Le titre à peine célébré, les Milwaukee Bucks repartent déjà en mission. Ou du moins leurs dirigeants, à qui revient la tâche de renforcer l’équipe afin de s’assurer qu’elle puisse se maintenir au sommet de la hiérarchie. Parce que pendant ce temps, les différents concurrents de Giannis Antetokounmpo et sa bande mettent le paquet pour devenir calife à la place du calife. Malgré une marge de manœuvre limitée, la franchise du Wisconsin a misé sur quelques soldats comme George Hill.

Le meneur de 35 ans s’est engagé pour deux saisons et 8 millions de dollars, comme l’annonce Shams Charania.

Sources: 13-year NBA vet George Hill has cleared free agency waivers and now will sign a two-year, $8M deal with Milwaukee. https://t.co/BEJG1llOea

— Shams Charania (@ShamsCharania) August 5, 2021

Le vétéran connaît bien la maison puisqu’il disputé un peu plus de 100 matches sous la tunique des Bucks entre 2018 et 2020. Il avait ensuite été envoyé au Thunder dans le cadre de l’arrivée de Jrue Holiday à Milwaukee lors de la dernière intersaison. George Hill sera justement son back-up la saison prochaine. Une option a priori plus fiable que Jeff Teague, qui faisait le nombre sans vraiment avoir d’impact sur le terrain.

Les Bucks ont aussi recruté Semi Ojeleye et Rodney Hood pour peaufiner leur effectif.

Free agency : Tous les moves et signatures en direct

Les Philadelphie Sixers étaient épiés à l'approche de la deadline, notamment en ce qui concerne le cas de Kyle Lowry, le local de l'étape. On ne veut pas s'avancer, mais voir Philadelphie recruter un autre meneur-arrière n'est pas très bon signe dans ce dossier. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, les Sixers voient débarquer George Hill dans le cadre d'un trade à trois avec Oklahoma City et New York.

Pour résumer : George Hill et Ignas Brazdeikis vont à Philadelphie, Tony Bradley, Austin Rivers et deux futurs deuxièmes tours de Draft (2025 et 2026) vont à OKC (coucou Sam Presti et son amour pour les tours de Draft jusqu'en 2067), alors que Terrance Ferguson rejoint les Knicks.

LIVE deadline NBA : Tous les trades, toutes les rumeurs

Philadelphia is acquiring OKC's George Hill for Tony Bradley, Terrance Fergusson and two future second-round picks, sources tell ESPN. Austin Rivers goes to OKC as part of a three-way deal.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) March 25, 2021

Daryl Morey est réputé pour réussir quelques jolis coups le soir de la deadline des transferts NBA. Ils savaient dénicher les bons deals pour renforcer les Houston Rockets au cours des dernières années et il compte bien faire de même aux Philadelphia Sixers. Selon ESPN, la franchise de Pennsylvanie reste active sur le marché. Elle pourrait boucler une ou deux arrivées alors qu’elle occupe déjà la première place de la Conférence Est avec 31 victoires en 44 matches.

Plusieurs joueurs sont évoqués par Adrian Wojnarowski. L’insider le plus célèbre de la ligue confie par exemple que les Sixers négocieraient deux deals séparés avec les Toronto Raptors. L’un pour Kyle Lowry, meneur All-Star natif de Philly, l’autre pour Norman Powell. N’importe lequel des deux serait un renfort de poids. Les autres pistes mènent à George Hill et Lonzo Ball.

Avec donc une constance : les Sixers se cherchent du renfort dans le backcourt. Lowry est le plus expérimenté et le plus fort du lot. Mais il arrive en fin de contrat – même s’il compte bien signer un nouveau deal à la fin de la semaine, quelle que soit l’équipe où il se trouve. Et avec un salaire de 30 millions de dollars, un échange est difficile à mettre en place. Powell est celui qui joue le mieux en ce moment, avec une adresse affolante sur les derniers matches. Ball est le plus jeune et Hill sans doute le moins cher.

Kyle Lowry : Son avenir bouclé cette semaine ? Trois franchises en course !

Tout avait bien commencé. Puis c’est vite parti en vrille. Alors que la NBA se félicitait de ne pas compter le moindre cas de COVID-19 entre Noël et le nouvel an, la situation s’est sérieusement dégradée depuis. Déjà quatre matches annulés cette semaine. Et à chaque fois pour les mêmes raisons : plusieurs athlètes positifs au virus ou cas contacts et des effectifs décimés avec moins de huit joueurs disponibles.

Celtics – Heat reporté, le COVID-19 va-t-il mettre la NBA à l’arrêt ?

Les Boston Celtics, par exemple, sont complètement à l’arrêt et n’ont pas disputé leurs trois dernières rencontres. Pour éviter que l’épidémie se propage se manière exponentielle, ce qui entraînait un arrêt du championnat, la ligue a donc décidé de prendre des mesures plus strictes.

C’est après concertation avec le syndicat des joueurs et les propriétaires que la NBA a dévoilé les détails de son nouveau protocole sanitaire. Il est désormais interdit aux membres des franchises d’inviter des personnes extérieures à l’équipe lors des déplacements. Les activités en dehors de celles prévues par le club sont aussi proscrites lors des road trips.

Des mesures plus strictes contre le COVID-19 en NBA

Mais même à domicile, les contraintes sont plus nombreuses qu’avant. Les joueurs sont fortement incités à rester confinés jusqu’au 26 janvier prochain, sauf pour des trajets exceptionnelles ou des sorties organisées par leur organisation. Les briefings d’avant match doivent être limités à dix minutes dans les vestiaires. Ils peuvent ensuite se faire dans la salle, dans un espace qui garanti un mètre de distance entre chacun.

