20. Tyrese Maxey (Philadelphia Sixers)

Il fallait bien citer un joueur des Sixers. Attention, spoiler : c’est le seul. Ça ne veut pas dire qu’il a été le meilleur élément de son équipe sur cette campagne – et même ça, ça se discute presque – mais c’est tout de même intéressant de souligner qu’il a marqué plus de points (20,5) que James Harden (20,3) tout en ayant de meilleurs pourcentages (42 et 40 contre 39 et 37).

Mais ce que l’on tient à retenir, c’est que Tyrese Maxey est l’un des rares à avoir fait preuve de cœur, de combativité et d’orgueil au moment où les Sixers ont complètement pris l’eau contre les Celtics. L’un des seuls à avoir essayé de jouer et d’agresser la défense adverse, même à -20, -30. Et ça, à 22 ans, c’est un signe fort concernant son caractère.

19. Russell Westbrook (Los Angeles Clippers)

Les Clippers sont sortis vite et ils n’avaient aucune chance de battre les Suns sans Kawhi Leonard, encore plus sans Paul George. Mais ça a permis à Russell Westbrook de montrer qu’il peut toujours assumer un rôle de première option offensive au sein d’une équipe de playoffs. Il y a eu des couacs : un 3 sur 19 lors du Game 1 (gagné) et un 3 sur 18 lors du Game 5 (perdu). Mais l’ancien MVP a enchaîné 28, 30 et 37 points entre les deux.

Surtout, il a toujours trouvé un moyen d’impacter le jeu même en étant maladroit. Il finit en 23-7-7, une ligne de statistiques qui tend à prouver qu’il n’est pas si lui du joueur qu’il était au Thunder, à la condition que son équipe lui fasse confiance et le mette dans de bonnes conditions. On ne l’avait pas vu aussi heureux depuis longtemps et, franchement, ça nous a fait très plaisir.

18. Kevon Looney (Golden State Warriors)

L’aspirateur humain. L’homme qui gobe des rebonds plus vite que son ombre. Il a été l’une des rares satisfactions du côté des Warriors derrière Stephen Curry. Il a capté 20 rebonds ou plus à 4 reprises en 13 matches. Ses performances sous les arceaux ont été décisives pour éviter aux champions en titre une sortie de route dès le premier tour. Et il termine avec 13 rebonds de moyenne au compteur. C’est devenu sans aucune contestation possible l’un des quatre joueurs les plus importants de la franchise.

17. Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves)

Ces playoffs ont définitivement enterré les statuts dans le Minnesota : la star des Wolves, c’est Anthony Edwards. Devant Karl-Anthony Towns. Il est devenu officiellement la pierre angulaire du projet cette saison et ça permet à la franchise de relativiser sa sortie au premier tour après avoir énormément investi sur Rudy Gobert lors de la dernière intersaison. Parce qu’elle peut toujours croire à un avenir intrigant et prometteur avec son jeune ailier.

Il a claqué 31 points de moyenne en 5 matches, avec des pourcentages pas ridicules (48 et 34). Le tout à plus de 5 rebonds et 5 passes. Une pointe à 41 unités, deux autres à 36 et 34. Au final, arracher un match aux Nuggets n’était pas une mince affaire et les Wolves ont su le faire.

16. Rui Hachimura (Los Angeles Lakers)

L’une des révélations des playoffs du côté des Lakers. Il a été le facteur X sur le premier tour, avec notamment un match à 29 points en ouverture de la série contre les Grizzlies. Moins en vue contre les Warriors, il a aussi été précieux contre les Nuggets malgré le sweep. Rui Hachimura n’a pas été toujours très prolifique mais il a rappelé qu’il pouvait s’affirmer comme un potentiel « two way player » long, athlétique et polyvalent. Juste avant sa Free Agency, idéal pour aller chercher un contrat sympathique.

La toute première minute du Game 7 a donné le ton de la rencontre pour les Boston Celtics. Jayson Tatum s’est blessé au bout de quelques secondes et le reste de la soirée a tourné au cauchemar, jusqu’à la défaite 84-103, synonyme d’élimination et de fin de saison pour la franchise du Massachusetts. Vient maintenant le temps des questions. Les finalistes 2022 ont sauvé l’honneur en gagnant 3 matches de suite alors qu’ils étaient menés 0-3. Mais ils visaient le titre, et rien d’autres. En ce sens, cette campagne reste un échec, surtout alors que la voie semblait tracée vers les finales. Ce match décisif raté risque de rester longtemps dans les têtes , notamment celle de Jaylen Brown.

Jayson Tatum, une première possession qui a tout changé

Le blâme est évidemment collectif mais l’arrière All-Star symbolise tout ce qui n’a pas fonctionné pour Boston la nuit dernière. Il s’est cassé les dents sur la défense de Miami, possession après possession, pour finir avec 19 points à 8 sur 23 aux tirs dont 1 sur 9 derrière la ligne à trois-points. Une prestation médiocre au pire moment pour le joueur de 26 ans.

