Les Finales NBA 2021 se sont donc achevées sur le sacre des Milwaukee Bucks, le premier pour la franchise du Wisconsin depuis 50 ans. On a pu assister à l'avènement d'un joueur de légende, Giannis Antetokounmpo, et d'une équipe qui pourrait bien marquer les prochaines années à l'Ouest, Phoenix.

Dans le 11e épisode du podcast de BasketSession et Reverse, Théophile Haumesser, Antoine Pimmel et Shaï Mamou reviennent sur ces Finales rafraîchissantes, sur le trône conquis par Giannis, mais aussi l'avenir immédiat des deux finalistes.

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L’histoire est belle pour Axel Toupane. Revenu jouer en G-League avec la franchise affiliée aux Golden State Warriors cette saison, le Français s’était distingué au point de gratter une place dans l’effectif des Milwaukee Bucks. Une organisation dont il avait déjà brièvement porté les couleurs en 2017. Mais son retour dans le Wisconsin lui a porté bonheur. En effet, il est officiellement un champion NBA !

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— Axel Toupane (@toups_33) July 21, 2021

Il l’est depuis hier soir, avec la victoire contre les Phoenix Suns. Et même s’il a évidemment peu joué – logique derrière Giannis Antetokounmpo et Khris Middleton – c’est une sacrée récompense pour ce gros travailleur. Le natif de Mulhouse devient le quatrième représentant de l’Hexagone sacré après Tony Parker, Boris Diaw et Ian Mahinmi.

Axel Toupane a joué quatre matches de playoffs pour 2,5 points par match. Mais il fait partie du groupe. Il était là. Et il apporte ainsi une nouvelle ligne à son palmarès après, entre autre, un titre de champion en Lituanie, un sacre en G-League ou encore une coupe de France.

Giannis sort un match légendaire, Milwaukee est champion NBA !

La victoire est belle pour les Milwaukee Bucks mais la défaite est cruelle pour les Phoenix Suns. Ils menaient 2-0. Avant de finalement perdre 4 matches de suite. Leur parcours reste admirable. Difficile, cependant, de se contenter d'une victoire morale quand les adversaires sabrent le champagne pour célébrer leur titre. Monty Williams avait même du mal à trouver les mots une fois sur le podium, en conférence de presse.

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La voie tremblante, profonde, le coach notait la difficulté pour en arriver là. Par là, il pense sans doute aux finales. Mais ça peut aussi s'appliquer à sa propre vie. Il a perdu sa femme, décédée dans un accident de voiture il y a cinq ans. Il a perdu son poste. Et il est revenu en combattant toutes les épreuves. Nommé sur le banc des Suns, il a su en faire une machine à gagner pour les mener à leurs premières finales depuis 1993. C'est dur. C'est douloureux. Mais c'est beau aussi. Chapeau, coach.

Chris Paul, ses mots forts sur un échec difficile à accepter…

La NBA a une nouvelle silhouette et un nouveau visage depuis ce matin. Le corps longiligne et musculeux de Giannis Antetokounmpo. Avec son grand sourire, si charismatique et si caractéristique, jusqu’aux oreilles. En réalité, cela fait déjà deux ans que le Grec est très haut placé dans la hiérarchie, peut-être même à son sommet comme en témoignent ses deux MVP consécutifs glanés en 2019 et 2020. Mais ses détracteurs, étrangement nombreux, refusaient de le voir ou de l’admettre.

Ils préféraient noter ses échecs en playoffs. Logique, quelque part. Les grands joueurs ne le deviennent vraiment que lorsqu’ils décrochent le plus prestigieux des trophées. Giannis tenait le même raisonnement. Il ne voulait pas être considéré comme un MVP tant qu’il n’aurait pas remporté deux fois la plus convoitée des récompenses individuelles. Une fois le doublé en poche, il insistait sur le fait qu’il faudrait qu’il soit d’abord sacré champion avant de reconnaître ses accomplissements personnels. Eh bien c’est fait.

Giannis sort un match légendaire, Milwaukee est champion NBA !

Quelques semaines après une blessure au genou, une hyper extension qui laissait craindre bien pire en regardant les images, Antetokounmpo vient de conclure les finales NBA 2021 par une performance monstrueuse à 50 pions. « Je pensais que j’étais fini », disait-il en évoquant cette grosse frayeur lors du tour précédent. Au contraire. Ce n’était que le début. Revenu à la hâte, il a plané sur cette série. De loin le meilleur sur le terrain. Probablement aussi le meilleur en dehors.

Giannis Antetokounmpo, des finales irréelles

Il est devenu le septième basketteur NBA de l’Histoire à marquer autant de pions sur une rencontre à ce niveau de la compétition. Suivant ainsi l’exemple de légendes comme Michael Jordan ou LeBron James, pour ne citer que les plus récents. Il a tout de même claqué plus de 40 unités à trois reprises lors des six matches de ces finales. Assez dingue. Et il a même fait bien plus que ça sur ce Game 6.