Les joueurs sur le banc doivent maintenant porter leur masque tout au long de la partie. Quand un joueur sort du terrain, il peut d’abord récupérer dans une zone approprié avant d’enfiler son masque et de s’asseoir sur le banc. Au passage, les « checks » sont interdits…

« Ça ne tiendra pas », note Doc Rivers au sujet des restrictions imposées sur le parquet. « Je ne pense pas que ce soit ça qui explique la propagation du virus. C’est ce qui vient de l’extérieur. »

Reste à savoir comment les joueurs vont réagir à toutes ces mesures et surtout s’ils vont les respecter. George Hill avoue avoir du mal à comprendre la stratégie mise en place.

« On peut transpirer en étant à côté d’un gars pendant 48 minutes mais on ne peut pas lui parler après. Ça n’a aucun sens », remarque le vétéran. « Je suis un adulte, je vais faire ce que je veux. Si je veux aller voir ma famille, j’irai voir ma famille. Ils ne peuvent pas me dire que je dois rester enfermé dans ma chambre 24 heures sur 24. Si c’est aussi sérieux que ça, alors peut-être que nous ne devrions pas jouer. »

La NBA se prépare pour des nouveaux jours difficiles. Il se pourrait que la situation se dégrade encore un peu plus avant qu'elle ne finisse pas s'améliorer. En attendant, chacun doit tenir le choc en espérant que ça passe.

Dans le cadre du trade de Jrue Holiday aux Milwaukee Bucks, George Hill a été envoyé aux New Orleans Pelicans. A 34 ans, le meneur ne correspond pas au projet de reconstruction de la franchise de Louisiane. Il a donc de grandes chances de repartir dans les semaines à venir.

Avec un contrat à 9,5 millions de dollars sur la saison prochaine et seulement 1,2 million de dollars garanti pour l'exercice 2021-2022, le vétéran représente une cible idéale pour des prétendants au titre NBA à la recherche d'un élément expérimenté à la mène.

Et sans surprise, Hill suscite déjà de nombreuses convoitises. Selon les informations du journaliste Gery Woelfel, l'ancien des Sacramento Kings se retrouve dans le viseur des Los Angeles Clippers, des Los Angeles Lakers, des Boston Celtics, des Golden State Warrios et du Miami Heat.

Les 5 trades qui peuvent complètement chambouler la NBA

Reste à savoir si les équipes mentionnées sont sur les rangs pour le récupérer via un trade ou alors dans l'hypothèse d'un buy-out. Car il y a aussi la possibilité d'un accord entre le joueur et les Pelicans pour mettre un terme à son contrat en cours.

Pour rappel, George Hill tournait à 9,4 points, 3,1 passes décisives et 3 rebonds de moyenne aux Bucks. En sortie de banc, il peut donc avoir un apport intéressant chez un candidat au trophée Larry O'Brien.

Giannis Antetokounmpo espérait du renfort avant le début de la saison. Les Milwaukee Bucks se sont exécutés. Jrue Holiday, le meneur des New Orleans Pelicans, débarque dans le Wisconsin.

Pour faire venir Holiday, les Bucks ont dû se séparer de deux arrières qui ont participé aux dernières campagnes de la franchise : Eric Bledsoe et George Hill. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, Milwaukee a aussi dû inclure trois futurs premiers tours de Draft et deux possibilités d'échange de picks. Le tarif peut paraître élevé, d'autant que Jrue Holiday peut se retrouver libre à la fin de la saison s'il n'active pas sa player option.

Giannis remet un petit coup de pression aux Bucks au sujet de son avenir

Cela dit, on ne mégote pas quand on essaye de convaincre un double MVP en titre de s'engager sur le long terme. L'arrivée de Holiday, en plus d'être intéressante sportivement à l'instant T, montre à Giannis Antetokounmpo que les Bucks sont capables de bouger. L'essentiel semble d'ailleurs préservé : Khris Middleton et Brook Lopez, les deux autres All-Stars du groupe, sont toujours là, comme le souhaitait d'ailleurs le Greek Freak.

Pour les Pelicans, il s'agit d'un joli coup aussi. Jrue Holiday n'était pas exactement calé sur la timeline de progression du groupe, dont l'avenir est articulé autour de Zion Williamson, Lonzo Ball et Brandon Ingram. Récupérer trois premiers tours, mais aussi un combo guard compétent et bon défenseur en la personne de Bledsoe, plus le toujours fiable vétéran George Hill, c'est positif pour le présent ET l'avenir.

Avec la mort de George Floyd, assassiné par la police, les joueurs NBA hésitaient déjà à se rendre dans la bulle. Certains d’entre eux craignaient que la reprise du championnat détourne l’attention médiatique des problèmes sociaux aux Etats-Unis. Et notamment des discriminations et des violences policières envers les noirs. Les athlètes se sont finalement mis d’accord, en cherchant à profiter de leur tribune pour défendre des causes justes. Mais quelques semaines après le début de la compétition dans la bulle, Jacob Blake, lui aussi noir, s’est fait tirer dessus à bout portant, et dans le dos, par un officier de police, alors qu’il était désarmé. Un drame qui a eu lieu dans le Wisconsin, non loin de Milwaukee. Et qui a forcément particulière impacté les Bucks.

