Avant le sport, le réconfort. C’est ce qu’espérait James Worthy en contactant des prostitués le 15 novembre 1990 à Houston. L’ailier star des Los Angeles Lakers voulait sans doute se décontracter… sauf qu’il est tombé dans le piège. Le piège tendu par la brigade des mœurs. Devant lui, non pas deux péripatéticiennes mais deux policières sous couverture. Arrêté et emprisonné, il n’était donc pas présent au moment du coup d’envoi du match prévu le soir même contre les Rockets.

Certains de ses coéquipiers se demandaient où se trouvait leur camarade. Jusqu’à ce qu’ils soient mis au courant. Personne ne s’attendait alors à le voir débouler dans la salle à la hâte… en effet, le joueur a payé sa caution. 500 dollars. Alors que les Lakers pensaient qu’il rentrerait à Los Angeles pour se remettre de cet épisode malencontreux et quelque peu humiliant, Worthy s’est précipité à sa sortie de cellule pour soutenir son équipe. Il est donc arrivé juste avant le début du deuxième quart temps. Et le public texan l’a d'ailleurs ovationné à son entrée en jeu.

Lakers-Celtics : 36 ans après, Worthy et Maxwell sont toujours rivaux

« J’ai entendu la foule puis on s’est tous retourné. Il était là. C’était beau. C’était génial de la part des fans de l’acclamer. Peu importe ce qui s’est passé. Il nous a montrés à quel point il tient à nous.

Tout le monde fait des erreurs mais c’est toujours notre gars. Je l’aime, quoi qu’il ait fait. J’espère juste que tout le monde pourra oublier et le soutenir comme l’ont fait les supporteurs ce soir », confiait Magic Johnson après la rencontre.

James Worthy souhaitait tenir son rang à tout prix. Et ça a payé. Les Lakers l’ont emporté 108 à 104 contre les Rockets. Avec 24 points de leur All-Star.

« Ces gars-là [ses coéquipiers] sont ceux avec qui je passe le plus de temps. Ce sont mes amis. Je n’ai pas voulu fuir. Je voulais jouer. Le terrain était l’endroit parfait pour moi ce soir », expliquait l’intéressé.

L’histoire ne dit pas comment Worthy a célébré la victoire par contre…

Pourquoi le retour de Magic en 92 a marqué l'histoire de la NBA

Larry Bird est l’un des meilleurs shooteurs de tous les temps. Ce qui va suivre ne va rien y changer, même si cela risque d’en surprendre plus d’un. Cela concerne son rival devenu ami et coéquipier au sein de Team USA avec la Dream Team : Magic Johnson.

Figurez-vous que le record de paniers à trois points inscrits par Magic Johnson sur l'ensemble d'une saison est en réalité... supérieur à celui de Larry Bird ! En 1989/90, Magic en convertit 106, avec une réussite de 38,4%. De son côté, Bird atteint son pic en 1986/87 avec... 90 tirs primés réussis, à 40%.

Le chiffre peut sembler contre-intuitif. Bird reste évidemment le shooteur le plus fiable et le plus naturel des deux, avec une mécanique plus pure et une adresse bien supérieure sur l’ensemble de sa carrière. Magic, lui, n’a longtemps presque pas utilisé le tir à trois points, et ne l’a vraiment intégré à son jeu que sur la fin, dans un contexte où le shoot extérieur n’était ni central, ni valorisé comme aujourd’hui.

Mais sur une saison précise, le volume parle. Et ce petit paradoxe statistique rappelle à quel point les carrières de ces deux légendes ont aussi été façonnées par leur époque, leur rôle et l’évolution du jeu.

Magic Johnson clashe Anthony Edwards !

Wilt Chamberlain aurait fêté ses 89 ans cette année s'il avait toujours été de ce monde, alors que son rival et ami Bill Russell l'a rejoint au paradis des légendes il y a peu. Lorsque Chamberlain y mettait du coeur, il était capable des choses les plus incroyables sur le terrain, au-delà même de son match à 100 points et de ses saisons à 50 pions de moyenne. Une histoire autour de lui montre que même après sa carrière et dans une forme physique théoriquement plus douteuse vu son goût pour la fête, Wilt Chamberlain était un phénomène incomparable.

C'est Larry Brown, sur le plateau de NBATV, qui avait raconté cette petite scénette à laquelle il a eu la chance d'assister il y a près de 35 ans, alors que The Stilt avait... 43 ans.

Bill Russell et Wilt Chamberlain : leurs courses sauvages sur les routes américaines

"J'étais coach à UCLA et Magic Johnson avait pour habitude de venir dans notre salle et d'organiser des matches, des pick up games. C'est lui qui faisait les équipes et généralement, le niveau était très élevé. Un soir, j'étais en tribunes devant l'un de ces matches.

J'ai regardé Wilt Chamberlain jouer avec quatre de mes freshmen de UCLA, contre Magic, Bernard King, James Worthy, Byron Scott et A.C. Green".

Voilà pour le tableau. En face de "Wilt the Stilt", quasiment quinqua et retraité depuis plus de 10 ans, l'un des meilleurs joueurs de tous les temps, "Magic", son camarade des Lakers et autre crack "Big Game" James Worthy, l'un des scoreurs les plus redoutables de sa génération et idole de New York, Bernard King, et deux joueurs pro camarades de Magic et Worthy à L.A., Scott et Green.

Un combo normalement suffisant pour venir à bout d'un pivot âgé et de quatre jeunes joueurs universitaires. La suite prouvera que non, comme le raconte Brown.

"Le prochain qui marquait avait gagné. Magic a tenté un skyhook et Wilt l'a contré".

[Brown décrit la scène comme à l'époque]

Magic : "Le match est fini"

Wilt : "Ce n'était pas un contre illégal".

Magic : "Le match est terminé, au suivant"

Wilt (en s'adressant à Larry Brown) : Coach, c'était bon ou pas ?

Larry Brown : "C'était un contre".

Magic : "Evidemment qu'il va dire ça, ses joueurs sont dans ton équipe !"

Wilt : "OK, écoute, on va refaire un match en 12 points. L'équipe qui gagne reste sur le terrain. Vous n'allez pas mettre un seul panier".

"Wilt Chamberlain a contré tous leurs tirs. Absolument tous leurs tirs. A son âge, c'était incroyable".

On ne serait pas étonné de voir de telles histoires se reproduire dans quelques années avec LeBron James, quand il ira défier des équipes montées par son fils avec quelques gros joueurs NBA en face...

Pourquoi Wilt Chamberlain pensait être plus fort que Michael Jordan

Tyson Chandler a pratiqué Luka Doncic pendant quatre ans, en tant que responsable du développement des joueurs chez les Dallas Mavericks. L'ancien DPoY et multiple All-Star a donc un avis plutôt éclairé sur ce qui caractérise le Slovène, nouveau joueur des Los Angeles Lakers. Lors de son passage dans le podcast All the Smoke, chez Matt Barnes et Stephen Jackson, Chandler a fait une comparaison intéressante entre Luka Doncic et l'une des icônes de sa nouvelle franchise.

"Luka est, selon moi, le Magic Johnson de cette génération. Ce que je veux dire par là, ce n'est pas tant que leurs jeux sont similaires, mais qu'ils contrôlent le jeu et qu'ils jouent avec créativité. Personne n'avait jamais vu quelqu'un comme Magic. Et pour moi, on avait jamais vu de Luka.

