Kawhi Leonard ne voulait pas simplement quitter les Los Angeles Clippers, il souhaitait visiblement aller à Toronto. Alors que son retour chez les Raptors est désormais officiel, Shams Charania a révélé que plusieurs autres franchises avaient tenté de se positionner sur le joueur de 35 ans.

Deux ont même été nommées : les Detroit Pistons et les Minnesota Timberwolves.

« C'est complètement une décision de legacy pour Kawhi », a expliqué Charania sur TSN. « Il y avait des équipes, Detroit, Minnesota et d'autres, qui étaient intéressées par un trade pour lui, qui voulaient le récupérer et qui voulaient lui offrir une prolongation. »

Leonard entrait dans la dernière année de son contrat et disposait donc d'un levier important. Une franchise pouvait difficilement sacrifier des actifs conséquents pour le récupérer sans avoir l'assurance qu'il accepterait ensuite de prolonger.

Kawhi Leonard voulait écrire la suite à Toronto

D'après Charania, l'ailier s'est servi de cette situation pour écarter les destinations qui ne l'intéressaient pas et favoriser son retour au Canada.

« Il a pris une décision parce qu'il ne lui restait qu'une année de contrat, afin de faire le tri et de déterminer où il voulait jouer, où il voulait être », poursuit l'insider d'ESPN. « C'est donc une décision liée à sa legacy pour Kawhi Leonard. Il n'y a aucun doute là-dessus. »

Toronto a finalement récupéré Leonard contre Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours de Draft non protégés, un swap au premier tour et deux futurs seconds tours.

Ce choix ramène évidemment Kawhi là où il a vécu l'une des saisons les plus marquantes de sa carrière. Arrivé en provenance des San Antonio Spurs en 2018, il n'avait passé qu'une année aux Raptors avant de rejoindre les Clippers. Mais cette unique campagne s'était achevée par le premier titre NBA de l'histoire de Toronto et son deuxième trophée de MVP des Finales.

Huit ans plus tard, Leonard revient avec l'occasion d'écrire une deuxième partie à cette histoire. Il sort en plus d'une saison à 27,9 points, 6,4 rebonds et 3,6 passes de moyenne avec Los Angeles.

Les Pistons et les Timberwolves étaient prêts à lui proposer un nouveau projet et une prolongation. Kawhi semble avoir préféré l'endroit où sa carrière possède déjà une place particulière dans l'histoire.

Kawhi Leonard voulait visiblement faciliter son retour aux Toronto Raptors. Après plus de deux mois d'attente, son trade en provenance des Los Angeles Clippers a finalement été officialisé. Et la superstar a elle-même contribué à rendre l'opération financièrement plus simple.

D'après Shams Charania et Bobby Marks, Leonard a renoncé à son trade kicker de 15 %, qui lui aurait rapporté 7,45 millions de dollars supplémentaires.

Cette décision permet notamment aux Raptors de ne pas dépasser le first apron. Toronto se retrouve tout de même très proche de cette limite après la transaction, mais conserve ainsi davantage de marge de manœuvre.

Leonard a donc volontairement laissé une somme conséquente sur la table pour faciliter son retour dans la franchise avec laquelle il avait remporté le titre NBA en 2019.

Un trade enfin bouclé après deux mois d'attente

Toronto et Los Angeles avaient trouvé un accord dès le mois de juin, avant de mettre la transaction en pause pendant l'enquête de la NBA concernant les contournements du salary cap par les Clippers.

Le dossier s'est finalement débloqué après la décision de Steve Ballmer d'accepter les sanctions infligées à sa franchise et de renoncer à les contester.

Les Raptors récupèrent Leonard contre Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours de Draft 2031 et 2033 non protégés, un droit de swap au premier tour en 2027 ainsi que deux seconds tours en 2030 et 2033.

Pour Kawhi, il s'agit évidemment d'un retour particulièrement symbolique. Il n'avait passé qu'une seule saison à Toronto en 2018-2019, mais celle-ci s'était terminée par le premier titre de l'histoire de la franchise et un trophée de MVP des Finales.

À 35 ans, Leonard reste performant puisqu'il sort d'une saison à 27,9 points, 6,4 rebonds et 3,6 passes de moyenne en 65 matches. Il devrait désormais rejoindre Scottie Barnes et RJ Barrett au cœur du projet des Raptors.

Une prolongation maximale serait également envisagée après son arrivée. Mais avant même de retrouver le terrain à Toronto, Leonard a déjà consenti un premier sacrifice financier en abandonnant 7,45 millions de dollars pour faciliter son retour. Un bon move également en terme d'image après le scandale Aspiration/Clippers où sa sanction a paru bien clémente aux yeux de beaucoup d'observateurs...

Danilo Gallinari veut une amende de 50 millions de dollars pour Kawhi Leonard

Kawhi Leonard va bien retrouver Toronto. Après des semaines d’incertitude liées au scandale qui a frappé les Clippers, la franchise de Los Angeles et les Raptors ont finalement donné leur accord définitif pour compléter le transfert de l’ailier, selon Shams Charania d’ESPN.

Toronto récupère Leonard en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick, deux choix de premier tour non protégés, un swap de premier tour et deux choix de deuxième tour. Les deux franchises doivent désormais organiser le traditionnel « trade call » avec la NBA pour finaliser l’opération.

Un dénouement longtemps attendu. Les deux équipes s’étaient entendues dès le 30 juin, mais le transfert avait été mis en suspens à cause de l’enquête de la ligue concernant les paiements reçus par Leonard via Aspiration et les soupçons de contournement du salary cap par les Clippers.

🎙️ Kawhi Leonard, autopsie d’un désastre

Depuis, la NBA a lourdement sanctionné Los Angeles, notamment avec cinq choix de premier tour retirés à la franchise, une amende de 30 millions de dollars et une suspension d’un an pour Steve Ballmer. Le propriétaire des Clippers a finalement annoncé qu’il renonçait à contester les sanctions, permettant au dossier Leonard d’avancer définitivement.

Sept ans après son départ, Kawhi revient donc là où il a signé l’un des plus grands exploits de sa carrière. Lors de son unique saison à Toronto, en 2018-2019, il avait porté les Raptors jusqu’au premier titre NBA de leur histoire et décroché son deuxième trophée de MVP des Finales.

Le contexte est évidemment très différent aujourd’hui. Leonard a 35 ans et sort d’un passage de sept saisons aux Clippers marqué autant par son niveau exceptionnel lorsqu’il était sur le terrain que par les blessures, les déceptions collectives et, désormais, un scandale qui laissera une trace durable. Il reste néanmoins sur une saison à 27,9 points et 6,4 rebonds de moyenne, la plus prolifique de sa carrière.

Pour Toronto, le pari est donc spectaculaire : sacrifier Ingram, Dick et une quantité importante de capital Draft pour tenter de remettre immédiatement l’équipe parmi les candidats sérieux à l’Est. Pour Kawhi Leonard, l’occasion est presque trop belle symboliquement : tenter de restaurer son image là où il est devenu une icône il y a 7 ans.

Cette semaine, Théophile Haumesser, Shaï Mamou et Antoine Pimmel s'arrêtent sur le cas épineux de Kawhi Leonard et des Clippers. Quel restera la trace de l'ancien double MVP des finales NBA ? Les Clippers sont-ils finis ? Steve Ballmer réussira-t-il à laver son nom ? Autant de questions auxquelles nous tentons de répondre dans ce podcast.

N'hésitez pas à partager, à liker et à vous abonner à nos chaînes !

