Aux Chicago Bulls, Luol Deng n'a jamais ménagé ses efforts de 2004 à 2014. Il était le symbole même d'un joueur capable de "donner son corps à la science" pour le bien de son équipe. Et son coach Tom Thibodeau a souvent tiré sur la corde...

Mais en 2013, l'histoire entre les deux parties a connu un tournant. Lors des Playoffs, les Bulls ont réalisé un mauvais diagnostic médical par rapport au Sud-Soudanais. Et surtout, avec l'intégralité du staff médical à Miami pour les PO, la franchise a laissé Deng absolument seul à l'hôpital après une ponction lombaire ratée.

A l'époque, l'ancien de Duke a sérieusement pensé à lancer des poursuites judiciaires.

"Finalement, j'ai manqué les Playoffs. Cette année-là, il y a eu un litige entre la NBPA (le syndicat des joueurs, ndlr) et d'autres instances concernant un éventuel procès entre les Bulls et moi par rapport à cette histoire.

Mais de mon côté, je savais si je poursuivais les Bulls, je n'allais plus pouvoir jouer au basket afin de gagner le procès. Je devais prouver que les choses ne s'étaient pas bien passées et cela pouvait mettre fin à ma carrière, mais je voulais jouer.

Donc j'ai dit : 'je ne vais poursuivre personne. Je vais juste jouer et revenir'", a partagé Luol Deng pour KnuckleHeads podcast.

Malheureusement, il n'a plus jamais retrouvé son niveau. Diminué physiquement, Luol Deng a ensuite connu un déclin inexorable jusqu'au terme de sa carrière en 2019.

Luol Deng raconte comment les Bulls lui ont manqué de respect

On vous avait relayé plus tôt dans la semaine les propos désastreux de Gilbert Arenas sur l'équipe du Soudan du Sud, avec des commentaires emprunts d'ignorance et de racisme. Dans le même temps, Paul Pierce avait aussi dérapé sous couvert d'humour, avant de s'excuser. Luol Deng, qui est aujourd'hui le président de la Fédération sud-soudanaise, aurait très bien pu publier un communiqué sanglant et régler son compte à l'ancien arrière des Washington Wizards devenu analyste. Il a choisi la voie de la sagesse, tout en dénonçant les stéréotypes formulés. Son post Instagram est long, mais mérite d'être lu. Deng prend de la hauteur et c'est tout à son honneur.

"Normalement, je ne prête pas attention à ce type de commentaires, mais en tant qu’Africain, leader de ma communauté et président de la Fédération sud-soudanaise de basket-ball, je pense qu’il est important de répondre. Ceci s'adresse à ceux qui ont posé des questions sur ces commentaires, à ceux qui en sont offensés et à tous ceux qui ont suivi notre histoire.

Je ne suis ni bouleversé ni en colère face à ces remarques ignorantes faites par mes anciens collègues. J’ai été encore plus déçu de les voir venir de deux personnes que j’ai toujours respectées. Les commentaires de Paul Pierce témoignent d’une désinformation et d’un manque de recherche. Cependant, il l’a utilisé comme un moment d’apprentissage une fois qu’il a été informé. Merci à Paul Pierce pour ses excuses. Cela, je peux le respecter.

Plus jeune, j’ai entendu de nombreux commentaires similaires, et ces mêmes remarques font partie des choses qui m’ont motivé à changer le récit. Les Africains font désormais plus que jamais preuve de solidarité et de soutien les uns envers les autres. Des moments comme celui-ci ne doivent pas nous inciter à nous énerver et à nous déchaîner. De nombreux Africains et Noirs qui adhèrent à leur héritage africain travaillent dur pour rapprocher tous les Noirs en éduquant et en partageant des histoires et des moments historiques, pour montrer que nous avons bien plus de choses en commun que de différences.

Quant aux commentaires de Gilbert, ils étaient clairement plus irrespectueux et cruels. Personnellement, je m’en fiche. Je n’échangerais jamais ma place avec qui que ce soit. Être africain est spécial. Cependant, pour les jeunes enfants africains et afro-américains qui admirent et écoutent Gilbert, ces commentaires peuvent vous donner une moins bonne estime de vous-même et amener le reste du monde à avoir une moins bonne image  des Africains. Ceux qui sont facilement induits en erreur peuvent faire des commentaires qui reflètent davantage la haine de soi que la fierté. Il n’y a rien dans notre histoire que nous devrions fuir.

