Larry. Philly n’a pas volé son titre. Ne l’a pas non plus eu par accident, par chance, par charité administrée par des Lakers et des Celtics se sentant coupables de tout rafler.

Non, cette équipe-là a dominé sa saison comme tout juste une poignée d’autres l’ont fait. Pourtant, sa trace s’est effacée dès la présaison suivante. Pourquoi ? Si l’on entend régulièrement parler de la supériorité des Bulls de 96 et 97, des Lakers de 72 ou des Sixers de 67, est-ce finalement pour leur bilan sportif ou parce que Michael Jordan et Wilt Chamberlain étaient des personnalités fascinantes ?

Julius Erving était peut-être trop bien élevé, Moses Malone trop muet, Andrew Toney trop concentré sur le basket, Maurice Cheeks trop calme et Billy Cunningham pas assez zen pour que leurs exploits résonnent aujourd’hui de toute leur force. Peut-être manquait-il une once de polémique, un zest de scandale et d’arrogance à cette équipe-là pour qu’elle puisse vraiment passer pour autre chose qu’un vulgaire accident de parcours de Los Angeles et de Boston. Peut-être que si Darryl Dawkins était resté plus longtemps ou si Charles Barkley était arrivé plus tôt, le débat déjà passionné autour de la meilleure équipe des années 80 ne se limiterait pas aux Celtics de 86 et aux Lakers de 87.

Arrivé avant la fusion, Pete Maravich s’est toujours heurté au conservatisme des coaches NBA, comme s’il s’était trompé de ligue ; Magic aurait-il eu autant de liberté à imposer le sien si les deux cultures n’avaient pas fini par s’apprivoiser ? Y aurait-il eu un Michael Jordan sans un Julius Erving et un David Thompson ? Peut-être que si la NBA assumait réellement son héritage ABA, les Sixers de Doc et Moses seraient célébrés pour ce qu’ils étaient : le laboratoire à l’origine de la fusion réussie entre le basket posé et cérébral de la vieille NBA et celui, souvent improvisé, parfois hors de contrôle, mais toujours imprévisible, de la culottée ABA.

Bonus : Dr. J raconte son anecdote favorite au sujet de Moses Malone

Si les relations sont apaisées aujourd'hui entre les Boston Celtics et les Philadelphie Sixers, une vraie rivalité existait entre eux par le passé en NBA. A tel point que deux légendes du jeu et de ces franchises respectives pouvaient parfaitement se mettre dessus sans que ça ne choque grand monde. Le 9 novembre 1984, Larry Bird, star des Celtics, et Julius Erving, le Dr J.  des Sixers, en sont ainsi venus aux mains pour une scène qui, aujourd'hui, paraîtrait un peu surréaliste.

On n'imagine pas LeBron James et Stephen Curry, ou Kawhi Leonard et Giannis Antetokounmpo se chauffer suffisamment pour finir par s'envoyer des mandales et des patates de forain.

Larry Bird ? Non, Larry Legend !

Sur la vidéo ci-dessous on peut voir Larry Bird retenu et accroché par un autre futur Hall of Famer, Charles Barkley avec son numéro 34. 17 joueurs et membres des staffs avaient reçu des amendes à l'époque.

Quand on vous dit qu'avant les amitiés et la camaraderie étaient beaucoup moins fréquentes sur les parquets de NBA à l'époque...

Il n'y a plus de respect pour les légendes. En tout cas, pas au point d'écouter leur message quand même des anciennes gloires comme Larry Bird et Julius Erving se sont déplacés dans les vestiaires du All-Star Game pour pousser les joueurs présents à respecter le match. Les deux Hall Of Famers ont rencontré les All-Stars juste avant le coup d'envoi et ils leur ont demandé de se montrer compétitifs. On a vu le résultat : 397 points marqués et une parodie de parodie de basket.

La NBA et les joueurs se foutent de notre gueule

Andre Iguodala avait fait de même le soir du Rising Stars Challenge et les jeunes joueurs l'avaient déjà un peu plus écouté.

S'il fallait attribuer le titre de match le plus improbable et fou de l'histoire de la NBA, ce Philadelphie Sixers-New Jersey Nets de 1979 aurait de bonnes chances de l'emporter.

Nous sommes le 8 novembre 1978 en NBA. Au démarrage de cette saison, les Sixers de Julius Erving, Daryl Dawkins ou Joe Bryant (le père de Kobe) sortent d'une défaite en finale de la Conférence Est contre les Washington Bullets. Philadelphie a débuté en boulet de canon avec 8 victoires en 9 matches et reçoit les New Jersey Nets de Bernard King, John Williamson et Phil Jackson (le Zen Master lui-même).

L'un des acteurs principaux de ce match se nomme Richie Powers. Powers est l'un des arbitres de la rencontre et son comportement est directement à l'origine du caractère invraisemblable de ce match. Complètement déchainé, l'officiel se lance dans une incroyable vendetta contre les Nets en distribuant des fautes techniques et des expulsions à tour de bras. Parmi ses victimes, la star Bernard King et le coach Kevin Loughery. Les observateurs sont scandalisés et il est évident que Richie Powers n'a pas arbitré la partie de manière impartiale. Malgré ça, le match se poursuit et les Nets s'inclinent finalement après deux prolongations.

Free agency : Tous les moves et signatures en direct

Mais les choses n'en restent pas là. Le front office des Nets va immédiatement porter réclamation auprès de la NBA et son "commish" de l'époque, Larry O'Brien. Ce dernier décide de suspendre Powers pour 5 matches pour ses errements et annonce que le match va être rejoué et reprendra avec 5:50 au chrono du 3e quart-temps, soit le moment où Powers est parti en vrille. Faute de la possibilité de reprogrammer la rencontre rapidement, la rencontre ne peut reprendre que pratiquement 5 mois après, le 23 mars 1979.

Sauf qu'entretemps, Philadelphie et Brooklyn se sont échangés des joueurs. Harvey Catchings (le père de la légende WNBA Tamika Catchings) et Ralph Simpson (à ne pas confondre avec Ralph Sampson) portent désormais le maillot des New Jersey Nets. Eric Money et Al Skinner ont eux fait le chemin inverse et sont sous contrat avec Philadelphie.

Lorsque le match reprend donc plus de 120 jours après son coup d'envoi, trois joueurs (Skinner est DNP sur les deux matches) peuvent donc indiquer dans la colonne "curiosités" de leur CV qu'ils ont porté le maillot des deux équipes lors d'un même match. Une première dans le sport américain, qui n'avait jamais connu pareille situation au moment d'imprimer un boxscore.

Ralph Simpson, l'un des quatre joueurs concernés, déclarera quelques années plus tard :

"C'est la situation la plus bizarre dans laquelle je me suis retrouvé en NBA. J'en riais sur le terrain, Julius aussi. Tout le monde trouvait ça marrant".