Giannis Antetokounmpo explique le boycott des Bucks

L’incertitude planait autour des matches NBA. Allait-il y avoir un boycott ? Des rumeurs mais rien de concret. Jusqu’à ce que les Bucks franchissent le pas en refusant de jouer contre le Magic. Une décision que les joueurs ont pris seuls, dans le vestiaire, ce qui a justement agacé certains de leurs pairs (LeBron James…) qui auraient préféré être mis au courant. Mais tout est arrivé de manière spontanée, comme le raconte Kyle Korver.

Last night Kyle Korver explained the decision for the Milwaukee Bucks to stick together during an intense locker room meeting inside the NBA Bubble, and how it helped bring about change. pic.twitter.com/1wPi4brcyN

— Creighton Bluejays (@gocreighton) October 27, 2020

Kyle Korver raconte l'origine du boycott des Bucks

« On essayait de se préparer pour un match de playoffs mais on avait tous la tête ailleurs. L’un de nos assistants coaches, Darvin Ham, un mec vraiment costaud, a deux fils qui ont la vingtaine. Et il rentre dans le vestiaire, ému, en criant ‘ces gamins sont dans les rues.’ On était tous à cran. Je suis là, assis, à regarder mon maillot où il y a écrit ‘Black Lives Matter’ et je me dis : qu’est-ce que l’on va faire ? »

« Puis George Hill a décidé qu’il n’allait pas jouer. Sterling Brown, qui a d’ailleurs une affaire toujours en cours à Milwaukee, la police l’avait arrêté sans raison avant de le taser, se range du côté de George. Il s’est levé et nous a dit que nous n’étions pas obligé de boycotter le match si nous n’en avions pas envie mais que lui et George n’allaient pas jouer ce soir. On leur a dit qu’on était tous avec eux. Il restait genre 30 minutes avant l’entre-deux. On a laissé les minutes défiler. »

« C’est toujours spécial de vivre ça en tant qu’homme blanc. Qu’est-ce que je dois faire ? Qu’est-ce que je dois dire ? Comment je peux les aider ? Vous savez ce que vous devez faire ? Soutenir ceux qui sont marginalisés. Vous relayez leur voix. Vous les écouter. »

« On s’est dit qu’on ne pouvait pas juste ne pas jouer puis retourner à nos chambres pour jouer aux cartes ou aux jeux-vidéos. On est resté longtemps dans le vestiaire puis on a fini par parler avec le gouverneur, à la famille de Jacob Blake. On a écouté ses parents parler et on s’est mis à pleurer. Alors on ne savait pas ce que le futur nous réservait mais on savait qu’on faisait ce qui était juste. »

L’anecdote est puissante. Et le mouvement des Bucks a été suivi par de nombreux athlètes. Il n’y a eu aucun match NBA ce soir-là. D’autres ligues ont aussi boycotté leurs rencontres, comme ce fut le cas en WNBA par exemple. Un moment historique.

George Hill est un joueur de basket mais c’est aussi un homme engagé. L’un des leaders du boycott mené par les Bucks en plein playoffs après la tentative de meurtre de Jacob Blake, un homme noir fusillé de sept balles dans le dos par un policier non loin de Milwaukee.

Le vétéran tient aux droits de chaque citoyen et il s’implique ainsi dans la société. Nouvel exemple en date, avec ce road trip soudain de l’ancien meneur des Spurs. Alors qu’il habite à San Antonio, il s’est rendu en urgence dans le Wisconsin pour aider dans un centre de vote. En effet, l’élection Présidentielle (avancée) se déroule actuellement aux Etats-Unis.

« Cet Etat (le Wisconsin) peut décider du résultat de l’élection. Alors dépenser quelques dollars pour prendre l’avion, toquer aux portes en faisant le tour de la ville, montrer que je tiens à mes concitoyens, leur montrer que nous avons besoin d’eux, ça vaut le coup au bout du compte », confie l’intéressé.

George Hill précise notamment qu’il n’appelle pas les gens à voter pour un candidat en particulier mais que c’est important pour lui que chacun puisse exercice son droit. Celui pour lequel leurs ancêtres se sont battus. Un geste plein de classe quand même.

Today @George_Hill3 and Common Ground, a Milwaukee-based non-partisan organization, teamed up to canvass through Milwaukee’s neighborhoods to encourage city residents to vote early in the 2020 general election. pic.twitter.com/VkJi5YKuKQ

— Milwaukee Bucks (@Bucks) October 24, 2020

Les franchises NBA sont d'ailleurs très impliquées dans cette élection présidentielle et appellent à voter depuis plusieurs semaines. Avec l'ouverture des votes anticipés dans plusieurs villes aux USA, les joueurs ont ainsi été mis à contribution :

https://twitter.com/SacramentoKings/status/1320078117679943680

Early Voting is going strong in Tennessee!

Coach and his family got out this week to make their voices heard! pic.twitter.com/uXrJZRvudt

— Memphis Grizzlies (@memgrizz) October 24, 2020

Nearly 50 million people have already voted early. Are you one of them?

Text Warriors to 26797 to learn about the voting options in your state.#VotersWin || #VoteEarlyDay pic.twitter.com/MSmHe4hgxF

— Golden State Warriors (@warriors) October 24, 2020

🗣️ Stand up, Atlanta!

If you're a Fulton County resident you have the opportunity to cast your ballot @StateFarmArena. They're open today from 8am - 6pm.