50 points à 16 sur 25 aux tirs et 17 sur 19 aux lancers. Sa prestation sur la ligne réparatrice est évidemment bluffante. Impressionnante pour un joueur qui tournait à 55% de réussite depuis le début des playoffs. Elle illustre parfaitement son état d’esprit, lui qui insistait sur le fait qu’il devrait être plus appliqué que jamais pour être couronné devant la foule absolument dingue de Milwaukee. Sa présence s’est encore une fois faite ressentir aux quatre coins du parquet avec ses 14 rebonds et 5 blocks. Un chef d’œuvre.

Giannis Antetokounmpo termine ses premières finales NBA avec 35,2 points, 62% aux tirs, 13 rebonds et 5 passes décisives de moyenne. Fort. Très fort. Il complète ainsi un palmarès incroyable : une bague, un MVP des finales, deux MVP, un DPOY et des statistiques ahurissantes. Ils ne sont que trois à posséder autant de trophées différents : Michael Jordan, Hakeem Olajuwon et lui-même. Mais personne ne l’a fait à 26 ans.

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Parenthèse enchantée

Peut-être qu’il ne gagnera plus jamais. Peut-être que cette parenthèse enchantée, avec ces finales surprenantes, prendra fin dès la saison prochaine. Oui, peut-être que les Brooklyn Nets domineront la NBA. Peut-être que les Los Angeles Lakers et Clippers monteront des armadas de plus en plus folles. Peut-être que Luka Doncic prendra l’ascendant au point d’éclipser son camarade européen. Ou encore peut-être que les Bucks retrouveront toujours les mêmes problèmes avec un (superbe) effectif qui ne comporte qu’une seule superstar.

Mais peu importe. Peu importe. Parce que quoi qu’il arrive, quoi qu’il se passe à l’avenir, le petit gamin d’Athènes qui vendait des montres en toc dans la rue, ce même gamin sorti de nulle part aux dimensions hors du commun qui ont attiré les scouts NBA, ce gamin qui a quitté son pays à 18 ans pour découvrir le Wisconsin et son climat très dur, ce gamin qui a bossé comme un acharné pour progresser de saison en saison, et bien ce gamin est un champion. Un champion NBA.

Ce gamin est devenu un homme à Milwaukee. Et quel homme. « J’aimerais remercier la ville qui m’a accueilli et la franchise qui a cru en moi », rappelait-il, ému, au moment de soulever le trophée. Mais ce sont les Bucks, leurs supporters et tous ses concitoyens qui devraient le remercier. Le remercier d’avoir tenu sa promesse. Celle de rester tant qu’il n’aurait pas gagné ici. Il y a quelques mois, il pouvait faire le choix de maintenir le suspense sur son avenir. Il pouvait très bien attendre la fin de son contrat, initialement prévue pour cet été, afin de rejoindre d’autres horizons.

Le héros de toute une ville

Les médias US pressaient la superstar de changer d’air. Pour jouer à Miami, à San Francisco ou à Dallas. Mais surtout pas à Milwaukee, cette « ville horrible » selon les animateurs d’une émission d’ESPN. Il n’a pas cédé. Il est resté fidèle à son petit marché. Là où il se sent bien. Là où il mène sa vie de famille. Giannis a préféré prolonger avec les Bucks en acceptant une extension record. Il n’a pas encore touché un dollar de ce nouveau contrat. Mais le voilà déjà sur le toit du monde.

Toutes ses décisions et toutes ses déclarations témoignent du bonhomme humble qu’il est au quotidien. Une superstar différente des autres, qui n’hésite pas à reconnaître qu’untel ou untel joue mieux que lui. Une superstar qui n’a pas peur de s’humilier, mais qui ne baissera décidément jamais les bras. Un compétiteur stakhanoviste qui ne cherche pas particulièrement à faire ami-ami avec ses pairs, quitte à ce que certains lui manquent de respect en le considérant comme un athlète qui se contente d’être « grand, de courir et de dunker. »

Peut-être. Et encore, c’est faux. Mais peut-être. Là encore, peu importe. Parce que ce n’est pas juste ce qu’il fait sur le terrain qui compte. C’est toute sa manière de se comporter. Son leadership. Son incroyable leadership. Giannis Antetokounmpo est constamment en train de mettre les autres en avant. De leur donner confiance. « Khris we fucking did it », lâchait-il au micro, pour rendre hommage à son coéquipier de toujours. Il est resté à Milwaukee. Il a décroché un titre sans superteam, avec des excellents joueurs autour, évidemment, mais sans une deuxième superstar, en choisissant le chemin le plus difficile mais aussi le plus beau et le plus noble. He fucking did it.

Les Milwaukee Bucks évoluent peut-être dans un petit marché, dans une ville qui ne vibre pas particulièrement pour le basket d'ordinaire, mais leur public sait mettre le feu. Après 50 ans de disette, les supporters de la franchise du Wisconsin ont mis le paquet pour encourager leur équipe favorite lors de ce Game 6 crucial des finales NBA 2021. Et ils sont venus en nombre pour faire du bruit ! 17 000 personnes dans l'enceinte du Fiserv Forum. Le plus fou ? 65 000 en dehors.

https://twitter.com/espn/status/1417654067044622337

Forcément, ça fait un peu flipper en période d'épidémie. Mais quelles images ! Et quelle ambiance ! Les fans des Bucks ont donné de la voix pendant toute la rencontre. On imagine qu'ils vont célébrer toute la nuit le sacre de Giannis Antetokounmpo et compagnie. Une belle récompense pour ce public. Un moment incroyable pour la ville.