Au final, Philadelphie a quand même remporté ce match, sans avoir cette fois à passer par la prolongation. Techniquement, il reste à ce jour le plus long de toute l'histoire de la NBA et le seul dont l'issue a été invalidée à cause du comportement anormal d'un arbitre.

Larry Bird vs Julius Erving : quand deux légendes se bastonaient

On avait bien compris que Julius Erving n'était pas ultra fan de la NBA actuelle, notamment de la mode des superteams et des stars qui cherchent et obtiennent leur trade quand elles le souhaitent. Interrogé par Joy DeAngela sur ce qu'il estime être le top 10 all-time des joueurs ayant évolué dans la ligue, "Dr J" a choisi de ne pas inclure de basketteur en activité. Notamment LeBron James.

Sans choisir d'ordre, Erving a donné 10 noms : Jerry West, Oscar Robertson, Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Bill Russell, Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Karl Malone et Tiny Archibald. Pas de Larry Bird, de Tim Duncan, de Shaquille O'Neal ou de Kobe Bryant, dont les fans peuvent être légitimement frustrés de voir quelqu'un comme Karl Malone passer le cut plutôt que leur poulain.

Le joueur le plus vieux à figurer dans la liste est... Michael Jordan. C'est un parti pris qu'il faut respecter et comprendre. Julius Erving a choisi des joueurs qu'il a vu jouer ou qu'il a affrontés et a expliqué vouloir attendre que LeBron James, Kevin Durant ou Stephen Curry aient bouclé leur carrière pour pouvoir réfléchir à leur éventuelle inclusion.

Trae Young, le meneur des Atlanta Hawks, a cru rêver en voyant la liste énoncée par Erving.

"Ce doit être un fake", a tweeté Young.

Dans ce même entretien, Julius Erving avait été particulièrement critique de Kevin Durant.

"Ces joueurs qui ont 26-27 ans et qui passent d'une équipe à l'autre... Kevin Durant, par exemple, combien de fois il a fait ça ? OKC, Golden State, etc... OKC, Golden State, Brooklyn, Phoenix...  Est-ce que je respecte ça ? (il fait non de la tête avec un air qui en dit long, NDLR)". 

Julius Erving comprend Damian Lillard mais ne respecte pas Kevin Durant

Il n'est jamais surprenant d'entendre des anciennes gloires dénigrer la NBA d'aujourd'hui, particulièrement les trades intempestifs et le manque de fidélité. Julius Erving a livré son point de vue sur cette dynamique qui voit les superstars de la ligue être beaucoup plus en contrôle de leur avenir, avec des transferts demandés chaque année ou presque. Autant le dire directement, "Dr J" n'aime pas le fonctionnement de la NBA de ce point de vue-là et n'est pas fan du concept de superteam. C'est ce qu'il a expliqué cette semaine à Joy De'Angela.

"On est dans une situation où ce sont maintenant les prisonniers qui mènent la danse et plus les gardiens. Ce dont je veux parler, c'est quand la star d'une équipe dit à la ville et aux gens qui l'ont soutenu d'aller se faire foutre parce qu'il a envie d'aller en Floride, à L.A. ou au Texas. Ce sont des décisions liées au business, je le comprends bien. Mais quoi qu'il en soit, ils n'ont pas aidé le basket, ni à ce qu'il y ait un équilibre dans la ligue".

Autant Julius Erving tolère ce qu'a fait Damian Lillard, qui a demandé son trade aux Blazers, autant la plupart des autres cas l'agacent profondément...

"Damian Lillard ? Où qu'il finisse, je pense qu'il y finira sa carrière à cause de son âge. Il a joué 12-13 ans au même endroit et il veut avoir une chance de gagner un titre. Il a fait sa demande pour de bonnes raisons. Mais ces joueurs qui ont 26-27 ans et qui passent d'une équipe à l'autre...

Kevin Durant, par exemple, combien de fois il a fait ça ? OKC, Golden State, etc... Est-ce que je respecte ça ? (il fait non de la tête avec un air qui en dit long, NDLR)". 

Il faut noter que Julius Erving s'y connait plutôt bien en fidélité, puisqu'il a passé ses 9 années en NBA à Philadelphie.

"They have not helped the game and they have not helped to keep the parity within the game when you build these super teams… Look at how many times [Kevin] Durant has hopped around."

Julius Erving on NBA stars changing teams 👀

(via @joydeangela)pic.twitter.com/MMn5O9uIqW

— ClutchPoints (@ClutchPoints) July 28, 2023

Embiid avec Team USA ? Les Clippers prêts à tout tenter

On se demande souvent qui est le GOAT. Un débat éternel qui concerne une poignée de joueurs dans l'Histoire du basket. Mais qui sont les GOAT de chaque franchise ? C'est une question qui nous a été inspirée par DeMarcus Cousins. L'ancien All-Star estimait qu'il n'y avait jamais eu meilleur joueur que lui à Sacramento. Vraiment ?

On s'est penché sur la question. On a même élargi à toutes les franchises. D'ailleurs, précisons que, pour chaque équipe, on a retenu l'organisation actuelle. Autrement dit, pas de Cincinnati Royals, de Saint Louis Hawks ou de Buffalo Braves par ici.

Après, un GOAT, c'est quoi ? Là aussi, la définition n'est pas claire. Parce qu'il n'y a pas une mais plusieurs définitions. Nous avons essayé au maximum de retenir pour chaque franchise le basketteur qui a affiché le meilleur niveau de jeu sous les couleurs de l'équipe. Sauf que les accomplissements et la longévité, ainsi que parfois la symbolique, se sont mêlés dans nos analyses.

NDLR : Cet article est paru pour la première fois en mars 2022.

Atlanta Hawks : Dominique Wilkins

Bob Pettit aurait pu prétendre au statut de GOAT des Hawks, qu’il a mené au titre quand ils jouaient… à Saint Louis dans les années 50 et 60. C’est sympa mais ça ne nous parle pas vraiment. La franchise, pour nous, c’est celle d’Atlanta. Et le joueur emblématique c’est indéniablement Dominique Wilkins. Le meilleur marqueur de leur Histoire, aussi bien au total brut qu’en moyenne par rencontre.

Une machine à scorer, constamment au-dessus des 25 pions de moyenne lors de son passage aux Hawks à l’exception de ses deux premières saisons. « Nique » était l’un des chouchous de ceux qui n’aimaient pas Michael Jordan. Mais pas seulement. 9 fois All-Star, 7 fois nommé dans un cinq All-NBA et 2 fois vainqueur du concours de dunk, Wilkins est une légende à Atlanta.

Boston Celtics : Bill Russell

11 bagues. Larry Bird, c’est bien mignon. Mais Bill Russell a tout raflé avec les Celtics, en plus à une époque ségrégationniste et dans une ville réputé pour son racisme. Le GOAT ultime.

