Lors d’une apparition dans le podcast Art of Dialogue, Charles Oakley est revenu sur un épisode méconnu du "NBA Circus" fait d'histoires, de récits et, parfois, de légendes. Il affirme que Shaquille O’Neal tenait des propos derrière son dos et qu’il a dû intervenir directement auprès de lui pour lui signifier. Ce jour-là, Michael Jordan, son ancien coéquipier, l’aurait empêché de régler l’affaire à sa façon.

Oakley explique : « Shaq avait dépassé les bornes. Michael Jordan et moi étions ensemble à New York. Nous étions à l'hôtel Palace et MJ est allé chercher du café. J'étais en train de régler la note quand je l'ai vu. Je me suis approché de lui et lui ai dit : "Tu sais que tu m'as manqué de respect, n'est-ce pas ?" Shaq et son oncle étaient ensemble... j'ai ajouté : "Tu sais, tu as fait des conneries. Tu as dépassé les bornes avec moi."»

Il ajoute ensuite : « Je n'aime pas les choses bâclées, et je trouve que Shaq bâcle beaucoup. Il jouait les bons samaritains à l'époque. On peut faire croire aux gens qu'on s'en tire à bon compte, mais moi, je ne te laisserai pas t'en tirer comme ça. En plus,  j'entends différentes choses de mes coéquipiers. Et quand Kobe déclare ceci ou cela à son sujet... »

Le ton est monté entre les deux hommes et l'altercation était toute proche lorsque le "sauveur" (tout au moins pour le mobilier de l'hôtel Palace et la réputation de l'établissement) est finalement apparu :

« Michael Jordan est revenu en courant et m'a dit : "Oh, qu'est-ce que tu fais, mec ?" Il m'a poussé, m'a éloigné de Shaq. Je suppose que c'est parce qu'ils sont gros. » (Rires)

« Je sais qu'il pèse environ 35 kg de plus que moi, mais je l'aurais affronté », ajoute l'ancien Knicks dans un sourire. « J'ai de bonnes mains. J'aurais dû bouger beaucoup, mais ça aurait été amusant. J'ai toujours un peu de Bobby Weaver en moi. » (Rires)

Oakley, du Jack Daniel's et un very bad trip : l’anecdote culte de T-Mac

"Shaq est grand… mais je ne l’ai jamais pris pour un dur."

Cet épisode met en lumière deux icônes aux profils très différents : Charles Oakley, joueur réputé pour son agressivité défensive et sa franchise, et Shaquille O’Neal, star charismatique, souvent entourée de rumeurs quant à ses rapports dans les vestiaires. Le fait que Michael Jordan ait pris sur lui d’intervenir souligne aussi le rôle qu’il continuait d’exercer dans son entourage malgré la retraite.

Pour Oakley, l’affaire va au-delà d’un simple litige. Ses commentaires suggèrent qu’il estime un manquement aux codes de respect tacites parmi les anciens joueurs. Cela illustre aussi la façon dont les « boss » de l’époque (Oakley, Jordan) régulaient les comportements entre pairs, parfois hors terrain, mais toujours en lien avec leur identité de compétiteurs.

« Je veux dire, Shaq a bon cœur, mais parfois, tu sais comment sont les gens. Ils essaient de rire avec toi et te poignardent dans le dos juste après. »

Au-delà de l’altercation, Oakley ajoute qu’il n’a jamais vraiment perçu Shaquille O’Neal comme un joueur “dur”. « Shaq, c’est Shaq, il est grand… mais je ne l’ai jamais pris pour un dur. Je trouve qu’ils sont bien plus durs aujourd’hui à la télé qu’ils ne l’étaient en jouant. »

Selon lui, l’origine du conflit remonte à un épisode vécu à Atlanta, dans un restaurant de Sean “Puffy” Combs. « Il a fait un truc en douce. Quelque chose de sournois. Et ça m’est revenu. Il sait ce qu’il a fait. C’est pour ça que je l’ai confronté. »

Oakley affirme même qu’à une seconde occasion, à Chicago, il était prêt à s’expliquer à nouveau : « Quelqu’un m’a dit qu’il était là. Je suis retourné pour lui parler. Il est parti. Quelqu’un a dû lui dire que j’étais dans le coin. »

Il résume finalement leur rapport ainsi : « On peut connaître les mêmes gens, se croiser, se parler. Ça ne veut pas dire que c’est mon ami. »

Bref, vous l'aurez compris, Oak et Shaq ne sont pas près de partager des Margaritas dans un bar de plage...

Le jour où Charles Oakley a frappé John Salley parce qu'il chambrait MJ

L'intégralité du Podcast :

Le comportement de Joel Embiid a suscité de nombreuses critiques récemment. La star des Sixers, qui a marqué 50 points pour offrir la victoire à son équipe lors du Game 3 (125-114) contre les Knicks, divise de plus en plus depuis le début des playoffs. Charles Oakley, ancien joueur de New York, est clairement en désaccord avec les actions du pivot et estime que son ancienne franchise doit réagir.

« Ils doivent faire quelque chose », a déclaré Oakley à Newsday. « Je ne leur serre pas la main avant le match, que nous soyons amis ou non. Je ne serrerais pas la main d’Embiid ou de qui que ce soit. Nous sommes en mission. »

La faute dangereuse d’Embiid sur Mitchell Robinson lors de la dernière rencontre a suscité de nombreux débats sur les réseaux sociaux. Le MVP en titre a reçu une faute flagrante 1, et n’a pas été expulsé du match. Quant à Robinson, il a dû quitter le terrain peu après à cause de ce que son équipe a décrit comme une blessure à la cheville.

« Je lui aurais probablement filé une gifle », a ajouté Charles Oakley à propos de Joel Embiid. « Vous ne pouvez pas le laisser envoyer ce genre de message. S’il avait fait quelque chose comme ça quand je jouais, il ne s’en serait pas sorti. » Et connaissant l’animal, ce ne sont pas des paroles en l’air.

De tous les bad boys qui se sont succédés en NBA, aucun n’inspirait plus de crainte par son jeu physique, ses coudes vicieux et sa détermination, que Charles Oakley, 60 ans aujourd'hui.

Charles Oakley n’a pas bâti sa carrière sur une adresse phénoménale, des qualités athlétiques hors du commun ou un sens du jeu au-dessus du lot. Il est arrivé en NBA avec une adresse rodmanesque, une détente larrybirdienne et un QI basket wilkinsien. Il en est parti avec la même incapacité à sauter par-dessus le media guide d’une expansion team, mais en ayant développé tout au long de son parcours un tir extérieur respectable et une vision du jeu étonnante.

Oakley avait un physique de bûcheron et en a tiré une longue carrière de basketteur. Et s’il a eu le temps de le faire, c’est avant tout grâce à la dureté de son physique et de son jeu.

« Oak », le chêne qui ne plie pas… et ne rompt pas non plus

Forcément, quand on gagne sa place en NBA sur la force de son acharnement plutôt que de son talent, on se fait vite des ennemis. Kevin McHale en était un et ne s’en cachait pas vraiment.

« Un mauvais match pour Oakley, encore une fois », se réjouit ainsi le Celtic dans ''Unfinished Business'', de Jack McCallum, qui suit McHale et ses coéquipiers pendant la saison 1990-91.

« Au moins, il joue tellement mal qu’il ne peut pas se plaindre de ne pas être All-Star. »

La haine de McHale est palpable et son explication est claire.

« Le basket est, par essence, un jeu où l’on court. C’est comme ça qu’on l’apprend. Quand on est gamins, tout ce qu’on fait, c’est courir. Il y a très peu de coaches qui réunissent deux joueurs dans un exercice à l’entraînement et leur disent “Ok, maintenant défoncez-vous la gueule”. »

Oakley est effectivement l’anti-McHale à bien des égards et n’a pas le centième de son arsenal technique. Mais c’est un compétiteur parfaitement conscient de ses limites qui défend fort et joue juste. Quelle équipe ne voudrait pas d’un joueur comme ça ?

Quand les Bulls, qui l’ont récupéré de Cleveland juste après la draft 1985 contre Keith Lee et Ennis Whatley, deux joueurs médiocres, s’en séparent à l’été 1988, c’est totalement à contrecœur et contre l’avis de Michael Jordan. Dans « Playing For Keeps », son classique sur le phénomène Jordan, David Halberstam décrit Oakley ainsi :

« Sa plus grande force était sa volonté de pilonner quiconque se trouvait sur son chemin, à l’entraînement ou en match ».