Le podcast sur YouTube

Le podcast en streaming

🎙️ De 1926 à Wembanyama,100 ans d’équipe de France !

Les sanctions infligées aux Los Angeles Clippers ont été particulièrement lourdes. Mais aux yeux de Danilo Gallinari, la NBA s'est montrée beaucoup trop clémente avec Kawhi Leonard.

Invité du podcast A Cresta Alta, l'ancien joueur des Clippers s'est attaqué directement à la sanction reçue par Leonard. Alors que la franchise a notamment écopé d'une amende de 30 millions de dollars et perdu cinq futurs premiers tours de Draft, le joueur n'a été condamné qu'à payer 700 000 dollars.

Une somme dérisoire aux yeux de Gallinari, qui considère que Leonard devrait rendre l'intégralité des quelque 50 millions de dollars qu'il aurait perçus en dehors de son contrat NBA.

« Il devrait payer l'intégralité de ces 50 millions de dollars », a lancé l'Italien.

Gallinari n'a visiblement pas oublié son départ des Clippers

L'ancien NBAer a également une raison plus personnelle de ne pas épargner Leonard. Gallinari évoluait aux Clippers lorsque la franchise a complètement bouleversé son effectif durant l'été 2019 pour attirer Kawhi et Paul George.

« Il a changé la trajectoire de ma carrière et m'a placé dans une situation difficile en me faisant partir de Los Angeles », a-t-il estimé.

Gallinari avait été envoyé au Oklahoma City Thunder dans le blockbuster permettant aux Clippers de récupérer George, condition indispensable à l'époque pour convaincre Leonard de rejoindre la franchise. Plus de sept ans après, l'Italien n'a manifestement pas oublié les conséquences de cette opération sur sa propre carrière.

Et il propose désormais une destination très précise pour l'argent qu'il souhaiterait voir Leonard restituer.

« Il devrait donner cet argent à des œuvres caritatives. Il devrait payer les 50 millions de dollars en entier, pas seulement 700 000 », a insisté Gallinari.

La différence entre la sanction de Leonard et celles infligées aux Clippers suscite déjà des tensions. La franchise serait elle-même frustrée par la relative clémence dont a bénéficié son joueur alors qu'elle a perdu cinq premiers tours de Draft entre 2029 et 2033, en plus des différentes suspensions infligées à ses dirigeants.

Gallinari va encore beaucoup plus loin : à ses yeux, 700 000 dollars sont très loin du compte pour Kawhi Leonard.

Le dossier Kawhi Leonard continue de traîner. La contestation des sanctions par Steve Ballmer pouvait apparaître comme le dernier obstacle majeur au retour de la superstar chez les Toronto Raptors. Maintenant qu'il a abandonné cette idée, pourtant, rien n'a vraiment changé.

D'après Jake Fischer, les Los Angeles Clippers ne seraient toujours pas prêts à reprendre le processus permettant de finaliser le trade négocié avec Toronto.

Les deux franchises ont trouvé un accord dès le mois de juin autour d'une transaction envoyant Leonard aux Raptors contre notamment Brandon Ingram, Gradey Dick et plusieurs choix de Draft. Elles avaient ensuite décidé de mettre l'opération en attente pendant l'enquête de la NBA sur les contournements du salary cap par les Clippers.

Cette enquête est désormais terminée. Ballmer a même annoncé dimanche que les Clippers avaient payé leur amende de 30 millions de dollars et qu'il ne poursuivrait pas la NBA en justice.

Mais le trade, lui, reste en suspens.

Plus vraiment d'obstacle pour finaliser le trade

Los Angeles n'a notamment toujours pas désigné son gouverneur intérimaire pendant la suspension d'un an de Ballmer. Les Clippers doivent également composer avec la suspension de six mois de leur président Lawrence Frank.

Selon Fischer, cette absence de gouverneur intérimaire n'empêche cependant pas la transaction d'être validée. La NBA serait en mesure d'organiser l'appel nécessaire à sa finalisation sans attendre cette nomination.

Marc Stein avait déjà indiqué que la ligue était prête à traiter le trade dès que Toronto et Los Angeles le lui soumettraient officiellement.

Autrement dit, le retard ne semble désormais plus dépendre de la NBA.

Les Raptors seraient toujours disposés à conclure la transaction dans les conditions initialement négociées. Leonard a lui-même fait savoir qu'il espérait voir l'opération aboutir afin de retrouver la franchise avec laquelle il a remporté le titre en 2019.

Reste donc à savoir ce qu'attendent les Clippers. Les deux franchises s'attendent toujours à ce que le trade soit finalement effectué, mais Fischer ne voit pour le moment aucun signe laissant penser que sa finalisation est imminente.

Le scandale et les sanctions sont désormais actés. Le feuilleton Kawhi Leonard, lui, est toujours loin d'être terminé.

Les Lakers ne sont évidemment pas responsables des infractions commises par les Clippers dans l'affaire Kawhi Leonard. Mais leur omniprésence à Los Angeles aurait-elle indirectement contribué à pousser leur voisin à prendre toujours plus de risques ?

C'est la théorie développée par Joey Linn sur SiriusXM NBA Radio. Le journaliste estime que les Clippers souffrent depuis longtemps d'un véritable complexe vis-à-vis des Lakers et que cette volonté de s'en émanciper fournit un contexte important au scandale qui a récemment frappé la franchise.

« C'est une organisation qui, qu'elle veuille l'admettre ou non, a fonctionné comme si elle essayait de sortir de l'ombre des Lakers », estime Linn.

Il prend notamment pour exemple la campagne « L.A. Our Way », lancée après l'arrivée de Kawhi Leonard en 2019 afin d'affirmer l'identité des Clippers dans une ville historiquement associée aux Purple and Gold.

« Ils essayaient essentiellement de s'imposer comme leur propre équipe à Los Angeles et de construire leur image de cette manière », poursuit-il. « Mais ça va beaucoup plus loin que ça. »

Une obsession des Lakers devenue coûteuse ?

L'été 2019 représente évidemment le grand tournant. Alors que les Lakers venaient d'associer Anthony Davis à LeBron James, les Clippers avaient répondu avec une opération spectaculaire : récupérer Paul George auprès du Thunder, en sacrifiant notamment Shai Gilgeous-Alexander et un énorme capital Draft, afin de pouvoir attirer Leonard.

Le projet n'a jamais abouti au titre espéré. Pire, les violations du salary cap liées à Leonard ont depuis entraîné des sanctions historiques contre les Clippers, notamment une amende de 30 millions de dollars, la suspension de Steve Ballmer et la perte de cinq premiers tours de Draft entre 2029 et 2033.

Pendant ce temps, les Lakers ont remporté le titre dès la saison 2019-2020.

Pour Linn, le problème dépasserait d'ailleurs les simples décisions sportives. Il pointe également certaines méthodes utilisées par les Clippers pour maîtriser leur image.

« Certaines choses qui se passent, certaines tactiques utilisées pour contrôler le récit du côté des Clippers, ou au moins la manière dont elles sont appliquées, ne correspondent pas exactement à ce que l'on voit habituellement dans une organisation sportive professionnelle », explique-t-il. « Et c'est là que ça ressemble vraiment à un problème d'insécurité. »

Linn n'affirme donc pas que les Lakers ont directement provoqué le scandale. Son argument est plutôt que la volonté presque obsessionnelle des Clippers de sortir de leur ombre aurait participé à créer l'environnement ayant conduit la franchise à prendre des risques toujours plus importants autour de Leonard. Des choix dont elle paie désormais très lourdement les conséquences.