Jokic et lui ont craqué le code de la ligue. Ce sont des joueurs lents et pas athlétiques, qui se déplacent à une vitesse différente. Les autres sont athlétiques et rapides. Eux, ils ralentissent. A l'entraînement, Luka fait des choses que je n'ai jamais vues et complètement folles. Et ce mec fait tout ça en riant et en souriant. Comme Magic le faisait."

Luka Doncic signerait probablement directement si on pouvait lui garantir autant de succès à Los Angeles que Magic en a eu à l'époque. L'ancien meneur des Lakers a remporté cinq titres de champion NBA, avec trois titres de MVP des Finales, 9 présences dans le meilleur cinq de la saison et 12 sélections pour le All-Star Game.

Luka Doncic aux Lakers expliqué en termes de basket amateur

Épisode de Hoop Culture très spécial cette semaine, puisque Pierre-Armand passe Théo au révélateur de ses "hot takes", ses avis tranchés pour lui et rien que pour lui. Paul George, Magic Johnson, Mos Def aka Yasiin Bey, Jaylen Brown et bien d'autres passent sur le grill.

Nous revenons aussi en détail sur la disparition du rappeur/producteur new-yorkais Ka, un artiste hors norme qui nous a quittés cette semaine.

Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

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Kevin Durant a disputé quatre Finales NBA dans sa carrière : une avec Oklahoma City et trois avec les Golden State Warriors, même s'il n'a disputé que quelques minutes face aux Raptors dans le game 5 avant de se blesser gravement. Le classement établi par l'utilisateur Reddit Planetzzz1 sur le relative true-shooting percentage (qui mesure l'efficacité offensive réelle d'un joueur) des stars NBA dans le contexte de Finales, met en avant l'incroyable niveau de KD sur les 15 matches qu'il a pu disputer dans ce contexte. Personne en dehors de Durant n'atteint ou ne dépasse les +10% de TS%.

On voit aussi que Magic Johnson était un monstre absolu sur ses 50 apparitions (+7.14% de TS%) et pointe devant Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O'Neal, Stephen Curry, LeBron James et Michael Jordan en la matière. Kobe Bryant, 13e, n'est pas particulièrement à la fête dans ce classement, au même titre que Bill Russell, malgré ses 70 matches en Finales NBA.

Isiah Thomas s'est lui aussi senti visé par les propos d'Anthony Edwards sur le fait que Michael Jordan était le seul joueur avec des qualités techniques, "des skills", par le passé. Adversaire et ennemi de MJ depuis des lustres, l'ancien meneur des Detroit Pistons ne pouvait pas laisser passer ça sans réagir.

Sur son compte Twitter, il a ainsi expliqué qu'il y avait un lien de cause à effet entre le choix des médias de mettre certaines choses en avant, les nouvelles règles en NBA et le fait que les joueurs actuels semblent plus complets aujourd'hui que par le passé.

"La propagande fonctionne, donc faites attention à ce que vous choisissez de croire. La seule qualité technique sur laquelle on met plus l'accent, c'est le tir à 3 points, afin de créer l'illusion que l'athlète et ses qualités techniques ont évolué pour faire naître une nouvelle espèce d'athlètes.

Ils ont l'air plus rapides aujourd'hui à cause des changements de règles qui fait que les accrochages et l'utilisation des mains empêchent la progression".

Magic Johnson avait nettement moins fait dans l'argumentation. Quelques jours plus tôt, l'ancien meilleur ami de "Zeke" avait lâché : "Vous savez, je ne réponds jamais à un gars qui n'a pas gagné de titre. Il ne peut pas vraiment dire quoi que ce soit. Il n'a jamais gagné de titre universitaire et je ne sais même pas s'il a gagné un titre au lycée". 

Magic Johnson clashe Anthony Edwards !

Depuis qu'il n'est plus du tout dans un rôle décisionnaire et exposé aux Lakers, Magic Johnson est nettement moins consensuel. Après des années passées à poster des tweets insipides et très factuels, le meneur légendaire a un peu pimenté ses commentaires et c'est encore mieux lorsqu'il a un micro tendu vers lui.

Il y a quelques jours, lors d'un panel avec Stephen A. Smith d'ESPN, Magic s'est vu demander ce qu'il pensait des propos d'Anthony Edwards. La star des Minnesota Timberwolves avait déclaré qu'à part Michael Jordan, personne n'avait vraiment de "skills" à l'époque. Clairement, Magic Johnson a été offensé.

"Vous savez, je ne réponds jamais à un gars qui n'a pas gagné de titre. Il ne peut pas vraiment dire quoi que ce soit. Il n'a jamais gagné de titre universitaire et je ne sais même pas s'il a gagné un titre au lycée". 

On a cherché un peu et si Anthony Edwards n'a effectivement pas remporté le titre en NCAA lors de sa seule saison à Georgia, on retrouve la trace d'une victoire en finale du championnat de l'association des écoles indépendantes de l'état de Géorgie avec son équipe de Holy Spirit Preparatory. Bon, en comparaison des cinq bagues de champion NBA de Magic Johnson et de son titre universitaire avec Michigan State, c'est un peu pauvre, il faut le reconnaître. Edwards ne ciblait pas particulièrement Magic, dont il ignore peut-être qu'il a été à un moment contemporain de Michael Jordan...

Michael Jordan, « le seul qui avait des skills » à l'époque ? Anthony Edwards abuse

Il fut une époque où l’on voulait enfermer les athlètes dans des cases. Un grand se devait d’être costaud et de jouer près du cercle. Le terme « positionless basketball » n’avait alors aucun sens. Il y avait des codes à respecter. Mais Magic Johnson en a cassé quelques-uns. Comment un type de 2,06 mètres a pu se retrouver meneur de jeu, un poste alors réservé aux joueur plus petits, en NBA ? En même temps, vu son génie, sa vision et sa qualité de passe, il aurait dommage de ne pas lui confier les rênes d’une attaque. Ça a donné les Los Angeles Lakers version showtime.

Mais le quintuple champion n’a pas toujours eu ce rôle. Plus jeune, il était déjà plus grand et surtout plus doué que tout le monde. Alors il marquait tous les points de son équipe. Un « scoreur dominant » selon ses propres mots.

« Je marquais par exemple 23 des 25 points de mon équipe. Un jour, après une victoire, j’ai entendu les parents des autres enfants dire que ce gamin-là, Johnson, prenait tous les tirs. Mes coéquipiers participaient à la discussion avec leurs parents. Ça m’a beaucoup blessé et j’ai beaucoup pleuré. Parce que je les ai déçu. J’étais plus grand que la plupart des gosses de mon âge donc j’ai décidé que si je prenais des rebonds offensifs, je ne remettrai pas directement la balle dans le panier mais que je ferai plutôt la passe.

J’ai commencé à adorer le sentiment que ça me procurait. Du moins tant que l’on gagnait. Parce que gagner reste ma première source de motivation. Donc si les autres rataient trop, je me mettais à shooter (rires). »

Quelques années plus tard, Magic Johnson est devenu l’un des meilleurs passeurs et l’un des meilleurs joueurs de l’Histoire. Comme quoi, pour une fois, les parents chiants ont eu un impact positif.