Je tiens en fait à les remercier tous les deux de nous avoir offert cette plateforme pour répondre et informer les autres. Nous avons travaillé très dur au cours des quatre dernières années pour être ici, et nous ne pouvons pas laisser quoi que ce soit nous enlever cela. Au lieu de cela, apprécions le moment présent et utilisons ces commentaires comme une opportunité d’éduquer. Être aimé est toujours mieux qu'être toléré.

Si nous, en tant que peuple, réalisions la grandeur dont nous sommes issus, nous serions moins susceptibles de nous manquer de respect".

Gilbert Arenas, sa sortie raciste sur le Soudan du Sud

Luol Deng est une légende à sa manière. Mais certainement pas aux Los Angeles Lakers. Il faut dire qu’il n’est pas resté longtemps en Californie après son arrivée en 2016. Une saison 56 matches puis un seul lors de l’exercice suivant. C’est vraiment peu pour un joueur signé 72 millions sur quatre ans.

L’ironie, c’est que l’ancien All-Star pèse toujours au sein de la masse salariale des Californiens. En effet, les dirigeants ont préféré le couper et étendre ses émoluments sur plusieurs années. Ils vont enfin arrêter de le payer à la fin de la saison en cours.

Mais Luol Deng perçoit donc toujours 5 millions de la part des Lakers. Pour la petite comparaison, c’est plus que Carmelo Anthony, Dwight Howard ou Rajon Rondo, des futurs Hall Of Famers qui constituent des membres importants de la rotation. En fait, le Sud-soudanais est même le cinquième joueur le mieux payé du roster.

Techniquement, son contrat empêche potentiellement les Angelenos de signer des joueurs. Encore aujourd’hui. Cette intersaison 2016, mine de rien, c’était vraiment du n’importe quoi en NBA.

Luol Deng n'a jamais caché son envie de s'investir pour son pays, le Soudan du Sud. Depuis novembre 2019, l'ancien joueur des Chicago Bulls a ainsi accepté le poste de président de la fédération. Mais l'homme de 35 ans se montre réellement prêt à tout pour aider les siens.

Ainsi, après le forfait de l'Algérie, le Soudan du Sud a été invité à participer à un tournoi qualificatif pour l’AfroBasket 2021. Mais avec cette compétition à disputer au dernier moment, le Soudan du Sud n'avait pas de coach. Face à cette situation, Deng a pris la décision de prendre ce poste pour assurer l'intérim !

Après une défaite face au Nigéria (56-76), l'ex-All Star a accepté de revenir sur cette expérience sur le banc.

"Je suis ok avec le fait d'être l'entraîneur pour l'instant, mais je ne pense pas que je vais rester à ce poste dans le futur. Je voulais juste faire ça pour mon pays et mes joueurs.

Nous avons eu 5 jours pour nous préparer. Je n'avais pas le temps de chercher un coach ou permettre à nos joueurs d'intégrer un nouveau style. Je connaissais bien nos gars. Donc j'ai pris cette opportunité.

Je savais l'importance de ce tournoi pour notre pays, pour nos joueurs", a insisté Luol Deng pour l'AP.

Les Lakers ont tenté pour Luol Deng mais la NBA n’a pas été dupe

Un investissement total de la part de Luol Deng en faveur du Soudan du Sud. Après cette défaite initiale contre le Nigéria, son pays risque cependant d'avoir du mal dans ce groupe avec des matches à venir face au Mali et au Rwanda.

Depuis une semaine, les Los Angeles Lakers ont écrasé la concurrence sur la Free Agency. Anthony Davis va être prolongé, Markieff Morris également, tout comme KCP. Mais en plus, afin de compenser les pertes, Rob Pelinka a fait un excellent boulot. Comme quoi, le laisser bosser loin de Magic a été totalement bénéfique pour lui et la franchise.

Montrezl Harrell, Wesley Matthews, Marc Gasol, Dennis Schroeder sont venus renforcer les champions. De quoi en faire les favoris légitimes pour un doublé. Mais les Lakers ont tenté un coup il y a quelques semaines, dans le but de récupérer une enveloppe supplémentaire.

En effet, les Californiens avaient demandé à la NBA d'effacer de leur comptabilité le salaire versé à Luol Deng. L'ailier doit percevoir encore 5M de la part de son ancienne équipe, résultat de la stretch provision qui consiste à étaler le salaire d'un joueur coupé sur plusieurs années. Mais la ligue ne s'est pas laissé berner par cette demande, on peut le dire, gonflée.

