Ja Morant n’était peut-être pas sur le terrain ce lundi, mais sa présence auprès de ses coéquipiers de Memphis constituait déjà un grand pas en avant. De retour à l’entraînement avec les Grizzlies après deux semaines d’absence, le meneur réintègre doucement un collectif lourdement impacté par ses errances.
« Il prend ses responsabilités. Il a fait des changements dans sa vie. Il est venu voir chacun d’entre nous et s’est excusé pour ses actions. Il assume ses erreurs, ce qui est une bonne chose pour sa croissance et sa carrière. Vous allez voir un Ja différent sur le terrain, qui sera constant chaque soir et qui nous donnera l’énergie dont nous avons besoin pour être la meilleure équipe de l’Ouest », a raconté Dillon Brooks.
Le All-Star de 23 ans n’était pas prêt à rejouer aussitôt après sa suspension. Il a donc manqué la rencontre face aux Mavericks, remportée 112-108, le temps de se remettre en route. Taylor Jenkins, son coach, a assuré à Drew Hill du Daily Memphian que sa star avait disputé un match d’entraînement contre des joueurs en dehors de la rotation.
Morant s’entraînera avec toute l’équipe, demain, pour compléter son processus de retour. Si tout se passe bien, il devrait affronter les Rockets mercredi. Le leader des Grizzlies envisageait d’ailleurs de sortir du banc, ce que Dillon Brooks ne peut apparemment se résoudre à accepter.
« J’ai dit : “Clairement pas ! Tu es un trop bon joueur et tu es le moteur de cette équipe. Nous avons besoin que tu sois sur le terrain pour te réhabituer…” C’est le leader, donc il n’a rien à nous prouver », assure ce dernier.
"Je n'y crois pas" : le retour de Ja Morant rend beaucoup de monde sceptique
On aurait pu penser, au premier abord, que le meneur aurait besoin de regagner la confiance de ses coéquipiers. Visiblement, ses excuses ont suffi. Brooks le martèle : il n’a rien à prouver et a conservé le soutien de tout Memphis.
Ce lundi, pour sa première apparition devant le public depuis l’incident, il a reçu les applaudissements du FedExForum. Et même si Ja Morant n’a pas encore rejoué, tout le collectif se réjouit déjà de le retrouver.
« C’était énorme », a notamment apprécié Desmond Bane. « Il apporte un esprit que personne ne peut égaler. Il a son propre style. Nous sommes impatients de retourner sur le terrain avec lui. »
« C’était génial », a confirmé David Roddy. « Il y avait beaucoup plus d’énergie dans le bâtiment. Il a parlé avec nous et il est très excité d’être de retour à la maison. Il est prêt à offrir un spectacle à cette communauté et à nous aider dans ce push pour les playoffs. Il nous a manqué. »
« C’était génial », a répété à son tour Luke Kennard. « C’était génial de le voir revenir ici avec le sourire. Nous lui avons souhaité la bienvenue et il est prêt à jouer. […] C’est notre leader, donc c’est bien qu’il soit de retour et nous sommes tous excités à l’idée de le voir revenir sur le terrain avec nous. »
La NBA avait suspendu Morant pour huit matches qu’il se soit avec une arme à feu dans une boîte de nuit. Les Grizzlies ont tout de même réussi à remporter six rencontres sur neuf sans lui, un bilan très encourageant. Maintenant, il devra se joindre à la bataille pour défendre la deuxième place de la Conférence Ouest à laquelle Memphis siège actuellement.