Details: https://t.co/teh7lBk29o pic.twitter.com/Hrio3GETXG

— Atlanta Hawks (@ATLHawks) October 24, 2020

One person can make a difference!! You don’t need to be a ⭐️ to have a voice. It starts with us! 🗣✊🏾 #MoreThanAVote https://t.co/AIHEVlAq0W

— LeBron James (@KingJames) October 24, 2020

"Je ne suis même pas capable d'apprécier une victoire en playoffs à l'heure actuelle. C'est triste". LeBron James n'a pas caché son abattement cette nuit, au sortir de la victoire des Los Angeles Lakers dans le game 4 contre les Portland Trail Blazers. Quelques heures plus tôt, le "King", comme le reste de l'Amérique, avait découvert les images effroyables d'un drame survenu à Kenosha dans le Wisconsin.

On y voit un officier de police tirer à 7 reprises, à bout portant et dans le dos sur Jacob Blake, un père de famille afro-américain qui venait d'ouvrir la porte de son véhicule. Blake n'était pas armé et à aucun moment les officiers n'ont tenté de le neutraliser de manière moins létale. Les premières informations relayées par les médias font état de la présence de la victime, dans un état critique à l'heure actuelle, sur les lieux pour désamorcer une altercation entre plusieurs femmes.

Détail horrifiant de l'histoire : les trois fils de Blake se trouvaient à l'arrière du véhicule et ont vu leur père se faire abattre par la police. Quand bien même Jacob Blake aurait commis un délit, quel qu'il soit, l'incompréhension et la colère règnent dans une partie de l'Amérique, celle qui ne cherchera pas à justifier les SEPT coups de feu par un simple refus de se plier aux forces de l'ordre ou un éventuel casier judiciaire dont on ne sait rien.

Maudits soient les yeux fermés

La réaction de George Hill, le joueur de Milwaukee, une ville située à moins d'une heure de voiture de Kenosha, a déjà fait beaucoup parler.

"On ne peut rien y faire. A vrai dire, on n'aurait pas dû venir dans ce foutu endroit. Venir ici a retiré l'attention des gens sur les vrais problèmes. On est ici et on ne peut rien faire. [...] On joue dans la bulle pour la justice sociale et tout ça, mais on peut voir que ces choses-là continuent et que les matches se déroulent comme si de rien n'était. C'est une situation délirante", a expliqué Hill.

LeBron James s'est lui expliqué plus longuement, en commençant par expliquer que les propos de George Hill lui appartenaient et que chacun était libre de vivre la chose comme il le souhaitait. Mais clairement, le basket n'était que secondaire pour le King.

"Quiconque me dira qu'il n'y avait aucun moyen de neutraliser ou d'arrêter cet homme au lieu de l'abattre dira un mensonge qui touchera tous les Afro-Américains. Les choses se répètent encore une fois. Sur la vidéo, il y a plein de moments où ils auraient pu le plaquer, l'attraper. Pourquoi est-ce qu'on en arrive toujours à des coups de feu alors que la famille et les enfants sont là, en plein jour ?

Et imaginez si la personne de l'autre côté de la rue, est-ce qu'on aurait seulement su ce qu'il s'était passé ? [...] Je sais que les gens en ont marre de m'entendre dire ça, mais en tant que noirs, nous avons peur. Les hommes, les femmes, les enfants, nous avons peur.

On n'a aucun moyen de savoir si ce flic s'est levé du mauvais pied, s'est engueulé avec sa femme et est sorti de chez lui en bouillonnant ce jour-là. Ou peut-être qu'il s'est simplement réveillé ce jour-là en se disant qu'il allait tuer un noir. Ça fait mal, très mal".

Jacob Blake est toujours vivant, c'est une chance. Mais ce terrible événement est venu rappeler à tout le monde que la reprise de la saison NBA n'avait pas fait disparaître les violences policières, les discriminations et la pertinence de la lutte du mouvement Black Lives Matter.

Finales 2018, Game 1. La tension est immense, à la hauteur de l’enjeu. Surtout à 107 partout avec une poignée de secondes encore à disputer entre les Cleveland Cavaliers et les Golden State Warriors. Moment choisi par J.R. Smith pour surgir. Arracher un rebond offensif. Précieux. Décisif. Le panier se dresse devant, à même pas trois mètres. Mais il ne regarde même pas l’arceau. Non il… recule. MAIS POURQUOI IL RECULE ? MAIS NON, DANS L’AUTRE SENS, IL FAUT ALLER DANS L’AUTRE SENS ! Trop tard. Le buzzer retentit. LeBron James s’agrippe aux derniers cheveux qu’il a sur le crâne. Il grimace. Mais pourquoi J.R. n’est-il pas monté au cercle ?

Une bourde légendaire. Qui nous fait encore rire aujourd’hui. Sans doute moins les Cavaliers, finalement battus en prolongation malgré une performance épique du King (51 points). Puis balayés par les Warriors ensuite. Et c’est quatre après, à la suite de la signature de Smith par les Los Angeles Lakers, que l’éditorialiste Skip Bayless – toujours prêt à lancer une polémique – revient à la charge en accusant… LBJ. Pour lui, le vrai coupable, sur cette séquence, c’est donc le quadruple MVP.

Looks like the "GOAT" is about to add his favorite scapegoat, J.R. Smith. Be careful, J.R.: If this sprint to the finish goes wrong, LeBron will point the finger at ... YOU. Yet HE was the one who passed up a last shot over little Steph to pass to George Hill, then quit in OT.

— Skip Bayless (@RealSkipBayless) June 29, 2020

Pourquoi ? Parce qu’il l’accuse d’avoir fait un mauvais choix sur l’action précédente. Une passe envoyée à George Hill. Et ce alors que le natif d’Akron se retrouvait avec Stephen Curry, plus petit et moins costaud, sur lui en défense. La preuve en images.

J.R. Smith, le péché mignon de LeBron James est de retour ?