Pour leur défense, les Lakers ont expliqué qu'ils avaient coupé Luol Deng à cause d'une blessure qui mettait fin à sa carrière. Sauf que l'Anglo-Soudanais avait signé par la suite aux Timberwolves... et qu'il était donc apte à pratiquer le sport de haut niveau. De ce fait, la direction devra bien verser la dernière partie du salaire de l'ancien Bull signé 72M sur 4 ans en 2016.

Bien tenté cela dit...

Les Lakers ont trouvé une combine à 5M pour se renforcer

L’été 2016 était très chaud en NBA. On en parlait il y a quelques jours, en évoquant le cas de Chandler Parsons, signé pour 94 million sur 4 ans par les Memphis Grizzlies… pour seulement 100 matches joués. Soit quasiment 1 million la rencontre.

Mais si c’est facile de se moquer de la décision des dirigeants du Tennessee avec le recul, n’oublions pas que les Los Angeles Lakers ont offert 72 millions à Luol Deng. Là aussi sur 4 ans. Il n’est apparu que 57 fois sous la tunique californienne… et les dirigeants continuent de le payer aujourd’hui !

Un ancien MVP pour renforcer les Lakers l’an prochain ?

En effet, le Sud-soudanais a accepté de renoncer à une partie de la somme restant en 2018 (7,5 millions) mais en étalant le reste de sa paie jusqu’en 2022. Il représente donc toujours 5 millions dans la masse salariale des Angelenos. 5 millions de gâchés. Et juste après un titre, alors que l’équipe veut faire le doublé, ça pèse ! Parce que ce sont 5 millions qui pourraient être utilisés pour signer un joueur productif.

Selon Shams Charania, les Lakers cherchent justement à mettre sur pied une combine pour récupérer ces 5 millions. Ils ont demandé à la ligue de retirer le salaire de Deng de leur masse vu que l’ancien All-Star a mis fin à sa carrière à la suite d’une blessure. En effet, des pépins de santé l’ont poussé à dire stop, alors qu’il avait déjà négocié un buyout pour effectuer un court passage aux Timberwolves en 2019.

Les Lakers vont avoir besoin de chaque dollar pour prolonger leurs Free Agents – Anthony Davis, Kentavious Caldwell-Pope – et ajouter un ou deux joueurs à l’effectif.

Rajon Rondo veut son argent ! Adios les Lakers ?

Tyler Herro a été incroyable pour le Miami Heat lors du succès face aux Boston Celtics (112-109) dans le Game 4 jeudi. Auteur de 37 points, le rookie de la franchise floridienne a été intenable. Et devant les médias, le jeune homme de 20 ans a dédié cette victoire à son leader : Jimmy Butler. Un geste fort.

Pour son premier très grand moment en Playoffs, Herro a insisté face à la presse sur l'impact de son partenaire sur ses performances. Et plus globalement sur sa première saison en NBA. Arrivé à Miami cet été, l'ancien des Chicago Bulls s'est imposé comme un patron exemplaire au Heat.

Interrogé sur sa capacité à endosser le rôle de mentor, Jimmy Butler a réalisé un bel hommage à certains de ses anciens coéquipiers.

"J'ai eu de bons exemples : Luol Deng, Carlos Boozer, Derrick Rose évidemment, Joakim Noah. Ces gars m'ont vraiment appris le jeu.

Plus que tout, ils m'ont tout simplement montré ce que le travail acharné pouvait apporter. Surtout si vous n'abandonnez jamais.

Je pense que Tyler a tout ça. Il écoute, il apprend et veut juste gagner. Donc il va continuer de s'améliorer", a assuré Jimmy Butler face à la presse.

Jimmy Butler l’affirme : Miami sera champion NBA

Jimmy Butler a de la mémoire. Et du respect pour ses mentors des Chicago Bulls. Désormais dans le rôle de patron, il va tenter de se qualifier pour les Finales NBA pour essayer de remporter sa première bague de champion.

L'histoire d'amour entre Luol Deng et les Chicago Bulls s'est mal terminée. L'ailier britannique se voyait faire toute sa carrière à Chicago et tout a commencé à partir en vrille pendant les playoffs 2013. Deng a eu des complications à la suite d'une ponction lombaire à la suite de laquelle il a craint pour sa vie. Le All-Star, contraint de manquer les dernières rencontres de son équipe et très amaigri, s'était senti oublié par la direction, peu concernée par son cas à l'époque.

