Les « five-by-five » n’ont aucune valeur. Celui de Victor Wembanyama, vendredi dernier face au Lakers, a pourtant été perçu comme un exploit. Certes, il n’est que le 15e joueur de l’histoire de la NBA, et le plus jeune d’entre eux, à cumuler au moins cinq points, rebonds, passes décisives, contres et interceptions dans un match. Mais la performance a fait bien plus de bruit qu’elle n’aurait dû.

Le rookie est resté insensible à cet accomplissement statistique. « Je ne peux pas être satisfait dans la défaite », a-t-il écarté en conférence de presse. Son coach, lui, n’y accordait pas la moindre importance. « Il a eu un quoi ? », a interrogé Gregg Popovich, manifestement peu familier avec le terme. « Je ne pense pas en ces termes. Je me fiche de ses statistiques tant qu’il joue bien. » Ce discours contraste fortement avec l’émerveillement généralisé des observateurs.

Les five-by-five, triple-doubles et diverses figures au nom ronflant ont-elles plus de valeur que les autres lignes statistiques ? Probablement pas.

Ces étiquettes sont surfaites. Elles ne reflètent rien de ce qui se passe sur le terrain. Comme un papier cadeau, elles enjolivent la performance, mais elles n’ont aucune valeur en elle-même. Simplement, au lieu de jeter l’emballage, on préfère l’admirer.

Nouveau Mook #14 : nous avons percé le secret des SPURS !

Quand l’esthétique trouble les statistiques

Le 22e five-by-five de l’histoire de la NBA a une rareté incontestable. Le 28 décembre, Victor Wembanyama a néanmoins réalisé le 21e match avec au moins 30 points, 6 passes décisives et 7 contres — dans une victoire, de surcroît. Pourquoi n’a-t-il pas suscité autant d’admiration ? Difficile de l’expliquer, si ce n’est qu’il manque une dénomination tape-à-l’œil à cette ligne de stats.

Pourtant, les critères de ce club ne sont pas plus arbitraires qu’un autre. Pourquoi 10/10/10 plutôt que 9/9/9 ? Qu’est-ce qui fait que le 5x5 est si recherché ? C’est purement esthétique. Notre penchant pour les chiffres ronds et la symétrie, ainsi que les noms accrocheurs que nous avons donnés à ces figures, a façonné ces « prouesses » terriblement spécifiques.

Un seul rebond peut faire toute la différence. Un simple fait de jeu distingue un modeste 25/9/10 — traditionnellement accompagné de l’adverbe « presque » — d’un superbe 25/10/10. Il peut propulser un joueur à la une d’ESPN, Bleacher Report ou même de BasketSession. Une unité renverse l’opinion générale.

Wembanyama et les Spurs finissent leur road trip sur une note amère

Les joueurs et les coaches NBA, eux, ne s’attardent pas sur ces frivolités. « Les gens surévaluent les triple-doubles », écrivait par exemple Larry Bird dans son autobiographie « Drive ». Dans une interview avec ESPN en 1997, Wilt Chamberlain — pourtant troisième au classement All-Time de la statistique à l’époque — dénonçait la « médiocratie » qui attribue les triple-doubles. « On fait croire aux fans que c’est spectaculaire », regrettait-il, reprochant à l’appellation de camoufler des performances médiocres.

Ces étiquettes sont là pour faire sensation. Elles habillent les statistiques, les rendent plus attrayantes, gonflent leur importance. Elles ne sont pas un outil d’analyse, mais un artifice pour les médias et les fans.

Loin de nous éclairer, ces termes brouillent notre perception des performances. On s’y remet par facilité. Ce sont des raccourcis fallacieux, qui nous donnent l’illusion de saisir l’essentiel, alors que l’analyse du basket est bien plus complexe et nuancée.

Réduire ce qui est déjà superficiel

Les five-by-five et triple-double dépendent d’un box score lui-même remis en question à travers la NBA. L’ensemble est attaqué pour son caractère superficiel, de nombreuses statistiques en sont exclues, et celles que l’on y répertorie sont régulièrement critiquées.

« Les passes décisives sont, de toute façon, une statistique discutable », contestait par exemple Larry Bird, pour justifier son aversion envers les triple-doubles, estimant que celles-ci sont attribuées trop facilement. Les objections de la légende des Celtics sont partagées par de nombreux analystes.

Juger une rencontre à travers le box-score est déjà réducteur et imparfait. Se focaliser sur un triple-double ou un five-by-five simplifie le simplisme.

« Et tant qu’on y est, il y a des “triple-doubles” et des triple-doubles. Quand je vois Magic (Johnson) faire un match avec 15 points, 13 rebonds et 17 passes décisives : ça, c’est un triple-double », continuait Bird. Ces catégories mélangent, en effet, des performances hétérogènes et gomment leurs particularités. Elles mettent sur un pied d’égalité des matches numériquement très différents, et qui le sont encore plus au-delà des chiffres.