« On a échoué. J’ai laissé tomber tout le monde », déclarait l’intéressé. « J’ai fait un match terrible au moment où mon équipe avait le plus besoin de moi. JT s’est fait mal à la cheville dès la première action. Mes coéquipiers se sont tournés vers moi pour créer du jeu. J’ai échoué. Je donne du crédit au Heat mais j’ai été mauvais. »

En plus de ses tirs ratés, Jaylen Brown a perdu 8 ballons en s’empalant le plus souvent sur la défense floridienne. Il n’a jamais su trouver son rythme. S’il serait injuste de résumer toute sa saison ou ses playoffs à cette rencontre, ce Game 7 a mis en lumière certaines des lacunes du bonhomme. C’est un excellent scoreur mais il garde un côté unidimensionnel – ses instincts de playmaker sont faibles – et il n’est pas le plus à l’aise balle en main pour un joueur de sa trempe.

Un match de la sorte alors qu’il est éligible à une extension au super max… ça fait tâche. Tous ceux qui imaginent Jaylen Brown comme une superstar capable de mener sa propre équipe feraient mieux de revoir leurs ambitions. Il va encore devoir bosser pour polir son jeu et progresser pour passer un cap. C'est peut-être une condition nécessaire pour que les Celtics aillent enfin au bout.

Le Heat climatise le TD Garden et retourne en Finales !

Les Boston Celtics ont peut-être perdu le Game 7 tant attendu contre le Miami Heat dès la première minute de jeu. Parce qu'il n'a fallu que quelques secondes pour que Jayson Tatum se blesse à la cheville avant même qu'une équipe ne marque un panier. L'ailier All-Star, courageux, a serré les dents pendant 42 minutes mais en étant évidemment diminué. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas se rendre compte qu'il ne jouait pas à 100%. Il boîtait, il peinait à faire la différence en attaque (13 tirs tentés, 14 points) et il lui devenait quasiment impossible de défendre en homme à homme.

« C’est frustrant d’avoir été l’ombre de moi-même. J’avais du mal à bouger. C’est frustrant. Sur la première action », regrettait l’intéressé.

Sans lui, les Celtics se sont retrouvés sans première option offensive et avec peu de joueurs capables de créer. Jaylen Brown a bien essayé de prendre le relais mais l'autre All-Star de l'équipe est passé complètement à côté de son match. Il a raté 15 de ses 23 tentatives, dont 8 sur 9 derrière la ligne à trois-points, et il a perdu 8 ballons.

Jayson Tatum va maintenant pouvoir se reposer, se soigner et tenter de revenir plus fort l'an prochain. Mais il risque de repenser souvent à ces playoffs, cette opportunité gâchée et cette fichue blessure qui l'a empêché de tenir son rang lors du match le plus important de sa saison.

CQFR : Miami créé l’exploit et rejoint Denver en Finales NBA

Les Boston Celtics sont en position pour réussir un exploit absolument historique. Menés 0-3 par le Miami Heat il y a encore une semaine, ils ont depuis gagné 3 matches de suite et auront l'opportunité de devenir la première équipe à gagner une série en comblant un tel déficit. Ils reçoivent les Floridiens dans le Massachusetts lors de l'ultime Game 7 ce soir. Draymond Green a choisi son camp. L'intérieur des Golden State Warriors ne serait pas contre une victoire de Jayson Tatum et de ses coéquipiers. Mais pas par favoritisme.

"On adorerait voir les Celtics devenir la première équipe remonter un 0-3 non ? Peut-être que comme ça j'arrêterai d'entendre partout que nous sommes les premiers à avoir gâché un 3-1 en finales NBA. On pourrait enfin se débarrasser de ça. Ce serait une bien meilleure histoire pour moi."

Pas sûr qu'un exploit historique de Boston suffise à effacer des tablettes le fait que les Warriors ont été les seuls à perdre une finale NBA après avoir mené 3-1 mais on comprend Draymond Green.

Miami va gagner le game 7 : Butler et Spoelstra l’annoncent

LeBron James a fini les playoffs sur un match à 40 points. Le King a tout tenté pour éviter aux Los Angeles Lakers de prendre un "sweep." En vain, les Denver Nuggets l'ont emporté 4 à 0, même si les quatre rencontres étaient plutôt serrées. James a surtout été déterminant en première période, avec 31 points inscrits, son nouveau record personnel sur une mi-temps de playoffs, mais il semblait fatigué à la fin. Il n'a converti qu'une seule de ses six tentatives dans le dernier quart-temps. Il a d'ailleurs manqué deux balles d'égalisation. Aaron Gordon l'a notamment bloqué sur l'ultime possession de la partie. Avec une excellente aide défensive de Jamal Murray.

Gordon and Murray clamped LeBron to seal the sweep 🔒 pic.twitter.com/X3RTIg8ul0

— SportsCenter (@SportsCenter) May 23, 2023

CQFR : Jokic et Denver balayent les Lakers et filent en Finales

La mort, les impôts et les triple-doubles de Nikola Jokic. C'est inévitable. Le pivot serbe est une machine à empiler points, rebonds et passes. Encore 30, 14 et 13 dans ces catégories respectives lors du Game 4 gagné contre les Los Angeles Lakers la nuit dernière. Son huitième triple-double des playoffs, soit un nouveau record NBA. En effet, il en compte désormais un de plus que Wilt Chamberlain en 1967. Et battre un record de Chamberlain est généralement le signe d'un accomplissement immense.