Giannis sort un match légendaire, Milwaukee est champion NBA !

Pour gagner un titre, il faut au moins une superstar. Et pour les petits marchés, ces spécimens rares se récupèrent essentiellement le soir de la draft. Idéalement en piochant dans les premières positions. Parce que, oui, il existe une vraie corrélation entre les choix les plus hauts placés… et les trophées. La preuve, les Milwaukee Bucks entreraient dans une catégorie très particulière s’ils venaient à aller au bout cette saison.

Il deviendrait la deuxième équipe de l’Histoire – seulement ! – à décrocher le titre sans compter un seul joueur sélectionné dans le top-9 (Brook Lopez a été pris en dixième position). La première équipe à avoir réalisé cet exploit étant les Toronto Raptors en 2019.

C’était même encore plus fort puisque Kawhi Leonard était finalement le joueur drafté le plus haut (15^ème) de tout l’effectif. Giannis Antetokounmpo a lui aussi été pris à la même place, deux ans après Leonard, en 2013. Ses deux lieutenants, Jrue Holiday et Khris Middleton, ont eux été draftés en 17^ème et 39^ème position.

C’est une illustration de la construction unique des Bucks et de leurs paris payants tout au long de ces dernières années. Ils ont bénéficié d’un top-pick, le deuxième, en 2014. Mais Jabari Parker n’est plus dans cet effectif. Au final, ils ont réussi à se hisser au sommet en faisant confiance à Giannis Antetokounmpo tout en l’entourant de manière intelligente. Et ça va peut-être payer.

La reconstruction parfaite des Bucks résumée en un chiffre

Giannis Antetokounmpo est un trésor. Une superstar qui tient à gagner avec la franchise qui l’a drafté, même s’il s’agit d’un petit marché. Un homme humble, qui n’hésite pas à reconnaître quand il est en tort ou quand un joueur est meilleur que lui. Ça ne l’empêche pas de tout donner sur le terrain, de se battre, d’être un compétiteur acharné. Un joueur qui n’a peur de rien, pas même de se faire chambrer en balançant des airballs sur la ligne des lancers-francs. Un basketteur qui essaye de progresser dans son coin, en refusant poliment les invitations de workouts d’autres stars de la ligue.

Tout le monde devrait aimer le MVP des Milwaukee Bucks. Il est sorti de la misère d’Athènes pour finalement devenir l’un des meilleurs joueurs de la NBA alors qu’il venait de nulle part, ou presque. Son destin pourrait faire un bon film Disney. Malgré ça, il n’a pas l’air d’être particulièrement apprécié par les autres joueurs les plus dominants. Ce n’est pas vraiment qu’ils ne l’aiment pas. Mais ils sont rares à lui donner du crédit.

La preuve que Giannis Antetokounmpo est clutch, même sans « tir »

James Harden avait quand même osé publiquement fait comprendre que le « Greek Freak » se contentait d’être « grand, de courir et de dunker. » Aucun skill. Difficile de savoir si ses pairs partagent son avis mais les accomplissements de Giannis Antetokounmpo sont rarement mis en avant par les joueurs. Et c’est vraiment compliqué de comprendre pourquoi.

Nouvel exemple en date avec cette sortie de CJ McCollum – qui est prêt à devenir journaliste vu le nombre de bêtises qu’il raconte – au sujet du MVP des finales. L’arrière des Portland Trail Blazers se demandait, subtilement, si Khris Middleton ne devrait pas être nommé en cas de succès de son équipe. Et ça, ce n’est pas passé auprès de Rudy Gobert. Le Français est venu mettre un gros stop, comme il sait si bien le faire, en soulignant le constant manque de respect envers Antetokounmpo.

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https://twitter.com/watanabehive/status/1417014254260080647?s=19

Gobert est peut-être l’un des rares joueurs à reconnaître le talent et la domination du Grec. Comment même penser que Middleton puisse être élu ????? Il y a encore quelques jours, la planète basket entière soulignait les errements en attaque des coéquipiers de Giannis Antetokounmpo. Alors que ce dernier est monstrueux des deux côtés du terrain depuis le début de la série. Si les Bucks finissent par gagner, il n’y absolument pas le moindre suspense sur l’identité du MVP des finales.

Les Milwaukee Bucks ont réalisé l’exploit de gagner 3 matches de suite après avoir été menés 0-2 dans ces finales NBA 2021. En décrochant notamment un Game 5 à l’extérieur. Mais, paradoxalement, le plus dur reste à faire pour Giannis Antetokounmpo et ses coéquipiers : il faut désormais achever les Phoenix Suns lors du Game 6 ce soir.

