Après deux ans loin de la ligue, Meyers Leonard s’apprête à faire son retour sur les parquets. Pourtant, l’ailier fort n’était pas sûr de retrouver une place en NBA un jour, compte tenu de la manière dont il avait en été écarté. L’athlète, qui a signé un contrat de 10 jours avec les Milwaukee Bucks, est reconnaissant d’obtenir une seconde chance.
Leonard n’a pas été vu sur un terrain depuis janvier 2021. En convalescence après une opération de l’épaule, le joueur du Heat avait proféré une injure antisémite lors d’un live Twitch. La NBA et Miami avaient aussitôt condamné ses propos et agi en conséquence. Écarté de l’équipe, transféré, puis coupé, son avenir dans le sport de haut niveau était compromis.
Pendant cette absence, l’athlète affirme avoir beaucoup travaillé sur lui-même et son comportement. Il s’est surtout beaucoup investi auprès de la communauté juive pour tenter de faire amende honorable.
"Ça aurait été lâche, de fuir et dire que j’ai gagné assez d’argent. Je veux commencer ma vie ailleurs. J’ai senti que je le devais à tous ceux qui ont cru en moi, ma famille, mon fils et pour faire les choses bien", témoigne-t-il.
Aujourd’hui, Meyers Leonard se sent "presque euphorique" de reprendre l’entraînement. "Me donner une chance comme ça, ça demande beaucoup de courage", reconnaît-il d’ailleurs. En effet, la signature de l’intérieur ne fait évidemment pas l’unanimité au vu de ses actes.
L’athlète n’oublie pas sa faute, pour laquelle il s’est excusé à de nombreuses reprises. Il a justement l’intention de continuer à témoigner de son repentir à la communauté juive de Milwaukee : "ça fait partie de moi, je ne m’arrêterai pas".
"Meyers a été vraiment diligent et consciencieux dans son engagement avec la communauté juive, reconnaissant qu’il n’y a pas de place pour l’antisémitisme ou les insultes antisémites ou tout type de discours haineux. La sincérité avec laquelle il en a parlé avec nous, il en a parlé publiquement", souligne Mike Budenholzer, le coach de l’équipe.
Meyers Leonard pourra peut-être disputer le prochain match des Bucks ce vendredi, face au Heat. Au-delà de la question morale, des doutes subsistent toutefois sur son niveau de performance après une si longue absence. Cette signature est pour lui un premier pas vers sa réintégration à la ligue, mais sa place n’est toujours pas garantie.