L’affaire Kawhi Leonard prend une tournure encore plus sérieuse pour les Los Angeles Clippers. Selon le New York Times, le département américain de la Justice a ouvert une enquête pénale sur les relations entre la franchise et sa star, quelques jours seulement après les sanctions extrêmement lourdes prononcées par la NBA.

L’enquête est menée par le bureau du procureur fédéral du district Est de New York, à Brooklyn, et aurait même débuté avant que la NBA ne rende ses conclusions. Elle n’en est encore qu’à ses débuts et rien ne garantit à ce stade qu’elle débouchera sur des poursuites. Son périmètre exact et les éventuelles infractions recherchées ne sont pas encore connus. En revanche, les procureurs auraient déjà émis au moins une assignation dans le cadre de leurs investigations.

Au cœur de l’affaire se trouvent évidemment les contrats de sponsoring conclus par Leonard avec plusieurs partenaires commerciaux des Clippers et la question centrale qui agite le dossier depuis un an. La franchise a-t-elle utilisé ces entreprises pour verser indirectement à son joueur de l’argent qui aurait dû entrer dans le calcul du salary cap ?

Après des sanctions historiques, les Clippers digèrent mal celles infligées à Kawhi Leonard

La NBA a déjà répondu par l’affirmative. Après une enquête indépendante, la ligue a estimé que les Clippers avaient organisé ou facilité plusieurs opportunités financières extérieures pour Leonard afin de contourner les règles du salary cap. Le contrat le plus spectaculaire reste celui signé avec Aspiration, qui prévoyait 28 millions de dollars pour Leonard. La société, également partenaire majeur des Clippers, a depuis fait faillite.

Les conséquences sportives ont été dévastatrices : 30 millions de dollars d'amende pour la franchise, cinq futurs premiers tours de Draft retirés entre 2029 et 2033 et un an de suspension pour Steve Ballmer. Leonard a de son côté écopé d'une amende de 700 000 dollars.

Les Clippers et Ballmer continuent de nier avoir cherché à contourner les règles et envisageraient même de contester les sanctions de la NBA devant la justice. Leonard assure quant à lui ne pas avoir eu connaissance d'une quelconque volonté de contourner le salary cap.

Mais le problème dépasse désormais largement le cadre de la NBA. Une violation du CBA peut coûter des millions, des choix de Draft ou des suspensions. Une enquête pénale du gouvernement fédéral ouvre, elle, un tout autre chapitre. Cette affaire semble encore loin d'avoir livré son dernier épisode.

Les sanctions infligées par la NBA dans l'affaire Kawhi Leonard ont laissé un goût particulièrement amer aux Los Angeles Clippers. Pas seulement en raison de leur extrême sévérité envers la franchise, mais aussi du contraste avec celle prononcée contre le joueur.

D'après Jake Fischer, les dirigeants californiens seraient « frustrés et déçus » de voir Leonard s'en tirer avec une sanction aussi limitée.

« Il y a une certaine frustration et une certaine déception à Los Angeles face au fait que Kawhi Leonard s'en soit sorti aussi facilement », a expliqué l'insider de Bleacher Report.

Le contraste est effectivement spectaculaire. Après son enquête sur le contournement du salary cap, la NBA a privé les Clippers de cinq premiers tours de Draft consécutifs, de 2029 à 2033, et infligé une amende de 30 millions de dollars à la franchise.

Steve Ballmer et Gillian Zucker ont également été suspendus pendant un an, tandis que Lawrence Frank a écopé d'une suspension de six mois.

700 000 dollars d'amende pour Kawhi Leonard

De son côté, Leonard n'a reçu qu'une amende de 700 000 dollars pour son rôle dans l'affaire. Une différence de traitement d'autant plus difficile à digérer pour les Clippers que le joueur a directement bénéficié des arrangements financiers au cœur du scandale, notamment à travers son contrat publicitaire avec Aspiration.

Cette frustration ne devrait cependant pas remettre en cause son départ vers Toronto.

Les Clippers et les Raptors doivent encore finaliser le blockbuster préparé cet été. Los Angeles doit récupérer Brandon Ingram, Gradey Dick, les premiers tours de Draft 2031 et 2033 de Toronto, des seconds tours en 2030 et 2033 ainsi qu'un droit de swap au premier tour en 2027.

Le retard actuel serait lié à la nécessité pour les Clippers de réorganiser temporairement leur direction après les différentes suspensions, et non à une volonté de compliquer le départ de Leonard.

« À l'heure actuelle, rien ne m'indique que les Clippers essaient de jouer un mauvais tour ou d'agir par rancœur envers Kawhi », précise Fischer. « Mais ils n'avancent pas sur ce trade pour le moment. Ils disent à Toronto, à Kawhi et au camp de Brandon Ingram qu'ils travaillent sur la structure de leur front office avant d'aller plus loin. »

La séparation entre Leonard et les Clippers reste donc attendue. Mais après avoir subi des sanctions historiques, la franchise semble particulièrement peu apprécier de voir son ancien franchise player quitter Los Angeles avec une punition autrement moins douloureuse.

Kawhi Leonard pas tiré d’affaire ? Pablo Torre insiste

Kawhi Leonard devrait bien retrouver les Toronto Raptors, sept ans après leur titre NBA commun. L'enquête ayant débouché sur les sanctions historiques infligées aux Los Angeles Clippers avait mis le trade entre les deux franchises en pause, mais elle ne devrait finalement pas le faire capoter. Le joueur ayant été, lui, plutôt bien épargné.

Shams Charania d'ESPN a expliqué dans The Pat McAfee Show que Toronto et Los Angeles avaient repris contact dès mercredi soir.

« À l'heure actuelle, les deux camps, les Clippers et les Raptors, avancent comme si le trade allait avoir lieu », affirme l'insider. « Les deux parties ont déjà discuté mercredi soir et ont l'intention d'aller de l'avant avec ce trade. »

Mais Charania a surtout ajouté une information importante concernant la suite.

« On s'attend à ce qu'une prolongation arrive pour Kawhi Leonard. »

Toronto ne voudrait donc pas récupérer Leonard pour une seule saison

La question est importante puisque le contrat actuel de Leonard expire à l'issue de la saison 2026-2027. Les Raptors devraient donc chercher à sécuriser rapidement l'avenir du joueur de 35 ans plutôt que de prendre le risque de le voir repartir après seulement une année.

Ce retour serait évidemment chargé de symboles. Lors de son unique saison à Toronto en 2018-2019, Leonard avait conduit les Raptors au premier titre NBA de leur histoire et remporté le trophée de MVP des Finales avant de partir pour les Clippers.

Le trade négocié cet été prévoit le départ de Leonard vers Toronto en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick, des premiers tours de Draft 2031 et 2033, des seconds tours 2030 et 2033 ainsi que les droits sur un swap de premier tour en 2027.

L'opération avait été suspendue pendant l'enquête visant les Clippers. La NBA a depuis retiré cinq futurs premiers tours de Draft à Los Angeles et infligé une amende de 30 millions de dollars à la franchise pour plusieurs violations du règlement, dont le contournement du salary cap. Leonard a de son côté reçu une amende de 700 000 dollars.

Les Clippers ont annoncé qu'ils contestaient les conclusions de la ligue. Mais concernant Leonard, les deux franchises semblent déjà regarder vers la suite. Et pour Toronto, celle-ci pourrait aller bien au-delà d'une simple saison de retrouvailles. Reste maintenant à savoir si Pablo Torre n'a pas un dernier coup à porter au joueur dans cet affaire. Leonard a affirmé qu'il n'était au courant de rien. Le journaliste, lui, n'en est pas aussi sûr.