Les Warriors étaient focalisés sur LeBron James

Oublions Bayless et concentrons-nous sur le basket. Difficile de juger que la décision de LeBron James est mauvaise. OK, Curry est plus frêle que lui. Mais Draymond Green – quasiment en zone – et Kevin Durant, qui flotte, sont prêts à aider en cas de pénétration. L’accès au cercle n’est pas ouvert et, s’il attaque en dribble, le patron des Cavaliers sera probablement rapidement bloqué. Avec un risque de perte de balle.

Hill lit très bien l’action. Il sent que Green et KD sont fixés sur James. Ils ne font pas attention à lui. Il en profite pour couper. Dans le bon timing. Le caviar est parfait. Dans le bon tempo. D’ailleurs, sans l’intervention de Klay Thompson, c’est le meneur de Cleveland qui se retrouve seul sous le cercle ! En retard, l’arrière de Golden State fait faute.

L’action était bien menée. Et ça aurait pu payer si George Hill n’avait pas manqué l’un de ses deux lancers-francs ! S’il y a un bouc-émissaire à trouver, à la limite, c’est éventuellement lui. Même si, avec la pression, rentrer un tir, même ouvert, n’est jamais facile. Et derrière, il y a donc cette fameuse gaffe de J.R. Smith.

LeBron James n’est certainement pas exempt de reproches lors de ses différentes campagnes perdues. Mais là, sur cette fin de match, ce n’est clairement pas de sa faute.

La crise du coronavirus a mis à l’arrêt le monde du sport et donc évidemment la NBA. Mais après plusieurs mois de break, ce n’est pas la situation sanitaire mais plutôt les inégalités sociales, raciales, les discriminations et les injustices qui préoccupent – et c’est logique – les basketteurs professionnels américains. Plusieurs d’entre eux ont pris part aux manifestations qui ont suivies la mort de George Floyd, un homme noir assassiné par la police à Minneapolis. Ils sont engagés. Investis dans les communautés en réclamant du changement. George Hill (Milwaukee Bucks) et Myles Turner (Indiana Pacers) se sentent aussi concernés.

« Si je n’étais pas doué au basket, j’aurais pu être George Floyd », note Hill. « Tout ça m’impacte parce que j’ai déjà assisté aux violences policières. J’ai déjà vu mon cousin allongé et menotté dans la rue pendant plus d’une heure à attendre un officier de police. Donc ça me fait mal. J’ai des enfants métissés et je crains pour ma propre vie. »

George Hill et Myles Turner participaient à un appel vidéo organisé par un groupe activiste de l’Indiana. D’autres personnalités du milieu sportif étaient également conviées.

« J’ai bossé dur pour me maintenir en forme et je travaille mon jeu depuis le début. Mais je n’en ai rien à faire du basket en ce moment. Je pense qu’il y a des problèmes plus importants en ce moment », poursuit Hill. Turner partage son point de vue : « Physiquement, je suis en forme, mais mentalement, je n’y suis pas. »

Le raisonnement des deux joueurs rejoint celui de nombreux autres athlètes NBA réunis lors d’un appel téléphonique hier soir. Leur esprit est concentré sur la lutte contre les inégalités. C’est ça leur priorité à l’heure actuelle et c’est tout à fait compréhensible.

Ce sont des millions qui sont en jeu. Des milliards même. La NBA tient absolument à amortir les conséquences économiques de l’épidémie de coronavirus en finissant la saison, même sous un format inédit, dans les semaines ou mois à venir. George Hill comprend ce point de vue. Mais le meneur remplaçant des Milwaukee Bucks tient à rappeler qu’il y a aussi d’autres choses qui comptent.

« La vie dépasse le simple aspect financier du jeu. Bien sûr qu’en tant que compétiteurs, nous voulons terminer cette saison. Mais ça doit mettre des vies en danger, alors je n’en ai rien à faire de la saison. La vie est plus importante que le basket. »

Ses mots sont d’autant plus forts puisque George Hill joue pour une équipe qui faisait clairement figure de favorite pour le titre. Mais dans ces situations, il n’y a pas que les bagues ou les dollars qui pèsent.

Les Milwaukee Bucks ont vraiment envie de donner une nouvelle chance à ce groupe ! Sur ce début de la Free Agency, la franchise du Wisconsin a conservé Brook Lopez et Khris Middleton. Mais en alignant les billets pour les deux hommes, les dirigeants de cette équipe ont été obligés de sacrifier Malcolm Brogdon. Le jeune talent a ainsi signé un deal XXL avec les Indiana Pacers. Et selon les informations du journaliste de The Athletic Shams Charania, les Bucks ont réussi à récupérer George Hill ! Le meneur de jeu va signer un contrat de 29 millions de dollars sur 3 ans avec Milwaukee.

Free agent guard George Hill has agreed to a three-year, $29M deal to return to Milwaukee, league sources tell @TheAthleticNBA @Stadium.

— Shams Charania (@ShamsCharania) 30 juin 2019

Juste avant le début de la Free Agency, les Bucks avaient coupé Hill. En raison de ses performances ? Bien évidemment que non. Pour disposer d'une flexibilité financière plus importante, Milwaukee avait pris la décision de mettre un terme à son contrat. Mais il a toujours été dans le plans de la direction de le ramener par la suite. Une mission parfaitement réussie. En plus, il s'agit d'un contrat à un prix correct pour George Hill, qui a encore démontré lors des récents Playoffs qu'il pouvait être important.