Mais Chicago manque cruellement de taille et voit en Bill Cartwright le pivot qui pourrait faire la différence. Les Knicks, eux, sont ravis. Ils récupèrent le parfait complément de Patrick Ewing, un ailier (très) fort capable de jouer les gardes du corps de leur pivot star et d’inspirer, sinon du respect, au moins de la crainte chez leurs adversaires, qui ne prennent plus les Knicks très au sérieux depuis les années Bernard King.

Charles Oakley allume (encore) Pat Ewing et lui colle la défaite de 1993 sur le dos

KnickerBoxer

À New York, Oakley se taille vite une réputation peu enviable. Alors que la rudesse de son basket passait plutôt inaperçue chez les Bulls, une équipe limitée placée dans l’ombre du jeu ultra-spectaculaire de Jordan, son amour pour l’intimidation physique apparaît au grand jour dans la quête de respect des Knicks.

Les arrivées combinées de Pat Riley et d’Anthony Mason en 1991 s’accompagnent d’une grosse baisse dans son temps de jeu et dans ses stats, ce qui doit probablement ravir McHale. Mais NYC adhère immédiatement à la philosophie sans pitié de Riley, qui réussit à persuader ses troupes que leur manque de talent peut être largement compensé par une défense impitoyable.

Oakley n’est ni fou, ni imprévisible, ni violent, il est tout simplement incroyablement solide et n’a peur de rien.

Les Knicks, c’est clair, s’inspirent du modèle des Bad Boys de Detroit, qui ont terrorisé la ligue pendant quelques années. Alors que Bill Laimbeer se cachait derrière Rick Mahorn à chaque fois qu’un adversaire voulait lui arracher la tête, les Knicks savent parfaitement vers qui se tourner en cas de problème : Charles Oakley.

Comme Mahorn avant lui et contrairement à Laimbeer, Oakley n’a pas besoin d’en rajouter pour intimider. Sa seule présence refroidit instantanément la plupart des agresseurs potentiels. Il ne fait pas peur, il est craint et il y a là une nuance fondamentale : Oakley n’est ni fou, ni imprévisible, ni violent, il est tout simplement incroyablement solide et n’a peur de rien.

La crainte qu’il inspire n’en est que plus respectable, parce qu’elle est, d’une certaine manière, bien méritée et reste en quelque sorte dans les limites acceptables du jeu.

The Bodyguard

C’est probablement pour cela que Charles est devenu le grand ami de Michael Jordan. Halberstam, toujours dans le même livre, explique ainsi qu’Oakley était le garde du corps désigné et indispensable de MJ pendant ses trois saisons aux Bulls. Il l’est redevenu presque instinctivement après leurs carrières respectives.

Si les deux hommes ont une amitié aussi profonde qu’étonnante, Oak semble comprendre parfaitement les implications que le statut de demi-dieu de Jordan entraîne et se fait un plaisir naturel de jouer le bouclier.

Jordan, en retour, l’a fait venir avec lui à Washington l’espace d’une saison et lui a ensuite trouvé un poste d’assistant coach aux Bobcats. Que de tels liens aient pu survivre à l’amère rivalité qui a opposé les Bulls et les Knicks au milieu des années 90 a de quoi surprendre, surtout quand on connaît la capacité de Jordan à voir tous ses adversaires comme des ennemis à anéantir.

Elle en dit long, surtout, sur l’éthique de travail d’Oakley. On ne gagne pas le respect du numéro 23 sans travailler comme un mort de faim et sans jouer comme s’il n’y avait pas de lendemain.

Le jour où Oakley a défoncé John Salley parce qu’il chambrait MJ à propos de Kobe

Charles partait à la guerre tous les jours comme d’autres joueurs partent seulement pointer et encaisser leur gigantesque chèque. Et s’il fallait casser quelques bras pour avoir la satisfaction du travail accompli, il ne voyait aucune raison de s’en priver.

Quelques vidéos de Charles Oakley en mode intimidateur... voire plus

Charles Oakley vs Charles Barkley

Bonus

Charles Oakley

• 2,06 m - Power forward
• Draft : sélectionné en 9^ème position de la draft 1985 par les Cleveland Cavaliers
• Équipes : Chicago Bulls, New York Knicks, Toronto Raptors, Chicago Bulls, Washington Wizards, Houston Rockets
• Palmarès : NBA All-Rookie 1^st Team en 1986, All-Star et All-NBA 1^st Defensive Team en 1994, All-NBA 2^nd Defensive Team en 1998, finaliste NBA en 1994
• Stats en carrière : 9,7 pts à 47,1%, 9,5 rbds et 2,5 pds

John Salley, 59 ans aujourd'hui, a gagné des titres en battant Michael Jordan - avec les Detroit Pistons - puis en jouant à ses côtés aux Chicago Bulls. Il a aussi fréquenté Kobe Bryant, avec lequel il a décroché une nouvelle bague aux Los Angeles Lakers en 2000. Il a ainsi suivi l'évolution de MJ puis celle du 'Black Mamba'.

Il connaît les similitudes et l'affection qu'il y avait entre les deux joueurs. Il y a quelques années, alors que Kobe était dans son prime et discutait avec MJ en marge d'une rencontre, Salley a eu l'idée de blaguer à ce sujet croisant leur chemin. Mauvaise idée. L'ancien Bad Boy de Detroit aurait peut-être agi différemment s'il avait su que Charles Oakley était là, tapi dans l'ombre, prêt à sortir la boîte à gifles au moindre crime de lèse-majesté.

Charles Oakley : Badass

"Charles Oakley était là. Au cas où vous ne le savez pas, il est le garde du corps de MJ depuis toujours. Et il ne m'aimait pas. Donc je regarde Michael, je mets ma main sur son épaule, et je lui dit 'à 27 ans, le petit [Kobe Bryant] t'aurait démonté'", s'est rappelé John Salley dans le Dan Le Batard Show sur ESPN.

Et là, d'un coup, Charles Oakley débarque et me frappe dans l'estomac. Mais quand je dis ça, je veux dire qu'il m'a frappé comme il aurait aimé frapper James Dolan. Il s'est lâché sur moi. Je l'ai vu au dernier moment et j'ai pu serrer les abdos un peu. Mais il m'a défoncé.

Et Michael était là à lui dire 'c'est bon Charles, c'est bon, il rigole.' Je pense qu'il voulait me frapper depuis des années. Il m'a frappé de toutes ses forces. J'avais un costume, je n'allais pas me défendre. Je suis un mec du karaté, je souffre de l'intérieur."

Encore une anecdote complètement folle à propos de Charles Oakley !

Charles Oakley, du Jack Daniels et very bad trip : l’anecdote culte de T-Mac

Lorsque Scottie Pippen était rookie aux Chicago Bulls, lors de la saison 1987-1988, l'un des jeunes tauliers du vestiaire n'était autre Charles Oakley, alors âgé de 25 ans. A l'époque, "Oak", qui fête ses 59 ans aujourd'hui, était le garde du corps de Michael Jordan et, déjà, l'un des défenseurs les plus durs de la ligue. Sa "toughness" ne se limitait toutefois pas aux adversaires.

Comme on a pu le voir dans "The Last Dance", Charles Oakley n'a pas hésité à remettre - gentiment et parfois moins gentiment - Scottie Pippen en place pour lui apprendre la vie.

Une scène de l'un des premiers épisodes montre ainsi Oakley en train d'attraper Pippen, 2,03 m comme lui, par le col et lui donner deux petites gifles pour lui faire la leçon. Pippen concède néanmoins qu'il s'est sans montré un peu trop audacieux en prévenant ses camarades qu'il voulait être meilleur que Michael Jordan en arrivant aux Bulls...

A l'intersaison 1988, Charles Oakley sera tradé à New York, contre Bill Cartwright. Un move qui a dans un premier temps irrité Michael Jordan, mais qui s'est avéré payant sur le long terme. Oakley, lui, deviendra un joueur emblématique des Knicks. Un statut qui ne lui servira pas quelques années plus tard, dans sa lutte avec le propriétaire James Dolan.

