Originaire de Fayetteville, en Caroline du Nord, star de son lycée puis de la faculté de NC State, Dennis Smith Jr devait s'inscrire dans la longue lignée des phénomènes produits par l'état. Mais le meneur scoreur n'a jamais réussi à s'imposer une fois éloigné de ses terres, que ce soit aux Dallas Mavericks, aux New York Knicks, aux Detroit Pistons ou aux Portland Trail Blazers. Alors c'est un retour au bercail. Il s'est engagé avec la franchise de sa région, les Charlotte Hornets.

Free agent guard Dennis Smith Jr. has agreed to a one-year deal with the Charlotte Hornets, his agent Daniel Hazan of Hazan Sports Management told @TheAthletic @Stadium.

— Shams Charania (@ShamsCharania) September 21, 2022

Le contrat est sur un an mais il n'est pas pleinement garanti et il s'agit déjà d'une simple invitation pour le camp d'entraînement et la présaison. Un deal éventuellement reconductible si jamais le joueur de 24 ans venait à faire ses preuves dans les semaines qui viennent. C'est triste mais ça ressemble presque déjà à une dernière chance pour Dennis Smith Jr. Le neuvième choix de la draft 2017 avait compilé plus de 15 points par match à ses débuts en NBA mais sans jamais s'imposer depuis.

Tous les joueurs draftés dans le top 10 ne sont pas destinés à une brillante carrière. Par exemple, Dennis Smith Jr n’a pas été à la hauteur des attentes placées en lui lors de sa sélection avec le 9e pick en 2017. Aujourd’hui agent libre, le meneur aimerait essayer de se relancer avec une nouvelle équipe.

Alors qu’une grande partie de la NBA est réunie à Las Vegas pour la Summer League, Smith Jr a décidé de profiter de l’occasion. Le joueur et son camp ont organisé un workout devant une dizaine de franchises afin de dénicher un contrat pour la saison 2022-2023, d’après Chris Haynes de Yahoo Sports. Peut-être pourra-t-il trouver un peu de stabilité cet été ?

En cinq ans dans la ligue, le meneur a connu trois équipes différentes. D’un autre côté, gêné par de nombreux pépins physiques, il n’a joué que 94 matches en trois ans. Ces problèmes, associés à son impact minime sur le terrain, ont dangereusement fait baisser sa cote. Dennis Smith Jr affiche des moyennes de 7,4 points, 3,7 passes à seulement 39,4 % au tir depuis son transfert aux Knicks dans le trade de Kristaps Porzingis.

Le joueur, qui fêtera ses 25 ans au mois de novembre, a sans doute encore du potentiel. Une équipe jeune pourrait peut-être tenter le pari et essayer de lui offrir un second souffle. Mais pour regagner une place en NBA, il devra absolument progresser derrière la ligne à trois points. Ses 31,2 % de réussite sont clairement insuffisants au poste 1. Et ses 65,2 % aux lancers ne sont pas beaucoup plus rassurants par rapport à ses problèmes de tirs.

Pourquoi John Wall voulait rejoindre les Clippers

C’est facile de refaire l’Histoire. C’est souvent tentant, aussi. Comment ne pas imaginer tout un tas de scénarios après avoir appris que Rick Carlisle voulait Donovan Mitchell aux Dallas Mavericks ? Selon Tim MacMahon, l’ancien coach de la franchise texane préférait drafter Mitchell avec le neuvième choix en 2017. Ses dirigeants se sont portés sur un autre jeune meneur, Dennis Smith Jr.

Ce dernier est resté moins de deux saisons à Dallas. Notamment parce qu’il ne s’entendait pas avec Carlisle. Dommage, parce qu’il s’était justement rapproché de Luka Doncic. Le Slovène n’a pas apprécié le traitement réservé à son ami. Ni son transfert vers les New York Knicks.

Comment Rick Carlisle s’est grillé auprès de Luka Doncic

N’empêche qu’il existe donc un univers alternatif où les Mavericks draftent Donovan Mitchell en 2017 puis récupèrent Doncic en 2018. Quel tandem. La star d’Utah est typiquement le soutien dont aurait besoin le prodige de Dallas. Leur jeu ne sont pas tout à fait complémentaires mais bonjour les dégâts s’ils avaient trouvé un terrain d’entente.

Bon, ça fait beaucoup de si. Mais c'est justement ça qui est intrigant. Imaginer, rêver. Puis retourner à la réalité.

Ces derniers temps, les Detroit Pistons n’ont pas souvent l’occasion de marquer l’Histoire de la NBA. La franchise du Michigan est en reconstruction et elle laisse essentiellement la place aux jeunes. Mais deux de ses joueurs ont réussi une performance rare hier soir, à l’occasion d’une large victoire contre les Toronto Raptors (129-105).

En effet, Dennis Smith Jr et Mason Plumlee sont entrés dans les annales de la ligue. En compilant tous les deux un triple-double le même soir. 10 points, 12 rebonds et 11 passes décisives pour le meneur. 14 points, 11 rebonds et 10 passes pour le pivot. Ils deviennent le douzième duo de coéquipiers à cumuler un triple-double au cours du même match.