Au moins une dizaine de noms ont déjà été connectés aux New York Knicks cette semaine. Il y a du Kevin Durant, évidemment, du Kawhi Leonard, du Kyrie Irving. Mais aussi des All-Stars d'une catégorie inférieure comme Nikola Vucevic, DeMarcus Cousins ou Kemba Walker. Julius Randle et Tobias Harris ont également été cités, tout comme les frangins Morris et Terry Rozier. Bref, c'est à se demander s'il y a une stratégie claire à Manhattan. Trois noms viennent s'ajouter à cette liste. Ceux de George Hill, Wayne Ellington et Reggie Bullock.

Les trois joueurs de devoir seraient sur les tablettes de la franchise selon Ian Begley. Ce sont là trois bons shooteurs. Trois joueurs susceptibles d'intéresser des candidats au titre ou au moins aux playoffs. Ces signatures ont donc du sens surtout si les Knicks parviennent à récupérer une star. Mais l'insider précise que New York cherche à ajouter des vétérans à son effectif même si aucun joueur majeur ne débarque cet été.

Cependant, pas sûr que Hill, Ellington ou Bullock soient intéressés par New York sans la garantie de jouer pour une équipe compétitive.

Les Milwaukee Bucks vont devoir gérer une Free Agency importante. Sans le moindre doute, le dossier Khris Middleton sera prioritaire. Libre cet été, l'ailier prétend à un contrat max sur 5 ans. En plus, les Bucks ont également l'envie de conserver Malcolm Brogdon et Brook Lopez. Et pour cela, il faut faire des sacrifices. Sans surprise, les dirigeants de Milwaukee ont ainsi décidé de couper le meneur de jeu George Hill selon les informations du journaliste de The Athletic Shams Charania. Sur son salaire à 18 millions de dollars, le vétéran de 33 ans va seulement percevoir 1 million.

Milwaukee guard George Hill will be waived and become a free agent, league sources tell @TheAthleticNBA @Stadium. Hill had a terrific finish to the season and will be a sought-after combo guard on the market. Bucks are working to find space to re-sign Hill, too.

— Shams Charania (@ShamsCharania) 28 juin 2019

Malgré cette décision, les Bucks ont toujours envie de conserver l'ancien joueur des San Antonio Spurs. En effet, une fois les dossiers prioritaires réglés, la franchise du Wisconsin espère trouver un moyen de le signer. Sur le papier, cela semble tout de même compliqué. En effet, George Hill ne devrait pas manquer de courtisans sur le marché. Et financièrement, Milwaukee pourrait avoir du mal à rivaliser.

Une petite frayeur. Mike Budenholzer a eu un coup de chaud au retour des vestiaires hier soir. Giannis Antetokounmpo venait de prendre sa quatrième faute et il a été contraint de rapatrier sa superstar sur le banc alors qu’il restait plus de huit minutes à jouer dans le troisième quart temps.

« Pour être honnête, je suis inquiet à chaque fois que Giannis ou Khris [Middleton] va sur le banc. C’est toujours difficile de sortir Giannis. Mais on sait qu’il faut le garder au frais », confie le coach.

Budenholzer a tout de même ajouté qu’il faisait confiance à son groupe, même quand le futur MVP n’est pas sur le terrain. Et il a bien raison. Parce que les Milwaukee Bucks ont clairement d’autres ressources. D’ailleurs, c’est quand Antetokounmpo était sur le banc qu’ils ont creusé un premier écart conséquent cette nuit. Sous l’impulsion des remplaçants. George Hill a inscrit 9 de ses 15 points dans le troisième quart temps. Dans son sillage, la franchise du Wisconsin est passée de 59-59 à 78-68. Puis Giannis est revenu en jeu pour démolir les Boston Celtics dans le quatrième quart temps.

Mais avant ça, les remplaçants avaient donc fait la différence en faveur de Milwaukee. Ils ont dominé leurs homologues de Boston, 32 à 7. C’était déjà le cas lors du match précédent (42-16). En fait, le deuxième cinq de Budenholzer excelle depuis le début des playoffs. Ils sont trois à tourner à plus de 8 points par match depuis le premier tour. Dont 11 pour un George Hill très précieux et revenu à son meilleur niveau. Il pointe même à 13,8 sur la série contre Boston. Nikola Mirotic est à 11. Pat Connaughton est à 8 points et 8 rebonds. Il y a des options sur ce banc. Du scoring, de la défense, de l’adresse. Avec aussi Ersan Ilyasova capable de planter quelques banderilles.

C’est une vraie force pour les Bucks. C’est important parce que ça leur permet de maintenir un haut niveau de jeu sur 48 minutes. L’adversaire ne peut pas se relâcher sous peine d’être puni. Ça permet de compenser par exemple l’absence d’un troisième All-Star dans l’effectif. Il n’y a qu’une seule superstar, Giannis, mais bien un roster profond armé pour aller loin. Très loin.

De l'avis général, LeBron James n'était pas assez bien entouré la saison dernière pour espérer inquiéter ne serait-ce qu'un peu les Golden State Warriors en Finales NBA. Difficile de ne pas être d'accord vu la différence de talent entre les deux équipes. Certains estiment néanmoins que quelques joueurs de l'effectif coaché alors par Tyronn Lue n'ont pas été utilisés de manière optimale. Rodney Hood et George Hill font partie de ceux-là. Un an après la débâcle (4-0) contre les Dubs et le départ de LeBron pour Los Angeles, les deux hommes sont en train de revivre dans leurs équipes respectives, sans avoir pourtant fondamentalement changé de rôle ou d'approche.