Brooklyn Nets : Jason Kidd

La pauvreté de l’Histoire de cette franchise… bon, déjà, nous avons été forcés de faire une exception à notre propre règle en incluant le passé de l’équipe lorsqu’elle était implantée dans le New Jersey. Déjà parce que, contrairement à d’autres organisations qui ont déménagés, ça reste tout près de la localisation actuelle des Nets. Du coup, ça nous pousse à choisir Jason Kidd.

La franchise avait une réputation de poissarde (et de loser) avant l’arrivée du maestro. Il a transformé les Nets en les menant à deux finales consécutives en 2002 et 2003. Pour deux défaites, certes, mais c’était déjà un exploit à l’époque. Le Hall Of Famer a joué son meilleur basket dans le New Jersey. Julius Erving aurait pu prétendre au GOAT mais il n’est resté que trois saisons aux Nets, tout en les portant vers deux titres. Sauf que c’était en ABA et la franchise jouait à New York.

Charlotte Hornets : Larry Johnson

Attention, gros casse tête : Les Hornets ont été crées en 1988 puis ils ont déménagé de Charlotte à New Orleans en 2002 avant de devenir les Pelicans en 2013. Dans le même temps, en 2005, une autre franchise est née à Charlotte. Elle s’appelait les Bobcats jusqu’en 2015 avant de prendre le nom des… Hornets. Du coup, quelle histoire retenir ? Pour clarifier, on est resté sur le passé. Les 90’s, quand la franchise avait grave la cote avec ses couleurs et son logo mythiques.

Larry Johnson est sans doute leur GOAT. Alonzo Mourning n’a passé que trois saisons en Caroline du Nord. 2 pour Eddie Jones. 6 pour Baron Davis mais dont 3 à New Orleans. Kemba Walker est resté un moment mais il n’a pas atteint le niveau affiché par LJ, qui postait notamment 22 points et 10 rebonds de moyenne en menant les Hornets au second tour en 93. L’ironie dans cette affaire ? La franchise n’avait même pas retiré son numéro 2 et LaMelo Ball a joué ses deux premières saisons pros avec… avant de changer pour le 1 l’an prochain.

Chicago Bulls : Michael Jordan

Qui d’autre ? Les Bulls seront éternellement liés à Michael Jordan et au numéro 23. Et inversement. Chicago, c’est MJ. Et MJ, c’est Chicago.

Cleveland Cavaliers : LeBron James

Exactement pareil qu’au-dessus en remplaçant Bulls par Cavaliers, Michael Jordan par LeBron James et Chicago par Cleveland. Le numéro reste le même.

Dallas Mavericks : Dirk Nowitzki

Luka Doncic prendra peut-être sa place un jour mais pour l’instant, c’est évidemment Dirk Nowitzki. L’Allemand est resté fidèle à la franchise toute sa carrière, s’y affirmant comme un All-Star, comme un MVP puis comme l’un des meilleurs joueurs de tous les temps. Son titre décroché avec Dallas en 2011 reste aussi l’un des plus beaux de l’Histoire de la NBA. Dirk est un magnifique GOAT.

Denver Nuggets : Nikola Jokic

Et ouais. Les statistiques diront Alex English, qui a quand même claqué 25,9 points de moyenne en 837 matches avec les Nuggets. D’autres diront Dan Issel, star qui a formé un sacré duo avec English avant de coacher la franchise plus tard. Mais n’ayons pas peur d’accepter la réalité du présent : Nikola Jokic est déjà le GOAT de la franchise. Aucun basketteur n’a atteint son niveau de jeu en portant la tunique de Denver. Aucun.

Il est le seul MVP de l’Histoire de la franchise et il s’apprête à faire le doublé. Il a déjà rattrapé English et Issel aux nombres de « Win Shares » en ayant joué 4 et 3 saisons de moins ! Le Serbe va marquer cette organisation pour de très longues années.

Detroit Pistons : Isiah Thomas

Un joueur sous-coté dans l’Histoire de la NBA. Et pourtant un meneur incroyable. Scoreur, playmaker… double champion aussi, au passage. Avec des saisons dingues comme ses 21 points et 14 passes en 1985. Les Pistons ont une histoire glorieuse mais Isiah Thomas reste de loin leur joueur le plus fort et le plus emblématique.

Golden State Warriors : Stephen Curry

Ce qui est chiant, c’est que les Warriors ont d’abord existé à Philadelphia. Les Philadelphia Warriors d’un certain Wilt Chamberlain, qui a aussi joué aux San Francisco Warriors puis aux Philadelphia Sixers. Mais la carrière de Wilt n’a aucun sens, comme ses stats. Aucun putain de sens. 40 points de moyenne avec les Warriors et ce n’est même pas leur GOAT ?

Parce que Stephen Curry frère. Un homme qui a aussi révolutionné le jeu, même s’il l’a fait d’une toute autre manière que Chamberlain. Le premier MVP élu à l’unanimité. 3 titres – on rappelle que Wilt n’a que très peu fait gagner ses teams en playoffs – et 2 MVP. Et surtout le visage d’une dynastie. Le visage de l’équipe qui est peut-être la meilleure de tous les temps. Le leader d’une formation qui a gagné 73 matches sur une saison, aussi.

Houston Rockets : Hakeem Olajuwon

Bien sûr. Une évidence. Le géant des Rockets. Un monument qui a porté la franchise vers ses deux seuls sacres, en 1994 et 1995. L’un des meilleurs joueurs de tous les temps, là encore.

Indiana Pacers : Reggie Miller

Il y a 110 « Win Shares » d’écart entre Reggie Miller et le deuxième joueur qui en a compilé le plus grand nombre sous les couleurs des Pacers en NBA. Take that for data. Il détient quasiment tous les records à Indianapolis : le nombre de matches, de paniers, de paniers à trois-points, de passes, d’interceptions… une razzia totale.

18 saisons aux Pacers et… seulement 5 sélections All-Star. Mais tout le monde se souvient des exploits de Miller. Notamment en playoffs. Ses 8 points en 9 secondes contre les Knicks, bien sûr, mais aussi ses duels avec Michael Jordan (les finales de Conférence 98 !), les finales 2000, etc. Le seul regret, justement, c’est de ne pas avoir pu mener sa franchise de cœur jusqu’au titre. Mais il a placé Indiana sur la carte NBA, dans un état qui transpire le basket et vit d’abord pour ses Hoosiers.

Los Angeles Clippers : Chris Paul

Un peu comme Jason Kidd aux Nets, Chris Paul est ce meneur qui a changé le destin des Clippers. Enfin, pas complètement, puisque même en sa présence, la franchise était considérée comme maudite même par certains de ses propres joueurs comme JJ Redick ou Jamal Crawford. Mais CP3 a mené les Clips au sommet, au point d’en faire pendant un temps la meilleure franchise de L.A. S’il y a des fans de l’autre équipe de Los Angeles, c’est grâce à Blake Griffin et lui.