« C’est maintenant que nous devons être les plus disciplinés. C’est ce que je vais essayer de faire : être le plus appliqué possible. Ne pas être trop excité. On doit tous être discipliné individuellement. On ne peut pas penser à comment on va célébrer. Rien de tout ça. Pas tant que ce n’est pas fini. Ça doit être ça notre état d’esprit », assure le Grec.

Effectivement, il serait très fâcheux de prendre à la légère un adversaire qui a montré beaucoup de maîtrise sur les deux premiers matches de la série. Les Suns ont les moyens pour aller gagner sur le parquet des Bucks. Et là, ce ne serait plus du tout la même histoire avec ensuite un Game 7 à aller jouer à Phoenix.

Les joueurs de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo en tête, doivent se montrer plus rigoureux que jamais. Ils sont supérieurs à leurs vis-à-vis dans de nombreux domaines. S’ils s’appliquent, ils devraient toucher au Graal.

La preuve que Giannis Antetokounmpo est clutch, même sans « tir »

Giannis Antetokounmpo n’est pas du genre à se cacher quand ça devient chaud. Le double-MVP donne tout pour son équipe de la première à la dernière minute. Et il brille notamment dans le money time de ces finales NBA 2021. C’est simple, il est le joueur qui marque le plus de points dans les quatrièmes quart-temps de cette série entre les Milwaukee Bucks et les Phoenix Suns.

Et même d’assez loin en réalité. 43 points pour le Grec qui devance son coéquipier Khris Middleton (34) puis Chris Paul (30). Le tout en étant très adroit : 65% de réussite ! Sa présence est bénéfique pour son équipe. Avec un différentiel de +13, il affiche aussi le meilleur +/- des finales dans les 12 dernières minutes des rencontres.

Des statistiques qui rappellent à quel point Giannis Antetokounmpo est décisif. Ce qui pourrait parfois être oublié vu que c’est souvent Middleton qui prend sa chance dans les moments les plus importants. L’arrière All-Star est le plus à même à créer son propre tir, et notamment de loin. Un aspect que le « Greek Freak » travaille mais qu’il ne maîtrise pas autant que son partenaire.

Et pourtant, ça ne signifie pas pour autant qu’il est discret dans les fins de match serrées. Il reste constamment actif des deux côtés du parquet. Une vraie superstar.

La reconstruction parfaite des Bucks résumée en un chiffre

La montée en puissance soudaine des Phoenix Suns surprend et impressionne à juste titre. En effet, la franchise de l’Arizona occupait encore la dernière place de la Conférence Ouest il y a deux ans. Pour finalement disputer les finales NBA aujourd’hui. Mais le renouveau des Milwaukee Bucks en l’espace de seulement quelques années reste aussi un modèle du genre. Avec une statistique anecdotique pour l’illustrer.

En 2013-2014, l’équipe du Wisconsin décrochait 15 petites victoires sur l’intégralité de la saison régulière à l’occasion des débuts de Giannis Antetokounmpo en NBA (et ceux de Khris Middleton à Milwaukee). Brandon Knight, depuis porté disparu, était le meilleur marqueur de Milwaukee, bon dernier de la ligue à l'époque. 15 succès, c’est donc aussi le nombre de succès accumulés par le Grec et ses coéquipiers depuis le coup d’envoi des playoffs. Ils n’ont plus qu’un match à gagner pour aller chercher une bague.

Les Bucks se sont reconstruits de zéro depuis 2014. En faisant des bons choix. Ils ont eu le mérite de drafter Antetokounmpo, sorti de nulle part. Mais aussi de faire venir Middleton le même été. Ils ont changé de propriétaire, de dirigeants, de coaches, de salle… tout ça pour finalement devenir petit à petit la formation dominante à l’Est. Et peut-être même des champions NBA.

Comme chaque année ou presque depuis dix ans, LeBron James était présent lors des finales NBA 2021. Mais dans les tribunes. Le King s'était offert un petit siège au bord du terrain pour assister au Game 5 entre les Milwaukee Bucks et les Phoenix Suns hier soir.

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LeBron James n'a pas forcément pour habitude de venir voir les matches des autres équipes quand la sienne n'est pas qualifiée pour les finales. Mais il est venu soutenir son camarade Chris Paul, qui avait bien besoin d'un coup de boost après deux matches ratés. La superstar des Los Angeles Lakers en profite sans doute aussi pour se montrer. En effet, sa version de Space Jam est actuellement au cinéma. Tout est bon pour faire de la promo. Surtout quand il peut aussi regarder un bon game tout en encourageant son ami.

Milwaukee arrache le Game 5, Holiday héroïque !