Steve Kerr cite Stephen Curry pour tacler Donald Trump

Alors que l'équipe de 2024, un temps considérée comme une possible réincarnation, vient de remporter l'or olympique, faisons un petit retour sur la façon dont USA Basketball (et les joueurs) ont constitué la Dream Team, la plus incroyable équipe de tous les temps, des choix évidents de Magic Johnson, Larry Bird ou encore Michael Jordan à l'éviction du paria Isiah Thomas. Cet article est paru dans REVERSE #58.

Le roster de la Dream Team est tellement parfait qu’on a tendance à penser que sa composition était évidente. Magic Johnson et Larry Bird, les deux idoles de l’Amérique, toutes deux en fin de carrière, enfin réunies sous le même maillot (si l’on excepte une série de matches amicaux obscurs dans leur prime jeunesse).

Michael Jordan, LA star incontestée du sport-spectacle mondial. Huit superstars NBA qui ont marqué les années 80 et/ou 90. Et un universitaire contesté a posteriori, certes, mais qui a le mérite de fournir une punchline facile à tous ceux qu’un effectif aussi magnifique ennuie.

Mais les trois premiers auraient très bien pu, pour des raisons différentes, décliner l’invitation et priver la planète du trio le plus glorieux imaginable à l’époque, et les huit autres étaient loin d’être des choix évidents et unanimes.

La fin de l’hypocrisie olympique (enfin presque)

Mais commençons par le commencement. Parce que si l’on parle autant de la Dream Team, si elle a été vécue à l’époque comme une véritable révolution, c’est grâce à un heureux concours de circonstances.

Si les États-Unis n’avaient jusque-là jamais assemblé une équipe aussi forte, ça n’est pas parce qu’ils n’avaient jamais eu un tel réservoir de talents, c’est tout simplement parce que les joueurs NBA avaient toujours été exclus des compétitions internationales par la FIBA au nom du sacro-saint (et formidablement hypocrite) amateurisme des Jeux Olympiques.

On ne traitera pas ici des travers de cette « institution » experte dans l’art de cacher corruption et cupidité derrière un voile de « valeurs olympiques » qui partent en fumée dès qu’on les examine d’un peu trop près. La liste est trop longue.

Mais c’est cette exigence d’amateurisme qui a obligé pendant des décennies les États-Unis à envoyer des sélections de joueurs NCAA (où l’amateurisme est aussi une belle excuse pour s’en mettre plein les poches, curieux hasard) affronter les mercenaires européens.

Russes et Yougoslaves, notamment, pouvaient donc utiliser leurs meilleurs éléments, rompus aux joutes du plus haut niveau européen, tandis que le pays d’origine du basket en était « réduit » à choisir parmi ceux qui n’avaient justement pas encore pu prouver s’ils appartenaient bien à l’élite nationale.

Et les JO ayant lieu tous les quatre ans, nombre de prodiges sont passés à côté, trop jeunes une année, fraîchement pros quatre ans plus tard. Comme Magic. Comme Bird. Et comme tant d’autres.

Le jour où la Dream Team est tombée

Si cette inégalité des chances n’a pas empêché les Américains de rafler l’or systématiquement (sauf en 1972 à la suite d’une fin de match grotesque et en 1980 à cause de leur boycott des Jeux de Moscou), les lents progrès des autres nations ont fini par montrer les limites d’équipes de jeunes universitaires face à des hommes au sommet de leur art.

Et pour la première fois de l’histoire des Jeux, en 1988, à Séoul, les États-Unis, pourtant emmenés par David Robinson, ne réussissent pas à accéder à la finale du tournoi, sortis par les Russes en demi.

Dès l’année suivante, Boris Stankovic, le secrétaire général de la FIBA, réussit enfin à faire voter l’autorisation pour les joueurs NBA de participer aux compétitions internationales, au cours d’un vote dans lequel les États-Unis sont l’une des rares nations à voter non.

Ironie de l’Histoire, c’est à Munich que se déroule cet événement capital pour la suite de notre récit, là même où, 27 ans plus tôt, la sélection US avait perdu l’or dans des circonstances si suspectes que ses membres n’ont jamais accepté leur médaille d’argent…

« C’est l’hypocrisie qui est venue me chercher », explique Stankovic à Jack McCallum dans son livre Dream Team.

« Et il y avait un côté pratique. Mon souci était de rendre le basket fort, de le faire grandir et, malgré ça, il y avait cette séparation. C’est devenu impossible à tolérer. »

Mais ouvrir les portes des Jeux aux « professionnels » ne suffisait pas. La NBA allait maintenant devoir convaincre la secte de pro-amateurs de USA Basketball (alors appelé ABAUSA) qu’inclure ses stars dans l’équipe nationale ne constituerait pas le sacrifice de toutes les belles valeurs qui animent l’exploitation d’athlètes noirs non-payés par des riches blancs profitant grassement du système l’univers amateur américain.

Principalement contrôlé par des gens issus du milieu NCAA, USA Basketball voyait à juste titre dans ce changement de règles la fin (ou presque) de la participation des universitaires aux grandes compétitions seniors, et donc celle probable de son contrôle sur le processus de sélection.

C’est Dave Gavitt, président de l’institution « amatrice », créateur de la fameuse Big East et l’un des personnages les plus respectés du basket universitaire, qui réussit à consolider le compromis qui laisse aux pontes de USA Basketball le contrôle de l’organisation et ouvre à la NBA de nouvelles possibilités en matière de marketing.

MJ + MJ = 10 stars pour la Dream Team

C’est d’ailleurs lui, devenu en 1990 vice-président des Celtics, qui est l’année suivante en charge de convaincre les stars de participer.

«Dave était malin », raconte Larry Bird dans sa deuxième autobiographie, Bird Watching.

« Il s’est d’abord attaqué à Magic, parce qu’à ce moment-là il était ‘‘à la retraite’’ parce qu’il était séropositif, mais jouer le démangeait toujours. Magic a dit oui immédiatement. Ensuite, Dave est venu me voir et m’a dit qu’il allait jouer et qu’ils me voulaient dans l’équipe.

Ma première réaction a été de dire ‘‘Pas moyen !’’. Je lui ai dit ‘‘Écoute, je suis trop vieux pour ça. Ça devrait être une chance pour des gars plus jeunes’’. (…)

Je voulais être sûr qu’ils me voulaient parce qu’ils pensaient que j’étais toujours assez bon, pas pour une espèce de rôle honoraire. »

Pour Magic, mis en retraite forcée et qui n’a jamais eu la chance de participer aux Jeux, la question ne se pose même pas. Il en sera.

« Jordan a l’impression que d’avoir autant de stars NBA, c’est un peu comme vouloir régler un conflit mineur avec des ogives nucléaires. » David Falk

Jordan, par contre, est plus difficile à convaincre, d’autant qu’il a déjà eu la chance de remporter l’or olympique à Los Angeles en 1984.

« Michael craint que l’on ne soit en train de réagir de façon disproportionnée au fait que le reste du monde nous aurait rattrapés au basket », explique alors son agent David Falk dans des propos relayés par Cameron Stauth dans son livre The Golden Boys.

« Il a l’impression que d’avoir autant de stars NBA, c’est un peu comme vouloir régler un conflit mineur avec des ogives nucléaires. »

L’adhésion de Jordan au projet est importante pour le comité de sélection, puisqu’elle l’assurerait virtuellement de l’accord de toutes les autres stars qu’il souhaiterait ajouter à l’effectif.