Nikola Jokic just broke the record for most triple-doubles in a playoff run. He has eight, one more than Wilt Chamberlain had in 1967.

— Tim MacMahon (@espn_macmahon) May 23, 2023

Nikola Jokic a compilé 3 triple-doubles sur les 4 matches des finales de Conférence Ouest. Son impact sur le jeu est total et ce ne sont pas simplement des statistiques gonflées. D'ailleurs, les Denver Nuggets ont gagné à 7 reprises au cours des 8 triple-doubles du bonhomme. Et dire que certains ne voulaient pas lui donner un troisième MVP de suite sous prétexte qu'il n'avait pas encore passé le cap des finales de Conférence... Il a toujours été un performeur en playoffs et il réalise une campagne absolument légendaire avec 29,9 points de moyenne à 53% aux tirs, 47% à trois-points, 13,3 rebonds et 10,3 passes.

CQFR : Jokic et Denver balayent les Lakers et filent en Finales

« Je ne dirai pas que j’ai peur mais je suis inquiet. Parce qu’il y a LeBron James en face et il est capable de tout », remarque le pivot serbe. Même refrain pour Jeff Green, qui a déjà croisé le fer avec le King en playoffs et a même joué à ses côtés. « Je veux dire, merde, c’est LeBron quoi. Il a fait des trucs exceptionnels au cours de ces vingt dernières années. Pour moi, on doit finir la série. On ne peut pas les maintenir en vie. Le plus vous lui donnez de la vie, le plus il prend en confiance et le plus il prend en confiance, le plus il en insuffle à ses coéquipiers. Il faut finir lundi. »

Les Los Angeles Lakers auront à cœur de ne pas finir sur un sweep et ils seront déterminés à sauver l’honneur devant leur public lors du Game 4. LeBron James n’a jamais pris un coup de balais lors d’une série de playoffs en dehors des finales NBA 2007 et 2018. Les Nuggets, eux, n’ont jamais gagné en quatre manches sèches. Bien qu’ils assurent vouloir tout faire pour valider leur ticket dès ce soir, il ne serait pas étonnant qu’ils en gardent un peu sous la pédale pour ensuite imposer une grosse pression à domicile dans le Game 5. Mais l’état d’esprit est clair et compréhensible : le plus tôt ils seront qualifiés, le plus tôt ils seront soulagés.

“Coach Jokic” a été décisif pour les Nuggets dans le game 3

Les Boston Celtics ne sont pas encore éliminés mais c’est tout comme. Parmi les grands favoris pour le titre cette saison, encore plus après l’élimination des Milwaukee Bucks au premier tour, les derniers finalistes NBA sont menés 3-0 par le Miami Heat lors de l’ultime tour au sein de la Conférence Est. Déjà battus deux fois à domicile, plus qu’une surprise, un choc, ils n’ont même pas eu la moindre réaction d’orgueil lors du Game 3, largement à l’avantage des Floridiens (128-102).

CQFR : Miami écrase Boston, le Heat aux portes des Finales

« Je ne les ai pas préparé à jouer », admet Joe Mazzulla, la mine déconfite devant les journalistes. « J’aurais dû les mettre dans une meilleure disposition, que ce soit en faisant un ajustement ou en changeant le cinq majeur. C’est de ma faute. (…) Je ne les ai pas fait exécuter le bon plan de jeu, je ne les ai pas mis dans le bon état d’esprit. C’est mon boulot de m’assurer qu’ils sont connectés. Et je ne l’ai pas fait. Je ne les ai pas préparé. »

Le coach est particulièrement critiqué depuis le début des playoffs. Les Celtics ont montré plusieurs visages et leur irrégularité leur a joué des tours, que ce soit contre les Atlanta Hawks, sortis en six manches alors qu’ils dominaient assez nettement, ou les Philadelphia Sixers, finalement battus à l’issue d’un Game 7 alors qu’ils semblaient là aussi au-dessus. Joe Mazzulla peine à recadrer son groupe et son manque d’ajustements se paye cash.

Mais il serait injuste d’en faire le bouc-émissaire. C’est honorable de sa part de se mettre en avant pour protéger ses joueurs. Sauf que ces derniers ne sont pas exempts de tout reproches. Les Celtics manquent de leadership, de caractère, de rigueur et de constance. Un peu à l’image de Jayson Tatum, joueur extrêmement talentueux mais peut-être plus intéressé à l’idée de briller que de gagner. Boston n’a montré aucun répondant, ni en attaque, ni en défense, sur ce Game 3. Et ça n’est certainement pas seulement la faute du coach.

D’Angelo Russell est un basketteur plein de talents. Ça ne fait aucun doute. Mais son potentiel, il ne le montre finalement que trop rarement. Ou du moins pas assez pour s’affirmer un jour comme un joueur majeur d’une équipe capable vraiment loin. Les Los Angeles Lakers sont tout de même en finales de Conférence et le meneur de 27 ans, bien qu’irrégulier, a contribué au beau parcours des Californiens. C’est peut-être à ce stade de la compétition qu’il montre vraiment des limites, contre une équipe des Denver Nuggets plus forte qu’anticipé défensivement et bien trop en place.