Devin Booker a tout tenté pour faire gagner les Phoenix Suns devant leur public. L'arrière All-Star a planté 40 points pour le deuxième match consécutif. Avec encore quelques actions de grande classe. Comme ce dunk bien massif en contre-attaque, avec le regard noir vers son adversaire juste après. Un tomar sur la tronche de Giannis Antetokounmpo, finalement refusé.

https://twitter.com/SportsCenter/status/1416571490267508736

La salle était tellement bruyante que les joueurs n'ont pas entendu le coup de sifflet des arbitres. Ils avaient déjà signalé une faute de PJ Tucker sur Chris Paul, avant que Devin Booker monte au cercle. Les deux points ne sont donc pas validés. Mais Antetokounmpo s'en sort bien. Pas seulement parce ce poster est annulé. Surtout parce qu'il avait fait une faute bien vilaine sur Booker. Une faute qui pouvait clairement mériter une flagrante (tout comme celle de CP3 sur le Grec à la fin du match).

Les Bucks arrachent le Game 5 malgré 40 points de Booker, Jrue Holiday héroïque !

Les Milwaukee Bucks n'avaient plus qu'un point d'avance et le ballon était entre les mains de Devin Booker, encore auteur de 40 points hier soir. C'est exactement là où Jrue Holiday est allé chercher le cuire : en l'arrachant des griffes de l'arrière All-Star des Phoenix Suns. Une interception cruciale au moment où la franchise de l'Arizona pouvait basculer en tête avec moins d'une quinzaine de secondes au chronomètre.

https://twitter.com/NBA/status/1416607110343888896

Parce que oui, il n'y a pas juste le steal. Mais aussi la contre-attaque, bien gérée. Avec une très belle passe lobée pour Giannis Antetokounmpo qui conclut au alley-oop malgré la faute stupide et dangereuse de Chris Paul. Un panier qui a donné de l'air aux Bucks, qui menait alors de 3 points. Comme d'habitude, on se remet l'action en slow motion.

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(Sous un autre angle.)

Après le block de Giannis dans le Game 4, voilà donc l'interception de Jrue Holiday dans le Game 5. Deux moments défensifs forts qui symbolisent très bien les qualités de cette équipe de Milwaukee. Elle peine parfois à marquer des points mais elle sait ralentir ses adversaires. Et c'est ce que le meneur des Bucks a fait depuis le début des finales NBA. Il manquait d'adresse. Il l'a finalement retrouvé hier soir, en convertissant 12 de ses 20 tentatives pour finir avec 27 points et 13 rebonds. En plus de ce steal légendaire. Le héros de la soirée.

Les Bucks arrachent le Game 5 malgré 40 points de Booker, Jrue Holiday héroïque !

Milwaukee Bucks @ Phoenix Suns : 123-119

Les Milwaukee Bucks se rapprochent du deuxième titre de leur histoire. La franchise du Wisconsin a pris un avantage important dans ces Finales NBA 2021 en allant l'emporter sur le parquet des Phoenix Suns (123-119) lors du Game 5.

La rencontre avait pourtant mal commencé pour les joueurs de Mike Budenholzer puisqu'ils comptaient déjà 16 points de retard (21-37) à l'issue du premier quart-temps ! Mais, comme souvent, ils n'ont pas baissé les bras. Et se sont remis sur les bons rails dès le début du deuxième quart. Avec un 16-3 passé en quelques minutes pour recoller à trois longueurs.

Jrue Holiday, maladroit lors des premiers matches, s'est particulièrement illustré en enchaînant les paniers. Les Bucks ont repris l'avantage et menaient de 3 petits points à la pause (64-61).

Giannis Antetokounmpo et ses coéquipiers ont alors pris les devants malgré la nouvelle performance exceptionnelle de Devin Booker. Déchaîné, le jeune arrière All-Star des Suns a terminé avec 40 points. Son deuxième match de suite avec au moins 40 pions. Il s'en est fallu de peu pour qu'il porte Phoenix vers la victoire. Mais Milwaukee a tenu bon.

Jrue Holiday décisif

Booker avait justement la balle entre les mains sur l'une des dernières possessions de la partie. Il restait moins de 30 secondes et les Suns étaient revenus à un point. Il pouvait tuer le match... et peut-être même les finales NBA. Mais Jrue Holiday lui a arraché la balle des mains. Une interception ultra décisive de la part du meneur, déjà excellent en défense depuis le début de la série.

This incredible defensive play from Jrue and lob to Giannis helps seal the @Bucks Game 5 win! 🤯#ThatsGame #NBAFinals pic.twitter.com/oQElb5fE9n

— NBA (@NBA) July 18, 2021

Il a ensuite lancé la contre-attaque pour offrir un alley-oop à Antetokounmpo (32 pts, 9 rbds, 6 pds). Le Grec a manqué des lancers sur la fin de partie. Mais finalement sans conséquence. Holiday a lui inscrit 27 points à 12 sur 20 aux tirs en plus de ses 13 passes.

Jrue Holiday seeing he’s being compared to Eric Bledsoe pic.twitter.com/WiYxHVrXNf

— Hfededededdf (@Chcsnagger) July 18, 2021

Khris Middleton termine avec 29 points. Du côté des Suns, Chris Paul a été impérial dans le money time (21 pts, 11 pds au total) mais son équipe partait de trop loin. 3-2 pour Milwaukee, qui aura l'occasion de boucler la série devant son public.