🔥 @masonplumlee & @Dennis1SmithJr become the 12th pair of teammates to tally triple-doubles in the same game! #DetroitUp

Plumlee: 14 PTS, 11 REB, 10 AST
Smith Jr.: 10 PTS, 12 REB, 11 AST pic.twitter.com/rOYex3RtmO

— NBA (@NBA) March 4, 2021

Ray Scott et Donnie Butcher, deux autres joueurs des Pistons, avaient déjà effectué pareille performance en 1964. Smith Jr et Plumlee suivent donc leurs traces. La sortie est particulièrement encourageante pour le premier nommé, qui vient de débarquer en provenance des New York Knicks.

Le neuvième choix de la draft 2017 cherche à lancer sa carrière. Un peu de temps de jeu et d’exposition ne peut que lui faire du bien. Il tourne à 8 points et 4 passes de moyenne en 11 matches depuis qu’il porte les couleurs de Detroit.

CQFR : Embiid phénoménal, Lillard clutch, McConnell… historique !

Gagnant : Derrick Rose

Passer de Detroit à New York n’est jamais désagréable. Et, petite nouveauté, c’est aussi un upgrade d’un point de vue purement basket. Les Pistons sont en complète reconstruction. Bon, les Knicks aussi. Mais à un stade tout de même un peu plus avancé. Ils occupent actuellement la huitième place à l’Est avec 11 victoires et 14 défaites quand la franchise du Michigan est lanterne rouge avec seulement 5 succès et 18 revers.

Et à ce stade de sa carrière, Rose a tout de même intérêt à jouer pour une équipe qui tient à se montrer compétitive. Le challenge y sera forcément plus intéressant. Surtout auprès de son ancien coach, Tom Thibodeau.

L’ancien MVP va pouvoir continuer à jouer les mentors auprès des jeunes joueurs, un rôle qui lui tenait visiblement à cœur, mais tout en cherchant à mener la franchise de Manhattan en playoffs.

Gagnants : New York Knicks

Déjà pour une raison très simple : les Knicks ont swappé Dennis Smith Jr, un meneur qu’il n’utilisait plus du tout, contre Derrick Rose. En ajoutant bien sûr un second tour de draft. Mais cette perte peut être relativisée en rappelant que le pick de Dallas – équipe en difficulté – reviendra à New York en 2021.

Les Bockers ont donc récupéré un meneur vétéran capable de contribuer au scoring. C’est justement le principal point faible de l’équipe depuis le coup d’envoi de la saison. Seulement 107 points marqués sur 100 possessions. La vingt-cinquième attaque de la ligue. Alors, certes, les joueurs de Thibodeau compensent avec une agressivité et un sérieux étonnant en défense. Mais pour passer un cap, ils doivent marquer plus de points.

Rose est un début de solution. S’il n’est plus le meneur All-Star explosif qui prenait les défenses de vitesse, le meneur de 32 ans, il est encore à même de perforer ses adversaires balle en main. Il tournait à plus de 18 points et 5 passes l’an dernier, à 49% de réussite aux tirs. Même s’il est parti sur des bases un peu inférieures cette saison (14 pts, 43%), il devrait pouvoir aider les Knicks à débloquer certaines situations.

En tout cas, ce move indique clairement les intentions des Knicks : ils vont tenter de se qualifier pour les playoffs dès cette saison.

Perdant : Frank Ntilikina

Il était un temps pressenti pour rejoindre ses amis Sekou Doumbouya et Killian Hayes à Detroit, où il aurait enfin eu le droit à un nouveau départ et à des opportunités de se montrer. Mais non. Frank Ntilikina est encore à New York. Et il ne joue toujours pas. L’ancien strasbourgeois est écarté de la rotation de Thibodeau et son contrat expire cet été…

Frank Ntilikina bientôt avec Hayes et Doumbouya à Detroit ?

Encore à déterminer : Immanuel Quickley

Certains supporteurs des Knicks peinent à comprendre pourquoi leurs dirigeants ont fait venir Derrick Rose alors qu’ils pouvaient déjà compter sur Immanuel Quickley, un rookie prometteur qui s’affirme comme l’un des meilleurs joueurs de la promotion. En effet, l’arrivée de l’ancien All-Star peut-elle avoir une conséquence néfaste pour le jeune homme ?

Dans l’idée, probablement non. Au contraire, même. Rose va pouvoir le prendre sous son aile. Mais les deux joueurs peuvent-ils cohabiter en sortie de banc ? La répartition des rôles est encore floue. Qui sera titulaire à la mène ? Encore Elfrid Payton ? Quickley ou Rose ? Normalement, ces deux là pourraient jouer ensemble en laissant le rookie évoluer sur les deux postes du backcourt.

Well, that escalated Quickley

Mais ses minutes sont aussi susceptibles d’être revues à la baisse certains soirs. Et ce serait bien dommage pour les Knicks.

Perdant (ou gagnant ?) : Austin Rivers

Le joueur le plus à même de sortir de la rotation de Thibodeau après le transfert. Austin Rivers occupait un rôle de meneur hybride susceptible d’apporter un peu de création. Mais il est en difficulté depuis plusieurs jours. Adrian Wojnarowski pense que plusieurs équipes chercheront à la récupérer d’ici la deadline du 25 mars. Du coup, si jamais il venait à atterrir chez un candidat au titre, il pourrait sortir gagnant de ce trade.