Des duos marquants, il y en a eu des tas en NBA. Mais deux joueurs de la même famille qui font lever les foules et rêver une franchise ? C’est beaucoup plus rare. Vince Carter et Tracy McGrady ont eu cette opportunité à la fin des années 90. Deux jeunes joueurs très prometteurs, bombardés dans la même équipe, et unis par des liens très profonds. Ceux du sang, même s’ils ne l’ont pas toujours su, bien qu’ils se connaissaient déjà avant de partager la balle aux Toronto Raptors. Originaires de Floride, ils évoluaient dans les équipes de l’Etat. Et c’est seulement en 1997, alors que Carter était à l’université de North Carolina que McGrady s'apprêtait à rejoindre le monde professionnel, qu’ils ont découvert leur lien de parenté.

« Avant sa draft, il est venu à Chapel Hill pour s’entraîner. Il est resté une semaine et je lui ai même prêté mon vestiaire car on se connaissait de Floride. Le jeudi, il me dit qu’il rentre pour une réunion de famille. Je lui dis, OK, pas de problème, je te vois la semaine prochaine. Et c’est pendant cette réunion qu’il a parlé à ma grand-mère.

Il lui expliquait qu’il était à North Carolina en ce moment. Alors, elle lui a dit que son petit-fils y était à la fac. Vraiment ? Oui, mon petit-fils Vince. Vince Carter ? Oui. C’est comme ça qu’on a appris qu’on était parent. Il m’a aussitôt appelé sur mon portable : ‘hey cousin !’ C’était assez incroyable.

Après toutes ces années à se croiser et se connaître de loin, on apprenait qu’on était de la même famille », racontait VC en 2016.

Cette révélation a évidemment rapproché les deux basketteurs en herbe. Et ça a même facilité la transition vers la NBA. « C’était plus facile pour moi d’arriver à Toronto en sachant que T-Mac était déjà là », poursuit Carter. Et que dire de ‘T-Mac’. Parce qu’avant de retrouver son cousin dans l’Ontario, le neuvième choix de la draft 1997 était complètement livré à lui-même. Avec presque 20 heures de sommeil (!) certains jours, pour tuer le temps. Loin de chez lui. Un début de carrière très discret – 18 minutes par match pour sa première année dans la ligue – et pourtant agité. En effet, l’ailier ne devait pas atterrir à Toronto mais à… Chicago.

Le jour où Jordan a fait capoter un transfert entre Tracy McGrady et Scottie Pippen

Les Bulls venaient de décrocher le titre en 1997. Le cinquième de leur histoire. Malgré ça, Jerry Krause avait déjà les yeux rivés vers l’avenir. Et pour le GM, le futur portait le nom de Tracy McGrady. Un lycéen inconnu il y a peu mais révélé sur le tard après avoir dominé Lamar Odom et tous les autres participants d’un camp adidas. Sauf que les taureaux ne disposaient que du vingt-huitième choix. Impossible de piocher le talent de demain dans ces conditions. Alors le dirigeant a pris son téléphone en cherchant un transfert pour Scottie Pippen, la deuxième superstar de l’effectif. Sous la pression, notamment celle de Michael Jordan, Krause a fini par abandonner l’idée.

« Il recevait des menaces de mort parce qu’il voulait transférer Pippen. Il voulait vraiment le faire mais Jordan l’a appelé pour lui dire qu’il prendrait sa retraite si les Bulls sélectionnaient Tracy », raconte l’ancien coach de McGrady au lycée dans le livre ‘Boys Among Men’ de Jonathan Abrams. « Il n’aurait peut-être pas pris sa retraite mais Mike aurait vraiment été très, très, très fâché. Pippen était son lieutenant depuis 1987 », explique Jim Stack, assistant GM à l’époque.

Tracy McGrady s’est donc retrouvé à Toronto. Et son cousin Vince Carter l’a rejoint un an plus tard. Là encore, il a fallu un coup du destin. Co-star de North Carolina avec son ami Antawn Jamison, il a justement été échangé contre son ancien coéquipier le soir de la draft. Les Raptors ont pris Jamison avec leur quatrième choix. Les Golden State Warriors ont sélectionné Carter. Puis les deux joueurs ont fait le chemin inverse. Les deux cousins étaient réunis.

Vince Carter et T-Mac, ça fait des étincelles

Ils ont vite fait des étincelles. Surtout Carter, évidemment. Bombardé successeur de Jordan – en concurrence avec Kobe Bryant et Allen Iverson pour le titre honorifique – en raison de son style de jeu aérien et de son affiliation avec North Carolina, la nouvelle star des Dinos a débuté sa carrière en trombe. Rookie Of The Year en 1999. McGrady n’était pas encore au même niveau mais l’arrivée de son ami l’a revigoré. Son cousin l’a pris sous son aile. Les deux étaient alors inséparables.

« Ils disent qu’ils sont cousins… mais en réalité ce sont plutôt des frères siamois », plaisantait leur partenaire Dee Brown pour décrire la relation entre les deux jeunes hommes.

Leur entente a propulsé Toronto parmi les outsiders de la Conférence Est en 99-00. Les deux stars étaient unies sur le parquet. Avec un Carter à quasiment 26 points par match et un McGrady qui émergeait alors à 15 pions en sortie de banc – avant de passer titulaire en fin de saison. Deux athlètes incroyables… adversaires et même partenaires lors du Slam Dunk Contest mythique de l’an 2000. McGrady a participé à la finale du concours tout en aidant Carter à passer quelques dunks mémorables. Les deux se tiraient vers le haut. En cherchant constamment à faire plus que l’autre. Mais ça a fini par poser problème.

https://www.youtube.com/watch?v=6j2LxSWrjuE

La fin trop hâtive d'un tandem prometteur

Free Agent à l’issue de la saison, ‘T-Mac’ voulait plus de responsabilité. Il ne comptait pas faire l’intégralité de sa carrière dans l’ombre de Vince. Convoité par Miami et Chicago, il a rejoint Orlando. Proche de la maison familiale. Il s’est alors affirmé comme une superstar dans cette ligue. Au même niveau que Carter. Libéré de sa présence – et promu première option du Magic suite à la blessure de Grant Hill – McGrady a fait monter ses stats à 27-7-4 de moyenne. Sauf que son cousin a eu de la peine à digérer son départ.

Les deux hommes ne se sont pas adressé la parole pendant quelques mois. Jusqu’à ce que Charles Oakley agisse en tant que médiateur. Le vétéran, resté à Toronto, était au téléphone avec McGrady. Quand il a soudainement filé le portable à Carter pour les obliger à se parler. Les deux hommes ont alors mis leur différend de côté. Aujourd’hui, avec le recul, ils regrettent leur séparation trop rapide.

« Je suis sûr que nous aurions accompli quelque chose de spécial si j’étais resté », avoue McGrady. Un avis partagé par Carter : « On en parle entre nous : ‘Et si on était resté ensemble à Toronto…’ On en rigole. Mais franchement, on était proche. On se rendait la vie plus facile sur le terrain, nos jeux se complétaient bien.

On se comprenait tous les deux par le jeu car on avait grandi ensemble d’une certaine manière. J’ai compris sa décision. Il voulait voler de ses propres ailes. Personnellement, je pensais cependant qu’on pouvait le faire ensemble. J’ai compris qu’il voulait être le leader d’une équipe. Mais c’était un problème selon moi car notre duo était quasiment inarrêtable.

On pouvait mettre en place un système et l’appliquer soit pour lui soit pour moi, vu qu’on était l’un et l’autre très athlétiques et très bons en attaque. Un « one-two punch » comme ça, c’était pratiquement impossible à arrêter. J’aurais aimé qu’on ait deux ans de plus pour voir où ça nous aurait menés… »

Tracy McGrady et Vince Carter se sont tous les deux affirmés comme des superbes individualités au cours de leur carrière. Mais sans réussir à faire franchir un cap à leurs équipes respectives. Carter n’a jamais mené les Raptors au-delà du second tour. McGrady a attendu une pige anecdotique aux Spurs en fin de parcours pour gagner une série de playoffs. Peut-être qu’ensemble, ils n’auraient pas juste enflammé la NBA : ils l’auraient terrorisée.

S'appeler Michael Jordan peut être pratique pour éviter une contravention ou une arrestation... Charles Oakley, actuellement en promotion pour la sortie de son livre "The Last Enforcer", a raconté que son célèbre ami et lui avaient l'habitude de pousser un peu trop sur le champignon à l'époque où ils jouaient ensemble pour les Chicago Bulls.