Le joueur de 35 ans, sans club depuis une pige chez les Wolves la saison dernière, a encore beaucoup d'amertume contre Gar Forman, l'ancien General Manager. Pas seulement pour cet épisode, mais aussi pour tout ce qui s'est passé autour de son contrat avant son trade pour Cleveland.

Il a raconté ça à Carol Tshabalala lors d'une interview cette semaine. On peut y voir le respect et l'admiration qu'il a encore aujourd'hui pour Tom Thibodeau, le seul à l'avoir soutenu contre vents et marées à l'époque.

Pour Tom Thibodeau, l'heure du changement de méthode semble arrivée

"Thibs et moi sommes allés voir Gar Forman. On lui a dit que je voulais signer dès à présent, avant la free agency, pour ne pas qu'une autre équipe se présente avec une offre. J'avais 27 ou 28 ans. Il m'a demandé d'accepter une réduction à nouveau. Je venais d'être All-Star. Je lui ai demandé pourquoi et il n'a rien expliqué. 

Ça n'avait aucun sens pour moi, j'étais au top de ma carrière. Thibs était furieux et il n'a pas arrêté de leur dire qu'il fallait me prolonger. Au démarrage de la saison, je n'avais toujours rien signé et il a fait en sorte qu'ils sachent à quel point j'étais important pour l'équipe. Tous les systèmes étaient pour moi, du coup je tournais à 20 points de moyenne. C'est pour ça qu'à ce jour, j'aime toujours Thibs. 

Quand ils m'ont tradé, je tournais donc à 20 points par match. Quand le front office a vu ça, ils ont décidé que c'était mieux pour eux de me trader plutôt que de me perdre sans contrepartie. On m'a quand même convoqué en me disant que j'avais deux jours pour accepter un contrat de 30 millions sur 3 ans. J'ai pris une autre voie. Ils ne voulaient de toute façon pas que je signe..."

 En janvier 2014, Luol Deng a donc été envoyé aux Cavs contre Andrew Bynum, trois futurs picks et un échange de picks. Au moment de ce trade, Deng était le cinquième joueur avec le plus d'ancienneté dans l'histoire des Chicago Bulls, mais aussi le 4e meilleur marqueur de l'histoire de la franchise.

Ce sont des épisodes comme celui-là qui ont fait que le tandem GarPax a vu sa réputation prendre un sacré coup. Les deux hommes ont été démis de leurs fonctions il y a quelques semaines et une nouvelle page devrait pouvoir s'ouvrir pour les Chicago Bulls.

Dans ce même entretien, Luol Deng a clairement visé Forman comme le principal responsable de la situation.

"Le mec qui m'a tradé a clairement ruiné l'équipe. Je n'ai pas peur de le dire aujourd'hui. Je ne me permettrais pas de parler de lui en tant que personne, simplement des décisions qu'il a prises..."

C'est fini pour Luol Deng. Après des années compliquées dues à des blessures, le vétéran de 34 ans a décidé de mettre un terme à sa carrière. Mais avant de ranger ses sneakers, le Sud-soudanais a signé un dernier contrat. Avec les Chicago Bulls. Histoire de boucler la boucle. C'est un deal purement honorifique qui lui permet de finir là où tout avait commencé. Débarqué en NBA en 2004, l'ailier a porté les couleurs des taureaux pendant plus de neuf saisons. Il s'y imposé comme un All-Star et comme l'un des joueurs majeurs d'une équipe candidate au titre. C'est une fois qu'il a quitté Chicago, en 2014, qu'il a commencé à décliner. Malgré ça, il a réussi à signer un deal de 72 millions sur 4 ans avec les Lakers en 2016. Il n'a quasiment plus joué en NBA depuis.

OFFICIAL: @LuolDeng9 to retire as a Chicago Bull.

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— Chicago Bulls (@chicagobulls) October 17, 2019

Tom Thibodeau a coaché les Chicago Bulls avant de prendre en main les Minnesota Timberwolves. Et il a rameuté plusieurs joueurs de son ancienne équipe comme Jimmy Butler, Taj Gibson puis Derrick Rose et dernièrement Luol Deng. De quoi donner de l'inspiration aux internautes qui ont rebaptisé les Wolves en "Timberbulls". Pas de quoi faire sourire le coach.