Gagnant : Tom Thibodeau

Il continue de rameuter ses anciens chouchous. Il ne manque plus que Kirk Hinrich et Luol Deng. D’ailleurs, Kyle Korver est free agent non ?

Gagnant : Dennis Smith Jr

Il ne jouait plus à New York, au point de demander à évoluer en G-League, et le voilà désormais au sein d’une équipe en reconstruction qui laisse la place aux jeunes. Il ne sera probablement pas titulaire mais l’ancien neuvième choix de draft (2017) peut profiter de la blessure de Killian Hayes pour se montrer. Il y a urgence pour lui.

Gagnants : Detroit Pistons

La contrepartie récupérer n’est pas folle mais les Pistons bénéficient d’un pick potentiellement autour de la 40^ème place alors que la prochaine cuvée est chargée. C’est toujours mieux que rien. Puis, si jamais DSJ explose… non, quand même pas.

Perdant : Killian Hayes

Le rookie avait un mentor de choix avec Derrick Rose et il se retrouve maintenant avec un concurrent direct qui joue sa place en NBA. Le tout en étant écarté des terrains. Pas simple.

Cela faisait déjà plusieurs jours que les insiders avaient annoncé un potentiel transfert de Derrick Rose vers les New York Knicks. Shams Charania indiquait même avant hier que les deux franchises étaient très proches d’un accord.

Finalement, elles sont bien passées à l’action. Et le meneur a donc été envoyé à Manhattan. Dennis Smith Jr et un second tour de draft sont inclus dans le deal.

Derrick Rose : son transfert est imminent, retrouvailles en vue !

D-Rose va donc retrouver Tom Thibodeau, le coach avec qui il a connu ses plus belles années aux Chicago Bulls. Il va aussi retrouver les Knicks, une franchise dont il a porté les couleurs pendant une saison entre 2016 et 2017.

Il était encore considéré comme un All-Star sur le déclin à l’époque. L’ex-MVP arrive avec un autre statut aujourd’hui. C’est un vétéran expérimenté, un mentor pour les jeunes joueurs et une arme en sortie de banc.

Reunited 🙏

Thibs has now had D-Rose on every team he’s ever coached, per @statmuse pic.twitter.com/oVIlDx4vbh

— Bleacher Report (@BleacherReport) February 7, 2021

Son futur rôle à NY n’est pas encore très clair mais il pourrait assurer la doublure d’Elfrid Payton. Reste à voir comment cela affectera le temps de jeu d’Immanuel Quickley, rookie brillant depuis le début de la saison.

L'arrivée de Derrick Rose pourrait aussi provoquer le départ d'Austin Rivers.

Frank Ntilikina n’a donc pas été placé dans le package. C’est un autre jeune meneur écarté de la rotation des Knicks, Dennis Smith Jr, qui rejoint les Pistons.

Il pourra y retrouver du temps de jeu, notamment en l’absence du Français Killian Hayes. Une nouvelle occasion pour lui de se relancer. La franchise de Detroit rentre clairement dans sa reconstruction et elle va laisser la place aux prospects.

Derrick Rose était tellement fort que des joueurs simulaient des blessures pour l'éviter

Vous voulez une illustration du dysfonctionnement des New York Knicks depuis plusieurs saisons ? Ne cherchez pas plus loin que leur rotation. Les difficultés rencontrées par certains de leurs jeunes joueurs témoignent à la fois des mauvaises décisions des dirigeants mais aussi de l’instabilité chronique de la franchise.

Tom Thibodeau, le quatrième coach depuis 2017, le huitième depuis 2011, n’utilise quasiment pas Kevin Knox, Frank Ntilikina et Dennis Smith Jr. En fait, il ne les utilise pas du tout.

Le premier nommé a joué quasiment tous les matches mais pour un temps de jeu inférieur à 20 minutes et il vient d’enchaîner deux « DNP – coach decision. » Le meneur français a lui disputé quatre rencontres, une de plus que son homologue américaine.

Les Knicks sous Thibodeau, c'est méchamment fort en défense

Knox va rejoindre la G-League, tout comme Smith Jr. Ntilikina n’est pas censé faire l’ascenseur vers l’étage inférieur. Mais la situation des trois jeunes joueurs est tout de même problématique.

Ils ont tous à un moment ou à un autre été considérés comme des pièces du futur des Knicks. Et aujourd’hui, ils sont mis au placard. Sortis de la rotation à dix de Thibodeau.

L'avenir ne leur appartient pas, en tout cas pas aux Knicks

Frank Ntilikina était tout de même le huitième choix de la draft 2017. Il a été choisi juste devant Dennis Smith Jr, qui a été rameuté un peu plus tard. Le meneur US était perçu comme la principale contrepartie récupérée en échange de Kristaps Porzingis, en plus des picks des Dallas Mavericks (d’ailleurs, petit rappel alors que les Texans galèrent : leur choix non protégé reviendra aux Knicks en 2021).