Alors que Kawhi Leonard semblait avoir échappé au pire dans l’affaire Aspiration, Pablo Torre est venu remettre une pièce dans la machine. Invité de Stephen A. Smith sur ESPN, le journaliste à l’origine des révélations assure que la star ne peut pas se présenter comme un simple spectateur des arrangements financiers conclus autour de lui.

« Je suis un grand partisan du fait de traiter les adultes comme des adultes. Kawhi Leonard a 35 ans et nous avons des documents. Nous avons le contrat Aspiration, un contrat de 58 millions de dollars, avec sa signature dessus. Nous avons les flux financiers », a-t-il expliqué.

Kawhi Leonard, Paul George et 10 premiers tours : la facture abyssale des Clippers

Surtout, Torre affirme que le rapport d’enquête de la NBA contient un élément particulièrement embarrassant pour Leonard. Selon lui, ce n’est pas Dennis Robertson, son oncle et ancien représentant, mais Kawhi lui-même qui aurait demandé à Aspiration de modifier la manière dont il devait être rémunéré.

« Nous avons même, dans le rapport de la NBA, M. Leonard demandant spécifiquement à Aspiration de changer la façon dont ils allaient le payer. Au départ, ils lui avaient dit : “Nous allons te donner sept millions par an en actions et quatre ou cinq millions par an en salaire.” »

Une défense de plus en plus fragile ?

C’est évidemment là que les accusations de Torre deviennent intéressantes. Depuis le début de l’affaire, la question centrale concernant Kawhi Leonard est de savoir à quel point il était personnellement au courant des mécanismes mis en place autour de ces contrats. Le fait qu’il ait signé l’accord n’établit pas, à lui seul, qu’il connaissait une éventuelle manœuvre de contournement du salary cap. En revanche, s’il a directement discuté avec Aspiration de la structure de ses paiements, l’image du joueur totalement extérieur aux opérations devient plus difficile à défendre.

Cela ne signifie pas que la NBA va automatiquement revenir sur sa décision ou prononcer une nouvelle sanction. Une partie de ces documents semble déjà avoir été examinée dans le cadre de l’enquête. Mais Pablo Torre conteste désormais publiquement l’idée que Leonard n’aurait rien su.

Kawhi pouvait espérer tourner rapidement la page après les sanctions annoncées. Avec Torre qui continue de sortir des éléments et cible désormais directement son degré d’implication, il est peut-être encore un peu tôt pour considérer le dossier définitivement refermé.

Il y a des trades que l’on regrette. Et puis il y a celui dont les Clippers vont continuer à payer la facture plus d’une décennie après l’avoir conclu. À l’été 2019, Los Angeles avait décidé de faire sauter la banque pour réunir Kawhi Leonard et Paul George. Sept ans plus tard, le projet est terminé, les deux joueurs sont partis et les Clippers n’ont toujours pas disputé la moindre finale NBA. En revanche, l’addition est devenue absolument vertigineuse.

Si l’on relie le trade de George aux sanctions infligées cette semaine dans l’affaire Leonard, on arrive à un total assez difficile à croire : 10 premiers tours de Draft sacrifiés, auxquels il faut encore ajouter deux possibilités d’échange de picks dans le deal initial, Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, une amende de 30 millions de dollars et plusieurs suspensions de dirigeants.

Attention tout de même : les Clippers n’ont évidemment pas envoyé dix choix de premier tour à Oklahoma City en 2019. Le trade de Paul George comprenait SGA, Gallinari, cinq premiers tours et deux swaps. Les cinq autres picks sont ceux que la NBA vient de retirer à la franchise entre 2029 et 2033 à la suite de son enquête sur les rémunérations annexes de Leonard. Mais les deux opérations appartiennent à la même histoire. Celle d’une organisation qui a absolument tout misé sur son tandem de superstars.

Le trade que les Clippers étaient presque obligés de faire

C’est ce qui rend le bilan aussi cruel. En juillet 2019, la décision n’avait rien d’absurde. Leonard venait de remporter le titre et le trophée de MVP des Finales avec Toronto. Il était probablement le joueur le plus convoité de la planète et avait conditionné son arrivée chez les Clippers à celle d’une autre superstar. Los Angeles est donc allé chercher George, troisième du vote pour le MVP quelques semaines plus tôt.

Oklahoma City avait évidemment compris la situation et Sam Presti pouvait fixer son prix. Les Clippers ont envoyé cinq premiers tours, deux swaps, Gallinari et surtout Shai Gilgeous-Alexander, qui sortait seulement de sa saison rookie. À l’époque, SGA était un jeune joueur extrêmement prometteur. Aujourd’hui, il est double MVP en titre, champion NBA 2025 et MVP des Finales. L’un des choix récupérés par OKC est également devenu Jalen Williams, autre élément majeur de l’équipe championne.

Kawhi Leonard réagit aux terribles sanctions de la NBA

Même avec le recul, il serait trop facile d’expliquer que les Clippers auraient dû prévoir tout cela. Très peu de franchises auraient refusé d’échanger un jeune SGA et une montagne de picks si la récompense immédiate était un duo Leonard-George dans son prime. Le problème, c’est que la récompense n’est jamais venue.

Une seule finale de conférence, et même pas Kawhi pour la jouer

Le tandem devait faire des Clippers un prétendant au titre pendant plusieurs années. Leur plafond sportif restera finalement cette finale de conférence 2021, la première de l’histoire de la franchise. Leonard n’y a même pas participé, victime d’une rupture du ligament croisé antérieur au tour précédent.

Sur les sept saisons de Kawhi à Los Angeles, les Clippers ont participé cinq fois aux playoffs. Ils ont été éliminés trois fois dès le premier tour, une fois au deuxième et une fois en finale de conférence. Pas une seule apparition en Finales NBA.

George est parti libre en 2024, sans permettre aux Clippers de récupérer la moindre contrepartie. Leonard aura tenu deux années supplémentaires avant que Los Angeles ne décide finalement de tourner la page en l'envoyant à Toronto.

Au moins ce dernier départ permet aux Clippers de récupérer Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours non protégés de Toronto en 2031 et 2033, deux seconds tours et un swap en 2027. La franchise n’est donc pas totalement privée de capital Draft pour la décennie à venir, ce qui est à peu près la seule consolation.

Et maintenant cinq premiers tours de plus disparaissent

La fin de l’ère Leonard a réservé un dernier cadeau empoisonné. Après son enquête sur les arrangements financiers conclus autour de Kawhi, la NBA a estimé que les Clippers avaient contourné les règles du salary cap en facilitant plusieurs sources de revenus extérieurs pour leur superstar. La sanction est sans précédent : 30 millions de dollars d’amende et un premier tour supprimé lors de chacune des Drafts 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033.

Steve Ballmer est suspendu pendant un an. Lawrence Frank l’est pour six mois et Gillian Zucker pour un an. L’organisation sera également placée sous surveillance pendant cinq ans. Leonard doit de son côté payer 700 000 dollars et son ancien représentant Dennis Robertson est banni des relations avec les franchises NBA pendant cinq ans.

Voilà comment un projet commencé avec cinq premiers tours envoyés à Oklahoma City se retrouve, sept ans plus tard, associé à cinq autres premiers tours disparus.

On peut toujours discuter de la notion de « pire trade de l’histoire ». Le deal de 2019 n’était d’ailleurs pas seulement un échange pour Paul George : il était aussi, indirectement, le prix à payer pour obtenir Kawhi Leonard. Pendant quelques heures, les Clippers avaient même probablement l’effectif le plus effrayant de NBA. C’est précisément ce qui rend l’histoire aussi spectaculaire.