Il a changé la culture, il a fait briller cette organisation pendant des années. Malheureusement sans jamais atteindre les finales de Conférence. Une tâche sur son parcours californien. Mais il reste le GOAT de cette franchise.

Los Angeles Lakers : Magic Johnson

5 titres aux Lakers pour Magic Johnson, 5 pour Kareem Abdul-Jabbar, 5 pour Kobe Bryant. La longévité et les stats parlent pour le Black Mamba, voire pour KAJ. Mais le GOAT, au final, c’est Magic Johnson. Les partisans de Bryant sont nombreux. Déjà parce que c’est plus récent. Parce qu’il est resté tellement longtemps à L.A. qu’il incarne dans notre esprit les Lakers. De la même manière que Michael Jordan représente les Bulls.

Si on établissait un classement des meilleurs joueurs de tous les temps – sans distinction de franchise – aujourd’hui, Magic Johnson serait dans notre top-5. Pas Kobe. Les Lakers, quelque part, c’est avant tout le « showtime » (la série est sur HBO et OCS pour ceux que ça intéressent, ou en streaming sur le net). Et le « showtime », c’est Magic. Un meneur tellement unique dans l’Histoire de notre sport. Une machine à triple-double en avance sur son temps. Un titre de champion dès sa saison rookie et de l’excellence du début jusqu’à la fin. 3 trophées de MVP, 3 trophées de MVP des finales (1 et 2 pour Bryant). Un génie, tout simplement.

Memphis Grizzlies : Gasol

Démerdez-vous pour deviner si on parle de Marc ou de Pau.

Miami Heat : Dwyane Wade

On ne parle pas du « Wade County » par hasard. Il représente bien plus que LeBron James pour le Heat. Alors, oui, le GOAT ne devrait pas se baser que sur ça mais d’abord sur le niveau de jeu. Le Dwyane Wade des finales 2006 était absolument stratosphérique. Peut-être aussi fort que le King en 2012 (mais sans doute pas 2013). Les blessures ont pesé par moment sur la carrière de « Flash », au point de faire oublier en partie à quel point il était fort. Notamment en playoffs. 3 titres sous la tunique de Miami, des records à la pelle aussi.

Milwaukee Bucks : Kareem Abdul-Jabbar

Plus compliqué qu’il n’y paraît. Kareem Abdul-Jabbar est resté six ans à Milwaukee, d’abord sous le nom de Lew Alcindor. C’est long pour une franchise mais c’est court à l’échelle de sa carrière. N’empêche qu’en six saisons, il a décroché 3 MVP, gagné un titre lors de sa deuxième année chez les pros et a compilé des statistiques ahurissantes (30 points, 15 rebonds).

Sauf que Giannis Antetokounmpo n’est pas loin de présenter un CV aussi dingue. Il est resté plus longtemps dans le Wisconsin, en jurant justement fidélité à Milwaukee pour ne pas céder à l’appel des grands marchés. Il a gagné deux trophées de MVP et une bague. Mais aussi un DPOY. Il est continuellement candidat au titre de meilleur joueur de la saison. Alors disons que, pour l’instant, c’est encore Jabbar le GOAT des Bucks. Mais ça devrait changer d’ici la fin de la carrière du Grec.

Minnesota Timberwolves : Kevin Garnett

Le seul qui a réussi à faire des Timberwolves une franchise intéressante sur la durée. Le seul à avoir vendu des maillots et donné envie à des gamins de supporter une franchise à Minneapolis. Le seul à l’avoir mené en finales de Conférence aussi.

New Orleans Pelicans : Anthony Davis

Même subtilisé que pour les Hornets, mais en pire. Pourquoi ? Parce que Chris Paul est sans doute aussi le GOAT de cette franchise. Sauf qu’il n’y a jamais joué. CP3 a été le meneur de New Orleans quand l’équipe portait le nom des Hornets. Il est parti avant qu’ils deviennent les Pelicans. Du coup, dans le doute, pour éviter toute confusion, rendons à Anthony Davis ce qui appartient à Paul.

7 saisons pour 23 points et 10 rebonds de moyenne pour AD. Il s’est affirmé comme une superstar en Louisiane, en menant tout de même les Pelicans au second tour des playoffs. Un fait suffisamment rare pour être souligné. Il est parti comme un malpropre et ses blessures ont rythmé ses saisons à NO mais il restera quand même un peu dans l’Histoire tristounette de la franchise.

New York Knicks : Patrick Ewing

Le seul joueur drafté en première position par les Knicks, en 1985. Patrick Ewing est le symbole parfait des dernières équipes brillantes de New York. Celles qui allaient loin en playoffs et terrorisaient la Conférence Est… sans pour autant gagner. Il a un peu cette image du beau loser, excellent (23 et 10 en 15 saisons dans la grosse pomme) mais qui s’est cassé les dents sur Michael Jordan et Hakeem Olajuwon. Son parcours, son style et ses échecs font de lui le meilleur représentant des Knicks.

Oklahoma City Thunder : Kevin Durant Russell Westbrook

On rappelle que l’Histoire des Seattle Supersonics ne compte pas dans notre article. De toute façon, le palmarès et les couleurs des Sonics appartiennent officiellement à la ville de Seattle, qui reprendra ses records si une franchise revient un jour dans la ville émeraude. Le Thunder, donc. Une franchise récente qui a tout de même connu trois MVP : Kevin Durant, Russell Westbrook et James Harden.

KD est sans aucun doute possible le plus fort des trois. Il est l’un des meilleurs joueurs de tous les temps. Et c’était déjà le cas à Oklahoma City. Alors pourquoi Westbrook ? C’est l’entorse à la règle : dans la tête des supporters, leur GOAT, c’est Russ. Durant est parti, lui est resté. Il a compilé trois saisons de suite en triple-double sous les couleurs du Thunder, en battant un record incroyable d’Oscar Robertson. Et il menait même encore la franchise en playoffs à l’époque. Le joueur emblématique à OKC, c’est lui.

Orlando Magic : Shaquille O’Neal

Le cœur voulait mettre Tracy McGrady. La raison voulait mettre Dwight Howard. Du coup, ce sera Shaquille O’Neal. Parce que même si D12 est resté plus longtemps à Orlando et a sans doute accompli un peu plus, tout en perdant aussi une finale NBA, Shaq évoluait quand même à un autre niveau qu’Howard. Sa version jeune et « longiligne » d’Orlando… quel bonheur. Un mix de puissance, de taille, de vitesse et même de skills. Un régal. Dommage que son duo avec Penny Hardaway n’ait pas duré plus longtemps.

Bon, en fait, honnêtement, ça aurait vraiment dû être Dwight Howard mais on est juste des haters.