Devin Booker, perdant magnifique

- Devin Booker est le premier joueur de l'histoire à réussir deux matches de suite à 40 points ou plus en Finales NBA et à perdre ces deux matches. Ses 40 points à 17/33 n'ont pas suffi et peut-être ne retiendra-t-on que sa perte de balle sur la possession-clé du match, mais l'arrière des Suns montre de plus en plus les signes d'un franchise player de haut vol pour les années à venir.

Il a d'ailleurs compilé plus de match à 40 points sur sa première campagne de playoffs que LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant, Michael Jordan et Kobe Bryant n'en ont cumulés dans leur première post-saison.

THIS BOOK DUNK DIDN'T COUNT 🤯 pic.twitter.com/PtN0Cdfrbf

— SportsCenter (@SportsCenter) July 18, 2021

- On notera que les Suns ont perdu un match en shootant à 68% à 3 points avec un incroyable 13/19 !

- Giannis Antetokounmpo a lui accompagné sa magnifique déclaration de la veille sur l'ego, la fierté et l'humilité, d'un match à 32 points, 9 rebonds et 6 passes. Le "Greek Freak" n'est plus qu'à une victoire d'un sacre NBA qui le ferait entrer dans une toute autre dimension dans les débats All-Time des prochaines décennies.

Les Bucks ont-ils réussi à renverser la tendance ?

Les Milwaukee Bucks se déplacent sur le parquet des Phoenix Suns pour y jouer un Game 5 extrêmement tendu. Les deux équipes sont à égalité 2-2 dans ces finales NBA 2021 et le vainqueur du prochain match prendrait, comme le veut la tradition, un avantage conséquent dans la course au titre. Nous avons tiré les 5 grandes questions, en tâchant d'y répondre, à l'approche de cette rencontre au sommet.

Qui est le meilleur joueur de ces finales NBA 2021 ?

C’est important. Ça l’est toujours dans le basket, même si ça reste un sport collectif. Quitte à nous répéter une fois de plus : l’équipe qui dispose du meilleur joueur dans la série finit souvent par l’emporter. Les superstars ne sont pas les visages de cette ligue par hasard. Après deux matches, Chris Paul semblait tout en maîtrise. Mais le constat a évolué depuis. Giannis Antetokounmpo est au-dessus du lot.

Quelque part, c’est logique. C’est un double-MVP et un DPOY. L’un des cinq basketteurs les plus talentueux et les plus dominants de la planète. Ces énergumènes rares tendent à faire la différence à un moment ou à un autre. Et là, le « Greek Freak » est vraiment seul sur sa planète durant ces finales NBA.

En 3 matches, Giannis a déjà fait « mieux » que KD, Kobe, Curry et plein de légendes

Il n’y a absolument aucun joueur pour l’arrêter en face. Même Deandre Ayton, pourtant lui-même une anomalie physiologique parmi l’espèce humaine, n’arrive pas à rivaliser avec le natif d’Athènes. L’ascendant pris par Antetokounmpo sur les Suns rappelle celui de Shaquille O’Neal à la grande époque – il est d’ailleurs le seul avec Shaq à avoir enchaîné deux pointes à plus de 40 pions et 10 rebonds en finales. Il est tout simplement partout : points, rebonds, création, écran, défense, etc. Sa présence se fait constamment ressentir sur le terrain. Un vrai cauchemar pour Phoenix.

Chris Paul peut-il se ressaisir ?

Monty Williams, Devin Booker, Mikal Bridges, Ayton… tous sont des acteurs majeurs du parcours incroyable des Suns depuis la bulle Disney l’an dernier. Mais malgré ça, l’équipe tourne tout de même essentiellement autour de Chris Paul. S’il coule, ses partenaires suivent. Et le problème, c’est que CP3 est vraiment à la peine depuis deux, voire trois matches.

Il semble fatigué. Un manque de lucidité qui se ressent dans les dernières minutes, avec cette perte de balle terrible qui a mené à une contre-attaque conclue par Khris Middleton à 27 secondes du buzzer dans le Game 4. D’ordinaire si propre, Paul a concédé 15 TO sur ses trois dernières sorties.

C’est évidemment grandement lié à l’excellente défense de Jrue Holiday. Sa puissance physique et sa vivacité gênent énormément le meneur All-Star, contraint de s’arracher pour marquer ses points ou même créer du jeu. Il l’éloigne du cercle (0 lancer tenté lors du Game 4) et le contient bien. En redoublant les efforts, Chris Paul laisse beaucoup d’énergie en route. Il va réagir, parce que c’est un grand joueur. Mais saura-t-il prendre le dessus sur Holiday encore deux fois de plus ? Le sort des siens en dépend.

Les Phoenix Suns peuvent-ils égaler le niveau d’intensité des Milwaukee Bucks ?

Les joueurs de Mike Budenholzer ne pratiquent peut-être pas un basket aussi léché que celui de leurs adversaires mais ils ne sont pas moins « beaux » pour autant. Leur charme réside dans leur dépense incroyable d’efforts. Ils sont constamment présents. Et imposent un vrai défi physique à leurs adversaires des deux côtés du terrain.