Los Angeles n’a pas seulement perdu un trade. La franchise a misé une partie immense de son avenir pour ouvrir une fenêtre de titre qui devait durer des années. Cette fenêtre s’est refermée sans bague et, alors que George et Leonard ne sont même plus là, les Clippers vont encore en subir les conséquences jusqu’en 2033.

Pendant près de deux mois, les Toronto Raptors ont vécu dans une situation assez étrange. Ils avaient trouvé un accord pour faire revenir Kawhi Leonard, mais sans réellement savoir s'ils pourraient compter sur lui. L'enquête de la NBA sur les Clippers et les arrangements financiers autour de leur superstar avait placé le trade en suspens. Le verdict est désormais tombé. Leonard a été condamné à 700 000 dollars d'amende, mais il n'a pas été suspendu et son contrat n'a pas été annulé. Selon Shams Charania, le transfert à Toronto devrait donc être finalisé dans les prochains jours. Les Raptors peuvent enfin commencer à envisager sérieusement leur saison avec Kawhi dans l'effectif.

La question mérite du coup d'être posée : et si cette équipe était l'une des plus dangereuses de la Conférence Est ? Toronto n'arrive pourtant pas de nulle part. La saison dernière, les Raptors ont terminé avec 46 victoires, la 5e place à l'Est et la 5e meilleure défense de NBA. Ils ont surtout poussé Cleveland jusqu'au Game 7 du premier tour, alors qu'ils sortaient de trois saisons sans playoffs. Darko Rajakovic, prolongé cet été, avait réussi à construire une équipe agressive, cohérente et franchement pénible à affronter. Il va pouvoir ajouter Kawhi Leonard à cette équation.

Un cinq qui peut faire très mal

Sur le papier, Toronto peut démarrer avec Immanuel Quickley, RJ Barrett, Leonard, Scottie Barnes et Jakob Poeltl. Rien que physiquement, il y a de quoi rendre certaines soirées particulièrement longues pour les adversaires. Le duo Barnes-Leonard offre surtout à Rajakovic deux défenseurs extrêmement polyvalents sur les ailes, avec la possibilité de changer énormément de choses, d'envoyer de la taille sur les créateurs adverses et de protéger Quickley ou Barrett selon les match-ups. Derrière eux, Poeltl reste un vrai point d'ancrage dans la raquette, même s'il y a sans doute là un axe d'amélioration et de la place pour l'éclosion d'un profil comme celui de Collin Murray-Boyles.

Affaire Kawhi : la NBA massacre les Clippers !

Néanmoins, réduire Kawhi à ce qu'il peut apporter défensivement serait surtout oublier le plus important. Toronto avait la 15e attaque de NBA la saison dernière. Leonard vient de tourner à 27,9 points, 6,4 rebonds et 3,6 passes en 65 matches avec les Clippers. À 35 ans, lorsqu'il est sur le terrain, il reste un attaquant capable de créer son propre tir et de punir une défense de playoffs sur demi-terrain. Exactement ce qui pouvait manquer aux Raptors lorsque les possessions se compliquaient.

Pour une fois, il n'est pas question de demander à Kawhi de tout faire. Barnes peut continuer à être le centre du projet et l'un des principaux créateurs. Quickley apporte du tir et de la création sur pick-and-roll. Barrett sort d'une saison à plus de 19 points de moyenne. Toronto dispose également de jeunes joueurs intéressants comme Collin Murray-Boyles ou Ja'Kobe Walter, avec des vétérans comme Kyle Anderson pour donner encore un peu plus de polyvalence à la rotation.

Le luxe de ne pas être obligé de gagner

Il y a surtout un autre élément qui rend les Raptors intéressants : la pression ne sera pas la même qu'ailleurs. D'autres équipes de l'Est vont aborder la saison avec des ambitions affichées et parfois l'impression qu'une élimination précoce constituerait un véritable échec. Toronto n'en est pas encore là. Les Raptors viennent seulement de retrouver les playoffs et leur saison précédente a déjà largement dépassé les attentes.

Ils peuvent entrer dans cette nouvelle campagne avec ce statut assez confortable d'équipe que personne n'a vraiment envie de rencontrer sans pour autant être placée immédiatement parmi les deux ou trois formations condamnées à atteindre les Finales de Conférence. C'est peut-être leur plus grande force.

Il existe évidemment des réserves. Leonard reste Leonard et sa disponibilité devra toujours être surveillée, même s'il a joué 65 matches la saison dernière. Le départ de Gradey Dick dans le trade enlève également une option de shooting, tandis qu'un cinq Quickley-Barrett-Leonard-Barnes-Poeltl ne garantit pas forcément un spacing parfait. La profondeur offensive peut aussi poser question lorsque les titulaires sortiront. Mais le plafond est devenu soudainement beaucoup plus haut.

Toronto possédait déjà une défense de top 5, un coach qui vient de faire gagner 16 matches supplémentaires à son équipe et plusieurs joueurs qui n'ont probablement pas fini de progresser. Les Raptors remplacent maintenant Brandon Ingram par l'un des meilleurs joueurs de playoffs de sa génération, qui sort encore d'une saison à quasiment 28 points de moyenne. Au moment de chercher l'équipe susceptible de bouleverser la hiérarchie à l'Est, difficile désormais de ne pas regarder vers Toronto. Les Raptors n'auront peut-être pas besoin de redevenir immédiatement les champions de 2019 pour réussir le retour de Kawhi Leonard.

S'ils deviennent simplement l'équipe que personne ne veut voir apparaître sur sa route en avril, ce sera déjà un sacré problème pour le reste de la Conférence Est.

Kawhi Leonard est sorti de son silence après les conclusions de l’enquête menée par la NBA sur ses accords avec les Clippers. Le nouveau joueur des Raptors accepte une part de responsabilité, tout en assurant n’avoir jamais eu connaissance d’une volonté de contourner les règles du salary cap.

Après les sanctions, la réaction. Kawhi Leonard a publié un communiqué par l’intermédiaire de son agent, Harrison Gaines, afin de répondre aux conclusions de l’enquête de la NBA sur les accords financiers passés lorsqu’il évoluait encore aux Los Angeles Clippers.

Le joueur de 35 ans a personnellement reçu une amende de 700 000 dollars. Sans revenir en détail sur l’ensemble des sanctions prononcées contre son ancienne franchise, Leonard a tenu à reconnaître les erreurs commises par certains membres de son entourage et les conséquences de cette affaire sur ses proches comme sur les supporters.

« L’intégrité et le respect de ce sport sont fondamentaux pour moi. J’accepte l’entière responsabilité des erreurs de jugement commises par certaines personnes de mon entourage et je regrette la distraction que cette situation a occasionnée pour les supporters et ma famille.

J’ai signé mon contrat avec les Clippers, ainsi que les accords concernés, de bonne foi, en étant pleinement déterminé à respecter mes obligations et sans avoir connaissance d’une quelconque intention, de la part de qui que ce soit, de contourner le salary cap.

Depuis 15 ans, ma priorité est de tout donner pour ma famille, pour le basket et pour ceux avec lesquels je partage le terrain. Alors que je retourne à Toronto, je me concentre sur ce que je peux contrôler : refermer ce chapitre et avancer en prenant un nouveau départ », a déclaré Kawhi Leonard.

Kawhi reconnaît des erreurs, mais nie toute intention

La formulation choisie par Leonard est forcément importante. Le double MVP des Finales accepte « l’entière responsabilité » des erreurs de jugement commises dans son cercle proche, mais ne reconnaît pas avoir consciemment participé à un système destiné à contourner les règles financières de la NBA.