Qui pourrait réellement refuser de jouer avec Magic, Michael et Larry  dans une Dream Team pour le festival que promet d’être cette première compétition internationale ? Le choix de Rod Thorn pour tenter de convaincre Jordan est loin d’être anodin, puisque c’est lui, lorsqu’il était GM des Bulls, qui l’a drafté en 1984.

Officiellement, les excuses pleuvent pour expliquer pourquoi le meilleur joueur de la ligue n’a pas encore donné sa réponse. Officieusement, Thorn en connaît la raison, que Jordan lui a exprimée de la façon la plus claire possible : il ne jouera qu’à condition qu’Isiah Thomas soit banni de l’équipe.21

Paria Thomas

Les langues ont mis longtemps à se délier et à admettre publiquement ce qui n’était déjà à l’époque qu’un secret de polichinelle. Bird, par exemple, dans Bird Watching, sorti en 1999, fait preuve d’une langue de bois d’école au moment d’aborder le sujet.

« C’était inévitable qu’il y ait polémique autour des joueurs qui n’allaient pas être sélectionnés dans cette Dream Team», explique-t-il, « et le gars dont les gens ont le plus parlé, c’est Isiah Thomas. J’imagine que ça a dû le blesser. Merde, Isiah était l’un des meilleurs joueurs de la ligue.

Pour être franc, je me demandais moi-même pourquoi il n’était pas dans l’équipe. Le problème d’un processus de sélection comme celui-ci, c’est que beaucoup de joueurs vont être laissés de côté. »

Dix ans après, dans When The Game Was Ours, sa co-autobiographie avec Magic écrite avec Jackie McMullan, le discours de Magic est infiniment plus franc et tellement clair qu’il mérite d’être cité abondamment.

« Qui disait ‘‘On a besoin d'Isiah’’ ? Personne. » Magic

« Isiah s’est tiré une balle dans le pied », avoue-t-il.

« Personne ne voulait jouer avec lui. Le problème d’Isiah, c’est qu’il avait toujours le sentiment qu’il devait se battre pour tout. Même une fois arrivé parmi l’élite, il ne pouvait pas s’empêcher de se battre. Ses commentaires disant que Larry était surcoté, c’était de la pure frustration. Il était jaloux.

Il avait le sentiment que Larry recevait trop d’attention et que lui ne recevait pas celle qu’il méritait. Isiah a toujours voulu faire partie de la conversation quand les gens parlent des meilleurs joueurs. Il aurait pu en être s’il avait géré les choses différemment.

Mais à cause des décisions mesquines qu’il a prises, personne ne lui donne le respect qu’il mérite. Je suis triste pour lui. Il s’est mis tellement de personnes à dos dans sa vie et il ne comprend toujours pas. Il ne comprend pas pourquoi il n’a pas été choisi dans cette équipe olympique et c’est vraiment dommage. Tu devrais en être conscient quand tu as énervé plus de la moitié de la NBA.

Si on parle strictement en termes de capacités, alors il aurait dû être choisi dans la Dream Team. Mais Michael ne voulait pas jouer avec lui. Scottie ne voulait pas en entendre parler. Bird n’insistait pas non plus. Karl Malone ne voulait pas de lui. Qui disait ‘‘On a besoin de lui’’ ? Personne. »

Même le plus peace des membres de la Dream Team ne voulait pas d’Isiah Thomas…

Jordan lui-même a mis 20 ans à avouer (à Jack McCallum, en 2011) qu’il avait explicitement dit à Rod Thorn que sa présence au sein de la Dream Team serait liée à l’absence de son ennemi juré.

Une condition à laquelle USA Basketball s’est évidemment plié sans y réfléchir un seul instant, d’autant que le seul qui aurait pu prendre la défense d’Isiah (qui sur l’ensemble de son œuvre jusque-là méritait incontestablement sa place) avait déjà choisi de s’en abstenir.

Nommé coach au terme d’un processus lui aussi délicat, puisque USA Basketball voulait continuer la tradition olympique américaine en nommant un entraîneur NCAA (en l’occurrence Mike Krzyzewski, qui a été amplement compensé depuis), mais que les membres du comité craignaient qu’un coach universitaire ait du mal à gérer l'ego de mégastars millionnaires, Chuck Daly aurait pu faire passer sa loyauté envers les Pistons avant les évidentes considérations diplomatiques. Il a choisi de ne pas le faire, probablement parce qu’il savait Isiah déjà trop ostracisé pour être sauvé.

Chargé de fournir une liste des joueurs à considérer poste par poste, il y avait évidemment inclus son meneur, ainsi que trois autres de ses joueurs (Joe Dumars, Dennis Rodman et Bill Laimbeer). Seul Dumars aurait eu une vraie chance d’être sélectionné tant les trois autres étaient l’objet d’une haine coriace (et méritée) de l’ensemble de la ligue.

Et pourtant, une fois cette liste de 25 noms réduite à 16, seul Laimbeer en avait été écarté. Daly aurait pu pousser pour qu’Isiah Thomas figure sur le roster définitif, mais le risque de perdre Jordan, clairement l’élément central du plan marketing de toute l’opération (puisqu’avec l’explosion de l’URSS et celle de la Yougoslavie la médaille d’or tendait les bras aux États-Unis quel que soit leur effectif), pour un joueur méprisé par la plupart de ses futurs coéquipiers ne valait pas la peine d’être pris.

Il ne peut en rester qu’un (ou deux)

Isiah écarté, sans grand regret pour le comité et au grand soulagement, d’après Magic, de tous les joueurs, restait à établir un noyau ferme et définitif (à l’exception notable de Bird, à qui Gavitt avait promis que personne n’essaierait de le retenir s’il finissait par réaliser à l’approche des Jeux que son corps ne lui permettrait pas de jouer à un niveau décent) de dix joueurs autour desquels la campagne de promotion orchestrée par la NBA pourrait commencer, un peu moins d’un an avant le début des Jeux.

Rodman n’a pas survécu ; trop défensif pour les orgies offensives attendues, trop Bad Boy, aussi. Dumars non plus n’a pas réussi à s’imposer malgré son jeu sans faille et le respect dont il jouissait auprès des membres du comité. Kevin Johnson, l’insaisissable meneur des Suns ? Encore jeune et pas assez adroit de loin pour les zones du basket FIBA.

Reggie Miller, le sniper des Pacers ? Parfait, justement, pour exploser une bonne vieille zone, mais condamné par son unidimensionnalité. Clyde Drexler, le « Jordan de l’Ouest » ? Trop Jordan de l’Ouest, paradoxalement, même si l’argument lui déplaît :

« Ça n’aurait pas dû être Jordan OU moi », confie-t-il ainsi à Cameron Stauth après l’annonce des dix premiers noms.

« Je pense qu’on mérite tous les deux d’être dans l’équipe. Beaucoup de gens vous diraient que nous sommes les deux joueurs les plus talentueux de la ligue ; ce n’est pas MOI qui dis ça, mais beaucoup de gens le disent.