Les Bucks ont-ils réussi à renverser la tendance ?

Le collectif des Bucks pousse chaque joueur à se donner pour contester des tirs, aller aux rebonds, poser des écrans, etc. Avec Giannis Antetokounmpo qui donne le ton malgré son statut de superstar. Les Suns peuvent-ils seulement tenir ce rythme ? Ils se sont de plus en plus dominés dans la peinture et aux rebonds. C’est même ce qui donne une certaine marge à leurs adversaires, capables de gagner même en étant bien moins adroits et créatifs en attaque.

Jrue Holiday va-t-il faire la différence en attaque ?

Les soucis de Jrue Holiday au scoring nous laissent penser que les Bucks ont tout de même une marge assez intéressante. Le meneur est un trop bon joueur de basket pour continuer à se planter tout au long de la série. Un peu comme Khris Middleton, il y a un moment où il va trouver la cible. Avec par exemple un match à plus de 20 points, ce qui est totalement dans ses cordes.

Jrue Holiday, une statistique qui montre son impact énorme sur Chris Paul

Il l’a fait une fois déjà, lors du Game 3, et la franchise du Wisconsin l’a emporté de 20 points. Parce que ça fait toute la différence. Vu la domination des Bucks dans les autres aspects du jeu, c’est presque du bonus quand Holiday parvient à mettre 7, 8 ou 9 paniers en 14 ou 15 tentatives. Dans le pire des cas, sa défense sera toujours bénéfique.

Quel joueur de l’ombre peut faire la différence ?

Il serait temps que Mikal Bridges reprenne sa marche en avant. Le jeune ailier a été inexistant ou presque lors des deux matches disputés à Milwaukee : 11 points en cumulé contre 42 lors des Games 1 et 2. Il est clairement l’un des facteurs X des Suns. Et des deux côtés du parquet en plus.

Il va devoir défendre sur Khris Middleton, le limiter, tout en apportant une troisième lame offensive en attaque. Son adresse à trois-points sera déterminante lors du Game 5. Il en va de même pour Pat Connaughton dans le camp d’en face. Lui aussi doit défendre sur une star, parfois Booker, parfois Paul, et lui aussi a pour mission d’offrir des solutions derrière l’arc. Le meilleur des deux déterminera peut-être l’équipe vainqueur.

Jrue Holiday est en panne d’adresse depuis le début des finales NBA 2021. Mais même en étant à côté de ses pompes en attaque, le meneur des Milwaukee Bucks a été l’une des clés des deux derniers succès de son équipe. Grâce à sa défense. Notamment sur Chris Paul (mais aussi Devin Booker). Il est en train de mettre à mal le meneur des Phoenix Suns, limité à 10 points lors du Game 4.

CP3 déjoue. Il a perdu 15 ballons lors des trois dernières rencontres, son plus mauvais enchaînement en playoffs depuis 2012. La puissance physique, la taille et la vivacité d’Holiday l’empêchent de développer son jeu habituel. La preuve en chiffres : en 78 possessions, le meneur des Bucks a provoqué 7 pertes de balle de son vis-à-vis. Pour la petite comparaison, Paul n’avait concédé qu’un seul TO en 83 possessions contre Dennis Schröder au premier tour des playoffs.

« J’essaye juste de le sortir de sa zone de confort. On veut toujours garder deux ou trois gars devant lui, qu’il ne puisse pas avoir une vision claire de ce qu’il veut faire. On veut le pousser à être dos au jeu », explique Jrue Holiday.

Pour l’instant, ça marche à merveille. Et Chris Paul montre même des signes de fatigue. Il va devoir se ressaisir dans le Game 5 pour éviter aux Suns de couler.

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Khris Middleton n’est pas la superstar ou le meilleur joueur des Milwaukee Bucks. Mais c’est à lui que revient la lourde tâche de faire la différence lors des fins de match serrées. Parce qu’il est le plus à même de se créer son propre tir et de marquer des paniers importants dans le money time. Des responsabilités qu’il ne fuit pas.

Le joueur de 29 ans dispose d’une grande confiance en lui et ses coéquipiers n’hésitent pas à le gaver de ballons. Ils croient tous en lui. Et ils ont raison. Les statistiques – enfin, la manipulation des statistiques – montrent qu’il n’y a quasiment pas eu de basketteur aussi prolifique que l’arrière All-Star des Bucks dans les moments chauds depuis 25 ans. En effet, il vient d’égaler LeBron James au nombre de paniers « clutch » inscrits sur une campagne de playoffs : 15, comme le King en 2007 !

https://twitter.com/ESPNStatsInfo/status/1415657405673738249?s=19

Par paniers « clutch », on fait ici référence aux tirs qui permettent d’égaliser ou de passer devant dans les quatrièmes quarts temps ou les prolongations d’un match de playoffs. Et c’est tout de même fort qu’il soit encore plus productif que certaines légendes NBA sur ces playoffs. Même si s’explique aussi par le fait que les Bucks ont joué beaucoup de match serrés.