Quant à Kevin Knox, il a été pioché un an après les deux en neuvième position. Donc trois joueurs du Top 10 de la draft. Trois vrais espoirs avec des qualités... et une liste de DNP plus longue que les segments de Giannis.

Il faut dire que les dirigeants n’étaient pas les mêmes à l’époque… et les chouchous des uns ne sont pas nécessairement ceux des autres. Ces trois-là sont encore dans leur contrat rookie mais leur avenir à Manhattan s’assombrit.

D’ailleurs, pas sûr qu’aucun d’entre eux n’ait vraiment un futur aux Knicks malgré le fait que Thibodeau assure que chacun doit se tenir prêt.

Surtout que depuis, la franchise a mis la main sur RJ Barrett, Mitchell Robinson, Obi Toppin et Immanuel Quickley. Ce sont eux, désormais, qui incarnent les pièces principales du puzzle.

Well, that escalated Quickley

Les New York Knicks ont tenté de faire venir Dennis Smith Jr en cours de saison dernière, dans le cadre du transfert qui envoyait Kristaps Porzingis aux Dallas Mavericks. On sentait que ça ne fonctionnerait pas – malgré le potentiel du jeune homme – et ça s’est confirmé depuis. Le meneur a d’abord fait des statistiques dans le vide avant de claquer une saison fantomatique. Seulement 5,5 points de moyenne en 34 matches. Clairement, ça ne va pas marcher. Et voilà que les dirigeants cherchent désormais à trouver un repreneur. Selon le New York Post, il y a enfin une franchise qui pourrait se montrer intéressée. Il s’agit du Orlando Magic.

Les Floridiens seraient prêts à prendre en charge Dennis Smith Jr. Notamment si c’est dans le cadre d’un échange plus vaste qui impliquerait un swap des picks à venir des deux équipes. Le Magic piocherait en 8 à la place des Knicks et ces derniers hériteraient du choix 15 d’Orlando.

En plus de récupérer un jeune considéré comme prometteur il n’y a pas si longtemps, le Magic piocherait donc plus haut à la draft. Mais on suppose que d’autres joueurs ou assets seraient concernés en cas de transfert.

Les Knicks prêts à transférer leur 8ème choix, mais à une condition

À quatre jours de la deadline, les rumeurs vont logiquement s'intensifier. Beaucoup de joueurs sont cités, comme Clint Capela ou encore Kevin Love. À New York aussi, les candidats au départ sont nombreux. La nouvelle saison catastrophique des Knicks va amener le front-office à changer de stratégie. Tout comme Marcus Morris, Dennis Smith Jr est le new-yorkais le plus ciblé pour un trade. L'ancien meneur des Mavs sombre totalement cette saison avec 5,2 points à 32% en 15 minutes. Bien loin des 15,2 de sa saison rookie il y a deux ans... À sa décharge, il s'est retrouvé au milieu d'une pluie de meneurs, tout en ayant des problèmes physiques.

On avait déjà évoqué un intérêt des Minnesota Timberwolves, dont le poste de meneur est vacant suite au départ de Jeff Teague. Mais le Magic d'Orlando serait également sur le coup pour le récupérer. Les floridiens avaient déjà flairé le bon coup l'an passé avec Markelle Fultz, échangé contre un second tour. Ils pourraient en faire de même avec Dennis Smith Jr dont la cote est au plus bas. Mais faire cohabiter deux jeunes ambitieux au même profil et sur le même poste est-il réellement une bonne idée ? D'autant plus que sans être très convaincant, le Magic est toujours dans le top 8, à une victoire des Nets actuellement 7e.

Avec un bilan de 8 victoires pour 24 défaites, les New York Knicks connaissent une nouvelle saison galère. Actuellement 14ème de la Conférence Est, la franchise se trouve bien loin de son objectif initial : retrouver les Playoffs. Face à cette situation délicate, un premier fusible a sauté : l'ex-entraîneur David Fizdale. Mais logiquement, les dirigeants des Knicks ne devraient pas seulement opérer ce changement. Au sein de l'effectif, des mouvements son attendus. Notamment à l'approche de la deadline des trades en février prochain. Et d'après les informations du journaliste Jonathan Macri du KFS podcast, trois noms sont à surveiller pour un départ de New York : Dennis Smith Jr, Marcus Morris et Bobby Portis.

Une rumeur crédible sur le papier. En effet, Smith Jr, malgré plusieurs opportunités, n'a jamais réussi à s'imposer chez les Knicks. Et étant donné les nombreuses solutions à ce poste, autant l'échanger pour récupérer un élément intéressant à un autre poste. Pour sa part, Portis, malgré quelques fulgurances, a été une déception. Du coup, avec son contrat court (potentiellement libre à la fin de la saison), l'ancien intérieur des Chicago Bulls semble être un candidat parfait pour un trade. Enfin, Morris dispose d'une vraie valeur sur le marché. Avec ses qualités et son expérience, il peut apporter à une équipe avec des ambitions. Son nom a récemment circulé aux Los Angeles Clippers. En tout cas, ça va bouger à New York !