Pas à son avantage lors du Game 1 – 8 points à 4 sur 11 aux tirs – il a encore été peu tranchant lors du Game 2, conclu avec 10 points et 5 passes mais sans forcément peser. En fait, sur cette série, chaque mauvais passage de Los Angeles coïncide avec la présence de Russell sur le terrain. C’est l’impression visuelle qui se dégage et ça se confirme dans les chiffres. L’ancien maestro des Minnesota Timberwolves affiche un différentiel terrible de -41 sur les 2 rencontres, pourtant serrées puisque remportées par 4 et 5 points d’écart par Denver. Alors qu’à l’inverse, les Lakers sont à +30 quand il est sur le banc.

Jamal Murray en feu, les Lakers dos au mur

Ils ont notamment creusé l’écart en début de partie, prenant jusqu’à 12 longueurs d’avance. Les Nuggets ont effacé ce déficit dès le retour de D’Angelo Russell sur le parquet, forçant carrément Darvin Ham à renvoyer son titulaire sur le banc pour relancer Austin Reaves. Au passage, ce dernier l’a vraiment supplanté dans la hiérarchie. Il n’est peut-être pas aussi « doué », et encore ça se discute, mais il joue plus dur, apporte plus, défend mieux et est même plus efficace en attaque. Les deux sont sur le marché cet été mais il est clair que Reaves aura la priorité.

Russell n’est pas assez costaud et il en devient donc trop ciblé en défense. Il pourrait compenser en donnant une autre dimension à l’attaque mais il est logique que les Angelenos préfèrent que le ballon soit essentiellement entre les mains de LeBron James, même si son coéquipier peut aussi le compléter grâce à sa capacité à étirer les lignes. Même s’il reste un shooteur honorable (et encore, 32% à trois-points sur ces playoffs…) « D-Lo » est d’abord un slasheur qui a besoin de la gonfle pour exprimer ses qualités.

D'Angelo Russell doit sortir du banc pour les Los Angeles Lakers

Pour ça, il serait plus efficace dans le deuxième cinq, quand les stars se reposent. Surtout que quand il sort, Rui Hachimura rentre. Et le Japonais est impérial sur cette campagne. Il a été excellent lors des Games 1 et 2, à la fois en attaque et en défense. Les Lakers tournent mieux avec lui au côté de James, Reaves, Anthony Davis et, au choix, Jarred Vanderbilt ou Dennis Schröder. Le hic, c’est que sortir D’Angelo Russell du cinq majeur peut avoir des effets néfastes sur un joueur pas forcément réputé pour sa maturité ou son altruisme quand il s’agit de délaisser des responsabilités.

Selon ESPN, le staff craint que l’ajustement soit perçu négativement par le joueur et que ça le pousse à aller voir ailleurs au moment de la prochaine Free Agency. Sauf qu’à un moment, la question va devoir vraiment être posée. Darvin Ham n’a pas hésité à faire des changements – le plus souvent payants – dans son groupe de départ. Ce serait d’ailleurs aussi bénéfique pour Russell qui aurait plus d’opportunités de se montrer balle en main, de prendre des tirs et de se mettre en rythme tout en souffrant moins en défense contre le deuxième cinq des Nuggets.

En tout cas, cet ajustement paraît désormais presque inévitable pour les Lakers s’ils veulent conserver une chance de rejoindre les finales NBA. Et avec l’avènement de Reaves, de même que celui d’Hachimura, ils ont de quoi assurer la relève en cas de départ de D’Angelo Russell en juillet.

LeBron James n’a jamais été une gâchette à trois-points mais, à force de travail, le King a développé un tir plus que correct derrière l’arc. Sauf que son adresse extérieure le fuit au pire des moments sur ces playoffs. En effet, il ne parvient pas à trouver la cible de loin, et notamment dans les quatrièmes quart-temps. Selon ESPN, il a manqué 19 tentatives à trois-points de suite durant les 12 dernières minutes d’un match. C’est la plus longue série de ratés en playoffs depuis 25 ans. Il n’a plus marqué un panier primé dans le money time depuis le Game 2 du premier tour.

Aligné durant l’intégralité du quatrième quart-temps jeudi soir, LeBron James a raté trois tentatives à trois-points et six sur l’ensemble de la partie. Les Los Angeles Lakers ont d’ailleurs été remontés par les Denver Nuggets à ce moment du match suite au gros coup de chaud de Jamal Murray, auteur de 23 de ses 37 points dans les 12 dernières minutes.

James tourne à 23% derrière l’arc sur ces playoffs. Et même 5% sur les quatrièmes quart-temps. Le quadruple MVP va bien se réveiller à un moment et en coller 5 ou 6. Mais d’ici ça, ce sera peut-être trop tard pour la formation californienne.

CQFR : Jamal Murray prend feu, Denver remporte un game 2 épuisant

Jimmy Butler est un homme de parole. Après le Game 5 perdu contre les New York Knicks, l'arrière All-Star avait assuré de suite que son équipe gagnerait le prochain match, quitte à ce qu'il joue 48 minutes. Le Miami Heat s'est exécuté pour se qualifier pour sa troisième finale de Conférence en quatre saisons. Il est temps maintenant de se pencher sur une promesse un peu plus ancienne de Butler. L'an passé, alors que les Boston Celtics sortaient la franchise floridienne, le vétéran prenait la parole en conférence de presse pour garantir de jours meilleurs.