On se souvient que Rodney Hood avait été écarté de la rotation des Cavs après avoir boudé au moment d'entrer en tout de fin de match en début de campagne. L'ancien Dukie était réapparu en cours de route face aux Warriors, faisant regretter aux fans que Lue n'ait pas utilisé davantage son profil de 3 and D capable de scorer beaucoup en peu de temps. George Hill, lui, a échappé à la vindicte populaire grâce à JR Smith et son ahurissante gestion de la dernière possession du temps réglementaire dans le game 1 contre Golden State. C'est pourtant Hill qui avait manqué, juste avant le rebond de Smith, le lancer franc qui aurait donné un point d'avance aux Cavs avec 4 secondes à jouer derrière pour les Warriors. S'il n'avait pas cédé à la pression, lui qui tourne pourtant à 80% en carrière, Cleveland aurait peut-être remporté le game 1 et donné à ces Finales un visage un peu moins à sens unique.

C'est le passé. Car depuis quelques jours, Hood et Hill ont rappelé qu'ils pouvaient être déterminants dans des équipes ambitieuses. Arrêtons-nous d'abord sur leur copie la plus récente, délivrée pour chacun la nuit dernière.

"Hot Rod" et "King George"

Avec Portland, Rodney Hood a rentré le shoot le plus important du game 3 légendaire achevé après quatre prolongations contre Denver. Sa feinte pour effacer Torrey Craig et son panier à 3 points soyeux dans la foulée à 18 secondes de la fin de la 4e OT ont finalement eu raison des Nuggets et d'un suspense qui semblait pouvoir durer encore quelques jours.

Rodney Hood, waited, and waited, and didn’t stop pushing harder for his next true opportunity and belief. Than he met Terry Stotts, and the Realest teammates. CAPITALIZED. #RipCIty #Respect
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— Zak Noble (@Zaknoble) 4 mai 2019

Ses 19 points à 6/8 sont venus confirmer son apport intéressant depuis le début de la série : 17 points en 17 minutes dans le game 1 malgré la défaite, 15 points et 3 contres avec la victoire au bout dans le game 2, et cette action clutch, donc, pour ce game 3 dont on se souviendra longtemps.

Terry Stotts lui, a complimenté Rodney Hood de façon amusante devant la presse après la rencontre.

"Je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé en première mi-temps ou en deuxième. Ou dans la première, la seconde et la troisième prolongation. Je me souviens juste que Rodney est entré et a joué superbement bien".

Avec Milwaukee, George Hill respire lui aussi un peu mieux. Doublure d'Eric Bledsoe, l'ancien back up de Tony Parker à San Antonio et starter à Indiana et Utah, Hill a été parfait dans le game 3 remporté par les Bucks au TD Garden de Boston. En plus de rendre la vie difficile à Kyrie Irving (29 points mais 8/22 pour "Uncle Drew") lorsqu'il a dû s'occuper de son cas, le meneur a fêté ses 33 ans avec un superbe apport offensif en sortie de banc : 21 points, 4 rebonds et 3 passes à 9/12 en 29 minutes. Sans faire d'étincelles sur le plan chiffré depuis son arrivée en provenance de l'Ohio début décembre 2018, Hill s'est bien intégré. Son adresse extérieure, qui faisait autrefois sa force, s'est un peu perdue, mais son expérience et sa défense ont toujours plu à Mike Budenholzer.

"George Hill et Pat Connaughton ont été fabuleux ce soir en sortie de banc. Concernant George, plus il est agressif, meilleur il est. Et quand il joue comme ce soir, tous ses coéquipiers deviennent meilleurs. C'est un vétéran qui s'est déjà retrouvé dans ce contexte et qui le comprend. Ça se voit dans tout ce qu'il fait sur le terrain".

Les deux anciens coéquipiers, qui s'étaient déjà fréquentés sous le maillot du Jazz, mènent 2-1 avec leurs équipes respectives. Les chances qu'ils se retrouvent en Finales NBA sont minces. Celles qu'ils aident encore leur franchise de manière très significative pour le reste des playoffs, nettement moins.

Et hop, un petit trade ni vu, ni connu, entre trois équipes aux objectifs très différents dans la Conférence Est. Les Milwaukee Bucks, les Cleveland Cavaliers et les Washington Wizards ont passé un deal annoncé par Adrian Wojnarowski d'ESPN vendredi soir. George Hill est sans doute le grand gagnant de l'opération, puisqu'il quitte Cleveland pour rejoindre Milwaukee. Matthew Dellavedova rentre lui sur les terres de ses premiers exploits, chez les Cavs.

En résumé : 

Milwaukee récupère : George Hill (Cleveland), Jason Smith (Washington) et le 2e tour 2021 des Wizards.

Cleveland récupère : Matthew Dellavedova et John Henson (Milwaukee), plus un 1er tour et un 2e tour 2021 des Bucks.

Washington récupère : Sam Dekker (Cleveland), un échange de picks du 2e tour avec Cleveland.

Comme l'explique Woj, Milwaukee va économiser 18 millions de dollars sur la saison 2019-2020 grâce à ce trade et pourra renforcer son effectif. Les Cavs et les Bucks devaient absolument boucler leur opération aujourd'hui pour avoir le droit d'utiliser les joueurs récupérés dans d'autres trades avant la deadline du 7 février.

LeBron James fait son retour à Cleveland cette nuit. Pour la première fois, le "King" va évoluer à la Q-Arena sous le maillot des Los Angeles Lakers. A priori, il y a peu de chances que le public se déchaîne contre lui et jette des objets sur le terrain comme lors de son premier comeback avec le Heat. Certains s'attendent même à une ovation, puisque la promesse d'apporter à Cleveland son premier titre NBA a été accomplie en 2016. Néanmoins, d'autres ont quand même prévu de manifester leur mécontentement. Si son deuxième départ des Cavs a été nettement mieux perçu dans l'opinion, quelques centaines de supporters ne comprennent pas son choix et se sont à nouveau sentis abandonnés.