Philadelphia Sixers : Julius Erving

Wilt Chamberlain a joué deux fois à Philly. Mais une fois sous les couleurs des… Warriors. Un casse-tête fou. Au final, on s’est tourné vers Julius Erving quand même. Parce que 11 saisons. Parce qu’un titre. Et des très belles statistiques aussi. Allen Iverson pouvait être cité pour la culture. Mais les Sixers envoient bien Dr. J à la loterie pour leur porter chance et ça doit quand même vouloir dire quelque chose.

Phoenix Suns : Steve Nash

Les Suns ont eu un paquet de meneurs géniaux. Kevin Johnson. Paul Westphal. Jason Kidd. Stephon Marbury (lol). Maintenant Chris Paul. Mais aucun d’entre eux n’a eu autant d’impact que Steve Nash, double-MVP sous les couleurs de Phoenix. Le Canadien a été le moteur d’une incroyable machine à gagner – en saison régulière surtout – et à marquer des points.

Le Phoenix de Nash et Mike D’Antoni n’est jamais allé au bout mais il a marqué la NBA à tout jamais. Avec un basket proposé dont les principes ont posé les bases du jeu moderne, et notamment celui des Warriors de Stephen Curry.

Portland Trail Blazers : Clyde Drexler

Les boomers auraient hurlé au scandale si on avait mis Damian Lillard. Mais la question est sans doute plus complexe que ce qu’ils ne l’admettront. Ceci étant dit, Clyde Drexler reste une légende sous-estimée. Il a quand même mené les Blazers à deux finales tout en étant l’un des meilleurs joueurs de la NBA à l’époque. Il détient encore un paquet de record dans l’Oregon au passage.

Et malgré ça, on a failli mettre Lillard. Déjà parce qu’aller en finales de Conférence en 2019, dans cette Conférence Ouest, avec cette équipe, c’était presque aussi fort que de se qualifier pour les finales tout court. On ne se rend pas compte du niveau de l’exploit et des performances accomplies par le meneur depuis plusieurs années. Allez, encore une ou deux belles campagnes et il n’y aura plus de doutes : ce sera lui le GOAT.

Sacramento Kings : Chris Webber

Désolé pour DeMarcus Cousins mais même en écartant les saisons à Rochester et Cincinnati sous le nom des Royals et même en oubliant les années Kansas City, il n’est quand même pas le GOAT de Sacramento. L’étiquette revient à Chris Webber, la superstar de la dernière équipe kiffante des Kings. Celle qui se battaient encore pour le titre. La seule dans l’Histoire de la franchise à avoir vraiment pu viser une bague.

En 7 saisons, Webber a compilé 23 points, 10 rebonds et presque 5 passes. Il était alors l’un des meilleurs joueurs de la ligue mais aussi l’un des plus élégants. Dommage, il lui arrivait parfois de disparaître ou de baisser en régime en playoffs… Mais au moins, il les jouait !

San Antonio Spurs : Tim Duncan

Les Spurs n’existeraient même pas – façon de parler bien sûr - sans Tim Duncan donc bon, à partir de là. D’ailleurs, ils n’existent plus complètement depuis qu’il est parti – façon de parler bien sûr.

Tim Duncan, tu es une légende

Toronto Raptors : Kyle Lowry

Là aussi, c’est plus du symbolisme que du pur niveau de jeu. Kawhi Leonard a été le plus fort à porter un jour la tunique des Raptors. Vince Carter les a mis sur la carte. DeMar DeRozan a longtemps été leur visage. Mais Kyle Lowry, man, c’est le pur représentant des fans. Leur idole. Le meneur du titre 2019, le capitaine. L’âme de la franchise, tout simplement.

Utah Jazz : Karl Malone et John Stockton

Autant ne pas les dissocier.

Washington Wizards : Elvin Hayes

Elvin Hayes était une superstar des Bullets dans les années 70. Ça permet de se rendre compte à quel point la franchise de Washington galère depuis. Et oui, aucune cohérence d’avoir mis un joueur des « Bullets » tout en ayant refusé le statut de GOAT de Chris Paul aux Pelicans sous prétexte qu’il jouait pour les Hornets de New Orleans.

Dans le même esprit de ce qu’elle a fait pour toutes ses récompenses, la NBA continue d’honorer ses légendes à travers des trophées. La ligue a ainsi décidé de donner le nom de Julius Erving à celui du vainqueur du Slam Dunk Contest. Rien de plus logique pour l’un des pionniers de la discipline.

"Dr J" est sans conteste l’un des dunkeurs les plus impressionnants de l’Histoire. Son jeu aérien, dans les années 70 et 80, a inspiré de nombreux athlètes, dont Michael Jordan. L’ailier, quadruple MVP et ancien champion NBA, a joué un rôle majeur dans le développement du basket et la manière dont il est pratiqué.

Impossible, d’ailleurs, d’oublier son concours de dunks de 1976, en ABA. Beaucoup se souviennent notamment de ses deux ballons écrasés dans le panier simultanément. Surtout, Julius Erving avait alors gratifié les spectateurs d’un dunk mythique depuis la ligne des lancers francs.

The First (official) Dunk Contest was the half-time show for the 1976 ABA All-Star game. its two finalists:

“The Skywalker”, David Thompson
— vs. —
“The Doctor”, Julius Erving pic.twitter.com/U24pJOykV0

— Beyond the RK (@beyondtheRK) October 2, 2020

S’il fallait donner un nom à cette récompense, c’était bien celui-ci. À plus forte raison qu’aucune distinction n’honorait jusqu’ici le Docteur. Dans les détails, on retrouve plusieurs références au palmarès du joueur en bas du trophée. On remarque également un stéthoscope au-dessus, en hommage à son surnom légendaire.

"Je suis honoré d’être à jamais attaché à l’un des événements du All-Star Game les plus attendus et les plus passionnants. […] J’ai hâte de célébrer nos champions de dunks chaque année, alors qu’ils s’élèvent de plus en plus haut, s’efforçant de briser les normes que ce concours a établies", s’est réjoui l’intéressé.

Julius “Dr. J” Erving will now serve as the namesake of the trophy awarded to the #ATTSlamDunk Champion!

Recognizing of one of the game’s most electrifying dunkers of all time, the trophy honors Erving’s legacy of unparalleled flair on the court and mastery of the slam dunk. pic.twitter.com/HQC3CC3i0x

— NBA (@NBA) February 19, 2023

Le premier dunkeur à remporter ce trophée est donc Mac McClung, qui joue actuellement pour l’équipe de G League des Sixers. Un petit plus qui rend sa victoire encore plus savoureuse.

Mac McClung survole le Slam Dunk Contest

On le sait, Michael Jordan tenait à être l'alpha dog en NBA. Celui qui serait craint par les autres et face auquel personne n'arriverait confiant et optimiste. Il s'est très souvent retrouvé dans la peau de celui contre lequel certains ne pouvaient pas défendre ou attaquer, trop intimidés par son talent et son aura. On ne le sait pas forcément, mais MJ lui-même a été dans la position de jeune joueur intimidé par une icône, au point de ne pas réussir à donner le meilleur de lui-même.