"On aura assez pour gagner l'an prochain. On va revenir exactement dans la même situation et on va faire le boulot."

Une déclaration prémonitoire ? En effet, le Heat va retrouver les Celtics. Comme en 2020 d'ailleurs. Pour l'instant, chaque équipe a gagné un duel. Miami aura-t-il vraiment assez pour passer l'obstacle Boston ? La formation de South Beach est surprenante mais elle ne paraît pas forcément plus forte que l'an dernier. Il lui manque même Tyler Herro, blessé. Mais on a appris à ne jamais trop sous-estimer Jimmy Butler.

Après avoir fini deuxième du vote pour le MVP en 2021 et 2022, Joel Embiid a enfin été couronné en 2023. Le premier joueur des Philadelphia Sixers récompensé depuis Allen Iverson en 2001. Le Camerounais, sa franchise et leurs supporters espéraient que ce trophée provoquerait le même effet qu’il y a vingt ans, quand A.I. et sa bande se sont hissés jusqu’en finales NBA. Raté. L’équipe de Pennsylvanie est encore sortie au second tour des playoffs. Une fâcheuse habitude.

Embiid a sa part de responsabilités. Il n’a pas réussi à peser sur cette série, à l’image de ses 15 points à 5 sur 18 aux tirs et 4 ballons perdus lors du Game 7 largement perdu (88-112) contre les Boston Celtics. Jayson Tatum a pris le match en main dans le troisième quart-temps et la superstar de Philly n’a pas su lui répondre. Elle termine les playoffs avec 23,7 points de moyenne contre 33,1 en saison régulière. Cette différence de -9,4 points est la pire de l’Histoire pour un MVP. Le géant est d’ailleurs le seul lauréat de la plus haute récompense individuelle à n’avoir jamais passé le second tour des playoffs (du moins jusqu’à présent).

Malgré l’échec, Doc Rivers veut continuer aux Sixers

Oui, Joel Embiid souffrait d’une blessure au genou. Comme souvent, là encore. Il arrive rarement à 100% à ce moment-là de la saison. Mais est-ce que ça peut suffire comme excuse ? Les Sixers ont eu des coaches différents, des dirigeants différents, des joueurs de devoir différents et des stars différentes. Jimmy Butler, Ben Simmons, James Harden. Les deux constantes ? Embiid et les sorties au second round.

Le pivot n’a jamais dominé une campagne de playoffs comme il a pu le faire en saison régulière. Il tournait à 19,8 points et 42% aux tirs lors de l’élimination contre le Miami Heat l’an passé. 17,6 points à 37% quand les Toronto Raptors, futurs champions, l’ont emporté de justesse lors du Game 7 en 2019. C’est quand même très ironique en y repensant : certains n’ont pas voulu donner un troisième MVP de suite à Nikola Jokic sous prétexte que son palmarès en playoffs restait vierge. Du coup, que dire de celui de Joel Embiid ?

Les Philadelphia Sixers croyaient vraiment dur comme fer que cette saison serait enfin la bonne. Ils quittent finalement les playoffs en prenant une gifle, une défaite 112 à 88 lors d’un Game 7 qui a affiché une fois de plus au grand jour les limites de cette équipe et de ses leaders, à la fois sur le terrain et sur le banc. D’un côté, la franchise n’est pas passée loin de la qualification puisqu’elle sort en sept manches. De l’autre, cette défaite tend à gâcher tout ce qui a été fait depuis le début de la saison, comme le conçoit Doc Rivers.

« Nous avons très bien joué toute l’année. Et ce revers vient ternir tout ça. »

Parce qu’un candidat déclaré au titre ne peut pas se contenter de victoires morales, surtout quand il échoue saison après saison. Rivers est arrivée à la tête de l’équipe en 2020. Depuis, les Sixers ont gagné 49, 51 et 54 matches. Une évolution chaque année sur le plan comptable…  mais toujours la même désillusion en playoffs avec des sorties répétées au second tour des playoffs. Malgré ça, l’entraîneur entend garder sa place.

« Oui, il me reste deux ans de contrat », répond l’intéressé quand il lui est demandé s’il sera toujours là la saison prochaine.

Les dirigeants vont tout de même devoir se poser la question. Cette débâcle lors d’une rencontre aussi décisive n’est pas juste un accident pour Doc Rivers (mais aussi James Harden et Joel Embiid). Sacré avec les Boston Celtics en 2008, le coach n’a pas atteint les finales de Conférence depuis plus de 10 ans alors qu’il a eu à sa disposition des superstars comme Chris Paul, Blake Griffin, Kawhi Leonard, Paul George, Embiid, Harden, etc. Il s’est incliné à 10 reprises lors d’un Game 7, soit le double que n’importe quel autre coach dans l’Histoire. Il est même sur une série de 5 Game 7 perdu de suite.