"On prenait souvent la voiture ensemble pour bouger. Un jour, on était sur l'autoroute et on roulait à 180-190 km/h. A un moment, on a senti qu'une voiture nous rattrapait et s'approchait de nous. Donc on a accéléré jusqu'à 200, 220 km/h.

Trois kilomètres plus loin, environ 20 voitures de police nous attendaient. Ils avaient bloqué la route pour nous empêcher de passer. On s'est arrêtés et on est sortis de la voiture. Ils sont venus vers nous pour enregistrer nos identités et là... : "Oh, Monsieur Jordan ! Nous sommes désolés, ralentissez un peu, on se voit la semaine prochaine", a raconté Oakley sur ESPN.

La célébrité a des inconvénients, mais aussi quelques avantages... Heureusement, après ça, Michael Jordan et Charles Oakley ont calmés un peu leurs ardeurs automobiles et ont évité les ennuis, jusqu'au départ de Oakley pour New York en 1988. Ils ont tout de même continué de faire les quatre cents coups ensemble par la suite et sont toujours proches à ce jour. Ils ont simplement remplacé les virées en voiture par des barbecues avec Charles Oakley dans le rôle du cuistot.

John Rogers, le businessman qui a battu Michael Jordan en un contre un

Manhattan, le Madison Square Garden et les New York Knicks. Autant d’éléments mythiques qui attirent les joueurs NBA. Et pourtant, la franchise de la grosse pomme peine à signer des superstars depuis plusieurs années. LeBron James, comme beaucoup de joueurs pros, adore NYC. Il avait même été annoncé avec insistance aux Knicks avant de choisir le Heat en 2010.

La réalité, c’est que le King n’aurait jamais joué pour James Dolan. Et ça, c’est Charles Oakley qui le révèle en racontant une anecdote. Membre culte des Knicks, il n’avait toujours pas rencontré le propriétaire de l’organisation. Jusqu’en février 2014. Alors qu’il passait du temps avec LBJ et son agent Rich Paul lors d’un All-Star Weekend, Oakley s’est présenté auprès de Dolan. Ce dernier aurait carrément refusé de lui serrer la main.

« Vous auriez pu croire que j’avais fait un truc à sa femme. Bordel, Latrell Sprewell l’a insulté devant sa femme quand il est revenu à New York en 2003 et ils sont quand même devenus amis. Je n’ai rien fait à ce gars. Qu’est-ce que j’aurais pu faire pour qu’il m’ignore comme ça ? J’avais envie de lui mettre une patate. Je suis retourné voir LeBron et il m’a dit ‘c’est pour ça que je ne jouerai jamais pour les Knicks.’ »

Du moins pas tant que James Dolan est aux commandes. Un avis que LeBron James partage sans doute avec de très nombreuses stars NBA, malheureusement pour les supporters de New York.

Comment les Knicks ont fait foirer la venue de LeBron en 2010

Les Los Angeles Lakers réalisent, jusqu'à maintenant, une saison décevante. Actuellement, les Angelenos se trouvent très loin de leur objectif : le titre NBA. Une situation forcément inquiétante pour LeBron James.

A 37 ans, le King n'a pas de temps à perdre. Dans les dernières années de sa carrière, le natif d'Akron ne peut pas se permettre de perdre une saison dans une équipe en difficulté. Et face à une telle situation, Charles Oakley voit LBJ partir de la franchise californienne !

"Vous connaissez LeBron, son héritage en ce moment est qu'il veut absolument gagner un championnat avant de prendre sa retraite. Il pourrait donc quitter Los Angeles pour l'obtenir. Je ne sais pas si ce sera pour Cleveland, ça pourrait être ailleurs. Il est parti deux fois. Il partira encore", a assuré l'ancien intérieur des New York Knicks pour la radio SiriusXM.

Difficile pourtant d'imaginer un départ de James à l'heure actuelle. Malgré les résultats décevants des Lakers, il semble totalement investi dans ce projet. Surtout, il se trouve encore sous contrat jusqu'en 2023 et n'a donc pas totalement son destin en main.

Par contre, au terme de son bail, la question pourrait se poser. Notamment avec son envie de jouer avec son fils Bronny...

Lakers : Les excuses et la promesse de LeBron James

Charles Oakley, qui fête ses 57 ans aujourd'hui, est une légende dans son genre. Et ce n’est pas la dernière anecdote racontée par Tracy McGrady qui va changer ce statut. Au contraire.

Il n’était peut-être pas le meilleur des basketteurs (14 saisons à plus de 8,5 rebonds quand même, 9,5 rbds de moyenne sur 19 saison !). Mais une légende, oui. En particulier pour ceux qui regrettent la NBA un peu plus « physique » des années 80 et 90.

Pendant ces deux décennies, il était probablement l’un des « enforcers » les plus redoutés de la ligue. Et s’il était l’adversaire que vous ne vouliez absolument pas affronter, il pouvait être aussi le coéquipier idéal. Du moins, s’il vous avait à la bonne. Demandez à Michael Jordan, dont il était quasiment le garde du corps. John Salley qui a mangé une patate de forain du Oak pour une blague faite à MJ peut en témoigner.

Charles Oakley : Badass

S’il pouvait prendre des coups pour ses équipiers et amis, sur le terrain comme en dehors, ils avaient quand même intérêt à ne pas trop le contrarier. Invité du podcast de Stephen Jackson et Matt Barnes, Tracy McGrady s’est souvenu d’une histoire complètement folle impliquant un Charles Oakley rincé, un coéquipier malheureux et des bouteilles de Jack Daniels. C'était lors d'un déplacement des Toronto Raptors sur la côte Ouest.

« Je ne vais pas donner le nom de mon gars. Je veux pas l’exposer comme ça. (…) On est dans l’avion de Toronto pour Sacramento. Frère, c’est un vol vraiment long, hein ? Ces gars ont des grosses bouteilles de Jack Daniels.

Pendant tout le vol, ils boivent comme des dingues. Je veux dire, ils ont plein de bouteilles. On atterrit à Sacramento, et Oak cherche la dernière bouteille. Le gars en question ne veut plus boire, donc il l’a cachée sous son siège.

Oak déambule dans le bus sur le chemin de l’hôtel. ‘Hey mec. Où est la putain de bouteille ? Qui a eu la dernière bouteille ?’ Et quelqu’un pointe notre gars du doigt. ‘Hey, où est la putain de bouteille ? Tu caches les bouteilles ?’ Mec, Oak a regardé autour de lui, a attrapé la bouteille.

Et imagine, le gars est originaire de Sacramento. Il est bien sapé. Il va chez lui voir sa famille. ‘Oh, tu essaies de cacher la bouteille. Oh, tu ne veux plus boire ? Ok, motherfucker, tu vas porter ça.’ Et il lui a versé dessus. Toute la bouteille, frère.

Toute la bouteille ! Le gars est assis, énervé de fou, prêt à bondir. Naan, calme-toi, gars. On lui dit ‘Tu dois encaisser, gars’. C’est sûr que ça aurait pu se terminer plus mal (s’il avait répondu). C’est pour ça qu’on lui disait ‘Tu dois encaisser. Ne fais rien, mec.’

Moi j’ai 19 ans, et je me dis ‘Oh, mec, je ne vais pas faire le con avec ce gars.’ Mais j’aimais ce mec à la mort. »

Bref, un very bad (road) trip pour le membre des Toronto Raptors en question. Qui pourrait être Michael Stewart. Le fils de Mike Stewart, l'un des Américains qui a marqué l'histoire du club de Monaco, est né en France quand son père jouait à Berck. Il a ensuite grandi et étudié à Sacramento. Et il était le seul joueur des Raptors originaire de la capitale californienne quand Tracy McGrady et Charles Oakley jouaient ensemble, en 1999 et en 1999-00.

Sauf qu’ils n’ont pas été à Sacramento lors de la saison raccourcie (à cause du lockout) de 99. Et que le seul déplacement à Sacto l’année suivante était en milieu d’un road trip.

On ne sait pas si T-Mac a quelques problèmes de mémoire ou s’il veut juste protéger l’identité de la victime. Mais en tout cas, cette anecdote résume parfaitement Oak, genre de gars que ses équipiers « aiment à la mort » alors même qu’il pouvait salement les maltraiter.