On applique l’étiquette sans considération pour le contexte. Ces interceptions, ont-elles mené à un panier ? Ces contres, où sont-ils retombés ? Ces passes, à quel point étaient-elles importantes dans la construction de l’action ? Le match est vidé de sa substance, celle que ni le box score ni aucune statistique ne saisit jamais pleinement.

Un machin-double ou un bidule-par-truc n’est pas mauvais pour autant. Généralement, c’est plutôt le contraire. Mais leur valeur réside moins dans l’emballage que dans leur contenu.

Un triple-double ne gagne pas en valeur parce qu’il forme un alignement de chiffres agréable. Le five-by-five n’a aucune valeur intrinsèque. Que la performance porte un nom ou non, qu’il existe une catégorie pour la classer ou pas, sa valeur ne dépend que d’elle-même : de ce qui se passe sur le terrain, et qui ne se reflète que partiellement dans les statistiques, et de manière encore plus partielle dans ces termes.

LeBron James voit toujours aussi grand pour Victor Wembanyama en NBA

Cette saison a été marquée par d’immenses performances et, en conséquence, de la sensation que la NBA est plus que jamais portée sur l’attaque. Les chiffres, témoins plus objectifs quand il s’agit de juger de si gros volumes, confirment cette impression. Le scoring ne cesse d’avancer dans la ligue nord-américaine et a fait un grand bond en avant cette année.

L’explosion des performances individuelles

Entre les 71 points de Donovan Mitchell et de Damian Lillard, ou le triple double à 60 points de Luka Doncic, l’exercice passé a été le lieu de multiples exploits. Ils ont été si nombreux que l’on s’est parfois demandé si la NBA n’était pas entrée dans une nouvelle ère. Ce qui est certain, c’est qu’elle n’avait jamais vu autant de cartons lors des 10 dernières années.

En 2022-2023, la ligue a enregistré 25 performances à 50 points ou plus, un record depuis l’époque du monstre sacré Wilt Chamberlain. Cette explosion ne date cependant pas d’hier, on peut situer l’émergence de ce phénomène en 2018-2019, avec 22 matches à 50+ unités, contre 13 l’année précédente. En théorie, si l’exercice 2019-2020 — tronquée en raison de l’épidémie de COVID-19 — s’était étendue sur 82 rencontres, elle aurait même pu dépasser les 25.

Ce qui procure la sensation d’assister à une véritable détonation sur la saison qui vient de s’achever en particulier, c’est ce qui se cache un peu en dessous. Le nombre de performances au-dessus de la barre des 40 ou des 30 points a grimpé en flèche.

Au total, la NBA compte 203 matches à 40+ points sur l’exercice. En comparaison, ce chiffre était de 119 en 2021-2022 et de 59 il y a 10 ans. En ce qui concerne les sorties au-dessus de la barre des 30, on en recense 1128 en 2022-2023. C’est beaucoup plus que l’année dernière (886) et plus du double du total de la saison 2013-2014 (534).

C’est factuel et limpide : il n’y a jamais eu tant de performances individuelles dans la ligue. Six joueurs dépassent d'ailleurs les 30 points de moyenne sur la saison, à égalité avec le record All-Time fixé en 1961-1962 :

• Joel Embiid : 33,1 PTS
• Luka Doncic : 32,4 PTS
• Damian Lillard : 32,2 PTS
• Shai Gilgeous-Alexander : 31,4 PTS
• Giannis Antetokounmpo : 31,1 PTS
• Jayson Tatum : 30,1 PTS

Le système des Lakers qui peut faire des ravages en playoffs

La croissance constante du scoring en NBA

Aujourd’hui, une équipe marque en moyenne 114,7 points par match. C’est un record depuis la saison 1969-1970, où le rythme effréné du jeu permettait de prendre bien plus de tirs. En 2023, ce n’est plus une affaire de vitesse, mais d’efficacité.

Ce nouvel n’exercice n’est que le 20e en termes de Pace (estimation du nombre de possessions sur 48 minutes) depuis que cette statistique est calculée (1973-1974). Elle marque en revanche un pic en matière d’Offensive Rating (nombre de points scorés sur 100 possessions), qui quantifie l’efficacité offensive d’une équipe.

Avec un ratio de 114,8, on peut donc dire que les attaques n’ont jamais été aussi létales. Ce constat s’étend d’ailleurs sur plusieurs années, puisque les sept Offensive Ratings les plus élevés de l’Histoire ont été enregistrés sur les sept dernières saisons.

Le constat est clair, mais l’explication est plus alambiquée. Est-ce uniquement le fait de l’attaque ou est-ce plutôt un problème de défense ? La réponse n’est jamais aussi simple.