« Je trouve qu’il a fait un boulot fantastique. Nous avons progressé d’année en année et il a été un grand leader pour nous », assure tout de même Joel Embiid, qui n’a pas été avare de compliments envers son coach.

James Harden est resté beaucoup plus sur la retenue en se contentant d’un « c’est OK » pour décrire sa relation avec Rivers.

CQFR : Boston écrase Philly dans le game 7 !

Matt Ishbia et les Phoenix Suns n’ont pas perdu de temps, encore une fois. Après avoir fait venir Kevin Durant dès son arrivée à la tête de la franchise, le nouveau propriétaire de l’équipe a pris la décision de renvoyer le coach Monty Williams dans la foulée de l’élimination au second tour des playoffs. L’entraîneur quitte donc l’Arizona après quatre saisons, un trophée de COY et des finales NBA disputées en 2021. Son bilan est bon mais son groupe s’est fait sortir deux années de suite au même stade de la compétition en terminant à chaque fois l’année sur un blowout.

Monty Williams prend la porte aux Suns !

C’est un premier changement qui en appelle d’autres à Phoenix. Ishbia va construire son organisation en choisissant ses hommes. Son coach, peut-être même son GM – James Jones, qui a défendu Monty Williams, est toujours en place pour l’instant – et son staff. L’effectif devrait aussi être chamboulé.

Le transfert de Durant, échangé contre Mikal Bridges, Cam Johnson et des tours de draft, a restreint la rotation et les Suns se sont essentiellement appuyés sur KD et sur un très grand Devin Booker pendant leur campagne de playoffs. Ce duo est l’un des plus talentueux et des plus complémentaires de la ligue. Il faut désormais trouver les pièces idéales pour l’entourer. Chris Paul et Deandre Ayton sont deux joueurs susceptibles d’être sacrifiés cet été pour construire un roster capable de lutter pour le titre en 2024.

Et particulièrement Ayton, 24 ans et premier choix de la draft 2018. Le pivot bahaméen pourrait être théoriquement un soutien de poids pour les deux superstars de l’équipe. Mais son attitude a été pointée du doigt, notamment par les cadres, et le jeune homme renvoie l’impression qu’il aimerait jouer ailleurs qu’à Phoenix. Tim MacMahon, insider ESPN, note d’ailleurs qu’il ne serait pas contre un nouveau départ dans une autre franchise.

Le renvoi de Williams, avec qui il a eu ses différend, peut éventuellement le faire changer d’avis. Mais l’inconstance de ses efforts, son langage corporel pendant la compétition et même depuis plusieurs mois laissent penser que les dirigeants vont écouter attentivement les offres pour Deandre Ayton. Surtout que de nombreuses équipes pourraient se montrer intéressées. Un transfert, imaginé par nos soins, nous intrigue particulièrement.

Deandre Ayton quitte finalement les Phoenix Suns pour les Indiana Pacers

Les Phoenix Suns reçoivent : Myles Turner, TJ McConnell.
Les Indiana Pacers reçoivent : Deandre Ayton.

L’an passé, un Ayton mécontent avait signé un contrat de 4 ans pour un montant de 133 millions avec les Pacers. Mais les Suns se sont alignés sur l’offre, malgré le fait que le propriétaire de l’époque Robert Sarver se montrait réticent à l’idée de payer autant d’argent pour un pivot. Il est peut-être temps de faire marche arrière sur cette décision en récupérant cette fois-ci des atouts en échange du colosse.

Indiana a prolongé Myles Turner (pour environ 20 millions annuels) en cours de saison et le joueur est lié à son équipe jusqu’en 2025. Mais cette manœuvre avait sans doute pour but de mieux l’échanger par la suite. La reconstruction a début aux Pacers et, faute d’offre convaincante, le front office a gardé l’un de ses meilleurs assets.

Turner, 27 ans, ne colle pas tout à fait avec la « timeline » établie à Indianapolis. Ayton, à l’inverse, formerait un troisième larron intéressant autour de Tyrese Haliburton et Bennedict Mathurin. Les trois pourraient se développer ensemble et éventuellement s’affirmer comme l’une des équipes du futur à l’Est.

Pour Phoenix, c’est essentiel de pouvoir mettre la main sur un vétéran expérimenté mais encore jeune et qui entre seulement dans son prime. Myles Turner n’a pas tout à fait le même profil que l’actuel pivot des Suns mais c’est un joueur athlétique, capable de protéger le cercle (2,3 blocks) et d’étirer les lignes en attaque (18 points à 37% à trois-points). Ce serait un complément idéal de Booker et Durant des deux côtés du parquet.

TJ McConnell sort de sa meilleure saison en NBA. Les Pacers l’apprécient mais il a déjà 31 ans et la franchise possède en la personne d’Andrew Nembhard un potentiel back-up d’Haliburton. Le profil de McConnell peut vraiment plaire aux Suns. Il est lui aussi expérimenté, bon playmakeur, adroit de loin (44%), vicieux, capable de défendre dur sur l’homme… c’est une version bien plus intéressante de Cameron Payne, meneur remplaçant qui a fini dans le cinq lors des quatre derniers matches de playoffs en l’absence de Chris Paul.