Khris Middleton, l’hommage ultime rendu par Giannis Antetokounmpo

L’intégration de James Wiseman aux Golden State Warriors a été un peu délicate. Le deuxième choix de la draft 2020 a montré un potentiel intéressant mais il a eu du mal à vraiment s’adapter aux schémas défensifs et offensifs de Steve Kerr. C’est d’ailleurs en son absence, après sa blessure, que les Californiens ont vraiment entamé leur remontée au classement à l’Ouest.

Mais ils comptent toujours sur lui. Sauf que le staff aimerait bien que le pivot de 20 ans (2,13 m) passe un cap pour sa deuxième saison dans la ligue après un premier exercice bouclé avec 11,5 points et 5,8 rebonds de moyenne. Kerr lui a trouvé un modèle en regardant la série entre les Milwaukee Bucks et les Phoenix Suns et il tenait à le signaler à son poulain.

« Le plus intéressant pour moi, dans ces finales NBA, ça a été d’observer Deandre Ayton. J’en ai parlé avec James, je lui ai aussi envoyé des SMS. Je suis vraiment inspiré par ce que fait Ayton et je pense que James peut suivre la même voie », explique le coach.

On dirait les parents qui répètent sans cesse à leurs enfants de s’inspirer de tel ou tel camarade de classe. James Wiseman doit apprécier. Après, dans l’idée, c’est intéressant. S’il arrive à avoir l’impact de Deandre Ayton des deux côtés du parquet, le sophomore deviendra une pièce très importante des Warriors même dès le début de sa carrière.

Deandre Ayton est tellement bon que c’en est effrayant !

Une page d’accueil quasiment entièrement consacrée à l’Euro de football sur The Athletic. Malgré les finales NBA. Des relais de plus en plus poussés sur ESPN. Des milliardaires américains qui rachètent des clubs – avec par exemple un LeBron James actionnaire minoritaire à Liverpool. Il n’y a pas de doute, le soccer commence à prendre beaucoup de place aux Etats-Unis. Et peut-être même encore plus que le basket.

Pour preuve, l’Euro 2020 (enfin… 2021 quoi) a été plus regardé que les finales NBA jusqu’à présent ! Une moyenne de 9,3 millions de téléspectateurs pour Italie-Angleterre contre 8,9 pour l’opposition entre les Milwaukee Bucks et les Phoenix Suns.

Certains mettront en avant le caractère « moins sexy » des finales de cette année en raison de l’absence de LeBron James, de Kevin Durant ou de grandes franchises comme les Los Angeles Lakers. Mais ça montre la limite de la passion du public pour la balle orange. Parce que cette série entre les Milwaukee Bucks et les Phoenix Suns vaut pourtant le coup d’œil.

De manière générale, la NBA plait peut-être de moins en moins – enfin en ce qui concerne les matches. Le drama permanent autour de la ligue intéresse beaucoup de monde. Mais le jeu ? C’est autre chose. Autre constat : certains Américains qui regardent Team USA avouent apprécier le basket FIBA. Et réalisent alors à quel point la grande ligue cède au cirque avec ses fautes provoquées abusives, ses flops, etc.

La NBA est peut-être la ligue la plus populaire au monde, grâce à ses à-côtés. Mais si elle veut renforcer son produit, elle devrait se poser quelques questions.

Devin Booker s’en est très bien sorti. L’arrière All-Star des Phoenix Suns, en sursis avec cinq fautes au compteur dans le quatrième quart-temps, devait être expulsé. Son action houleuse sur Jrue Holiday, à un peu moins de quatre minutes du buzzer, aurait dû l’envoyer sur la touche pour de bon. Non seulement il est monté au contact sans vraiment jouer le ballon alors que le meneur des Milwaukee Bucks montait au cercle. Mais en plus il l’a fait sous les yeux de l’arbitre. Et pourtant, zéro coup de sifflet.

https://twitter.com/crossedsportsig/status/1415512365156683776

C’est quand même une honte. Il n’a pas fait une faute, mais deux ou trois ! Les officiels n’ont pas bronché, sans doute parce qu’ils savaient ce que ça représentait comme conséquence. Une éjection de Devin Booker, on fire, à ce moment-là du match aurait eu des répercussions catastrophiques pour les Suns. Mais c’est la règle ! Il devait prendre sa sixième faute !

De très nombreux journalistes se sont révoltés sur Twitter au moment de l’action. Au final, cette absence honteuse d’un coup de sifflet n’a pas pesé sur le résultat. Giannis Antetokounmpo a bien suivi l’action pour marquer après la faute sur Holiday. Et les Bucks l’ont emporté (109-103). Mais imaginez seulement le scandale si les Suns avaient fini par gagner, notamment grâce à Booker. Certains parlent déjà d’une des pires décisions arbitrales de ces dernières années. C’est clair que ça laisse perplexe sur le niveau de l'arbitrage. En tout cas, les officiels ont tout de même avoué leur erreur après le match...

Khris Middleton clutch, les Bucks renversent les Suns malgré Devin Booker !