Oakley attrape Pippen par le col et le gifle : ça c’était de la pédagogie

Déjà quand il était sobre et s’amusait avec Scottie Pippen, on se disait qu’il valait pas mieux faire le malin avec Charles Oakley

Alors bourré…

BANG. BANG. Les balles fusent. Une scène de guerre au beau milieu du Queens. Collé dans l’angle d’une ruelle, Damian Lillard mitraille à coups de fusil à pompe en direction de Karl-Anthony Towns et Andrew Wiggins. Accroupi à ses côtés, Jimmy Butler vide ses chargeurs. BANG. BANG.

De l’autre côté de la rue, les jeunes se barricadent et se défendent. Juste derrière eux, Stephen Curry et Klay Thompson, avancent mètre par mètre, arme à la main, prêts à fusiller quelconque menace. Zion Williamson, en face, se prépare pour une nouvelle salve de rockets. Et au milieu du chaos, trois hommes, pris au piège.

En sueur, le souffle fort, planqué derrière une voiture qui fait office de bouclier, LeBron James compte le peu de balles qu'il lui reste. Luka Doncic se charge de couvrir le flanc gauche pour maintenir de la distance entre le petit groupe et les agresseurs. J.R. Smith s’occupe de l’autre côté.

Luka Doncic : Je ne pourrai pas les contenir beaucoup plus longtemps.

J.R. Smith : Moi non plus, je n’ai presque plus de balles.

LeBron ferme les yeux. C’est maintenant qu’il doit trouver un plan. Une solution miracle pour se sortir d’une situation difficile.

« Comme lors des finales 2016 », murmure t-il.

Son cœur bat de plus en plus fort. Mais hors de question de laisser la panique s’installer. Que faire ? Mais que faire ? Le bruit des balles qui sont propulsées des canons et des douilles qui rebondissent sur le sol se fait de plus en plus sourd. Le temps se ralenti. La fin approche.

Soudainement, il déchire son t-shirt blanc, laissant apparaître un torse encore digne de l’athlète incroyable qu’il était dix ans plus tôt. Il se lève et agite le bout de tissu en guise de drapeau blanc. Une tentative désespérée… qui tempère les esprits l’espace d’un instant. Les tirs cessent et chacun campe sur ses positions. Les regards sont maintenant braqués vers LeBron.

LeBron (se racle la gorge) : Hum. Hum. Mes frères. Mettons fins à nos querelles et allions-nous. Si je ne peux pas vous battre… alors je me joins à vous. Enfin non, joignez-vous à moi ! Suivez-moi, je vous apporterai un peu de ma gloire. Vous, les jeunes, vous avez la fougue mais vous avez besoin d’un leader expérimenté, un ancien qui sait comment gagner. Vous savez, j’ai trois titres NBA ! Et quatre trophées de MVP ! Haha. Je comprends que vous soyez un peu impressionnés. Mais votre heure viendra ! Suivez mon exemple et vous arriverez au top un jour ! Ralliez-vous à moi et nous renverserons ensemble le Syndicat du Crime ! Suivez mon leadership !

Tout le monde reste silencieux. Pas sûr que le discours soit bien passé. Luka se prépare à toute hostilité.

Jimmy Butler : Bullshit. Tu racontes de la merde. On va plomber ces guignols et on te fera la peau.

Damian Lillard : Ouais, c’est des conneries. Ferme-là l’ancien.

Karl-Anthony Towns (en se cachant derrière Andrew Wiggins) : Ta gueule LeBron !

Tout le monde semble prêt à en finir. Mais les mots de LeBron résonnent encore dans la tête de Stephen.

Stephen Curry : Attendez ! LeBron a… raison. Ce qu’il veut nous dire, c’est que nous ferions mieux d’unir nos forces pour détrôner ces tyrans qui contrôlent New York et nous maintiennent dans la misère pendant qu’ils s’enrichissent. Ils profitent de nous. Il est temps d’y mettre fin. On s’entretue, mais on est tous dans le même camp. Et ce sont eux les vrais ennemis. Enfin n’hésite pas à me couper si je me trompe LeBron, je ne veux pas attirer la couverture vers moi. Mais c’est ça que tu voulais dire, non ?

LeBron James : Heu, oui, oui bien sûr. Nous tous, ensemble, houhou.

Damian Lillard : Voilà, ça c’est bien parlé !

Zion Williamson : Enfin un vrai leader.

Klay Thompson : Je marche à 100% avec vous les gars.

Karl-Anthony Towns : Mais, nous on bosse pour le Syndic…

Andrew Wiggins (qui sent soudainement une flamme de détermination venir en lui et met alors un coup de coude dans les cotes de Karl-Anthony Towns) : Ferme-là. Ferme-là à tout jamais.

Pour la première fois, les adversaires acceptent de baisser leurs armes. Et de se rapprocher. L’oppresseur n’est qu’à quelques kilomètres, retranchés dans le Dolan Square Garden. Avec en sa possession le scientifique qui peut libérer la planète de cette crise sanitaire cataclysmique. Mais pour y parvenir, il faut des armes, des munitions et un plan.

Karl-Anthony Towns : Le bâtiment sera gardé par des dizaines et des dizaines de soldats. On ne peut pas rentrer comme ça.

LeBron James : Haha, mon petit, ça se voit que tu n’as pas connu la NBA des 90’s, contrairement à moi. Il y avait beau avoir 5 gars dans la raquette – ben ouais, les grands comme toi ils jouaient dessous, ils ne prenaient pas dix trois-points par match comme des pingouins – on fonçait dans le tas, on prenait des coups, mais on tenait le choc. T’aurais dû me voir contre les « Bad Boys » des Pistons.

Karl-Anthony Towns : ....

LeBron James : Donc, ouais, le plan. Je propose que vous me suiviez tous pendant que, moi, je défonce tout. Mais assurez bien mes arrières. Sinon ça ne marchera pas.

Stephen Curry : LeBron, est-ce que tu ne penses pas qu’il serait plus judicieux qu’on essaye de faire ça tous ensemble, en équipe ? On pourrait par exemple s’occuper des gardes en entrant tous les deux dans le building. Pendant ce temps, Karl, Andrew, J.R. et Zion pourraient prendre la porte de derrière, guidés par Jimmy. Damian, Luka et Klay peuvent nous protéger depuis les toits. Après, je ne veux pas imposer mes idées.

Jimmy Butler : Si, si, c’est un plan génial. C’est exactement ça qu’on doit faire.

LeBron James (glacial) : Ah mais oui, sans problème, vous savez moi, c’est le collectif avant tout, je suis comme ça moi, j’aime partager.

Les compagnons se rendent à la planque de Damian pour y faire le plein de pistolets mitrailleurs. Ils y retrouvent C.J. McCollum, qui se joint à la bande. La tactique est répétée et trois petits groupes se forment. Jimmy, Andrew, Karl, J.R. et Zion partent d’un côté. Damian, Luka, C.J. et Klay infiltrent le building en face du Dolan Square Garden pour aller se placer sur les toits.

Quant à Stephen et LeBron, ils marchent côte à côte, lunettes noirs sur le visage, grand manteau en cuir tombant jusqu’aux chevilles. Ils font irruption dans le sas de la salle. Les voilà maintenant encerclés par une dizaine de gardes.

Spencer Hawes : Qu’est-ce que vous fichez ici ?

Stephen Curry : Un rendez-vous business.

Spencer invite alors les deux étrangers à passer sous les détecteurs de métaux. LeBron fait un signe d’acquiescement de la tête à Stephen. Ce dernier s’engage. BIP. BIP. BIP. BIP. BIP.

Spencer Hawes (en alerte) : Ouvrez votre manteau.

Steph s’exécute et retire son blouson. Dessous, quatre pistolets accrochés à ses bretelles, deux uzis attachés à sa taille ainsi que d’autres armes au niveau de ses cuisses.

Spencer Hawes : Oh putain.

Il n’a même pas le temps de donner l’alerte que LeBron et Stephen allument dans tous les sens. Dos contre dos, ils avancent en faisant parler le plomb, se couvrant l’un l’autre. Les corps s’empilent sur le sol.

LeBron James : Prend l’ascenseur et fonce au dernier étage, je prends les escaliers !

Stephen Curry : C’est parti.

Flingue à la main, LeBron avale les marches quatre par quatre.

« Le cardio est toujours là », se félicite-t-il au moment où un sourire niais s’affiche sur son visage.

Une seconde d’inattention et voilà qu’un individu déboule lui aussi les escaliers, mais dans le sens inverse.

Kevin Garnett (surpris) : Oh, hum. Heu. Ça va Bron ? Cool, hein. Bon, allez, élimine-nous ces baltringues du Syndicat !