Si tel est le cas, alors le bon sens voudrait que nous y soyons tous les deux. Après ça, prenez tous ces autres gars. »

La liste des Dream Teamers originels est annoncée le 21 septembre 1991 dans une émission spéciale sur NBC, produite dans les studios flambant neufs de NBA Entertainment, un autre signe s’il en fallait un de la croissance médiatique et financière spectaculaire de la ligue au début des années 90.

Magic et Larry sont de la partie. L’annonce de la participation de Jordan met enfin officiellement fin au suspense.

John Stockton a pris la place d’Isiah Thomas, Charles Barkley n’a pas été pénalisé par sa grande gueule et son comportement sulfureux, Karl Malone, Patrick Ewing et David Robinson sont des choix évidents à l’intérieur, Chris Mullin sera le shooteur attitré que Reggie Miller et Joe Dumars auraient aimé être, et Scottie Pippen aura finalement l’occasion de régler ses comptes avec Toni Kukoc.

Dix joueurs fabuleux, mais pas tous incontestables.

Toni Kukoc soulé par les 2 premiers épisodes de The Last Dance

Ceux qui avaient tenu jusqu’à la liste des seize, bien sûr, auraient parfaitement pu faire partie de l’équipe sans qu’il y ait scandale. Tout comme certains noms rayés de la première liste de Chuck Daly, comme Dominique Wilkins, l’une des grandes stars des années 80, ou Tim Hardaway, l’étoile montante au poste 1, ou encore des vétérans couverts de succès comme James Worthy et Kevin McHale.

« J’espère sincèrement que le comité de sélection accordera l’une des deux dernières places dans l’effectif à Isiah », déclare Magic dans un communiqué de presse avec une hypocrisie qui fleure bon l’esprit olympique. Jordan a dû en rire pendant longtemps.

Laettner plutôt que Shaq

Les deux dernières places au sein de la Dream Team promettent d’être chères. Entre les nombreux joueurs laissés sur le carreau en première instance et la volonté de faire plaisir aux cadres de USA Basketball en laissant au moins une place pour un joueur NCAA (« amateur », donc), et même idéalement deux, la saison s’annonce longue.

Les pros non retenus savent que de leurs performances va dépendre leur place dans cette équipe dont tout le monde parle déjà comme s’apprêtant à écrire l’Histoire, et les petites tensions entre NCAA et NBA autour de la sélection risquent de refaire surface. Les noms sont annoncés en mai 1992.

Contrairement à ce que l’on a pu croire depuis, l’identité de l’heureux « amateur » n’a jamais fait de doute après sa fabuleuse carrière universitaire : ce sera Christian Laettner, double champion en titre et habitué des équipes nationales de jeune, et non Shaq. Quant au dernier pro, c’est finalement Drexler, qui a le bon goût de hisser ses Blazers à leur deuxième finale en trois ans pour confirmer le choix du comité.

L’Histoire a finalement bien voulu de Clyde et a décidé d’épargner Isiah. Invité à faire partie de la « Dream Team II » par USA Basketball qui voulait manifestement se donner bonne conscience, Thomas n’aura finalement jamais eu l’occasion de porter le maillot de la sélection.

La blessure au tendon d’Achille qui a mis un terme à sa carrière pro a du même coup enterré définitivement ses espoirs internationaux… et c’est sans doute mieux ainsi. Lui qui n’a pas eu la chance de jouer pour l’équipe la plus folle de tous les temps ne méritait tout de même pas de se retrouver dans la plus détestable.

Crédit photos : NBAE

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La NBA et les sneakers, une histoire d’amour sans pareil – Hoop Culture Vol.29

Victor Wembanyama réalise une saison rookie exceptionnelle sur le plan individuel, avec un ratio production/temps passé sur le terrain quasiment jamais vu auparavant, un impact très fort des deux côtés du terrain et des fulgurances qui ne laissent aucune place au doute quant à la réussite de sa carrière. Si on pourrait se dire que cette première année dans la ligue le classe parmi les meilleurs rookies de tous les temps, ce serait oublier un peu vite ce qui s'est passé plus tôt dans la riche histoire de la NBA.

On a listé et classé les 10 joueurs qui, d'après nous, ont été les rookies les plus forts et avec le plus d'accomplissements, depuis la création de la ligue.

10- Wes Unseld (Baltimore, 1968-1969)

Un rookie MVP de saison régulière, ça ne nous viendrait même pas à l’esprit aujourd’hui dans la densité de talents semble importante. En 1969, déjà, c’était un exploit retentissant. Wes Unseld l’a accompli et c’est en partie ce qui nous a poussé à trancher en sa faveur après avoir hésité avec deux autres candidats très méritants.

Elvin Hayes, drafté la même année qu’Unseld - ils seront champions ensemble un peu plus tard - a lui aussi fait un chantier incroyable avec San Diego cette année-là, proposant même des statistiques supérieures à Unseld. Sauf qu’a priori, il était nettement moins populaire auprès de ses pairs.

Walt Bellamy, qui portait le maillot de Chicago en 1962, est le seul rookie dont les stats indécentes se rapprochent de celles de Chamberlain, mais on a pris en considération le contexte et le fait que son équipe, les Packers, affichait tout de même un bilan collectif abyssal en sa présence.

Unseld, pour en revenir à lui, a fait gagner une vingtaine de matches de plus à Baltimore après son arrivée, tout en étant un incontournable de la ligue avec des stats gourmandes (13.8 points, 18.2 rebonds de moyenne).

9- David Robinson (San Antonio, 1989-1990)

Certes, l’Amiral avait déjà 24 ans et quelques joutes contre des adultes dans les pattes à son arrivée en NBA, repoussée de quelques années en raison de sa volonté de servir sous les drapeaux. Mais ça n’enlève rien à la campagne de très, très haut niveau qu’il a réalisée en 1989-1990.

All-Star, membre du troisième cinq All-NBA et du deuxième cinq défensif, Robinson a rapidement marqué les esprits en remettant les Spurs sur la carte. A peine arrivé chez les pros, le militaire guide San Antonio jusqu’en demi-finale des playoffs à l’Ouest, après avoir sweepé les Nuggets (3-0), échouant en 7 matches face aux Blazers, futurs finalistes malheureux.

Cette année-là, tourne à plus de 24 points, 12 rebonds et presque 4 contres de moyenne. Pas si différent de ce que réalise aujourd'hui Victor Wembanyama en NBA, mais sans les résultats collectifs positifs.

8- Michael Jordan (Chicago, 1984-1985)

Le meilleur joueur de tous les temps a commencé son ascension vers les sommets dès ses débuts dans la ligue. C’est une tornade qui a déboulé sur les parquets. Un joueur extrêmement aérien, incroyablement véloce et svelte. Les défenses ont souffert d’entrée. 28 points de moyenne pour le MJ de 21 ans, avec aussi 6 rebonds et 6 passes. De suite un All-Star, bien sûr, mais aussi sixième du vote pour le MVP en plus du trophée de ROY malgré la concurrence (Hakeem Olajuwon, Charles Barkley).

Peut-être encore un peu trop soliste – même s’il a de suite mené les Chicago Bulls en playoffs (avec un bilan négatif) et ce n’était pas gagné à l’époque – pour vraiment être considéré comme le meilleur rookie de l’Histoire. Jojo a eu sa phase d’apprentissage avec quelques échecs encaissés avant de vraiment atteindre les sommets. Mais une fois en haut, il n’a jamais été égalé.