On nous annonce une deadline des trades (le 6 février) particulièrement calme. Ce ne sera sans doute pas le cas pour tout le monde. Des équipes comme les Minnesota Timberwolves, un peu short dans la course à l'une des 8 premières places à l'Ouest, donnent le sentiment qu'elles vont bouger. Selon SNY, l'une de leurs cibles est un meneur des New York Knicks. Il ne s'agit pas de Frank Ntilikina, mais de celui qui lui a précédé comme titulaire et qui est aujourd'hui sorti de la rotation : Dennis Smith Jr.

Les Wolves font partie des équipes les plus intéressées par le profil de l'ancien joueur de North Carolina State, débarqué à New York dans le cadre du trade de Kristaps Porzingis. Les Knicks espéreraient un 1er tour de Draft dans la transaction, mais il est peu probable que la valeur de Dennis Smith soit aujourd'hui à ce niveau. On suivra quand même tout ça. Les équipes ont encore un mois et demi pour passer à l'action. A Minnesota, le meneur titulaire est pour le moment Jeff Teague, très loin du niveau qui lui avait permis d'être All-Star en 2015.

Cette saison, Dennis Smith tourne à 5.6 points et 2.8 passes de moyenne à 33% en 17 minutes par match. C'est depuis le décès de sa belle-mère fin octobre que le n°9 de la Draft 2017, juste derrière Frank Ntilikina, a progressivement perdu pied sportivement.

Les stats de Dennis Smith en NBA

Ce weekend marquait la fin du Crawsover, la très relevée ligue pro-am de Seattle. Chaque année, plusieurs joueurs NBA y prennent part, faisant d’elle l’une des ligues les plus relevées de l’intersaison. Cette année, la finale opposait PNW Rain, de Dennis Smith Jr à Team Adidas, menée par Aaron Gordon et Kevin Porter Jr.

PNW Rain s’est imposée sur le score de 115 à 109, grâce aux 50 points, agrémentés de 9 pds et 5 rbds de Dennis Smith Jr. En face, Aaron Gordon s’est fendu de 36 pts et 10 rbds alors que Kevin Porter Jr cumulait 34 pts et 8 rbds.

Les stars NBA ne se sont pas contentées de faire le show pendant la finale. Gordon et DSJ ont en effet improvisé un petit concours de dunk bien impressionnant :

Aaron Gordon and Dennis Smith Jr. got into a DUNK CONTEST after @thecrawsover ‘chip today 😳 pic.twitter.com/791nZR3tTZ

— SLAM (@SLAMonline) August 26, 2019

Les qualités athlétiques de Dennis Smith Jr ont toujours été mises en avant. Et le meneur ne déçoit pas depuis son arrivée en NBA l'an dernier. Il est vraiment monté sur ressort. Nouvelle illustration cette nuit. On n'est pas passé loin du poster de l'année.

Dennis Smith Jr proche de claquer un poster dingue

If DSJ had finished this ... 😮#NewYorkForever pic.twitter.com/qOg6dR2P5H

— NBA TV (@NBATV) February 25, 2019

Il a fallu que Spike Lee, supporter historique et même iconique des New York Knicks, soit absent de son siège habituel au Madison Square Garden pour que son équipe favorite l'emporte enfin dans son enceinte mythique. Le réalisateur était à l'autre bout du pays, pour les Oscars, et il va revenir à Manhattan avec un trophée entre les mains. Mais en attendant, c'est aussi sur scène que l'acteur Stephen L. Jackson lui a aussi annoncé la victoire des Knicks cette nuit. Ce sont les San Antonio Spurs qui ont mordu la poussière (130-118).

Ce succès surprise met fin à une série de dix-huit défaites consécutives à domicile pour l'équipe new-yorkaise. Un triste record pour l'organisation. C'est simple, les joueurs de David Fizdale n'avaient plus gagné à domicile depuis le premier décembre dernier et un match contre les Milwaukee Bucks.

Les jeunes Dennis Smith Jr (19 pts, 13 pds), Damyean Dotson (27 points, 8 tirs primés) et Kevin Knox (19 points) ont été les principaux artisans de la victoire de New York cette nuit. C'est seulement le douzième succès de la saison pour la franchise de la grosse pomme.

Via ESPN

Les Dallas Mavericks ont mis Dennis Smith Jr sur la touche pendant une semaine. Pendant ce temps, les dirigeants texans cherchaient un nouveau point de chute au meneur sophomore. Et selon The Athletic, trois équipes ont discuté avec les Mavs : le Orlando Magic, les New York Knicks et les Los Angeles Lakers. Les deux premières franchises ne nous étonnent pas. Nous les avions cités comme des destinations potentielles dans notre papier sur le sujet. En revanche, pour les Lakers, quel est le plan ? Ajoutez un autre joueur qui a besoin de la balle au côté de LeBron James ? Un autre piètre shooteur extérieur ? On sait que le King aime bien Smith Jr - il avait déclaré l'an dernier que les Knicks avaient fait une erreur en faisant l'impasse sur lui - mais tout de même. Son arrivée n'aurait pas de sens d'un point de vue sportif.

Pour l'instant, les Mavericks vont essayer de continuer avec Dennis Smith Jr. Mais il pourrait se retrouver à nouveau sur le marché en juin, au moment de la draft, ou cet été.