Puis Kevin s’extirpe à toute vitesse, comme s’il esquivait le danger. LeBron, lui, ne réagit pas. Il est juste étonné d’avoir vu KG. Puis il continue son avancée sans broncher. Arrivé au dernier étage, il rejoint Stephen, mais aussi Jimmy, J.R. et Zion. Le Syndicat est retranché derrière une porte blindée, prêt à en découdre.

LeBron James : Mais où sont Karl et Andrew ?

J.R. Smith se met à siffloter, les yeux vers le plafond.

Jimmy Butler (d’un ton froid) : On a eu un petit différend. Rien de bien méchant.

Stephen Curry : Hein ?

Jimmy Butler : Disons que leurs mâchoires ont malencontreusement heurté ma batte de baseball. Mais ils vont bien, ils se reposent.

LeBron James : Heu, OK. Bon il faut trouver une solution pour ouvrir cette porte.

Pendant ce temps, Zion sort tranquillement une dizaine de bâtons de dynamique de son sac. Il les scotche sur la porte, allume les mèches et tout le monde se met à couvert. BOOOOOUUUUUUUUM. Zion a les yeux qui brillent devant un tel feu d’artifice.

Le passage est désormais dégagé. LeBron fonce le premier dans la pièce, mais il fait de suite face à un individu armé d’une hache, prêt à la découper. Il ne peut rien faire… mais heureusement, Klay l’abat depuis les toits au moment où la lame allait s’abattre sur notre héros. Accroupis derrière des tables et des chaises, les hommes du Syndicat du Crime, en grand nombre, font feu vers la porte d’entrée. LeBron est obligé de se retrancher dans le couloir avec les autres.

James Dolan : Crevez bandes de cafards !

Mark Cuban (sautillant dans tous les sens) : Zigouiller. Zigouiller. Haha.

LeBron James : Ils sont beaucoup trop nombreux, il nous faut des renforts !

C’est au moment où il s’apprêtait à perdre espoir que des bonhommes débarquent depuis les escaliers.

LeBron James : Vous… vous êtes venus ?

Magic Johnson : Haha, tu n’as quand même pas cru qu’on allait te laisser récolter seul tous les lauriers ?

Michael Jordan : Pousse toi, petit, laisse faire les pros.

Scottie Pippen, Michael Jordan et Magic Johnson forment alors une attaque en triangle pour dégager la pièce. Ça va trop vite. Les malfrats sont dépassés par l’agilité, la précision et la puissance de leurs nouveaux adversaires. Mark Cuban. Jason Kidd. Donald Sterling. Anthony Bennett. Rudy Fernandez. Les parents de Rudy Fernandez. Les cousins de Rudy Fernandez. Les hommes du Syndicat y passent un par un.

LeBron James (s’adressant à Stephen Curry) : Waouh. Ça c’est un chantier. Comme en 1992, avec la « Dream Team ». Ah oui, c’est vrai gamin, tu n’as pas connu ça. Tu n’étais pas avec nous, toi.

Il ne reste bientôt plus que Dolan, entouré, grelottant, prêt à négocier.

Charles Oakley (déboule à toute allure) : LAISSEZ-LE-MOI !

Sécateur dans une main, tronçonneuse dans l’autre, Charles se rue sur le parrain de la mafia new-yorkaise. Mais devant la violence de cette scène, nous avons préféré vous diffuser un reportage sur les secrets de la mécanique quantique.

Le syndicat du Crime n’est plus. Il ne reste maintenant plus qu’à libérer le scientifique. LeBron récupère les clés de la cellule sur les différents morceaux de James Dolan qui traînent sur le plancher. Il ouvre alors la porte… stupeur.

Devant lui, trois hommes, deux en train de se rouler par terre et un autre à califourchon, les yeux fermés. LeBron jurerait que le troisième est en légère élévation au-dessus du sol. Par terre, des tas de fioles cassées et toutes sortes de liquides.

Chris Andersen : Yooooooooo.

LeBron James : C’est qui lui ?

Joakim Noah (se marre) : C’est le chimiste man. Tiens, goûte donc notre dernière potion.

Phil Jackson (les yeux toujours fermés) : YOGENA CITTASYA PADENA VĀCĀM. MALAM ŚARĪRASYA CA VAIDYAKENA. YOPĀKAROTTAM PRAVARAM MUNĪNĀM. PATAÑJALIM PRĀÑJALIR ĀNATO’SMI. ĀBĀHU PURUSĀKĀRAM. ŚANKHA CAKRĀSI DHĀRINAM. SAHASRA ŚIRASAM ŚVETAM. PRANAMĀMI PATAÑJALIM.

LeBron James (s’arrache les derniers cheveux qu’il a sur le crâne) : Mais… mais… mais…

Joakim Noah : Relax, man, Phil fait juste ses incantations yoga.

Des semaines ont passé. Chris Andersen a concocté l’antidote contre le virus et le monde revient peu à peu à la normale. Grâce à LeBron James et à ses compagnons.

« Le plus bel accomplissement de ma carrière, devant mes titres de champion NBA et mes MVP », le répète-t-il à quiconque l’interroge dans la rue.

Il va enfin pouvoir prendre du bon temps. Il est revenu au bar où Jordan et les autres légendes s’occupent. Cinq hommes sont assis à table en train de jouer au poker. LeBron débarque, grand sourire.

LeBron James : Alors mes frères d’armes, je peux me joindre à vous ?

Charles Oakley : Dégage, minus.

Kevin Garnett : Ouais, fout le camp trou du cul.

Le regard de Kevin croise alors celui de LeBron. Un flash de leur rencontre dans les escaliers du Dolan Square Garden les envahit tous les deux. Kevin baisse soudainement la tête et la tourne de l’autre côté, nerveux. LeBron s’apprête à ouvrir la bouche… puis il fait marche arrière. Triste et déçu. Il fait quelques pas vers la sortie du bar, quand une voix l’interpelle.

Michael Jordan : Hey LeBron. On rigole. Vient donc à notre table, t’es un grand maintenant.

RETROUVEZ LA SAGA NBA APOCALYPSE

Si vous avez manqué les épisodes précédents :

• NBA APOCALYPSE, épisode 1 : LeBron James part en mission
• NBA APOCALYPSE, épisode 2 : Kyrie Irving infecte Brooklyn
• NBA APOCALYPSE, épisode 3 : LeBron James affronte un terrible gang
• NBA APOCALYPSE, épisode 4 : Damian Lillard terrorise le ghetto
• NBA APOCALYPSE, épisode 5 : LeBron kidnappé, Zion attaque au bazooka
• NBA APOCALYPSE, épisode 6 : L'énorme bourde de J.R. Smith
• NBA APOCALYPSE, épisode 7 : Gros duel entre LeBron James et Kyrie Irving
• NBA APOCALYPSE, épisode 8 : James Dolan veut zigouiller LeBron James
• NBA APOCALYPSE, épisode 9 : LeBron encerclé, Curry vient foutre le boxon

Illustration par Vladislav Lakshe, suivez-le d'urgence sur Instagram : @lakshepassion

Les supporteurs des New York Knicks reprennent vie cette saison. Après des années catastrophiques, la franchise retrouve enfin une âme compétitive et elle va disputer les playoffs pour la première fois depuis 2013. Alors ça s’enflamme dans Manhattan et ça se comprend. Charles Oakley, légende des Knicks, apprécie lui aussi. Et il est fier de ses successeurs sous la tunique de la grosse pomme. Il respecte particulièrement Julius Randle, dont il fait les louanges.

« Je pense que Julius Randle est une version plus forte de Zion Williamson. Il peut faire plus de choses. Zion, ce n’est que de la hype dans cette ligue. Mais en playoffs, il sera juste le ‘Greek Freak’. Les défenses feront un mur devant lui. Mais déjà, Zion doit aller en playoffs. »

On ne sait pas pourquoi tonton Charles avait besoin d’envoyer une telle balle perdue sur le jeune joueur des New Orleans Pelicans mais OK. Le message est passé. Sympa pour Zion Williamson, qui déclarait récemment qu’il adorait New York et le Madison Square Garden. Mais bref. Dans l’idée, l’intérieur glorieux des Knicks donne quelques vérités.