7- Tim Duncan (San Antonio, 1997-1998)

Tim Duncan aurait pu être choisi en premier s’il s’était présenté à la Draft 95. C’est finalement deux ans plus tard, en 97, une fois son cursus terminé et son diplôme en poche, qu’il a débarqué en NBA. Il était sans doute déjà prêt avant, mais ses quatre saisons à la fac lui ont permis d’acquérir la maturité physique et mentale pour dominer dès son entrée chez les pros.

Charles Barkley a même concédé « j’ai vu le futur et il porte le numéro 21 » après avoir affronté Duncan lors de sa saison rookie. Michael Jordan a aussi complimenté le bonhomme, qui a vite fait l’unanimité. Bien qu’associé à un Hall Of Famer comme David Robinson, l’intérieur a posté 21 points, 12 rebonds et 2 blocks par match. Impressionnant. Les Spurs faisaient presque déjà figure de favoris à l’Ouest et ils ont échoué en demi-finales de Conférence contre le Jazz. Un an après, Timmy menait San Antonio à son premier titre en étant sophomore.

6- Elgin Baylor (Minneapolis, 1958-1959)

Encore un rookie qui s’est retrouvé de suite dans la course pour le MVP. Il n’a pas reçu le trophée, qu’il n’a d’ailleurs jamais remporté - dans la lignée de sa légende de loser magnifique, mais Elgin Baylor a tout de même fini troisième du vote, ce qui est exceptionnel en soi. Avec 25 points, 15 rebonds et 4 passes par match dès ses débuts, ça se comprend ! Plus fort encore, il a contribué à mener les Lakers – alors basés à Minneapolis – jusqu’en finales NBA. Pour une défaite en quatre manches contre les Boston Celtics. Tout un symbole de ce que sera sa fabuleuse carrière de roi sans couronne.

5- Larry Bird (Boston, 1979-1980)

Si on retient à juste titre que lors de la saison rookie de Larry Legend c’est son rival Magic Johnson qui a fini par capter la lumière en remportant immédiatement le titre de champion et en étant désigné MVP des Finales, il s’agirait de ne pas oublier à quel point l’entame de carrière du “Hick from French Lick” a été phénoménale.

Après avoir repoussé un peu son arrivée dans la ligue, Bird a pris d’assaut la NBA de son talent de manière immédiate et totale. Finalement, la seule chose qui aura manqué à ce baptême exceptionnel, c’est le titre que Magic a brandi. Lors de l’an 1 de la légende de Larry, Boston a immédiatement été compétitif et c’est un euphémisme, puisque les Celtics ont fini avec le meilleur bilan de la ligue (61-21), grâce aux 21.3 points, 10.4 rebonds et 4.5 passes de moyenne de Bird, élu Rookie of the Year.

Il ne s’en est pas fallu de grand chose pour que Boston affronte les Lakers en Finales NBA, mais les Sixers de Julius Erving, Darryl Dawkins et Maurice Cheeks en ont décidé autrement.

4- Oscar Robertson (1960-1961)

L’ex-roi du triple-double a de suite donné le ton en arrivant en NBA : 30,5 points, 10,1 rebonds et 9,7 passes. Un après, il lâchait sa fameuse saison avec un triple-double de moyenne. « Big O » est l’un des basketteurs les plus complets passés par les parquets américains et il l’a montré très jeune, à 22 ans.

Même si les Cincinnati Royals – ancêtres des Sacramento Kings – n’ont pas fait les playoffs cette année-là, ils ont gagné 14 matches de plus que la saison précédente suite à l’arrivée de Robertson, de loin leur joueur le plus performant. Lui était déjà prêt pour la ligue. L’inverse est sans doute moins vrai vu la manière dont il s’est baladé.

3- Magic Johnson (Los Angeles, 1979-1980)

En atterrissant dans une grosse équipe, Magic Johnson n’a pas vraiment été un rookie comme les autres. Et ça peut le rendre difficile à classer. Jouer aux côtés de Kareem-Abdul-Jabbar (25 et 11), Jamaal Wilkes (20 pts) et surtout Norm Nixon qui était alors meneur (17,6 pts et 7,8 pds), l’a sans doute empêcher de mettre un peu plus de points, de prendre un peu plus de rebonds et surtout de distribuer un peu plus de passes. D’où peut-être une campagne rookie moins impressionnante en termes de chiffres (toute proportion gardée et avec une infinité de guillemets, puisqu’il a aligné 18 pts, 7,7 rbds et 7,3 pds !) que d’autres comme Bird ou Jordan (plus vieux, d’ailleurs).

Mais ce qui l’a pénalisé statistiquement - être dans une grosse équipe - lui a en revanche permis de montrer à quel point il était un rookie hors-norme sur une scène où peu de joueurs peu de joueurs NBA ont pu briller dès leur première année : les Finales. Et là, c’est peu de dire qu’il a assuré quand ça comptait.

Certains auront beau jeu de rappeler que le vrai MVP des Finales aurait dû être Abdul-Jabbar. Pas faux tant il survolait ces playoffs, comme la saison. Mais le fait est que le MVP de la saison régulière s’est blessé, que tout le monde à L.A. s’est mis à flipper et qu’un rookie très bon jusqu’alors a montré qu’il en avait (et pas qu’un peu) sous le capot en claquant un des matches les plus iconiques de l’histoire de notre sport. A seulement 20 piges…

2- Kareem Abdul-Jabbar (Milwaukee, 1969-1970)

Kareem n’était alors “que” Lew Alcindor, mais quel incroyable joueur, déjà ! Les Bucks sortaient d’une saison médiocre lorsque l’alien de UCLA a fait son apparition sur scène pour les propulser vers une saison avec 29 (!) victoires de plus, où ils ont séché les Sixers de Billy Cunningham au 1er tour et échoué vaillamment contre New York en finale de Division.

Sur cette première année en NBA, celui qui allait devenir KAJ en 1971 après sa conversion à l’islam, tournait à 28.8 points, 14.5 rebonds et 4.1 passes de moyenne, préparant le terrain à une saison sophomore encore plus folle, avec le titre de champion NBA à la clé, en compagnie d’Oscar Robertson.

Dans le genre arrivée fracassante dans la meilleure ligue du monde, difficile de faire mieux que le début de carrière de Kareem Abdul-Jabbar. Un avant-goût de ce qui allait être l'une des carrières les plus somptueuses, dominantes et productives de l'histoire de la NBA.

1- Wilt Chamberlain (Philadelphie, 1959-1960)

Oui, la saison rookie de Wilt Chamberlain date d’il y a près de 65 ans. Une époque lointaine où la concurrence était forcément moindre. Mais The Stilt a régné sur cette saison 1959-60 comme aucun joueur de première année n’a régné sur une saison - et comme peu de joueurs de n’importe quel âge l’ont fait. Et contrairement à ce que peuvent penser les aficionados du « c’était des plombiers, ils ne pourraient pas jouer aujourd’hui », le monstre qu’était Chamberlain aurait été encore plus improbable des décennies plus tard, s’il avait bénéficié des techniques ultérieures d’entraînement. Techniquement et athlétiquement.