Dans le livre "For the Love of the Game", sorti en 1998, Michael Jordan révèle le nom de ce joueur face auquel il s'est senti trop admiratif pour être aussi fort que d'habitude.

"Quand je suis arrivé en NBA, je n'étais pas aussi fan de Magic Johnson et de Larry Bird, que de Julius Erving.  Quand j'étais gamin, mon premier surnom était Magic, mais le seul joueur de basket que je connaissais vraiment était Dr J.

Lors de ma première saison contre Philadelphie, j'ai fait quelques bons matches. Mais à chaque fois que j'étais opposé directement à lui, je ne pouvais rien faire. J'avais tellement d'admiration pour lui que j'étais juste heureux d'être sur le terrain en même temps que lui".

Julius Erving avait forcément apprécié d'apprendre que Michael Jordan éprouvait autant de respect pour lui. Quelques années plus tard, lors de son passage dans le podcast Knuckleheads, il avait expliqué :

"Michael marquait beaucoup de points dans ces premières années où nous nous sommes croisés. Mais je pense qu'il se cherchait un peu. Il voulait quand même déjà reprendre le flambeau, on le sentait. Il a réussi à le faire de façon formidable".

Ils ont la pression cette saison, vont-ils y résister ?

Ça fait un moment que l’on n’a plus vu Kawhi Leonard sur un terrain de basket. Plus d’un an déjà. Et ça nous manque. Pas qu’à nous d’ailleurs. Julius Erving est l’un des premiers fans de l’ailier All-Star des Los Angeles Clippers.

« Kawhi est mon joueur préféré en NBA. Absolument », reconnaît la légende des Philadelphia Sixers lors d’une interview accordée à All Clippers. « Je l’admire vraiment. Je n’ai pas pu vraiment me poser avec lui pour discuter mais on s’est vu lors de la célébration des 75 plus grands joueurs de la NBA. C’est toujours cordial parce que c’est le gars que j’aime le plus regarder jouer. Je ne sais pas s’il est au courant. »

Vu le caractère de Kawhi Leonard et le peu d’importance qu’il attribue à ce qui se dit dans la presse, c’est peu probable qu’il ait eu vent des louanges de Julius Erving à son sujet. Même si ça lui fera sans doute plaisir de l’apprendre à l’occasion.

Julius Erving est l’une des icônes des Philadelphia Sixers, tout comme Wilt Chamberlain, Allen Iverson, Charles Barkley et, sans doute un jour, Joel Embiid. De quoi installer une proximité entre la légende NBA et le pivot camerounais, actuelle superstar de la franchise de Pennsylvanie. Mais malgré sa relation avec Embiid, Erving pense que c’est un autre joueur qui doit hériter du MVP cette saison.

« J’espère qu’Embiid sera nommé parce qu’il en parle et c’est l’un de ses objectifs. Mais je pense que celui qui le mérite le plus, c’est Jokic. Il n’a raté aucun match. Il est encore meilleur que l’an dernier et il était déjà le MVP la saison dernière. Giannis et Joel ont raté beaucoup de matches alors que Jokic était présent tous les soirs. »

Un argument qui se tient. D’ailleurs, petite statistique intéressante dans cette course au MVP : Nikola Jokic a gagné plus de matches (45) que Joel Embiid (43) et Giannis Antetokounmpo (42) cette saison. Ça permet notamment de nuancer les arguments concernant les bilans collectifs des équipes des différents candidats. Le classement promet d’être très serré entre ces trois hommes.

Joel Embiid fait pression pour le MVP

Deandre Ayton avait prévenu : Devin Booker est flippant après un match raté. Terrifiant pour les défenses adverses. Auteur de 10 petits points dans le Game 3, l’arrière All-Star des Phoenix Suns s’est bien rattrapé en claquant 42 pions hier soir. Une performance fantasque de plus pour le jeune homme, qui compile là son troisième match à 40 unités ou plus depuis le début de la compétition.

Alors qu’il découvrait les playoffs, Booker n’a pas semblé impressionné par l’événement. Pour preuve, il vient de battre un record NBA avec 542 points (542 à l'issue de la partie) compilés depuis le premier tour. C’est un record pour un joueur qui dispute pour la première fois la post-saison. Il fait mieux que Rick Barry (521) et Julius Erving (518), deux sacrées légendes.

https://twitter.com/NBA/status/1415502963821453317

En revanche, Devin Booker a disputé plus de rencontres (18 pour l’instant) que ses deux dauphins. Barry a atteint 521 points en seulement 15 matches. Dans tous les cas, c’est une superbe perf’ de la part du joueur des Suns. Une belle revanche pour un gars un peu trop vite étiqueté comme un soliste qui score dans le vent.

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Cette semaine, Julius Erving a mis les pieds dans le plat lors d'une discussion avec Chris Haynes de Yahoo Sports. Ce dernier a demandé à "Dr J" de composer deux cinq de départ All-Time en respectant les postes. Là où d'autres glorieux anciens auraient sans doute concédé à LeBron James une place dans l'une des deux équipes, Erving s'y est refusé et a expliqué pourquoi.

"LeBron James est celui qui a mené le bal en termes de superteams. Il l'a fait à Miami, il l'a fait à Cleveland et il l'a aussi fait à Los Angeles. Il peut choisir l'équipe qu'il veut, donc moi je ne vais pas choisir son équipe", a expliqué l'ancienne superstar de Philadelphie.

C'est donc plus par conviction personnelle que sur une réelle évaluation du niveau du joueur que Julius Erving a évincé LeBron. Moralement, la manière dont il a procédé durant sa carrière ne lui semble pas devoir mériter une place dans l'un des meilleurs cinq. On aurait bien aimé lui demander à quelle place il mettrait le King dans un classement du GOAT.

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Les deux cinq de départ choisis par Erving ne contiennent aucun joueur ayant évolué dans les années 2010 dans tous les cas. Pas même Kobe Bryant.

On retrouve ainsi, pour le premier cinq :

G- Oscar Robertson
G- Jerry West
F- Elgin Baylor
F- Wilt Chamberlain
F- Bill Russell

Et dans le deuxième cinq :

G- Magic Johnson
G- Michael Jordan
F- Larry Bird
F- Karl Malone
F- Kareem Abdul-Jabbar

Forcément, on a une préférence pour le deuxième cinq, avec quatre membres de la Dream Team 92 et le meilleur scoreur de l'histoire de la NBA, Kareem Abdul-Jabbar. Mais on paierait cher pour pouvoir voir aussi un match du premier cinq...