Il affirme au contraire avoir conclu son contrat avec les Clippers et les différents accords examinés par la ligue en pensant que ceux-ci respectaient la réglementation. Sa position consiste donc à assumer les conséquences de décisions prises autour de lui, sans admettre avoir été informé d’une éventuelle intention frauduleuse.

La NBA lui reproche notamment d’avoir poussé les Clippers à l’aider à obtenir des revenus en dehors du terrain, d’avoir bénéficié de ces opportunités et de ne pas avoir remboursé certaines dépenses personnelles réglées par la franchise. Leonard ne conteste pas directement ces éléments dans son communiqué, mais insiste sur sa bonne foi au moment de signer les accords concernés.

Les Clippers contre-attaquent : peuvent-ils faire réduire les sanctions de la NBA ?

Un nouveau départ à Toronto

Cette prise de parole intervient alors que Kawhi Leonard s’apprête à ouvrir un nouveau chapitre de sa carrière avec les Raptors. Son retour à Toronto, où il avait remporté le titre NBA en 2019, devait initialement offrir une dimension presque romantique à cette nouvelle aventure.

L’affaire des Clippers accompagnera néanmoins ses premiers pas au Canada. Leonard souhaite désormais tourner la page et recentrer l’attention sur le terrain, mais son communiqué ne suffira probablement pas à mettre immédiatement fin aux interrogations.

Les Clippers n’ont pas l’intention d’accepter leur sanction sans combattre. Quelques heures après le verdict de la NBA dans l’affaire Kawhi Leonard, la franchise a publié un long communiqué extrêmement offensif et annoncé vouloir explorer « tous les recours juridiques » possibles.

Los Angeles conteste à la fois les conclusions de l’enquête et la manière dont elle a été menée. Les Clippers estiment notamment que la NBA a changé de théorie en cours de route : faute d’avoir démontré qu’un accord avec Aspiration avait directement servi à rémunérer Leonard en dehors du salary cap, la ligue aurait finalement sanctionné la franchise pour avoir facilité plusieurs partenariats commerciaux.

Affaire Kawhi : la NBA massacre les Clippers !

Pour les Clippers, ces mises en relation avec des sponsors ne constituent pas, en elles-mêmes, une violation claire du règlement. Ils dénoncent également un manque de « due process » et affirment ne pas avoir eu la possibilité de répondre aux conclusions définitives avant leur publication.

Le problème, c’est que la NBA a verrouillé sa décision. Les sanctions ont été présentées comme « final and binding », définitives et contraignantes, et il n’existe a priori pas de procédure d’appel interne classique pour les Clippers.

La franchise devra donc probablement chercher un recours devant la justice, en contestant davantage la procédure ou l’étendue des pouvoirs de la NBA que les faits eux-mêmes.

Peuvent-ils gagner ? La pente paraît très raide. La NBA s’appuie sur une enquête de près d’un an et sur un rapport qui ne se limite pas à l’affaire Aspiration, puisqu’il évoque plusieurs partenaires commerciaux et différents avantages accordés à Leonard ou à son entourage.

Mais les Clippers ne sont pas totalement sans argument. S’ils parviennent à démontrer un véritable vice de procédure ou que la NBA a effectivement modifié la nature de son accusation sans leur permettre de se défendre correctement, un allègement de la sanction n’est pas totalement impossible.

Faire annuler l’ensemble des sanctions semble en revanche très improbable. Leur objectif le plus réaliste pourrait être de récupérer une partie des cinq premiers tours de Draft supprimés ou d’obtenir une réduction des suspensions.

Une chose est sûre : après le verdict de la NBA, l’affaire Leonard-Ballmer est encore loin d’être terminée.

La NBA n’a pas fait dans la demi-mesure. Après son enquête sur les Clippers, Kawhi Leonard et les différents avantages financiers obtenus par la star en marge de son contrat, la ligue a annoncé une série de sanctions extrêmement lourdes contre la franchise de Los Angeles. Et elles sont nombreuses.

Les sanctions prononcées par la NBA :

• Cinq choix de premier tour de Draft retirés aux Clippers, en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033.
• 30 millions de dollars d’amende pour la franchise.
• Steve Ballmer suspendu pendant un an de toute activité liée aux Clippers et à la NBA.
• Gillian Zucker, présidente des opérations business, suspendue un an sans salaire.
• Lawrence Frank, président des opérations basket, suspendu six mois sans salaire.
• Les Clippers seront placés sous surveillance renforcée de la NBA pendant cinq ans.
• Leonard devra verser 700 000 dollars à la ligue, mais il n’est pas suspendu et son contrat n’est pas annulé.
• Dennis Robertson, son oncle et ancien représentant, est banni pendant cinq ans de toute relation professionnelle avec les franchises NBA et leurs affiliés.

Une punition considérable, notamment sur le plan sportif. La perte de cinq premiers tours consécutifs va peser pendant des années sur les possibilités de reconstruction des Clippers, alors que la franchise doit déjà réfléchir à son avenir après l’ère Leonard.

Ballmer, lui, est directement visé. Le propriétaire des Clippers est écarté pendant un an après que l’enquête a conclu qu’il avait eu connaissance et participé à certains mécanismes destinés à générer des revenus supplémentaires pour Leonard en dehors de son salaire NBA.

Un deuxième sponsoring opaque révélé : ça sent mauvais pour Kawhi Leonard

Zucker est également lourdement sanctionnée, la NBA lui reprochant notamment son implication dans certains arrangements mais aussi d’avoir fourni des informations fausses ou trompeuses aux enquêteurs. Frank, de son côté, avait lui aussi connaissance de plusieurs demandes formulées par l’entourage de Leonard sans les signaler à la ligue.

Kawhi Leonard échappe à la suspension

Leonard s’en sort nettement mieux que ses dirigeants. La superstar devra payer 700 000 dollars, mais pourra continuer à jouer normalement et son contrat reste valide.

Dennis Robertson paie en revanche un prix autrement plus important. Son oncle et ancien conseiller ne pourra plus entretenir de relations professionnelles avec les franchises NBA ou leurs structures affiliées pendant cinq ans.

L’affaire Aspiration n’était que la partie émergée de l’iceberg

L’enquête montre surtout que le fameux contrat de 28 millions de dollars signé entre Leonard et Aspiration n’était pas un cas isolé.

Selon les conclusions du cabinet indépendant chargé de l’enquête, les Clippers ont aidé Leonard à obtenir des revenus auprès de plusieurs partenaires commerciaux de la franchise, notamment Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance.

La franchise aurait facilité certains de ces accords, servi d’intermédiaire et, dans plusieurs cas, renforcé ses propres relations commerciales avec les entreprises concernées pendant que celles-ci concluaient parallèlement des contrats avec Leonard.

L’enquête révèle également que Robertson avait fait savoir aux Clippers qu’il souhaitait que la franchise aide Leonard à générer environ 10 millions de dollars par an de revenus extrasportifs. Plusieurs dirigeants auraient eu connaissance de ces demandes sans les signaler à la NBA.

C’est précisément ce qui explique la sévérité de la sanction. La ligue ne considère pas qu’il s’agit d’une simple maladresse ou d’un accord isolé, mais d’un ensemble de pratiques destinées à contourner les règles encadrant la rémunération des joueurs.

Même si les 30 millions de dollars d’amende ou la suspension de Ballmer sont spectaculaires, la véritable bombe concerne probablement la Draft. En supprimant aux Clippers cinq premiers tours consécutifs entre 2029 et 2033, la NBA vient de handicaper durablement une franchise qui devra tôt ou tard préparer l’après-Kawhi Leonard.