Au milieu des vivas, se trouveront donc quelques sifflets et huées. George Hill, qui a passé une demi-saison en compagnie de LeBron James dans l'Ohio, s'est montré clair, net et précis quant à ce qu'il pensait des individus qui s'en prendront à son ex-coéquipier.

"Si tu le siffles, tu es un trou du cul. LeBron représente beaucoup trop de choses pour cette ville et pour cette franchise", a expliqué Hill à The Athletic.

Depuis son départ, LeBron James a créé et inauguré une école publique pour aider la jeunesse locale au terme d'un projet admirable. Une preuve de son attachement pour la région.

Les Phoenix Suns abordent une nouvelle étape dans leur processus de reconstruction. Les playoffs ne sont pas encore d’actualité mais la franchise de l’Arizona ne veut plus être ridicule. Pas question de saborder un exercice et de perdre une soixantaine de matches pour choper un pick intéressant lors de la draft. Le club n’en a plus besoin. Du moins a priori. Il y a effectivement un noyau dur de jeunes joueurs au potentiel alléchant. On pense bien sûr à Devin Booker – 25 points par match l’an passé – et à Deandre Ayton, premier choix en juin dernier. Mais aussi à Josh Jackson ou Mikal Bridges.

Ils veulent gagner le plus de matches possibles. Pour progresser. C’est donc dans cette optique que les anciens vétérans des Houston Rockets Trevor Ariza et Ryan Anderson ont rejoint l’effectif. Le roster n’est pas moche.

Mais la rotation est légère à la mène. On retrouve le Français Elie Okobo – et tant mieux s’il a des opportunités ! – et le jeune Shaquille Harrison. Booker devrait aussi avoir la gonfle entre les mains. N’empêche que les Suns chercheraient un basketteur confirmé sur le poste. Cela devrait donc passer par un trade. Focus sur quelques cibles potentielles.

Dennis Schroder (Oklahoma City Thunder)

Combien de temps l’Allemand acceptera-t-il de jouer derrière Russell Westbrook à Oklahoma City ? Si Dennis Schroder accepte son rôle de sixième homme, et s’il arrive même à briller au côté du MVP 2017, alors le Thunder sera redoutable cette saison. Mais si l’expérience ne fonctionne pas, la franchise pourrait être tentée de s’en débarrasser rapidement. Parce que l’organisation a déjà une note salée de 73 M de dollars de taxes !

Dégraisser l’effectif peut devenir une option si Schroder ne trouve pas sa place dans l’effectif. Les Phoenix Suns pourraient alors essayer de sauter sur l’occasion – même si, entre nous, nous ne sommes pas convaincus par une association Schroder/Booker. Vu la situation financière, le Thunder ne sera sans doute pas trop gourmand. D’autant plus que le meneur a été obtenu en se séparant de Carmelo Anthony, lui-même indésirable à OKC.

Ish Smith (Detroit Pistons)

Le retour en forme de Reggie Jackson et la signature de José Calderon laisse moins de place à Ish Smith. D’ordinaire remplaçant, il peut très bien assumer un rôle de starter au sein d’une équipe moins ambitieuse. Une équipe moyenne voire faible. Comme Phoenix quoi.

Terry Rozier (Boston Celtics)

Ce serait le top pour Phoenix. Mais cela semble compliqué. Posons le contexte : les Celtics ont une collection de talents avec notamment des minutes à donner à Kyrie Irving, un All-Star, Marcus Smart, fraîchement prolongé, et Terry Rozier, révélation des playoffs dont le contrat rookie arrive à expiration. Avec ce qu’il a montré en avril, le jeune homme sera forcément convoité dans les mois qui viennent. Boston peut-il vraiment aligner les dollars pour le conserver ?

Les Celtics ont besoin d’espace sous le Cap pour prolonger Jaylen Brown et Jayson Tatum dans un avenir pas si lointain. Mais aussi pour resigner Irving en juillet prochain. Paradoxalement, ils ont aussi besoin d’une doublure au cas où ce dernier quittait la franchise. Bref, un dilemme. Une situation délicate qui pourrait laisser croire que les dirigeants n’ont pas intérêt à se séparer de Rozier trop tôt. Surtout qu’ils auront encore la possibilité de s’aligner sur toutes les offres lors de la prochaine intersaison. Dans ces conditions, difficile d’imaginer Phoenix le récupérer en cours d’année.

Spencer Dinwiddie (Brooklyn Nets)

D’Angelo Russell, Shabazz Napier… il y a embouteillage de meneurs à Brooklyn. Spencer Dinwiddie a démontré qu’il était capable de briller quand il a la gestion d’une équipe. Il paraît même complémentaire avec Booker.

George Hill (Cleveland Cavaliers)

George Hill a été débauché par les Cavaliers uniquement parce que la franchise visait le titre et elle avait besoin de ‘2 way player’ pour entourer LeBron James. Maintenant que le King est parti, le vétéran a moins d’utilité. La preuve, les dirigeants ont drafté un jeune meneur, Collin Sexton. Hill ne rentre plus dans le projet. Il touchera encore autour des 20 millions en 2019 mais l’année 2020, la dernière de son deal, n’est que partiellement garantie. Les Suns peuvent chopper là un meneur capable de défendre mais aussi de jouer sans le ballon.