"Les gens vont toujours parler de quelque chose. Mais nos décisions ne sont pas prises sur un coup de tête. Vous regardez la liste des joueurs disponibles et vous vous demandez s'ils peuvent aider l'équipe à progresser. Je suis familier avec eux et ils me connaissent aussi. Je ne suis pas le seul à avoir coacher Jimmy, Luol, Derrick ou Taj. Je pense que ces quatre gars apportent quelque chose à notre équipe."

Le terrain donnera peut-être raison à Tom Thibodeau. Les Wolves ont déjà indiqué qu'ils n'étaient pas intéressés par Joakim Noah, le cinquième larron des Bulls de l'époque 2011-2012...

Via The Score

Voir un coach faire venir quatre anciens joueurs à lui au fil des ans dans sa nouvelle franchise, ce n'est pas si fréquent. Tom Thibodeau l'a fait chez les Wolves. Luol Deng va venir rejoindre Jimmy Butler, Derrick Rose et Taj Gibson dans le Minnesota. D'aucuns trouveront que l'homme aux multiples casquettes a manqué de créativité. Que ce n'est pas forcément dans les vieux pots que l'on fait la meilleure confiture (proverbe datant au moins de -200 avant MJ). D'autres admirent ce move réalisé par Thibodeau. C'est le cas de Dwyane Wade, qui a salué ce choix dans un message posté sur son compte Twitter.

"Je ne connais pas très bien Thibs. Si ce n'est que j'ai affronté ses équipes par le passé. Mais aujourd'hui je suis encore un plus grand fan. J'adore sa loyauté et le fait qu'il croit en ses gars. Il n'y a pas qu'une seule manière de procéder au basket".

Dommage pour Dwyane Wade que Tom Thibodeau n'était plus à Chicago lors de seule saison chez les Bulls. Son retour à la maison aurait sans doute été moins pénible...

On va définitivement pouvoir surnommer cette équipe les Timberbulls. Après Jimmy Butler, Taj Gibson et Derrick Rose, c'est un quatrième ancien joueur de Tom Thibodeau qui va se joindre à la fête dans le Minnesota. Comme pressenti depuis plusieurs jours, Luol Deng est tombé d'accord avec la franchise pour un contrat d'un an. S'il devra d'abord passer des tests physiques, l'Anglais va parapher un contrat d'un pour 2.4 millions de dollars selon ESPN.

Lors de leur aventure commune dans l'Illinois, Luol Deng et Jimmy Butler s'étaient liés d'amitié. Ce dernier avait même expliqué que sans Deng, il n'aurait sans doute pas aussi bien surmonté ses débuts difficiles dans la ligue. Il ne manque finalement plus que Joakim Noah comme cadre de l'époque. Tom Thibodeau est peut-être déjà sur le coup. Si les Knicks souhaitent trader le pivot français, il est plus probable qu'un buy-out intervienne en cours de saison.

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— BATTLES NBA™ (@BattlesNBA) 10 septembre 2018

Luol Deng a gâché deux ans de sa carrière en signant aux Los Angeles Lakers. Il ne pouvait pas le savoir à l'époque, lui qui avait été engagé pour tirer vers le haut une jeune équipe californienne. Les dirigeants ont changé peu de temps après son arrivée et le Soudanais, signé pour quatre saisons, n'a joué que 57 matches sous les couleurs des Angelenos. Un seul l'année dernière. Une période sombre pour le vétéran qui espère relancer sa carrière. Il veut prouver qu'il a encore du jus à 33 balais. Reste à trouver une franchise pour lui donner sa chance.

Elle est toute trouvée : les Minnesota Timberwolves. Tom Thibodeau, le coach de l'organisation, celui qui a cramé la carrière de Deng en le faisant jouer constamment, semble intéressé à l'idée de faire revenir son ancien joueur. Il s'était déjà fréquenté aux Chicago Bulls. Thibs a déjà recruté plusieurs de ses hommes de confiance comme Derrick Rose, Jimmy Butler ou encore Taj Gibson.

Selon Shams Charania, Luol Deng va rencontrer les dirigeants des Wolves. Il peut éventuellement contribuer en tant que back-up sur les ailes. Si Minny le signe, il ne manquera plus que Joakim Noah pour reformer l'équipe des Bulls qui visait le titre en 2015.