L’affaire impliquant Kawhi Leonard, Steve Ballmer et les Los Angeles Clippers est encore loin d’être refermée. Alors qu’ESPN affirme que la NBA n’aurait trouvé aucune preuve permettant d’établir l’existence de paiements occultes au bénéfice de la star, la ligue a fermement contesté cette présentation du dossier.

Le rapport publié par ESPN pouvait laisser penser que les Clippers étaient en bonne voie pour échapper aux accusations les plus graves. Selon le média américain, l’enquête n’aurait pas permis de démontrer que Steve Ballmer avait utilisé certains sponsors de la franchise afin de rémunérer Kawhi Leonard en dehors de son contrat NBA et de contourner ainsi les règles du salary cap.

Une conclusion prématurée aux yeux de la ligue. Mike Bass, son directeur de la communication, a rapidement réagi par l’intermédiaire d’un communiqué officiel. La NBA assure que le rapport contient « de nombreuses et importantes inexactitudes » et rappelle surtout que son enquête est toujours en cours. Aucune conclusion définitive n’a donc encore été rendue dans cette affaire.

Un deuxième sponsoring opaque révélé : ça sent mauvais pour Kawhi Leonard

Les investigations porteraient notamment sur les relations entretenues par Kawhi Leonard avec plusieurs partenaires commerciaux des Clippers. La NBA chercherait à déterminer si certains accords conclus avec ces sponsors ont permis au joueur de recevoir des avantages financiers qui auraient dû être intégrés à sa rémunération.

Une éventuelle infraction de cette nature pourrait toutefois être considérée comme moins grave qu’un système directement organisé par Steve Ballmer dans le but de contourner le plafond salarial. C’est précisément sur ce point que les conclusions rapportées par ESPN pourraient changer la portée du dossier, sans pour autant innocenter définitivement les Clippers.

L’affaire avait éclaté après la révélation de plusieurs éléments concernant des paiements supposément versés à Kawhi Leonard par l’intermédiaire d’entreprises liées à l’environnement économique de la franchise. Depuis, la NBA tente de déterminer si ces opérations relevaient de simples partenariats commerciaux ou d’une rémunération indirecte interdite par son règlement.

Onze mois après le début des investigations, aucune décision n’a encore été communiquée. L’enquête pourrait même se prolonger au-delà de l’année 2026. En attendant les conclusions officielles de la ligue, toutes les hypothèses restent donc ouvertes concernant la responsabilité des Clippers, de leur propriétaire et de Kawhi Leonard.

Après presque un an d’enquête et des mois à imaginer des sanctions potentiellement très lourdes, les Clippers commencent sérieusement à entrevoir la lumière au bout du tunnel. Et avec eux, Kawhi Leonard, dont le retour à Toronto pourrait enfin être débloqué.

Selon ESPN, l’enquête menée par la NBA n’aurait permis de trouver aucune preuve démontrant que Steve Ballmer avait fait transiter de l’argent par des sponsors des Clippers afin de rémunérer Leonard en dehors de son contrat et contourner le salary cap.

C’était pourtant le cœur du dossier depuis les révélations de Pablo Torre en septembre dernier. Aspiration, société dans laquelle Ballmer avait investi 50 millions de dollars avant d’y remettre 10 millions supplémentaires, avait signé avec les Clippers un partenariat à 300 millions de dollars. Quelques mois plus tard, la même entreprise avait accordé à Kawhi un contrat de sponsoring de 28 millions, présenté comme un « no-show job », c’est-à-dire sans véritable contrepartie promotionnelle.

Sur le papier, l’enchaînement avait évidemment de quoi faire tiquer. L’enquête s’est même élargie à d’autres partenaires des Clippers, notamment Daktronics et Boingo Wireless. Mais là encore, d’après ESPN, la ligue n’aurait pas réussi à établir que Ballmer avait utilisé ces sociétés pour faire parvenir indirectement de l’argent à sa superstar.

Pas encore un non-lieu officiel

Attention toutefois à ne pas refermer complètement le dossier. Quelques heures après la publication de ces informations, la NBA a réagi en expliquant que l’article d’ESPN comportait « de nombreuses inexactitudes significatives », tout en refusant de préciser lesquelles. La ligue assure que ses conclusions seront rendues publiques une fois l’enquête officiellement terminée.

Draymond Green met la pression sur la NBA dans l’affaire Kawhi

Il reste également un volet plus secondaire. La NBA cherche à déterminer si le simple fait que les Clippers aient mis Leonard en relation avec plusieurs partenaires commerciaux de la franchise peut constituer une tentative de contournement du salary cap, voire un défaut de supervision de la part de l’organisation. Pour le moment, ESPN précise qu’on ne sait même pas exactement quelle règle aurait été enfreinte ni quelle sanction pourrait en découler.

Autrement dit : ce n’est pas encore le non-lieu, mais on semble désormais très loin du scénario catastrophe dans lequel les Clippers auraient sciemment organisé un système permettant de payer Leonard sous la table.

La voie se dégage surtout pour le retour de Kawhi à Toronto

C’est évidemment une excellente nouvelle pour les Raptors. Toronto et Los Angeles se sont entendus cet été sur un trade ramenant Kawhi au Canada, sept ans après son titre de champion NBA avec la franchise. En échange, les Clippers doivent notamment récupérer Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours de Draft non protégés, un swap et deux seconds tours.

Toronto avait placé la transaction en pause après que la NBA lui a expliqué que la franchise assumerait les éventuelles conséquences d’une sanction concernant directement Leonard. Les Raptors ont donc préféré attendre la fin de l’enquête plutôt que de récupérer un joueur susceptible, par exemple, de voir son contrat affecté.

Si les informations d’ESPN se confirment lors de l’annonce officielle de la ligue, cet obstacle devrait logiquement disparaître. Les Clippers pourraient tourner la page avec, au pire, une sanction bien moins spectaculaire que ce que l’on pouvait imaginer au départ, et Kawhi retrouver Toronto à temps pour préparer normalement la saison.

Ce serait une conclusion presque étonnamment tranquille pour une affaire qui, au moment de son déclenchement, ressemblait à l’un des plus gros scandales de contournement du salary cap de l’histoire récente de la NBA...

L’affaire Kawhi Leonard-Clippers continue de faire réagir dans toute la NBA. Et comme souvent lorsqu’il s’agit de donner son avis sur un sujet sensible, Draymond Green n’a pas vraiment choisi la langue de bois dans son podcast.

Alors que la ligue enquête toujours sur une possible tentative de contournement du salary cap par les Los Angeles Clippers, Green estime surtout que la NBA joue très gros avec la sanction qu’elle choisira d’infliger si les faits sont avérés.

« Si les sanctions ne sont pas sévères, tout le monde devrait le faire. Si ça se termine juste par une petite tape sur les doigts, alors tout le monde devrait le faire et chaque joueur devrait essayer d’en profiter. »

Un raisonnement assez difficile à contredire. Le dossier ne concerne pas seulement Leonard ou Steve Ballmer, mais potentiellement l’ensemble du fonctionnement du salary cap. Si une franchise peut faire parvenir plusieurs millions supplémentaires à une star par l’intermédiaire d’un partenaire sans subir de conséquences réellement dissuasives, pourquoi les autres propriétaires s’en priveraient-ils ?