Julius Randle est effectivement un basketteur plus complet, même si nous ne sommes pas complètement persuadés qu’il soit tellement au-dessus de Zion. Ensuite, être « juste le Greek Freak » en playoffs… ben c’est déjà sacrément bien ! Après, on comprend l’idée de Charles Oakley. Selon lui, Williamson se repose essentiellement sur sa capacité à aller au cercle et les défenses peuvent peut-être le contrer plus facilement. En attendant, aucune n’y parvient malgré un spacing absolument terrifiant au sein de son équipe.

Surtout, le sophomore n’a que 20 ans ! Six de moins que Randle ! Il est encore loin d’avoir développé son plein potentiel… Mais bon, il faudrait être fou pour aller dire ça à Oakley. Ou avoir au moins le physique de Zion.

Les statistiques impressionnantes de Julius Randle sur la série des Knicks

Que l'on en soit nostalgique ou non, ce qui est certain, c'est que le jeu d'autrefois était plus rugueux et âpre que celui d'aujourd'hui. En guise de machine à remonter le temps, nous vous proposons de (re)découvrir une partie du dossier que nous avions dédié aux joueurs les plus durs de l'histoire de la NBA dans le numéro 39 de REVERSE. 

Charles Barkley : « Sir Charles »

Il peut difficilement y avoir de surnom plus ironique que « Sir » pour un personnage aussi spontané et provocateur que Charles Barkley. Heureusement pour lui, Chuck est aussi attachant qu’impulsif et aussi talentueux qu’insouciant. Son charisme l’a aidé à se tirer sans trop de conséquences des nombreuses situations problématiques dans lesquelles il s’est constamment retrouvé, sur et en dehors du terrain.

Compétiteur acharné, Barkley était aussi une tête de con, enchaînant les bagarres (Oakley, Shaq, etc.) et les altercations, les fautes flagrantes et les coups de gueule, réussissant même à se mettre tout le monde à dos aux Jeux de Barcelone avec des gestes et des commentaires lamentables contre l’Angola. Il reste malgré tout l’un des joueurs les plus marquants et les plus aimés de sa génération.

Maurice Lucas : « Vil Maurice »

Physique mais timide à ses débuts en ABA, Maurice Lucas se transforme en garde du corps sûr de lui le jour où il met KO le géant Artis Gilmore. Quatre fois All-Star NBA entre 1977 et 1983, Lucas devient l’ailier fort physique et rugueux par excellence, complément parfait du sophistiqué Bill Walton à Portland, puis de Kareem Abdul-Jabbar aux Lakers.

À côté de pivots plus talentueux que lui mais beaucoup plus softs, Lucas peut jouer à merveille son rôle d’intimidateur et de mauvais garçon tout en faisant admirer un toucher et une adresse étonnants pour un joueur de son gabarit et de son style. Un Oakley avant Oakley, en somme.

Alors qu’il était aux Blazers et qu’un arbitre était sur le point de lui coller une deuxième technique synonyme d’expulsion, Lucas s’est approché de lui, a mis sa main tranquillement mais fermement sur la chaîne de son sifflet, l’a regardé du haut de ses 2,08 m et lui a simplement dit

« Tu ne veux pas faire ça, crois-moi ».

L’arbitre n’a pas mis longtemps à réaliser qu’effectivement, Mr Lucas n’avait pas tort.

Dennis Rodman : « Bad as I wanna be »

« Il faut vraiment qu’ils (les Pistons) lui trouvent de l’aide », déclare Scottie Pippen au sujet de Dennis Rodman dans « The Jordan Rules » de Sam Smith.

« Vraiment. Ce gars est taré. Je ne l’aime pas, mais je pense qu’il est malade et ça n’est pas normal que des gens comme ça soient laissés en liberté dans les rues. Il faut qu’ils lui trouvent de l’aide. Ce gars est complètement dingue.»

En 1991, au sommet de son art défensif avec Detroit, Rodman est tellement torturé intérieurement qu’il est probablement, comme le pense Pippen, à la limite de la folie clinique.

La descente aux enfers des Bad Boys et des événements personnels le plongent dans un profond mal-être qui le mène au bord du suicide. Rodman décide alors de ne plus retenir son côté obscur. Il renaît sous la forme du Dennis totalement barge que l’on a vu ensuite parasiter les Spurs et dynamiser les Bulls, vouloir faire des enfants à Madonna et épouser Carmen Electra.

Le jour où Dennis Rodman a battu un record de rebonds à 45 ans après une télé-réalité

John Brisker et Warren Jabali : « The meanest men in the ABA »

Dans une ligue chaotique où les bagarres étaient légion, deux noms ressortent inévitablement : Warren Jabali et John Brisker. Excellents basketteurs mais très violents et imprévisibles, les deux joueurs étaient craints par toute la ABA.

Si Jabali l’était autant pour son extrémisme politique et religieux que pour son jeu physique, Brisker était clairement taré et les anecdotes à son sujet dans le fabuleux bouquin « Loose Balls » de Terry Pluto sont inoubliables. Le gars intimidait tellement ses adversaires que Tom Nissalke, alors coach des Dallas Chaparrals, a fini par mettre un contrat de 500 dollars, une grosse somme pour l’époque, sur sa tête. « Mets-moi dans le cinq de départ », demande Lenny Chappell, qui décoche ensuite une droite à l’ennemi public numéro un dès l’entre-deux !

Ironie du sort, Nissalke coachera Brisker en NBA quelques années plus tard. Le pire, c’est qu’il n’était pas craint que de ses pairs. Après le All-Star Game de 1971, Brisker cherche et trouve Jack Dolph, le David Stern de la ABA, et réclame ses 300 dollars de prime pour avoir participé au match. Il les veut immédiatement. Dolph, pourtant grand patron de la ligue, ne bronche pas et les sort de sa poche.

Imaginez un instant Adam Silver sortir une liasse de billets en douce dans un couloir sous la pression de Markus Morris…

Michael Jordan avait eu droit aux "Jordan Rules" imposées par Detroit de 1988 à 1990. Un procédé qui avait fonctionné trois années de suite pour stopper les Bulls pendant les playoffs. Trois ans après , les "Bad Boys" ont vu les New York Knicks prendre leur héritage avec un basket axé sur les mêmes bases que les leurs.

"No Blood, no foul", tel était le dicton prôné par les troupes menées par Patrick Ewing, John Starks et Charles Oakley. Une escouade qui a croisé la route de MJ et ses Bulls, alors en quête de leur premier Three Peat, en finale de conférence.

Les Knicks de Pat Riley avaient d'ailleurs pris le meilleur départ en remportant les deux premiers matches de la série. Avant finalement de s'écrouler 4-2, impuissants devant les perf' de Jordan. Cette épopée inachevée reste encore aujourd'hui marquée au fer rouge par les fans new-yorkais.

Pour le New York Post, Charles Oakley est revenu sur ce souvenir douloureux. L'intérieur ne s'est d'ailleurs pas fait prier pour désigner Pat Ewing comme le coupable de cette élimination, notamment à cause de ses choix lors du fameux Game 5.

"Il était trappé à la fin du match. Et il prenait des fadeaways avec deux joueurs sur le dos. Ça nous a tué en tant qu'équipe", lâche-t-il.

"On ne mettait pas un tir et on jouait à leur manière. Ils avaient construit un mur en défense et ils savaient que Patrick ne passerait pas la balle s'il était trappé. Phil (Jackson) avait regardé un paquet de matches. Nous aussi. Mais on a joué aux Dames et eux aux Echecs.

Les Bulls avaient Michael et nous Patrick. C'est comme aller voir Beyonce et quelqu'un qui essaie d'être Beyonce. Si Beyonce est en ville, tout le monde va essayer d'aller la voir. Si Michael et Patrick étaient en ville, vous alliez voir Michael."

Il y a quelques semaines, Charles Oakley avait déjà taillé un beau costard à son ancien coéquipier en expliquant qu'il n'était, en autre, pas fait pour coacher les New York Knicks un jour.

Avant de devenir l’un des plus grands champions de l’Histoire de la NBA, Michael Jordan s’est cassé les dents – presque littéralement – sur les Pistons. L’équipe très rugueuse, c’est un euphémisme, de Detroit jouait souvent au-delà de la limite des règles en mettant des coups pour empêcher le numéro 23 des Bulls de s’approcher du cercle. Une tactique brutale qui a permis à Isiah Thomas et ses partenaires de décrocher deux titres en 1989 et 1990. Puis MJ a fini par trouver la faille avant de prendre le contrôle de la ligue en 1991 et 1992. Les autres équipes cherchaient alors de nouvelles solutions pour le faire tomber… littéralement, là encore. C’est alors que les Knicks ont cherché à revenir aux bases. Aux bases des « Bad Boys » du Michigan.