Luol Deng est libre depuis ce week-end. Une aubaine pour les Los Angeles Lakers. Les Angelenos auront du coup la place nécessaire pour signer un autre contrat max l'été prochain. Une aubaine aussi pour Tom Thibodeau ? Le coach des Minnesota Timberwolves a déjà relancé quelques uns de ses anciens protégés à Chicago en les recrutant à Minny : Jimmy Butler, Taj Gibson et Derrick Rose. Selon John Krawczynski de The Athletic, "Thibs" attendait que Deng soit coupé pour passer à l'action. Il faut donc s'attendre d'ici au début de la saison, à voir l'Anglais débarquer à Minneapolis. Selon la même source, Thibodeau est également dans l'attente concernant Joakim Noah.

Les New York Knicks n'ont toujours pas réussi à trader son juteux contrat et un buy-out semble inévitable à terme. L'opération "reconstitution des Bulls 2010" suit son cours. Bientôt une tentative de trade pour Kyle Korver et des renseignements auprès de Carlos Boozer pour qu'il sorte de sa retraite ?

On commençait à se demander si LeBron James n'avait pas demandé aux Los Angeles Lakers de conserver Luol Deng pour profiter de son expérience. Finalement, l'Anglais prisonnier dans une cage dorée depuis deux ans, a été libéré par la franchise californienne.

Selon Ramona Shelburne et Adrian Wojnarowski d'ESPN, Deng a laissé 7.5 millions de dollars en chemin. L'information principale, c'est évidemment que les Lakers ont désormais 38 millions de dollars de libre pour leur masse salariale de l'été prochain. En gros, on peut déjà s'attendre à un ce que qu'un "gros" free-agent débarque à L.A.

L'évidence mène à Kawhi Leonard, mais Magic Johnson et Rob Pelinka auront d'autres options pour ce contrat max à offrir. Kevin Durant et Jimmy Butler seront eux aussi en fin de contrat, par exemple...

A 33 ans, Luol Deng se retrouve dans une situation particulièrement difficile aux Los Angeles Lakers. Signé pour 72 millions de dollars sur 4 ans en 2016, l'ailier n'a disputé que 13 minutes sur un seul match lors de la saison 2017-2018. Comme nous vous l'indiquions vendredi, l'ancien joueur des Chicago Bulls a récemment exprimé sa frustration et espère trouver rapidement une solution. Ex-coéquipier de l'international anglais chez les Angelenos, l'intérieur Andrew Bogut a commenté l'actualité de Deng sur le réseau social Twitter. Et l'Australien plaide en faveur d'un dénouement favorable pour le vétéran.

Andrew Bogut vole au secours de Luol Deng

"Il s'agit de la chose la plus dingue et folle que j'ai vu depuis mon arrivée dans la NBA ! Luol Deng est une personne incroyable et un coéquipier génial, qui peut toujours aider une équipe dans cette Ligue. Et en plus, personne n'aurait pu mieux gérer cette situation que lui", a assuré Andrew Bogut.

En effet, tous les membres des Lakers, et notamment les dirigeants, ont salué le comportement de Luol Deng. Mais financièrement, avec son gros contrat, l'ailier représente un élément difficile à bouger via un trade et la franchise californienne ne veut pas plomber ses finances en le coupant. Malgré l'intervention d'Andrew Bogut, l'anglo-soudanais va devoir prendre son mal en patience...

Il y a deux ans, Luol Deng signait un gros contrat avec les Los Angeles Lakers : 72 millions de dollars sur 4 ans. Depuis, il a disputé 57 matches. Dont 56 en 2016-17. La saison passée ? 13 minutes (2pts) lors du premier match de la saison. Puis plus rien, place aux jeunes. A 33 ans seulement, il veut juste une chance de jouer. A LA ou ailleurs.

« Je veux jouer, je veux faire partie de quelque chose », a expliqué Luol Deng en marge du NBA Africa Game. « Mais je ne vais pas faire partie d’un groupe dans une équipe où on ne croit pas en moi. Je ne vise pas qui que ce soit, mais je joue pour des gens qui croient en moi. (…)

Si on ne me respecte pas et ne m’apprécie pas, alors je préfère aller ailleurs. »

Luol Deng est resté exemplaire tout au long de la saison, même quand le respect n’était justement pas présent. On se souvient de la réponse assez incroyable de Magic Johnson à des journalistes qui lui demandaient s’il avait eu des discussions avec des équipes au sujet d’un trade :

Magic Johnson was asked by @billoram if there were any substantive conversations about Luol Deng during the trade deadline, and his initial response is AMAZING! #LakeShow #Lakers pic.twitter.com/IWNU76YGx0