Les Dallas Mavericks ont d’abord prétexté un pépin physique de Dennis Smith Jr. Mais il est clair que c’était autre chose. Finalement, ils avouent aujourd’hui à demi-mot, maintenant que le joueur est revenu, que le meneur sophomore avait été écarté de la rotation parce que les dirigeants cherchaient à s’en séparer. Smith et Rick Carlisle, le coach, n’étaient plus vraiment sur la même longueur d’onde. L’association avec Luka Doncic posait aussi problème puisqu’il le jeune Américain peine à briller sans le ballon.

Mais c’est au bout de deux semaines que les différentes parties impliquées ont décidé de mettre les choses à plat. Dennis Smith Jr et son entraîneur ont discuté et Carlisle l’a finalement réintégré à la rotation. Pour son retour, il a compilé 17 points, 8 rebonds et 4 passes.

« J’ai trouvé que c’était génial. Il nous a apporté tout ce dont nous avions besoin : de la vitesse, des paniers, quelques superbes passes. Je suis vraiment heureux pour lui », notait le coach après le match.

Luka Doncic exprimait lui aussi sa joie de retrouver son ami, tout en précisant qu’il n’était pas content que Smith Jr ait été écarté de la rotation pendant deux semaines. Auteur de 34 pts à eux deux, ils ont mené les Mavericks à la victoire contre les Clippers cette nuit.

Les Dallas Mavericks comptent toujours sur Dennis Smith Jr. A priori, le jeune meneur ne sera pas tradé dans les jours qui viennent. Selon The Athletic, Rick Carlisle et Smith ont eu un coup de téléphone très productif, durant lequel le coach expérimenté se serait excusé de ne pas avoir aidé le sophomore à mieux gérer la situation. L'ancien joueur de NC State va réintégrer le groupe après en avoir été écarté pour des douleurs au dos, officiellement en tout cas.

Drafté en 9e position par les Mavs en 2017, Dennis Smith n'a pas eu la progression escomptée cette saison. Il faut dire qu'être un jeune meneur dans une équipe où évolue également Luka Doncic, vraisemblablement rookie de l'année, n'est pas le plus simple pour se mettre en valeur. Si on a cru un temps que Smith serait utilisé pour renforcer l'équipe, Dallas semble s'être résigné à patienter avant d'activer la machine à trader. Les playoffs sont bien moins accessibles qu'il y a quelques semaines et la patience est de mise pour les Mavs.

Cette saison, Dennis Smith Jr tourne à 12.6 points et 3.9 passes de moyenne.

Le bruit court depuis quelques jours que les Dallas Mavericks chercheraient à trader Dennis Smith Jr. En cause, une alchimie incertaine avec Luka Doncic et la perspective de récupérer un joueur plus expérimenté et à même de rapprocher les Mavs de la 8e place. ESPN annonçait même jeudi que Smith serait vexé et aurait demandé à partir dès que possible. Il y a du nouveau sur ce front.

Selon The Athletic, le meneur sophomore ne souhaite pas quitter Dallas, à moins d'y être forcé. Il n'a en tout cas fait aucune demande formelle. Ses agents, en revanche, verraient d'un mauvais oeil son utilisation différente et moins "ball dominant" avec l'explosion de Doncic et auraient donc laissé fuiter ces informations en premier lieu.

Les Mavs, de leur côté, continuent de voir Dennis Smith comme "un membre positif de l'équipe". Pour l'heure, aucun trade n'est en vue autour de l'ancien de NC State. Le cas du joueur de 21 ans, écarté depuis quatre matches en raison de problèmes de dos, sera toutefois forcément au coeur des discussions jusqu'à la deadline des trades le 7 février.

Cette saison, Dennis Smith Jr tourne à 12.6 points et 3.9 passes de moyenne en 28 matches.

Dès leurs premières discussions, Dennis Smith Jr et Luka Doncic se sont rapidement trouvé un point commun : Fortnite et les jeux vidéo. L’Américain, 21 ans, a été drafté un an avant le Slovène (neuvième choix en 2017). Il a rapidement été présenté comme le futur des Dallas Mavericks. Le nouveau visage prêt à prendre la relève de Dirk Nowitzki. Quelques mois plus tard, il devait déjà renoncer à ce statut flatteur. Ce n’est pas facile pour un jeune homme de devoir accepter ce changement. Il a pourtant fait bonne figure en répétant à qui voulait l’entendre que Doncic et lui pouvaient s’avérer complémentaires sur un terrain.

Le test visuel, après trois mois de compétition, atteste du contraire. Et les statistiques semblent démontrer que les deux joueurs peinent à coexister. Un sujet que nous avions abordé en long et en large, chiffres à l’appui, il y a moins d’une semaine.

• Luka Doncic et Dennis Smith, est-ce que ça peut vraiment marcher ?

Les Mavericks ne marquent que 100,9 points sur 100 possessions quand leurs picks des deux dernières drafts évoluent ensemble sur le parquet. Un rating qui monte à 106,9 quand Doncic joue avec Jalen Brunson, un autre rookie moins slasheur que Smith, et à 112,6 quand il est aligné avec J.J. Barea. Sauf que voilà, cela ne fait donc que trois mois – encore une fois – que les deux prospects se partagent la gonfle. Avec quelques matches ratés par Smith dans le lot. Ils ont 19 et 22 ans. A priori, ils ont le temps. Pour apprendre à se connaître et pour développer une éventuelle alchimie sur le parquet. Ou non, d’ailleurs.