Affaire Kawhi : le vieux dossier qui fragilise encore Steve Ballmer

L’enquête avait débuté autour d’un contrat de sponsoring de 28 millions de dollars entre Leonard et Aspiration, une société dans laquelle Ballmer avait investi plusieurs dizaines de millions. Les soupçons se sont encore renforcés lorsque le podcast de Pablo Torre a révélé l’existence d’un autre partenariat avec Daktronics, l’entreprise ayant notamment conçu l’immense écran de l’Intuit Dome. Une source citée par le podcast assure que ce contrat aurait servi à faire transiter de l’argent des Clippers vers Leonard. La franchise a toujours nié avoir contourné les règles.

Draymond veut carrément supprimer le salary cap

Draymond Green est même allé plus loin. Pour lui, cette affaire pose une question plus générale : pourquoi limiter autant les revenus des joueurs alors que la valeur des franchises explose ?

« Je pense que ça pose la question du salary cap. On joue dans une ligue où une équipe vient d’être vendue 12,5 milliards de dollars… Que la sanction soit de supprimer le salary cap. »

Une proposition évidemment beaucoup plus radicale. Green considère que les joueurs évoluent dans une industrie dont la valeur ne cesse de grimper, tout en restant soumis à un plafond limitant mécaniquement ce qu’une franchise peut leur verser.

Sur le cas Kawhi, son premier argument risque en revanche de trouver davantage d’écho. Le précédent créé par la NBA sera scruté de très près. Si contourner le salary cap permet de recruter ou conserver une superstar et que la punition derrière reste relativement légère, les propriétaires les plus riches auront rapidement compris le calcul.

Il est évidemment trop tôt pour déclarer Kawhi Leonard ou les Los Angeles Clippers coupables d’avoir contourné le salary cap. L’enquête de la NBA est toujours en cours, les nouvelles accusations reposent notamment sur des témoignages anonymes et aucun document bancaire prouvant le montage n’a été rendu public. Toutes les précautions restent donc nécessaires.

Mais il faut aussi être honnête : à chaque nouvelle révélation de Pablo Torre, la défense du simple hasard devient un peu plus difficile à entendre.

Le journaliste affirme cette fois que Leonard aurait bénéficié d’un autre contrat de sponsoring non rendu public, portant sur plusieurs millions de dollars. L’accord aurait été conclu avec Daktronics, l’entreprise qui a conçu le gigantesque écran installé dans l’Intuit Dome, la nouvelle salle des Clippers financée par Steve Ballmer.

Une source présentée comme haut placée et sous contrat pour travailler sur l’Intuit Dome a livré une accusation particulièrement directe :

« C’était à 1 000 % une manière de contourner le salary cap. L’argent transitait des Clippers vers Kawhi par l’intermédiaire de Daktronics. »

Un ancien dirigeant des Clippers aurait également confirmé à Torre qu’il avait connaissance de l’existence d’un contrat entre Leonard et Daktronics.

Kawhi Leonard pourrait ne pas rejouer avant 2027

À ce stade, le montant exact de l’accord, sa date de signature et ses différentes clauses restent inconnus. Daktronics a seulement indiqué, par l’intermédiaire d’une agence de communication de crise, que l’entreprise n’avait pas de contrat avec Leonard « actuellement ». Une formulation qui ne dément donc pas formellement l’existence d’un accord passé.

L’entreprise n’a par ailleurs fourni aucune preuve d’une campagne publicitaire ou d’un travail effectué par Kawhi Leonard en échange de cet argent. Les journalistes de Pablo Torre Finds Out et de Hunterbrook Media expliquent n’avoir retrouvé aucune trace publique d’une quelconque collaboration entre le joueur et Daktronics. La société a également reconnu avoir été contactée par Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, le cabinet chargé de mener l’enquête pour la NBA.

Un deuxième deal qui change la lecture de l’affaire

Pris isolément, ce nouveau contrat présumé ne prouve pas que les Clippers ont payé Leonard en dehors des règles. Une entreprise partenaire d’une franchise peut parfaitement signer un joueur dans le cadre d’un accord commercial classique.

Le problème, c’est que ce supposé sponsoring ne surgit absolument pas dans le vide. L’enquête de la NBA porte déjà sur les 28 millions de dollars promis à Leonard par Aspiration entre 2022 et 2025, à condition qu’il continue de jouer pour les Clippers. Steve Ballmer avait investi 50 millions dans cette société, qui avait elle-même signé un partenariat de 300 millions sur 23 ans avec la franchise et l’Intuit Dome. Le joueur n’aurait eu presque aucune obligation promotionnelle dans le cadre de cet accord.

Ballmer et les Clippers ont toujours fermement nié avoir tenté de contourner le salary cap. Le propriétaire a notamment expliqué avoir été lui-même victime des dirigeants d’Aspiration, société depuis placée en faillite et au cœur d’une affaire de fraude.

Cette défense pouvait encore présenter le contrat de Leonard comme une anomalie au milieu des pratiques douteuses d’une entreprise en difficulté. L’apparition d’un deuxième sponsoring opaque avec un autre partenaire directement lié à l’Intuit Dome rend cette version nettement moins confortable.

Cela ne constitue toujours pas la preuve d’un système organisé. Mais deux contrats de plusieurs millions, avec deux entreprises travaillant étroitement avec les Clippers, sans campagne promotionnelle identifiable, commencent forcément à dessiner autre chose qu’une simple coïncidence.

D’autant que les enquêteurs de la NBA examinaient déjà un deuxième contrat publicitaire jusque-là non identifié avant les révélations de Torre sur Daktronics. Ils étudieraient aussi certaines dépenses engagées par les Clippers au bénéfice de Leonard et qui n’auraient pas été remboursées par son entourage.

Kawhi Leonard est lui aussi directement exposé

Depuis le début de cette affaire, l’attention s’est beaucoup concentrée sur Steve Ballmer et sur la possibilité que les Clippers aient secrètement complété le salaire de leur star. Kawhi Leonard ne peut toutefois pas être considéré comme un simple personnage secondaire.

Il aurait signé et bénéficié des contrats en question. La NBA l’a déjà interrogé, tout comme son oncle et conseiller Dennis Robertson, Ballmer, plusieurs dirigeants des Clippers et d’anciens responsables d’Aspiration.

Il reste encore à déterminer si Leonard connaissait l’origine réelle de l’argent et s’il avait conscience d’un éventuel montage destiné à contourner le salary cap. L’existence d’un sponsoring étrange ne suffit pas, à elle seule, à démontrer cette intention.

Les conséquences pourraient néanmoins être considérables. Le règlement autorise notamment la NBA à infliger des amendes, retirer des choix de draft, suspendre les personnes impliquées ou même annuler le contrat d’un joueur en cas de contournement avéré. C’est précisément pour cette raison que le transfert convenu entre les Clippers et Toronto est toujours suspendu : les Raptors ne veulent pas récupérer Leonard sans savoir quels risques sportifs et contractuels accompagnent le joueur.

Il n’y a donc toujours pas de preuve définitive ni de « smoking gun » permettant de condamner publiquement Kawhi Leonard et les Clippers. Les témoignages centraux restent anonymes et les flux financiers décrits n’ont pas encore été démontrés par des documents accessibles.

Mais il ne s’agit plus non plus d’une accusation isolée et facilement balayée. Un premier contrat opaque pouvait être une anomalie. Un deuxième accord présumé, avec un autre partenaire de l’Intuit Dome et toujours aucune prestation identifiable, voilà qui commence à ressembler à une méthode.

Cela ne suffit pas encore à déclarer Kawhi Leonard coupable. Cela suffit largement pour dire que, cette fois, ça sent sérieusement le roussi.