Ses moyennes cette saison-là donnent le vertige. 37,6 pts, c’est la quatrième marque de l’histoire, les 3 premières étant l’oeuvre de… Chamberlain lui-même bien sûr. Ses 27 rbds sont tout proches des 27,2 qu’il glanera chaque soir la saison suivante et devance ses 25,7 de sa saison 3. Bref, il s’est montré à la hauteur des 50.000 dollars qu’il a touché cette année là (deux fois plus que ce qu’avait payé son proprio pour la franchise des Warriors 7 ans plus tôt…). Les Philadelphia Warriors ont sans surprise fait un énorme bond, passant de la dernière place à des demi-finales de conf perdues 4-2 face aux Celtics.

Sans surprise, et c’est dingue de dire ça, il a aussi chopé le trophée de MVP cette saison-là. Une saison qui aurait pu être la dernière. Soulé par son coach Neil Johnston avec qui l’entente n’était pas bonne, fatigué de prendre des coups (en même temps, comment l’arrêter ?), volonté de revenir vers l’athlé son premier amour ou levier de négociation ? En tout cas, il a annoncé vouloir stopper et tenter de taper le record du monde de décathlon. Il aurait sans doute pu. Mais Johnston s’est fait virer et l’athlé ne rapportait rien. Avec un nouveau contrat de trois et 65K à la clé, il a donc décidé de revenir. La plus grande saison de l’histoire pour un rookie n’aura donc pas été la dernière pour Chamberlain.

NBA All-Star week-end oblige, dans ce nouvel épisode de Hoop Culture, Théophile Haumesser et Pierre-Armand Samama reviennent sur les moments du grand match des étoiles qui les ont le plus marqués.

Des MVP's, des champions du dunk ou du tir à trois-points, mais aussi des loupés et des affiches mémorables sont au programme.

Et vous, quels sont les moments qui vous ont marqués à vie ?

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On en parle dans cet épisode

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Les plus beaux (et les plus moches) maillots NBA – Hoop Culture Vol. 20

Auteur d'une performance phénoménale (21 points, 20 passes décisives), sans le moindre turnover, face aux Chicago Bulls (120-104) vendredi, Tyrese Haliburton a encore été excellent face aux New York Knicks (140-126) la nuit dernière.

Cette fois-ci, le meneur des Indiana Pacers a eu du déchet : 2 turnovers... Et au passage, il a encore réalisé un double-double XXL : 22 points et 23 passes décisives. En plus d'égaler le record de franchise de Jamaal Tinsley (2001) à la passe, Haliburton a surtout fait l'histoire de la NBA !

Il est ainsi devenu le troisième joueur, après Magic Johnson et John Stockton, à avoir deux matches consécutifs à au moins 20 points et 20 passes décisives.

"Je ne savais même pas que le record de la franchise était à 23. Franchement, si je l'avais su, j'aurais forcé pour en avoir 24 (rires). Dans tous les cas, chaque fois que votre nom est cité parmi les légendes du jeu, c'est génial.

Mais il faut aussi le dire : il n'y a pas de passes décisives si les joueurs ne rentrent pas des tirs. C'est ce que nous faisons à un rythme élevé en ce moment", a souligné Tyrese Haliburton pour ESPN.

"Son niveau offensif est au-delà de l'élite. Au cours des deux derniers étés, il a beaucoup travaillé sur la lecture, sur la capacité à créer une pression vers le panier et sur sa force de frappe à longue distance. Donc les équipes adverses sont dans l'inconnu", a noté son coach Rick Carlisle.

Tyrese Haliburton s'impose tout simplement comme l'un des meilleurs joueurs de la Ligue.

Tyrese Haliburton, le chef d’orchestre au plus-que-parfait

La Dream Team 92 n'a pas perdu le moindre match officiel jusqu'à son sacre logique et attendu à Barcelone aux Jeux Olympiques. Dans les quelques secrets plus ou moins bien gardés autour de cette équipe culte, il y a bien entendu le "plus beau match que personne n'a vu", lors d'un entraînement à Monte Carlo. Le groupe, scindé en deux entre la team Jordan et la team Magic, avait livré une copie renversante, décrite à merveille dans le livre "Dream Team" de Jack McCallum.

Ce que l'on oublie parfois, c'est que l'équipe de Chuck Daly a bien perdu une rencontre cette année-là. Elle n'était pas officielle, mais ceux qui y ont participé ou y ont assisté s'en souviennent encore.

Lors d'un rassemblement, une Select Team composée de jeunes talents universitaires amenés à incarner l'avenir en NBA s'est ainsi retrouvée opposée à l'armada américaine. Certes, Michael Jordan, laissé au repos, est resté sur le banc. Mais ça n'a pas empêché Daly de monter un cinq et un banc redoutables, qui auraient dû s'imposer avec la manière contre ces jeunes loups.

Parmi eux, Chris Webber, Penny Hardaway, Grant Hill, Allan Houston, Jamal Mashburn, Rodney Rogers et Eric Montross. Pas assez concentrée et prise à la gorge, la Dream Team s'est inclinée lors de ce scrimmage dont on apprendra après qu'il avait été sciemment orchestré par Chuck Daly dans l'espoir de réveiller ses troupes.

Dream Team : comment la meilleure équipe de l'histoire a été construite

"C-Webb", en particulier avait fait des dégâts considérables.

"Un an après ce match, j'étais à la Draft avec Don Nelson, le coach des Warriors, qui m'a demandé mon avis. Je lui a dit : 'tout ce que je sais, c'est qu'un jour à San Diego, ce gars-là, Chris Webber, était le meilleur basketteur sur le terrain, alors que Larry Bird était aussi là'.

C'était un incroyable groupe de jeunes joueurs et ils ont tous eu de belles carrières derrière. C'était un scrimmage qui pour eux était comme le rêve d'une vie et ils ont superbement bien joué", raconte Chris Mullin, membre de la Dream Team, dans le podcast de Tom Haberstroh.

On ne savait pas jouer les uns avec les autres. On essayait de ne pas se marcher sur les pieds, de ne pas blesser l'ego des uns et des autres. Donc ces gamins nous ont tué", se souvient Scottie Pippen.

Pour ce qui est des carrières des uns et des autres, aucun n'aura réussi à atteindre le degré de notoriété ou le palmarès des plus grands noms de la Dream Team.

• Chris Webber, enfin entré au Hall of Fame, n'aura finalement jamais fait mieux qu'une finale de Conférence avec les Kings, fréquemment gêné par des blessures.

"Je me suis dit que si ce gars qui nous marchait dessus arrivait en NBA, je ferais mieux de me barrer de là", expliquait Larry Bird.

• Grant Hill est un membre du Hall of Fame et a réussi une belle carrière, mais assez loin finalement de ce que son talent laissait espérer avant ses gros pépins physiques.
• Penny Hardaway a débuté très fort avec Orlando en tandem avec Shaq jusqu'aux Finales NBA 1995, avant de voir sa carrière et son gigantesque potentiel constamment freinés par des blessures.
• Jamal Mashburn a un temps formé un trio de jeunes casse-cou avec Jason Kidd et Jim Jackson à Dallas, avant de rebondir notamment à Miami. L'ancien ailier de Kentucky a été All-Star une fois.
• Après un début de carrière aux Pistons, Allan Houston est devenu l'un des joueurs les plus appréciés de l'histoire récente des New York Knicks, qu'il a contribué à emmener jusqu'en Finales NBA en 1999 à la surprise générale.
• Bobby Hurley était un phénomène avec Duke et l'un des joueurs les plus accomplis des Blue Devils à la fac. Dès sa saison rookie, Hurley a été victime d'un accident de voiture et n'a joué que 269 matches dans sa carrière dans une relative discrétion à Sacramento.