Les Mavericks ont visiblement estimé qu’ils en savaient déjà assez. Selon ESPN, la franchise cherche un nouveau point de chute pour Dennis Smith Jr. Le jeune joueur serait lui aussi ouvert à l’idée d’un transfert. L’avènement de Doncic l’a poussé dans un rôle où il évolue le plus souvent sans ballon. Ce qui convient nettement moins à son jeu. Et donc à sa progression. Il tournait à 15,2 points et 5,2 passes lors de son année rookie et il est descendu à 12,6 pts et 3,9 pds en 28 matches cette saison. Il n’a pas pris part aux trois dernières rencontres en raison d’une blessure au dos. Son avenir s’écrira donc peut-être en dehors du Texas. Mais il ne sera pas facile pour ses dirigeants de trouver un deal vraiment intéressant, et ce malgré le potentiel intrigant de l’ancienne star universitaire de North Carolina State.

Le poste un est l’un des plus embouteillés en NBA. La plupart des franchises peuvent compter sur un meneur confirmé, voire un All-Star ou un potentiel All-Star. Celles qui n’en n’ont pas ont immédiatement été citées comme des destinations potentielles pour Smith. Nous avons pour notre part essayé de présenter des transferts crédibles.

Orlando, l'hypothèse la plus crédible ?

Orlando reçoit : Dennis Smith Jr (3,8 millions), Wesley Matthews (18,6 millions expirants)
Dallas reçoit : Aaron Gordon (21,5 millions)

Avec cet échange, le Magic récupérerait là le jeune meneur convoité par la franchise depuis plusieurs mois. Les Floridiens auraient d’ailleurs déjà manifesté un intérêt pour Markelle Fultz et Frank Ntilikina – deux autres meneurs issus de la cuvée 2017 – plus tôt cette saison. Smith Jr a pour l’instant montré plus de choses en NBA que ces deux jeunes joueurs. En tout cas sur le plan statistique. Il subit le contrecoup de l’arrivée de Luka Doncic aux Mavericks mais il reste un scoreur très athlétique capable de créer du jeu, même si essentiellement pour lui-même pour l’instant. Avec le bon coach et du temps pour se développer, il est susceptible d’atteindre un jour les 20 points et 6 à 7 passes par match. C’est une issue très positive et donc évidemment incertaine. Mais il y a un pari à prendre dans tous les cas.

La Draft 2019 n’est pas nécessairement chargée en meneurs de talent. Si vraiment le Magic a identifié un point faible sur cette position, le transfert a du sens. L’organisation n’attire pas les principaux free agents, plus depuis qu’elle squatte la deuxième moitié de tableau de la Conférence Est. Elle ne peut pas vraiment tanker non plus maintenant qu’elle a fait des progrès. Elle est même en course pour les playoffs à l’heure actuelle. Le Magic est neuvième avec 19 victoires et 24 défaites.

Perdre Aaron Gordon et sortir D.J. Augustin du cinq majeur pour y mettre Smith entraîneront peut-être une éventuelle régression. Orlando risque de s’écarter de la course aux playoffs. Mais d’une, ce n’est pas garantie parce que le milieu de tableau à l’Est reste très ouvert – pour ne pas dire très faible. De deux, fixer l’une des priorités sur le moyen terme en recrutant un jeune meneur peut paraître plus intéressant. Encore une fois à la condition que le management cherche absolument une solution sur ce poste.

Aaron Gordon fait doublon avec Jonathan Isaac

Gordon est l’un des meilleurs joueurs de l’équipe entraînée par Steve Clifford mais il ne fait pas l’unanimité. Son nom avait été inscrit sur le fameux tableau blanc stratégique posté par inadvertance sur les réseaux sociaux. L’ancien GM, Rob Hennigan, semblait prêt à le transférer. Ses successeurs y ont peut-être aussi pensé mais ils ont tout de même prolongé le quatrième choix de la draft 2014 pour 76 millions sur quatre ans l’été dernier. S’il est pressenti pour quitter la franchise, c’est sans doute en partie parce qu’il fait doublon avec le prometteur Jonathan Isaac, drafté en 2017. Comme Smith. Le Magic aurait trois jeunes joueurs majeurs – avec donc Isaac et Mo Bamba (sixième choix en 2018) – dans la même tranche d’âge. Intéressant.

Les coaches ont essayé de faire jouer Gordon, Isaac et Bamba simultanément. Sans succès pour l’instant. Gordon et Isaac sont tous les deux destinés à jouer ailier-fort au sein de cette ligue de plus en plus portée sur le jeu rapide, le tir à trois-points, les switches défensifs et l’étirement du jeu en attaque.

Orlando ferait aussi une excellente opération financière en se séparant du salaire de Gordon, garanti jusqu’en 2022. Surtout pour récupérer celui de Smith, encore dans son contrat rookie, et le deal expirant de Wesley Matthews. De quoi libérer de l’espace sous le Cap pour recruter des free agents ou en prolonger (Nikola Vucevic, Terrence Ross) si besoin en juillet prochain.