Des tirs moins contestés

À chaque coup d’éclat, l’intensité défensive de la compétition a systématiquement été remise en cause. C’est certain : l’opposition n’est plus aussi violente que dans les années 90, époque du « hand checking » et des « Jordan Rules ». Pour autant, la proportion de tirs contestés n’a pas vraiment bougé sur les 10 dernières années.

48 % des tirs sont contestés d’après la définition de la ligue, qui juge qu’un tir est « ouvert » en l’absence d’un adversaire dans un rayon de 4 pieds (1,3 m). Ce pourcentage est toujours resté entre 45 % (2017-2018) et 49 % (2014-2015 et 2018-2019) depuis l’exercice 2013-2014.

Au microscope, en découpant ce périmètre en deux, on observe toutefois une évolution plus subtile : les défenseurs s’éloignent un petit peu plus chaque année. En 2013-2014, une équipe prenait en moyenne 17 % de ses tirs avec un adversaire à moins de 2 pieds (61 cm), contre 7 % en 2022-2023. Si la proportion de tirs contestés reste la même, le degré de contestation, lui, a changé.

Il faut bien sûr prendre ces données avec des pincettes, dans la mesure où les notions de « tir contesté » et de « tir ouvert » restent subjectives, situationnelles et ne peuvent pas se résumer à la proximité d’un adversaire. Il est également impossible de déterminer l’intensité de la défense sur ces shots avec les chiffres sur lesquels nous pouvons nous appuyer à l’heure actuelle.

Nikola Jokic, portrait nuancé d’un défenseur complexe

Une révolution toujours en cours

Cette statistique peut néanmoins s’expliquer par l’augmentation du nombre de transitions et du total de tirs à trois points. De manière générale, chaque équipe dispose de quatre à cinq joueurs capables de shooter sur le terrain. Le spacing qui en résulte permet d’obtenir des tirs moins contestés, mais aussi de meilleure qualité.

La révolution n’est pas encore terminée et, si les moyennes stagnent depuis 2020-2021, on prend aujourd’hui près de 10 tirs extérieurs de plus que 10 ans plus tôt (34,2 en 2022-2023, contre 21,5 en 2013-2014). Pendant ce temps, le taux de réussite se maintient au même niveau, ce qui explique partiellement que l’on marque maintenant plus de points.

Il nous est impossible de dire si les équipes NBA défendent moins bien de nos jours, bien qu’on le constate tout de même à vue d’œil en saison régulière. On peut au moins affirmer que les défenseurs ont une plus grande zone à couvrir et un plus grand nombre d’adversaires à surveiller. L’attaque est plus optimisée et efficace que jamais, ce qui explique cette hausse de points dans la ligue.

Les 5 plus gros cartons au scoring par des Européens en NBA

La saison 2022-2023 est celle de tous les records. Entre les 71 points de Donovan Mitchell et le triple-double à 60 points Luka Doncic, la NBA a rarement vu autant de gros cartons. La ligue est plus que jamais portée vers l’attaque et voit émerger de nombreux scoreurs.

Depuis le début de l’exercice, 55 joueurs tournent ainsi à plus de 20 points par rencontre — sans tenir compte d’un minimum de matches joués. C’est bien plus que le record All-Time, égalé en 2020-2021, de 31 joueurs éligibles à apparaître au classement. C’est même 28 de moins que l’année dernière.

Avec une défense de moins en moins intense et des stars toujours plus responsabilisées, ce phénomène est une évolution logique. Le nombre de points pour 100 possessions n’a jamais été aussi haut (113,7), ce qui tend à souligner les changements d’un jeu offensif devenu roi. Avec des attaques plus talentueuses que jamais et un contexte propice aux performances, il est naturel de voir une myriade de joueurs au-dessus de la barre symbolique des 20 points. Nous faisons toutefois face à une véritable explosion qui pourrait radicalement redéfinir les standards statistiques de la NBA.

Donovan Mitchell : les 5 chiffres clés d’une performance historique

La liste complète des joueurs NBA à plus de 20 points par match :

Le classement des 55 joueurs concernés, d'après Basketball Reference :