L’ancien joueur des Philadelphia Sixers pourrait assumer au choix le rôle de patron de la deuxième unité, avec un côté rageur et énergique qui manque aux Suns, ou se glisser dans le cinq majeur si le staff décide de faire passer CP3 sur le banc ou de l’échanger sans récupérer un autre meneur en échange (Fred VanVleet est une cible pour Phoenix).

Les Suns perdraient un jeune au potentiel vraiment intéressant mais au comportement décevant pour renforcer leur rotation avec deux basketteurs de qualités. Les Pacers tiendraient de leur côté un trio autour duquel se reconstruire. Le trade ne suffirait pas pour Phoenix, il faudrait évidemment ajouter quelques bons joueurs de banc (ou des compléments dans le cinq) et prendre une décision autour de Paul. Mais la base avec Durant, Booker et Turner peut aller loin.

Les Philadelphia Sixers ont grillé une cartouche. Et, selon l’issue du Game 7 disputé dimanche soir contre les Boston Celtics, ils auront peut-être même gâché une opportunité de rejoindre les finales de Conférence Est contre le vainqueur de la série entre le Miami Heat et les New York Knicks, deux adversaires largement à la portée des coéquipiers de Joel Embiid sur le papier. Les joueurs de Doc Rivers se sont inclinés devant leur public la nuit dernière (86-95) après avoir mené au cours du quatrième quart-temps. James Harden est passé à côté de son match. Il a fini avec 13 points (et 9 passes) à 4 sur 16 aux tirs en ratant notamment ses 6 tentatives derrière l’arc.

Blâmer le barbu serait un peu trop facile, notamment parce que si la franchise de Pennsylvanie en est encore là aujourd’hui, c’est-à-dire en position de se qualifier, c’est notamment grâce à lui. Ses 45 points lors du Game 1 et ses 42 points au Game 4 ont offert deux des trois victoires des Sixers. En revanche, il s’est troué sur les Games 2, 3 et donc 6. C’est déjà ce que nous avions souligné dans nos CQFR : Harden n’est plus tout à fait le même joueur que par le passé – avant ses blessures aux ischios – et il se repose beaucoup sur son adresse. Sauf que la réussite le fuit par moment. Et notamment lors des matches les plus importants.

C’est presque prouvé statistiquement. Ça fait maintenant plusieurs années que l’arrière All-Star dispute des matches cruciaux en playoffs et… des années qu’il se plante. Du moins la plupart du temps. Les « clinching games », ceux au cours desquels son équipe peut remporter une série, ne lui réussissent pas. De même que ceux où sa franchise peut être éliminée. Nous les avons tous recensés depuis 2013, année de sa première saison aux Houston Rockets et de sa première saison aux Rockets. Les chiffres ne parlent vraiment pas en sa faveur.

• 31 matches disputés dans un contexte « décisif »
• 13 victoires (41%)
• 24,5 points de moyenne
• 41% aux tirs
• 31% à trois-points

Le premier chiffre qui gâche, c’est le nombre de victoires. Son équipe s’incline bien plus souvent qu’elle ne gagne dans ces situations. Parfois, c’est sans importance. Quand Houston perd en menant 3-0, ce n’est pas dramatique, même si ça restait une occasion d’en finir. Mais dans l’ensemble, ce 41% de succès n’inspire rien de bon. Surtout en jetant un œil aux pourcentages de la superstar. James Harden est moins productif et moins efficace – les deux allant souvent de pair – lors des matches clés. Le constat est encore pire en partant de non plus de 2013 mais de 2018, suite à son trophée de MVP.

• 18 matches
• 6 victoires (33%)
• 22,1 points
• 41% aux tirs
• 33% à trois-points

Les statistiques au scoring ne sont pas mauvaises mais elles sont inférieures (et assez nettement) à son rendement en saison régulière. Les meilleurs joueurs du monde sont censés hausser leur niveau de jeu, et donc leur productivité, dans ces moments-là. Ce n’est pas son cas.

• 28 points par match à 44% aux tirs et 36% à trois-points en saison régulière entre 2013 et 2023
• 28,7 points par match à 44% aux tirs et 36% à trois-points en saison régulière de sa saison MVP à 2023

La baisse est significative. Surtout que l’échantillon est assez élevé. Il n’est sûrement pas le seul joueur dans cette situation mais ça reste intéressant à souligner. L’attention de la défense est souvent centrée sur lui – mais pas forcément à Brooklyn et Philadelphia – et les équipes sont plus sérieuses et appliquées en playoffs. N’empêche que James Harden a quand même son joli lot de ratés. Il lui reste encore une occasion de se rattraper cette saison. Mais vu l’historique, mieux vaut ne pas miser dessus.

CQFR : Boston arrache un game 7

C'est presque l'histoire d'une carrière pour Chris Paul. Comme souvent, la star est blessée en playoffs. Touché à l'aine, le vétéran n'a plus joué depuis le Game 2 et il manquera encore à l'appel pour le match le plus important de la saison des Phoenix Suns. Dos au mur, la franchise de l'Arizona sera éliminée si elle perd le Game 6 disputé ce soir devant son public. Jouer sans son meneur et gestionnaire est évidemment un handicap mais les Suns ont tout de même imprimé un tempo beaucoup rapide en son absence. Et, de toute façon, à ce stade de la compétition, la balle doit se retrouver entre les mains de Devin Booker. Mais ça reste un forfait qui fait mal.