Comme Detroit auparavant, New York s’est appuyée sur une formation avec une superstar, ici Patrick Ewing, et une collection d’assassins des parquets. Le tout coaché par Pat Riley. Et l’entraîneur aux cheveux gominés tenait un discours similaires à celui de Chuck Daly : balancez Jordan au sol avant qu’il puisse monter au cercle.

« On se détestait. Nos rencontres étaient très physiques. Tant qu’il n’y avait pas de sang, il n’y avait pas de faute », remarquait Ewing dans ‘The Last Dance’.

• The Last Dance : Récap des épisodes 5 et 6

Le documentaire sur les Bulls 98 permet de se replonger à une époque où les Knicks avaient une formation besogneuse, dure au mal, combative et… ambitieuse. Ça permet si lointain maintenant. Avec son pivot All-Star mais aussi John Starks, petit mais teigneux, Anthony Mason, Charles Oakley ou Charles Smith, les troupes de Gotham étaient armées pour partir en guerre.

Malgré ça, les Knicks n’ont pas réussi à sortir Michael Jordan. Ils ne sont pas passés loin, en 1993. Ils menaient 2-0 en finales de Conférence. Pour finalement perdre en six manches. Ils ont atteint les finales NBA l’année d’après, avoir éliminé les Bulls. Mais Jojo était déjà parti. Et les Rockets d’Hakeem Olajuwon ont pris le dessus. Pas de bagues, mais tout de même de sacrés bons souvenirs pour les supporteurs de la grosse pomme.

Bagarre générale entre les Knicks et les Bulls en 1994

Charles Oakley et James Dolan vont-ils enfin faire la paix ? C’est ce que la justice new-yorkaise espère. Le procès qui oppose les deux hommes a été renvoyé en appel et la Cour a ordonné une médiation téléphonique. Dolan et Oakley, accompagnés de leurs avocats, vont devoir s’appeler le 31 mars prochain et essayer de régler leur différend.

Tout a commencé lorsque Charles Oakley, ancienne légende des Knicks, a été éjecté du Madison Square Garden en 2017. James Dolan, le proprio de la franchise et de la salle, avait lui-même demandé à ce que le colosse soit viré de l’enceinte. Il l’a ensuite banni du MSG.

« Oak » a mené une action en justice contre celui qu’il compare à un « tyran ». Il a perdu son premier procès. Et va donc devoir essayer de discuter avec Dolan. La NBA avait déjà essayé une médiation, avec l’aide de Michael Jordan, il y a trois ans. Sans succès.

Les fans des New York Knicks sont généralement nostalgiques des années 90. Durant cette décennie, leur équipe a été l'une des plus compétitives de la ligue avec des joueurs emblématiques comme Patrick Ewing ou Charles Oakley dans des registres différents. Malheureusement, ces deux-là ne s'entendent pas plus que ça. Au moment d'évoquer la possibilité de voir le grand Pat occuper le banc du Madison Square Garden la saison prochaine, Oakley a freiné des quatre fers dans le podcast Knicks TV. Idem pour son ancien coach Jeff Van Gundy, dont le nom revient souvent pour succéder à Mike Miller.

"Le problème ne vient pas que de James Dolan. Les Knicks n'ont plus de talent. Un coach comme Jeff Van Gundy avec ces joueurs-là ? Je connais Jeff, j'ai joué pour lui et je sais comment il coache. Je pense que ce serait dur pour lui de revenir pour coacher des jeunes. Ce en quoi il croit au niveau offensif et défensif est totalement différent de ce qui se fait aujourd'hui. Patrick Ewing ? Je ne m'occupe pas de lui. C'était l'un des gars les plus difficiles avec lesquels j'ai joué. J'ai joué avec Patrick pendant 10 ans. Il me connait et je le connais. Ces 10 années ont été dures parce qu'il n'est pas simple de jouer avec lui. Il demande beaucoup d'attention".

En conflit ouvert avec James Dolan, Charles Oakley ne voit pas d'amélioration immédiate chez les Knicks malgré l'arrivée du nouveau président Leon Rose.

"Ça va prendre des années. C'est comme conduire entre New York et le Texas. La route et longue".

Une plantation esclavagiste. C’est ainsi que Charles Oakley a qualifié les New York Knicks sous le règne de James Dolan. Le propriétaire milliardaire et despotique est impliqué dans plusieurs incidents avec des figures emblématiques de la ville et de la franchise. Mais il reste le boss, confortablement installé à la tête de l’organisation et du Madison Square Garden. Et ça agace particulièrement Oakley, qui fait appel à la NBA.

« C’est une plantation là-bas », décrit donc l’ancien joueur des Knicks en parlant de l’équipe qu’il porte dans son cœur. « Donald Sterling n’a pas vendu sa franchise jusqu’au moment où la NBA est intervenue. Il faut que quelqu’un fasse quelque chose pour arrêter ça. On ne peut pas continuer à fermer les yeux. C’est comme si vous voyez quelqu’un se faire frapper dans la rue et que vous continuez votre chemin. Ça se passe à New York. Et plus aucun joueur ne voudra venir ici parce que l’histoire se répète encore et encore. Les Knicks ont un nouveau président et tout le monde ne parle que de l’incident entre Spike Lee et James Dolan. »

Spike Lee, supporter iconique des Knicks, a annoncé qu’il ne se rendrait plus au Garden cette saison après s’être vu refusé l’accès d’une porte d’entrée qu’il utilise « depuis 28 ans. » La décision a été prise par Dolan. Ce dernier avait aussi fait bannir Charles Oakley de l’enceinte il y a trois ans. L’ex-joueur a depuis porté plainte mais il a perdu son procès.

Lorsque le service de sécurité du Madison Square Garden a voulu empêcher Spike Lee d'utiliser l'entrée des employées lundi à la demande de James Dolan, le réalisateur a mentionné son ami Charles Oakley, lui aussi en bisbille avec le patron de la franchise. "Arrêtez-moi comme mon frère Oakley !", a lancé Lee en préambule d'une polémique qui a encore une fois éclipsé le domaine sportif. Mercredi, Charles Oakley a réagi à cet incident qui lui a confirmé que ce qui se passait dans les hautes sphères des Knicks était toujours aussi inacceptable.

"Tout ça doit être stoppé d'une manière ou d'une autre. La NBA doit se pencher dessus. On ne peut pas continuer à fermer les yeux là-dessus. C'est comme si on détournait le regard et continuait à marcher alors que quelqu'un se fait frapper. Ça continue de se passer à New York. Les gens vont continuer de ne pas venir ici parce que c'est toujours la même chose. Ils ont un nouveau président, mais tout le monde ne parle que de ce qui s'est passé avec Spike Lee. Je connais Leon, c'est un super gars. Mais bon, je pense que c'est quelque chose que même Barack Obama ne pourrait pas réparer", a expliqué Charles Oakley à l'Associated Press.

La NBA est déjà intervenue pour pousser des propriétaires à abandonner leur franchise. La pression mise sur Donald Sterling avait porté ses fruits, mais c'était pour des faits évidemment plus graves et choquants. Bruce Levenson d'Atlanta était également devenu indésirable pour sa politique discriminatoire. Ce sera plus compliqué avec James Dolan et sa franchise évaluée à 4.6 milliards de dollars...

La tyrannie de James Dolan au Madison Square Garden a encore de beaux jours devant elle. Le propriétaire, qui n’hésite pas à bannir quiconque ose contester son autorité ou ses méthodes, a gagné son procès contre Charles Oakley. Les deux hommes étaient engagés dans une affaire judiciaire depuis que l’ancien joueur des Knicks avait été chassé – par la force – de la salle new-yorkaise lors d’une rencontre de saison régulière en 2017. La sécurité de l’enceinte avait dégagé le colosse à la demande de Dolan, propriétaire des lieux mais aussi de la franchise.

Oakley avait ensuite porté plainte. Son action a été déboutée par un juge de Manhattan, qui rappelle que James Dolan a le droit de sortir qui il veut de sa propriété. L’avocat de l’ancienne légende des Knicks entend désormais faire appel.

Vivement que quelqu’un rachète cette franchise. Vite.

Via The Score