• Luka Doncic (34,2)
• Joel Embiid (33,6)
• Giannis Antetokounmpo (31,0)
• Shai Gilgeous-Alexander (30,8)
• Jayson Tatum (30,8)
• Kevin Durant (29,7)
• Stephen Curry (29,7)
• Donovan Mitchell (29.3)
• LeBron James (29,1)
• Ja Morant (27.6)
• Trae Young (27,5)
• Damian Lillard (27,4)
• Anthony Davis (27.4)
• Jaylen Brown (27.2)
• Devin Booker (27.1)
• DeMar DeRozan (26.1)
• Kyrie Irving (26,0)
• Zion Williamson (26.0)
• Pascal Siakam (25.8)
• Nikola Jokic (24.9)
• Lauri Markkanen (24.5)
• Julius Randle (24,1)
• De'Aaron Fox (23.8)
• Zach LaVine (23.8)
• Paul George (23.7)
• Anthony Edwards (23,6)
• LaMelo Ball (23,1)
• Bradley Beal (22.9)
• Anfernee Simons (22.2)
• Jimmy Butler (22.1)
• Kristaps Porzingis (22.0)
• Jalen Brunson (21,9)
• Jerami Grant (21.9)
• James Harden (21.8)
• Darius Garland (21.4)
• Bam Adebayo (21.4)
• CJ McCollum (21.3)
• Kyle Kuzma (21,3)
• Jalen Green (21,3)
• Keldon Johnson (21.3)
• Tyler Herro (21.2)
• Paolo Banchero (21.2)
• Bojan Bogdanovic (21.2)
• Desmond Bane (21.2)
• Tyrese Maxey (21,2)
• Terry Rozier (21.0)
• Jordan Poole (20,8)
• Klay Thompson (20.8)
• Karl-Anthony Towns (20,8)
• Brandon Ingram (20,8)
• Jordan Clarkson (20,7)
• Tyrese Haliburton (20,2)
• Franz Wagner (20.2)
• Kelly Oubre Jr. (20,2)
• Dejounte Murray (20.1)

Le Miami Heat a battu un record NBA qui doit faire plaisir à Erik Spoelstra

Jalen Brunson sera agent libre cet été. Parmi les révélations de l’année, le joueur est promis à une belle augmentation par rapport à son actuel salaire de 1,8 million de dollars. Pour cause, il s’est avéré absolument essentiel pour les Dallas Mavericks cette année.

Déjà lieutenant de Luka Doncic en saison régulière, le meneur a pris une nouvelle dimension en playoffs. Ses statistiques le montrent, elles ont tout simplement explosé. Brunson affiche une moyenne de 22,7 points, soit 6,4 de plus qu’en régulière, accompagnée de 4,8 rebonds et 3,6 passes par match.

Surtout, le joueur des Mavericks a su répondre présent dans les grands rendez-vous. On se souvient notamment de sa pointe à 41 points face au Utah Jazz au premier tour. Un record en carrière, qui a permis à Dallas de s’imposer lorsque son franchise player était coincé à l’infirmerie.

Dans ces Finales de Conférence, la victoire manque cruellement. Les Texans sont menés 3-0 face à des Golden State Warriors en quête d’un nouveau titre. Mais Brunson, lui, se montre toujours aussi indispensable.

Selon les statistiques avancées, JB est peut-être même le meilleur joueur de la série du côté des Mavs. Malgré les performances détonantes de Doncic, il semble que l’équipe se porte bien mieux quand Brunson est chargé de gérer le jeu.

Jackpot en vue cet été

Dans les trois premiers matchs, Jalen Brunson et Luka Doncic ont passé 79 minutes ensemble sur le terrain. Sur ce laps de temps, les Mavericks ont marqué 112 points de moyenne sur 100 possessions, contre 130 concédés. Ces chiffres sont clairement mauvais, puisque cela signifie que Dallas prend 18 points de retard toutes les 100 possessions avec ce duo.

Au contraire, quand Brunson joue en tant que première option, les nuages se dissipent. Sur les 26 minutes qu’il a passées sans Doncic, l’équipe a marqué 137 points de moyenne sur 100 possessions, contre seulement 100 points encaissés ! Le calcul est simple : sur ces périodes, les Mavericks ont pris 37 points d’avance toutes les 100 possessions. La différence est colossale.

Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’il suffirait à Jason Kidd de laisser Luka Doncic sur le banc pour gagner face à Golden State. Si ces statistiques montrent l’immense valeur de Jalen Brunson, elles s’expliquent aussi par une différence d’adversité.

Lorsque Doncic sort du terrain, Steve Kerr en profite pour reposer ses meilleurs joueurs. Le meneur n’affronte pas tout à fait la même équipe des Warriors. Mais cela ne le rend pas moins indispensable pour autant. Ces minutes creuses permettent à Dallas de réduire l’écart, donc de donner de l’espoir aux Mavericks et de limiter les risques de blow out.

Quoiqu’il en soit, ces chiffres devraient encore faire monter la côte de Brunson, lui qui est très convoité à l’approche de l’intersaison. Les New York Knicks, les Detroit Pistons et les Indiana Pacers seraient déjà sur le dossier d’après le Bleacher Report. Et les offres, qu’elles viennent de ces équipes ou des Mavericks, devraient être assez conséquentes.

Mark Cuban ne laissera pas une telle pépite lui échapper si facilement. Sa franchise a répété cette année que la re-signature de Jalen Brunson serait l’une des priorités de l’été. Une chose est sûre : son téléphone risque de beaucoup sonner pendant les vacances.