Malgré ça, on peut se demander si les dirigeants oseront franchir le pas pour autant. Aaron Gordon stagne – voire régresse – depuis la signature de son contrat mais il reste un ailier de 23 ans, super athlétique, qui compile tout de même 15,7 points, 7,6 rebonds et 3,3 passes par match. Tout en montrant de légers progrès à trois-points chaque saison. La décision ne sera sans doute pas facile à prendre.

Les Mavericks suivent-ils les traces des Pelicans ?

Hormis le salaire, le transfert a déjà beaucoup plus de sens pour Dallas. Gordon est beaucoup plus complémentaire avec Doncic que ne l’est Smith. Bon, les deux n’évoluent pas au même poste donc c’est logique. Mais il représente une menace pour le alley-oop supplémentaire à associer avec le Slovène (en plus de DeAndre Jordan). Un partenaire potentiel sur pick-and-roll et pick-and-pop. Mais aussi un playmaker en progression. Il n’a pas l’aisance en dribble pour vraiment créer du jeu. Ce qui peut poser problème à Orlando, où l’absence de créateurs le pousse justement à devoir se démener. Là, il pourrait profiter des décalages de Doncic pour attaquer une défense déjà en mouvement. Sa vitesse et sa verticalité feraient alors des ravages.

Ce qui nous inquiète, en revanche, c’est cette envie soudaine pour les Mavericks de vouloir précipiter leur évolution. OK, ils ont une pépite avec l’ancien prodige du Real Madrid. Mais il faudrait mieux ne pas reproduire la même erreur que les New Orleans Pelicans. Quand ils ont compris qu’ils avaient un potentiel « game changer » avec Anthony Davis, ils ont sacrifié tout projet à long terme pour l’entourer de joueurs confirmés. Sept ans plus tard, la franchise est toujours au même stade et l’intérieur menace plus que jamais de partir.

Les Mavericks blinderaient leur masse salariale en ajoutant Gordon aux émoluments de Jordan (22 millions mais expirants) et d’Harrison Barnes (une option à 25 millions pour la saison prochaine). Si Dallas prolonge Jordan pour plus de 20 millions, l’équipe se retrouvera avec presque 60 briques dédiées à trois joueurs : Barnes, Gordon et Jordan. Et aucun de ces gars-là n’a l’étoffe d’une deuxième option pour un candidat aux finales de Conférence. Seul soulagement, le contrat de Gordon est régressif. Son salaire diminue d’année en année pour atteindre 16 millions en 2022.

Quelles autres équipes pour Dennis Smith Jr ?

On ne croit pas à la rumeur impliquant Phoenix. Les Suns ont déjà un slasheur avec Devin Booker. Pas besoin de lui mettre Dennis Smith Jr dans les jambes. Le Miami Heat peut essayer d’articuler un transfert autour de Goran Dragic. Lui et Luka Doncic se connaissent bien, puisqu’ils ont gagné l’Eurobasket 2017 ensemble. Mais le Slovène s’est blessé au genou et il sera indisponible jusqu’à la mi-février. Les Floridiens n’ont pas non plus d’autres assets intéressants à ajouter au transfert. Ou alors ils ne veulent pas transférer ceux qui sont susceptibles d’intéresser les Mavericks (Josh Richardson, Bam Adebayo : ce serait trop cher payé que d’ajouter l’un des deux).

Les Detroit Pistons seront intéressés mais personne ne veut de Reggie Jackson. Les Knicks peuvent essayer de se mêler dans la danse, histoire d’avoir un énième meneur scoreur. New York peut toujours proposer Frank Ntilikina – qui était apprécié par les Mavericks et qui compléterait parfaitement Doncic – et le vétéran Courtney Lee. Ce dernier a encore un an de contrat au-delà de cette saison. Mais il est moins payé que Matthews et évolue dans un registre similaire. Les Knicks libéreraient du Cap pour partir à la chasse aux free agents cet été. S’ils ne croient pas en Emmanuel Mudiay, il y a là une idée.

On se demandait récemment si Dennis Smith Jr et Luka Doncic étaient compatibles et capables de prospérer ensemble à moyen terme. Les Dallas Mavericks ont visiblement décidé que non. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, la franchise texane a entamé des discussions avec deux équipes pour le trade du meneur de jeu sophomore. Il s'agit des deux formations le plus dans le besoin en ce qui concerne le poste 1 : Orlando et Phoenix.

Le niveau effarant de Luka Doncic dans le rôle de playmaker principal des Mavs a semble-t-il convaincu la direction qu'il valait mieux profiter de la valeur actuelle de Dennis Smith pour renforcer l'effectif différemment. Ce dernier n'a pas joué depuis trois matches en raison de problèmes de dos et on ne le reverra peut-être plus sous le maillot de Dallas. On peut supposer que les Mavs vont chercher à se renforcer avec un vétéran prêt à l'emploi pour ne pas glisser irrémédiablement vers une position où la 8e place deviendrait inatteignable.

Si Dennis Smith est bien tradé avant la deadline de février, Jalen Brunson a de solides chances de s'installer comme titulaire, d'autant que JJ Barea est out jusqu'à la fin de la saison.