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Les Brooklyn Nets et les Philadelphia Sixers sont en concurrence cette saison. Les deux équipes, qui s’affrontaient hier soir, luttent pour la première place de la Conférence Est et, bien sûr, pour un titre. Julius Erving est une légende des deux organisations. Il a débuté aux Nets en ABA avant de jouer pour les Sixers en NBA. Mais entre les deux, il n’y a pas photo. Il défend l’équipe de Pennsylvanie. Et il n’a pas l’air ravi de la manière dont les dirigeants new-yorkais ont mis leur équipe sur pied.

« Ça me rappelle ce que les Yankees faisaient tout le temps. Ils faisaient venir plein de gars. On appelait ça : ‘acheter un titre’. Les Lakers sont aussi connus pour faire ça. Ils ont eu toutes ces pièces différentes… On ne sait pas ce que ça va donner à la fin mais ils vont être formidables. Il y a six anciens All-Stars et trois gars All-NBA », confie Dr. J.

Beaucoup de fans pensent comme Julius Erving. Les Nets ont pu signer Kevin Durant, Kyrie Irving puis faire venir James Harden avant de récupérer Blake Griffin et LaMarcus Aldridge presque gratuitement. Mais c’est comme ça que fonctionne le système depuis des années. Ce n’est pas nouveau. Et ce n’est même pas un gage de succès.

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On l'oublie parfois, mais Charles Barkley a joué pendant trois saisons avec Julius Erving et deux avec Moses Malone chez les Philadelphie Sixers. Le trio n'a pas pu aller chercher un titre après celui de 1983, mais "Dr J" n'oubliera jamais le rookie très particulier qu'était Barkley.

Disons que "Chuck" est rapidement passé du mode débutant poli au mode... Charles Barkley, comme l'avait raconté Erving chez Grantland il y a quelques années.

Charles Barkley a loupé un début de saison à cause d'une crème et d'un concert de Clapton

"Charles Barkley nous prenait comme modèle, Moses Malone et moi. Nous étions des joueurs établis.

Au début, Charles était très 'Oui monsieur', 'Non, monsieur'... Les choses ont changé assez vite. Il est passé à 'Bouge de mon chemin, dégage, s*****' (rires). On garde un très bon souvenir de cette époque où on a joué ensemble. On a pris énormément de plaisir, Moses et moi, à le voir se développer et devenir la force dominante que l'on connaît. C'était un bonheur".

Sur les trois dernières saisons de sa carrière, qu'il a stoppée à 36 ans, Julius Erving tournait encore à presque 17 points de moyenne. Charles Barkley est lui rapidement monté en puissance pour devenir le franchise player de cette équipe, jusqu'à son départ pour Phoenix en 1992. Le "Round Mound of Rebound" y est devenu MVP et y a joué les seules Finales NBA de sa carrière.

Charles Barkley voulait frapper deux coéquipiers avec un tabouret

Après le coup de sifflet final au Spectrum de Philadelphie, tout le monde n'avait d'yeux que pour lui. Lui, Julius Erving, dit « Dr. J. », venait de prouver qu'il n'était pas qu'un docteur. Mais également un oiseau. Un magicien. Un acrobate. Toutes les caméras ont donc fixé l'homme qui, au milieu de ses 23 points, avait laissé bouche bée toute une salle. Après la victoire des Philadelphie Sixers aux dépens des Los Angeles Lakers dans ce Game 4 des finales (105-102), les journalistes se sont empressés d'aller voir l'auteur du chef d’œuvre. L'artiste.

Quel était donc ce numéro qu'il venait de jouer en plein milieu d'une finale ? Où l'avait-t-il appris ? Surtout, quel était son nom ? Julius Erving n'était pas aussi enthousiaste que ses interlocuteurs. « Un reverse layup », leur a-t-il répondu. Tout simplement...

En apesanteur

Il reste un peu plus de 7 minutes dans le quatrième quart-temps quand le Doc a cette somptueuse inspiration. Les Sixers mènent 89-84. L'ailier avance avec la balle. Mark Landsberger bloque le chemin qui pourrait le mener vers le panier. Mais il décide de sauter. À sa gauche, l'ancien ailier fort des Lakers, numéro 54 frappé dans le dos. En face de lui, les 2m18 de Kareem Abdul-Jabbar. Le public a peur. La casse semble irrémédiable. En l'air, le joueur des Sixers veut tout de même tenter son coup. Avec succès. Derrière le panier, il utilise toute la rotation que lui permet son bras afin de rabattre le ballon sur la planche. Bingo : il offre deux points supplémentaires à son équipe. Et au monde entier des images que personne n'oubliera jamais.

« Je ne pouvais pas en croire mes yeux. C'est encore le plus grand move que j'ai jamais vu dans un match de basket, le meilleur de tous les temps », déclare par exemple Magic Johnson à Philly.com, lui qui était alors rookie dans les rangs des Lakers.

Abattre quatre Hall-of-Famers

Certains parleront même de « The Move » pour qualifier cette fameuse action. Pas Julius Erving. La star des Sixers a en effet simplement évoqué un « reverse layup », puis s'est remise au travail, en espérant pouvoir prendre la main dans une série où les deux équipes étaient désormais au coude-à-coude 2-2. Après avoir inscrit 10 des 16 derniers points de son équipe, il voulait désormais la mener vers le titre. Son objectif ultime. Celui qu'il avait été à deux doigts d'atteindre lors de ses trois précédentes saisons NBA. Ses trois premières avec les Sixers, aussi. 1977 : l'ailier échoue en finale lors de sa première année dans la Grande Ligue face aux Blazers. 1978 : les Sixers échouent en finale de conférence. 1979 : idem. Les Lakers avaient beau avoir dans leurs rangs quatre futurs Hall-of-Famers (Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Spencer Haywood et Jamaal Wilkes), Julius Erving, le seul joueur de son effectif qui suivra leur destin au sein du temple de la renommée, voulait enfin réaliser ce rêve qui avait été gâché à la dernière minute à trois reprises dans son existence.

Du côté de LA, à l'image du ressenti du public des Sixers, le move de Julius Erving a forcé le respect. Magic Johnson raconte :

« Ma bouche était grande ouverte. J'ai regardé Coop (Michael Cooper, ndlr), il m'a regardé et je lui ai dit 'Hey Coop, tu penses qu'on devrait lui demander de le refaire ?' (rires). »

Dans les tribunes, le commentateur de Philly, Brent Musberger, indique que le Doc a déjà fait preuve de tels coups d'éclats par le passé. Et effectivement, cela fait bien longtemps que Julius Erving fait le show.

L'homme qui a fait rêver Michael Jordan

De ses débuts en ABA avec les Virgina Squires à ses onze saisons avec Philadelphie en passant par son aventure chez les New York Nets, Julius Erving a réalisé de nombreuses actions spectaculaires. Outre des stats qui en disent long sur sa régularité au très haut niveau (l'ailier n'a tourné à moins de 20 points que lors de ses deux dernières saisons), les dunks et autres moves du joueur des Sixers sont restés dans les annales des livres d'histoire de la balle orange. Double champion et triple MVP en ABA, il a notamment inspiré Michael Jordan - qui a exprimé à maintes reprises toute son admiration envers lui - avec ce fameux dunk depuis la ligne des lancers-francs en 1976 lors du slam dunk contest d'ABA.