— Shahan Ahmed (@shahanLA) 8 février 2018

Avec un an sans avoir foulé les parquets et un tel contrat, il est certainement pas évident de trouver un trade. Mais Luol Deng assure qu’il peut encore jouer :

« Ils peuvent dire ce qu’ils veulent, je sais que je peux jouer, ils me voient à l’entraînement tous les jours. Si c’était un problème de jeu, alors qu’ils viennent me le dire, mais la vérité, c’est que c’est juste une décision qu’ils ont prise. »

Drafté par les Phoenix Suns en 2004 (septième choix), Luol Deng n'a finalement jamais joué dans l'Arizona. Il a été envoyé aux Chicago Bulls dans la foulée. Où il s'est affirmé comme un All-Star. Le Sud-Soudanais a fait une longue carrière dans l'Illinois avant de rejoindre Cleveland puis Miami. Le voilà désormais coincé aux Los Angeles Lakers. Il n'a que 33 ans mais il paraît déjà complètement cuit, cramé par les nombreuses saisons passées avec Tom Thibodeau chez les taureaux.

Deng est un poids mort pour la franchise californienne. Il ne joue pas (un match cette saison) alors qu'il est pourtant en bonne santé. Les Angelenos se contentent de lui laisser un rôle de vétéran dans le vestiaire. Un mentor payé 18 millions de dollars l'année ! En effet, c'était un très mauvais calcul de la part de l'ancien management. Mitch Kupchak, le GM remplacé depuis par Magic Johnson et Rob Pelinka, avait offert 72 millions sur quatre ans à Luol Deng en 2015.

Son contrat plombe la masse salariale des Lakers. Mais une équipe semble prête à prendre en charge les émoluments du joueur. Selon le Arizona Republic, les Phoenix Suns veulent bien récupérer Deng. Mais à condition que l'une des jeunes pousses de Los Angeles soit ajoutée au deal. Genre Lonzo Ball.

Il est peu probable qu'une telle offre intéresse les Lakers. Sauf s'ils ont besoin de libérer de la place en urgence pour signer une superstar (LeBron James ?). Mais même dans ce cas-là, ils pourraient couper Luol Deng via la "stretch provision" pour éviter de céder un asset. Et donc sans faire de transfert.

Évoquer le nom de Luol Deng est une expérience à faire auprès des fans des Los Angeles Lakers. Ils commencent alors à avoir des picotements, de la fièvre. Leur vocabulaire devient même parfois agressif lorsqu’il s’agit de parler de l’ailier.

La raison de ce désamour ? Un salaire imposant de 17 millions de dollars cette saison et encore 36 millions si on combine les deux prochaines saisons. Dans l’optique de faire de la place pour signer de gros agents libres, Deng représente un énorme frein. La direction ne s’en cache pas, Magic Johnson en tête.

Magic Johnson was asked by @billoram if there were any substantive conversations about Luol Deng during the trade deadline, and his initial response is AMAZING! #LakeShow #Lakers pic.twitter.com/IWNU76YGx0

— Shahan Ahmed (@shahanLA) 8 février 2018

Une communication cocasse au premier abord mais finalement assez paradoxale. Le front office déclare officiellement ne plus vouloir du joueur. Pourtant, le coach continue d’affirmer compter sur lui.

« Nous avons besoin qu’il reste impliqué, engagé. Il a été génial ainsi », insiste Luke Walton. « Aux entraînements, il viendra me voir, me donner des idées qu’il a vu marcher autre part. Il a aidé les jeunes joueurs. Je lui accorde beaucoup de crédit. »

L’hommage est noble. Pourtant, la réalité s’avère bien plus dure à encaisser pour l’ancienne figure des Bulls. Recruté à prix d’or pour entourer notamment Brandon Ingram, il ne fait presque plus partie de l’équipe.

« Ça craint, c’est dur », concède Deng. « C’est une période de ma carrière où quand je regarderai en arrière, je me demanderai comment cela a pu arriver. […] Je n’allais pas faire partie du projet et je n’en avais aucune idée. »

Le changement de direction lui a été fatal. Rob Pelinka, le nouveau GM des Lakers, souhaite absolument le trader. Malheureusement, aucune franchise n’accepte d’accueillir un joueur de 32 ans à un tel prix. Ce dernier a demandé à négocier un buyout. Une solution qui s’avèrerait trop chère pour Los Angeles.

En attendant, Luol Deng se montre toujours aussi exemplaire. Il n’a rien à se reprocher. Aucun écart de comportement, présent à tous les entraînements : il a l’attitude d’un joueur impliqué à 100%. Un minimum pour certains sauf que nombreux auraient abandonné..