Surtout que celui-ci pourrait s'accompagner de celui de Deandre Ayton. Le pivot souffre d'une contusion au niveau des côtes et il est incertain pour la rencontre décisive du jour. Le joueur s'est fait mal lors du dernier match... mais c'est aussi à se demander à quel point il a envie d'être là. Son attitude a encore une fois été pointé du doigt, notamment par ses leaders, lors du Game 5.

*UNSEEN* DeAndre Ayton Leaves Suns Huddle After Devin Booker Tells Him “If He Wants To Win” & Kevin Durant To “Get The Ball”😬 pic.twitter.com/q3EXO4UxRQ

— LegendZ (@legendz_nba) May 10, 2023

Mis sur le banc pour son manque d'efforts lors des derniers playoffs, en brouille avec Monty Williams pendant toute l'intersaison, signé par les Indiana Pacers pour finalement être conservé par les Suns, Ayton a souvent montré ses états d'âme depuis plusieurs mois. Son manque de combativité saute aux yeux et il pose évidemment problème au moment d'affronter les Denver Nuggets de Nikola Jokic. C'est à se demander s'il portera toujours la tunique de Phoenix l'an prochain.

Benché et frustré, Deandre Ayton a esquivé les médias

PS : Deandre Ayton contre Myles Turner et TJ McConnell ?

Les Denver Nuggets et les Philadelphia Sixers ont remporté des Games 5 décisifs la nuit dernière, en battant assez nettement les Phoenix Suns et les Boston Celtics. Antoine Pimmel et Shai Mamou livrent leurs analyses sur ces rencontres et sur la suite de ces séries.

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Al Horford ne veut pas que les journalistes ricanent quand il s'auto-proclame tireur d'élite. L'intérieur dominicain avait affiché son niveau de confiance en lui avant le Game 3 et il a assumé ensuite en convertissant 5 de ses 7 tentatives derrière l'arc. Mais il est à la peine depuis. Déjà auteur d'un vilain 2 sur 7 lors de la défaite des Boston Celtics dans le Game 4, il est complètement passé à côté de son Game 5 en ratant ses 7 tentatives, toutes à trois-points. Il n'a pas marqué le moindre panier et le moindre point.

Du coup, sa déclaration revient évidemment le hanter. Al Horford tourne à 31% à trois-points sur cette série, contre 44% pendant la saison régulière. Alors le vétéran apporte aussi d'autres choses sur le terrain, comme de la défense ou du leadership en plus de son expérience mais son adresse reste primordiale sur cette série. En effet, il écarte les lignes et peut forcer Joel Embiid à sortir de la peinture ou à le punir, lui et les Philadelphia Sixers, s'il ne sort pas à temps. Mai pour ça, il faut les mettre. Et les Celtics ont quasiment tout raté hier.

CQFR : Boston au bord du gouffre, Denver gifle Phoenix

Les supporters des Boston Celtics sont des connaisseurs. Il y a une culture basket, et même plus globalement sportive, dans cette ville. Il y a une Histoire. Mais ils sont aussi exigeants. Perdre un Game 5, ça arrive. Mais le public du Massachusetts n'a pas pu encaisser le fait de voir les joueurs se faire dominer de la sorte par les Philadelphia Sixers, une équipe rivale. Alors qu'ils comptaient presque 20 points de retard dans le troisième quart-temps, les fans ont commencé à siffler les Jayson Tatum et compagnie. On imagine que le moment a été douloureux pour les hommes de Joe Mazzulla. Ils vont devoir se racheter lors du Game 6 pour justement accrocher un Game 7 devant leur public.

Stephen Curry peut faire basculer une rencontre en un rien de temps. Il suffit d'un espace pour qu'il prenne un tir lointain. Un panier pour tout changer. Et aucune défense n'aimerait le laisser prendre sa chance dans les moments les plus chauds d'un match. Et pourtant... son historique en playoffs ne témoigne pas en sa faveur (ses quatre titres, en revanche, parlent d'eux-mêmes). En effet, avec ses deux tirs pour la gagne raté lors du Game 4 contre les Los Angeles Lakers lundi soir, la superstar des Golden State Warriors affiche un bilan très peu flatteur dans ces situations.

Il pointe à... 0 sur 12 lorsqu'il s'agit de faire passer son équipe devant au score dans les 45 dernières secondes d'une rencontre de playoffs. Et même 0 sur 14 en élargissant aux 50 dernières secondes. Par contre, ça n'a pas empêché Golden State de s'imposer quatre fois sur onze. Mais ça donne tout de même un bilan qui ne colle pas avec sa réputation.

Après, ça ne fait pas tout. Kobe Bryant a longtemps été considéré comme un joueur ultra clutch tout en ayant une adresse catastrophique dans les derniers instants d'un match. Parfois, c'est l'image que renvoie un joueur qui compte, parce qu'il pèse sur les nerfs de la défense. Pour la petite comparaison inutile, LeBron James est à 15 sur 27 dans les 45 dernières secondes quand il a l'occasion de mettre son équipe au contrôle.