"Je ne pensais qu'à une chose en jouant contre la Dream Team : ne te tape pas l'affiche !' Je voulais simplement tenir le choc", raconte Hurley sur NBATV.

• Eric Montross, le pivot de cette Select Team, auparavant à North Carolina, a lui connu une carrière de joueur de complément en NBA, à Boston, Dallas, New Jersey, Philadelphie ou Toronto.
• L'ailier Rodney Rogers a été 6e homme de l'année en 2000 avec les Phoenix Suns et a connu les Finales NBA avec les Nets au début des années 2000.

Tous ces hommes peuvent se dire aujourd'hui qu'ils ont, l'espace d'une journée, été meilleurs que la meilleure équipe de tous les temps.

Vexés, les membres de la Dream Team ont pris une revanche spectaculaire le lendemain, avec cette fois Michael Jordan en action en même temps que les onze autres membres : Magic Johnson, Charles Barkley, Patrick Ewing, David Robinson, Larry Bird, Clyde Drexler, Chris Mullin, John Stockton, Scottie Pippen, Karl Malone et Christian Laettner.

C'était peut-être la gifle dont avaient besoin ces monstres sacrés pour confirmer leur statut, quelques semaines plus tard, en passant 30 points minimum à tous leurs adversaires.

Dream Team de Jordan vs Redeem Team de Kobe, qui gagne ? Coach K met fin au suspense

Stephen Curry s’est auto-proclamé meilleur meneur de tous les temps. Bon, il répondait surtout à une question de Gilbert Arenas. Mais tout de même, la superstar des Golden State Warriors se voit tout en haut de la hiérarchie sur sa position. Et ça se défend. Son palmarès et ses accomplissements, de même que son niveau de jeu saison après saison, parlent en sa faveur. Magic Johnson, qui est considéré comme le G.O.A.T. des point guards, a tout de même répondu à sa manière.

« S’il a plus que cinq titres de champion, plus que trois trophées de MVP des finales, trois trophées de MVP de la saison, s’il est le meilleur passeur de l’Histoire des finales, celui qui a fait le plus de triple-doubles, s’il a plus que tout ça, alors, oui, c’est lui le plus grand. (…) Mais la dernière fois que j’ai checké, ce n’était pas le cas. »

Mic drop.

Entre Magic Johnson et les Los Angeles Lakers, il existe une véritable histoire d'amour. Véritable légende de la franchise californienne, l'ex-meneur de jeu conserve un lien très fort avec les Angelenos. Même après son départ de son poste de président en 2019, il reste ainsi proche de la propriétaire Jeanie Buss.

Et de son côté, l'homme de 64 ans pourrait envisager de devenir propriétaire de sa propre équipe. Par affection pour les Lakers, Magic n'a jamais envisagé une autre équipe. Mais le natif de Lansing pourrait ouvrir la porte... aux New York Knicks !

"Je pense que ce serait intriguant. La seule équipe à laquelle je penserais probablement est celle des New York Knicks. Pourquoi ? Par rapport à la façon dont les fans aiment le basketball, il faudra peut-être y réfléchir, car j'adore venir à New York, aller au Garden et regarder les Knicks joue.

J'aime être avec des fans qui sont passionnés par leur équipe, et les fans des Knicks le sont, et ils sont intelligents. Ce sont des fans de basketball intelligents et je devrais donc y réfléchir. Je pense qu'à part ça, je n'envisagerais probablement jamais de faire partie d'une autre franchise.

Il faudrait vraiment réfléchir à la possibilité d'être propriétaire minoritaire d'une équipe. Mais à part ça, je resterais avec les Lakers et même avec mon rôle actuel, celui de supporter, je suis heureux de faire ça avec les Lakers parce que, encore une fois, je saigne pourpre et or", a répété Magic Johnson pour l'Associated Press.

Au passage, Magic Johnson a tout de même précisé qu'il n'avait jamais évoqué la question avec l'actuel boss new-yorkais James Dolan. Mais l'idée existe donc dans un coin de sa tête...

Michael Jordan donne son avis sur le débat Magic vs Curry

Kareem Abdul-Jabbar a eu la chance de jouer avec des meneurs de jeu de légende et d'en observer d'autres de très près. Lorsqu'un journaliste l'a interrogé sur celui qu'il estimait être le GOAT des point guards, le légendaire pivot avait répondu Oscar Robertston, avec lequel il a remporté un titre de champion à Milwaukee en 1971.

Conscient d'avoir choqué quelques fans des Lakers et de Magic Johnson, Jabbar a posté une vidéo pour revenir sur son choix.

"On m'a demandé un peu plus tôt cette semaine qui était le meilleur meneur de tous les temps en NBA. C'est une question très difficile. On m'a mentionné Stephen Curry, qui est le meilleur tireur à 3 points et un joueur très important. D'autres m'ont parlé de Magic Johnson. J'ai opté pour Oscar Robertson, mais j'aurais dû dire Magic. C'est lui qui devrait avoir la priorité. On a joué ensemble et gagné 5 titres. C'est le meilleur coéquipier avec lequel j'ai joué et je ne peux pas placer quelqu'un d'autre devant lui.

Je me devais d'accorder du crédit à Oscar pour le joueur complet qu'il a été et l'exemple qu'il est devenu pour les joueurs qui l'ont suivi". 

Michael Olowokandi, l'énigmatique flop des Clippers qui a rembarré Jabbar

Mais qui est donc le meilleur meneur de tous les temps en NBA ? Magic Johnson ou Stephen Curry ? C’est le débat du moment et, pour une fois, Michael Jordan n’est pas directement concerné. Ce qui lui permet de donner son avis. Du coup, il aurait envoyé un SMS à Stephen A. Smith pour prendre position. Un message lu en direct à la télévision par l’animateur et journaliste ESPN.

« Bonjour monsieur. Bien que le terme ‘meilleur’ donne toujours lieu à un débat, j’aimerai marquer mon désaccord avec votre prise de position au sujet du meilleur meneur de tous les temps. Magic est aisément le meilleur meneur de tous les temps. Stephen Curry est proche mais il n’est pas devant Magic. Il faut déjà définir ce qu’est un meneur pour avoir un vrai débat. »

« Steph est le meilleur shooteur de tous les temps, et ses mouvements créent des opportunités pour ses coéquipiers. Mais Magic a inventé le triple-double. Il ne l’a pas vraiment inventé mais il a popularisé son impact sur le jeu. (…) Au fait, Magic a cinq bagues. »

Alors, vrai opinion de Michael Jordan ou énième fiction qui sort de la tête de Stephen A. Smith ?

Stephen Curry meilleur que Magic Johnson ?

Stephen Curry est-il passé devant Magic Johnson pour devenir le meilleur meneur de l'histoire de la NBA ? La blessure de Lonzo Ball condamne-t-elle les Chicago Bulls à la médiocrité ? Anthony Edwards est-il en train de se métamorphoser ? Benjamin Moubèche et Théophile Haumesser débattent de tout cela.

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Le « syndrome Stephen Curry » comment il a révolutionné le basket mondial