Il donne tout malgré un traitement parfois douteux. Alors qu’il fait les voyages avec l’équipe, il se retrouve parfois privé de banc de touche. Il doit regarder certains matchs dans le vestiaire visiteur.

« Je sais ce que les gens pensent. Ils se disent « oui il ne joue pas mais il gagne tout cet argent ».. Je penserais surement la même chose », confie Deng.

Une idée reçue que dénonce également son coach aux Lakers.

« Les gens disent qu’il gagne tellement d’argent, il ne devrait pas se plaindre. Mais en tant qu’humain, vivre cette vie n’est pas seulement une question d’argent. Il veut jouer et il ne peut pas actuellement. Ce serait plus simple de bouder, se morfondre et se plaindre. Mais il ne le fait pas », rappelle Walton.

La situation contractuelle de Luol Deng rend son avenir encore incertain. Il devrait finir la saison avec les Lakers. En attendant de trouver enfin une porte de sortie..

Ah souvenez-vous de ce fameux été 2016 ! Le très, très juteux nouveau contrat TV négocié par la NBA entrait en vigueur, entraînant du même coup une hausse spectaculaire des bénéfices et donc du Salary Cap (indexé sur les revenus de la ligue). Il y a soudainement eu un paquet de nouveaux riches. Toutes les franchises se sont retrouvés avec un paquet de thunes du jour au lendemain. Et comme une majorité des gens dans cette situation, elles n'ont pas su quoi faire de leur argent.

Elles l'ont jeté par les fenêtres en offrant des contrats mirobolants. En dépit de tout bon sens. Pour leur défense, la NBA prévoyait à ce moment-là une seconde explosion vertigineuse du Cap en 2017. La hausse a bien eu lieu mais elle fut moins forte que prévue. Laissant du même coup une large majorité d'organisation avec des masses salariales blindées. Deux ans plus tard, bon nombre des deals signés en 2016 semblent bidons. Des échecs. Ils ont en plus des conséquences importantes sur les équipes contraints de manœuvrer sans marge. Zoom donc sur les pires contrats offerts lors de cet été de folie.

Kent Bazemore : 70 millions sur quatre ans aux Atlanta Hawks

L’illustration parfaite de cet été de folie : un Kent Bazemore à 11 points et 5 rebonds par match en 2015-2016 s’est retrouvé avec un contrat de 70 millions de dollars. Les Hawks espéraient une progression de leur arrière. Il a pris l’argent. Mais il n’a pas passé le cap. Deux ans plus tard, il plafonné à 13 points et 4 rebonds au sein d’une équipe très jeune et en complète reconstruction.

Solomon Hill : 48 millions sur quatre ans aux New Orleans Pelicans

Il a suffit d’une bonne série de playoffs à 7 points, 4 rebonds et 58% à trois-points en sortie de banc (en 7 matches) pour que Solomon Hill décroche un salaire à chiffres aux New Orleans Pelicans. Alors que la ligue évoluait de plus en plus vers du « small ball », la franchise de Louisiane a payé 48 briques pour faire du jeune joueur son ailier titulaire alors qu’il manque clairement d’adresse pour sa position !

Hill n’a pas passé le cap. Blessé, il n’a pas encore joué un match cette saison. Mais, à 26 ans, il reste relativement jeune. Son salaire annuel n’est pas non plus trop élevé. Il est même presque dans la moyenne. Ce n’est pas un contrat impossible à refourguer. Mais les Pelicans ont clairement fait une erreur en l’embauchant à ce prix. Il y avait sans doute mieux à faire. Surtout pour une franchise dont la masse salariale est autant blindée aujourd’hui.

Ryan Anderson : 80 millions sur quatre ans aux Houston Rockets

Le contrat de Ryan Anderson a empêché les Houston Rockets de récupérer Carmelo Anthony cet été. Mais du coup, est-ce vraiment une mauvaise chose ? Loin de l’idée de clasher Melo. Mais les Texans sont peut-être mieux sans lui. En attendant, Anderson est très loin du rendement attendu pour un joueur à 20 millions. Il fait sa part en sortie de banc mais sa défense poreuse l’empêche de jouer contre un adversaire comme Golden State. Il est fort probable que ses dirigeants essayent encore de refourguer son deal foireux cet été, dans l’espoir de signer un poisson encore plus gros qu’Anthony…

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