Il y eut également ce terrible dunk sur Michael Cooper, ou ceux infligés à Bill Walton lors des finales 1977. Ironie du sort : si la potion préférée du Doc était le dunk, c'est bien avec ce move tout en délicatesse qu'il a le plus profondément marqué les esprits. Problème : s'il a fortement inspiré His Airness, l'ailier des Sixers fut loin de connaître toute sa réussite. Et de goûter autant que lui les joies du succès. Notamment lors de la fin de cette finale face aux Lakers.

Quand Magic tue Doc

Avec 28 points au compteur, c'est bien un rookie qui a inscrit le plus grand nombre de points lors de ce Game 4 marqué par le génie de Julius Erving. Magic Johnson, 20 ans, était déjà l'une des pièces maîtresses de son effectif. Au point que lorsque Kareem Abdul-Jabbar se blesse lors du match suivant après avoir inscrit 40 points pour permettre à son équipe de reprendre l'avantage dans la série, Magic est appelé pour dépanner au poste de pivot.

Et ça marche : le rookie termine la rencontre avec 42 points, 15 rebonds, 7 assists et 3 interceptions lors de la victoire finale des Lakers. Après avoir joué comme arrière, ailier et pivot durant ce Game 6, la future star de la Grande Ligue devient le seul rookie de l'histoire à avoir été désigné MVP des finales. Les 36 points d'Erving lors du Game 5 n'auront pas suffi. Mais celui-ci n'a pas dit son dernier mot et veut prendre sa revanche sur la cité des anges. Elle aura finalement lieu trois ans plus tard. Accompagné par Moses Malone, venu prêter main forte au Doc en provenance de Houston, il oubliera la déception qu'il a connue lors des finales de 1980, mais également de 1982, toutes deux perdues face à LA. Trois ans après cet incroyable reverse layup, Julius Erving a pris sa revanche en battant les Lakers en finale (4-0). Enfin.

Julius Erving parmi les meilleurs layups de l'histoire ?

Les éloges adressés à Jayson Tatum par Julius Erving n'ont pas tardé à parvenir aux oreilles de Markelle Fultz. Loin d'être déstabilisé par les propos de Dr. J, qui estime que sa franchise de cœur aurait dû miser sur le futur Celtic plutôt que sur l'ancienne star des Huskie, le rookie a réagi aux doute émis par la légende des Sixers.

Malgré la blessure à l'épaule qui a gâché sa première saison chez les professionnels, le jeune meneur a tenu à rappeler à son aîné tous les efforts qu'il avait fourni en NCAA pour mériter son statut de numéro 1 lors de la Draft 2017.

« J'ai prouvé à l'Université que je devais être le premier choix et ils m'ont choisi en première position », a-t-il confié au Philly Inquirer. 

« Désormais, je suis ici. Tout ce que je peux faire, c'est progresser et continuer à avancer. C'est tout.... Je ne laisserai jamais ces commentaires m'affecter. Au contraire, ça me motive »

Cloué sur le banc depuis le début de la série face aux Boston Celtics, Markelle Fultz devra très certainement attendre la saison prochaine pour essayer de donner tort à Julius Erving. On lui souhaite désormais de suivre les traces de ses coéquipiers Joel Embiid et de Ben Simmons qui avaient eux aussi vu leurs débuts en NBA être contrariés par les blessures avant de devenir des All-Stars en puissance.

Quels ailiers peuvent regarder Julius Erving dans les yeux et oser se comparer à lui ? Ils se comptent sur le doigt d’une main. Par conséquent, lorsqu’il décide d’adouber un joueur actuel, on écoute avec attention.

Toujours spectateur assidu de la NBA, Dr J s’est pris d’affection pour Jayson Tatum. S’il faut rester mesuré avec un joueur de son âge, la légende n’en reste pas moins admirative des débuts du rookie des Boston Celtics.

« Il a été exceptionnel », affirme Erving. « Quand vous obtenez un joueur capable d’élever son niveau au moment des playoffs, alors vous avez quelqu’un de spécial. D’habitude, après l’université, c’est difficile de passer au niveau supérieur. Il y a très peu de joueurs qui peuvent le faire. »

En marge de la lutte entre Ben Simmons et Donovan Mitchell pour le titre de Rookie Of The Year, l’ancien pensionnaire de Duke enchaîne tout de même les performances de patron (17 points et 5 rebonds de moyenne en playoffs). Notamment face à une franchise qu’il aurait pu rejoindre si elle avait décidé de miser sur lui..

« Tatum aurait surement dû être le premier choix de la draft », confie Erving. « Je pense que c’était une question de complémentarité. Nous (Philadelphie) avons pris Fultz. Évidemment, à cause des blessures, je pense que l’année prochaine sera encore une année rookie pour lui. Un peu comme pour Ben Simmons. »

Markelle Fultz a encore tout le temps qu’il faut pour prouver son niveau. Par contre, entre Kobe Bryant, Paul Pierce et maintenant Julius Erving, les louanges se multiplient pour Jayson Tatum.

Bill Russell (Boston Celtics, 1956-1969) et Wilt Chamberlain (Philadelphia Sixers, 1965-1968)

La rivalité entre Bill Russell et Wilt Chamberlain a traversé les époques et anime encore des débats aujourd'hui. Cette opposition entre deux géants du jeu s'est poursuivie deux ans après l'arrivée des Sixers à Philadelphie, lorsque la franchise a récupéré "The Stilt" aux Warriors.

Dès la première saison de Chamberlain en Pennsylvanie, les deux hommes se sont retrouvés en finale de Conférence, avec une victoire au game 7 arrachée par les Celtics grâce à une interception de John Havlicek. La saison suivante, Wilt Chamberlain a cru pouvoir mettre un terme au règne de 7 années consécutives de la machine du Massachusetts. Après avoir fini devant Boston en saison régulière et décroché l'avantage du terrain, avec un Chamberlain élu MVP devant son rival. Malgré ça, la finale de Conférence n'a une nouvelle fois pas tourné en faveur de Philly (4-1), beaucoup critiquant l'individualisme statistique forcené du meilleur marqueur de l'histoire sur un match.

Ce n'est que l'année suivante que Bill Russell, touché, laissera un peu de lumière à Wilt Chamberlain et aux Sixers. Philly l'emporte en finale de Conférence en 5 matches et remportent leur premier titre en 67 après avoir battu San Francisco en Finales. En 1968, retour à la normale avec une victoire en finale de Conférence pour Boston contre Philadelphie, suivie du départ de Chamberlain vers Los Angeles.