Masai Ujiri n’est désormais plus le Vice Chairman et le Président des Toronto Raptors ! C’est Shams Charania qui vient de l’annoncer. Les deux parties ont décidé de se séparer alors que Masai Ujiri entrait dans la dernière année de son contrat.

La franchise canadienne devrait commencer rapidement à chercher un nouveau Président des Opérations pour encadrer le front-office et le GM Bobby Webster.

Cette décision n’est pas vraiment une surprise, tant la franchise galère depuis le titre NBA de 2019. Les Toronto Raptors ont raté les playoffs pour la troisième année consécutive. Ils ont fini la saison dernière avec un bilan médiocre de 30 victoires pour 52 défaites.

Et l’intersaison a plutôt mal débuté. Les Raptors espéraient bien réussir à attirer Kevin Durant. Mais ils n’ont pas su séduire le joueur, qui ne les avait pas mis sur sa liste de destinations préférées. Ni les Suns puisque Toronto refusait de lâcher… Jakob Poeltl.

Il semble en outre plus qu’improbable qu’ils récupèrent Giannis Antetokounmpo, même si la presse canadienne évoquait il y a plus d’un mois un intérêt mutuel.

Enfin, la draft de Collin Murray-Boyles n’a pas totalement ravi leur fanbase et les observateurs…

Une intersaison qui débute mal donc. Il reste bien sûr plusieurs semaines pour améliorer l’équipe, mais la direction prise ces derniers temps avait de quoi laisser dubitative. Le trade pour Brandon Ingram, puis sa (couteuse) prolongation en est un très bon exemple.

Masai Ujiri parti, les fans des Toronto Raptors espèrent maintenant une politique un peu plus lisible. Et la (re)construction d’un roster plus cohérent.

Masai Ujiri restera dans l’histoire des Toronto Raptors. Présent depuis 2013 au sein de la franchise canadienne, le président a été l’un des grands artisans du premier titre NBA remporté par cette équipe en 2019. Avec bien évidemment le risque pris concernant le trade de Kawhi Leonard.

Considéré comme l’un des meilleurs dirigeants de la Ligue, il a été souvent convoité par d’autres formations. Et la porte pourrait bientôt s’ouvrir... En effet, d’après les informations du journaliste de The Athletic Eric Koreen, le futur d’Ujiri aux Raptors s’annonce indécis.

Pourquoi ? Car Rogers Communications va racheter les parts de Bell Canada Enterprises pour 3,46 milliards de dollars. Et de son côté, l’ex-dirigeant des Denver Nuggets a parfois eu des relations compliquées avec Rogers.

Ce changement au sommet des Raptors pourrait donc avoir des répercussions sur l’avenir de Masai Ujiri. Sous contrat jusqu’en 2025, l’homme de 54 ans pourrait également faire les frais d’une politique peu lisible sur les dernières années.

Car si son travail est unanimement respecté en NBA, le Nigérian a été moins inspiré dans ses choix sur les dernières années. En tout cas, si les Raptors décident de le virer, il devrait vite recevoir des offres...

DeMar DeRozan pas contre l’idée de finir sa carrière aux Raptors

Personne ne comprend où vont les Toronto Raptors. La franchise canadienne s’est séparée de deux (!) tours de draft pour faire venir Jakob Poeltl en cours de saison dernière, ce qui laissait penser qu’elle comptait rester compétitive. Elle n’a finalement pas fait les playoffs avant de perdre Fred VanVleet sans contrepartie pendant l’intersaison. Du coup, le groupe, certes talentueux, repart en mission avec des issues possibles totalement différentes et des scénarios allant de la, allez, quatrième à quatorzième place. Il est tout aussi difficile de comprendre ce qui se passe en interne avec la passe d’arme assez étrange que se sont livrés Pascal Siakam et son Président Masai Ujiri lors du Media Day hier.

Le dirigeant, qui avait critiqué l’attitude des joueurs après la défaite lors du play-in, en a remis une couche au moment d’évoquer l’éventuelle négociation de son contrat avec son intérieur All-Star, libre à l’issue de la saison. Il veut d’abord attendre de le voir jouer «  de la bonne manière. »

« On croit en Pascal. On pense que beaucoup de nos joueurs n’ont pas joué comme il le fallait l’an passé et on veut que ça change. Ils ont été égoïstes. On a été individualistes et on n’a pas joué comme il le fallait », confie Ujiri.

Passé un peu plus tard derrière les micros, Pascal Siakam a répondu aux accusations en employant le même terme que le Président des Raptors.

« J’ai toujours joué de la bonne manière. Il n’y a pas un gramme d’égoïsme chez moi. Je n’ai jamais entendu des coaches dire que j’étais difficile à coacher ou que je n’écoutais pas. Et les fois où je l’ai fait, j’ai corrigé le tir dès que l’on me l’a fait remarquer. Je n’ai jamais été un joueur égoïste. »

Sympa l’ambiance. Pascal Siakam fait justement partie de ces joueurs susceptibles d’être échangés en cours de saison. Surtout si Toronto venait à mal démarrer.

Pascal Siakam, comme un doute sur les intentions des Raptors…

Dans la vie, tout est une question de timing. Et cette séquence diffusée par les Toronto Raptors n’est certainement pas anodine. La franchise canadienne a ressorti des images d’archive de 2013 – il y a sept ans donc ! – pour montrer qu’elle semblait prête à tout pour récupérer Giannis Antetokounmpo le soir de sa draft.

Masai Ujiri and Bobby Webster, trying to find a way to draft Giannis Antetokounmpo. It seemingly almost happened. 😳

via @Bell's Open Gym documentary, The Bubble. pic.twitter.com/ENWHb4j3vr

— TSN (@TSN_Sports) December 10, 2020

Le message est clair et il s’adresse au double-MVP : les Raptors le voulaient depuis le début. Une façon de jouer sur sa fidélité aux Milwaukee Bucks en montrant que la franchise du Wisconsin n’était pas la seule prête à miser sur lui quand personne ne le connaissait.

Si le but de la vidéo est évident, le contenu paraît déjà un peu plus flou. On entend effectivement Masai Ujiri, le Président des Raptors fraîchement nommé, parler d’un « gamin qui sera plus fort que tous les autres dans deux ans. » Giannis Antetokounmpo était le joueur le plus jeune de la promotion donc effectivement, pourquoi pas. Mais il n’est pas directement cité à ce moment-là.

Les Raptors en opération séduction pour Giannis Antetokounmpo

Il l’est un peu plus tard, quand les dirigeants de Toronto pensent que leurs homologues d’Oklahoma City vont choisir le Grec. C’est justement auprès du Thunder que les Raptors cherchaient à reprendre leur pick – le 12^ème choix. C’était initialement le leur. Mais ils l’ont envoyé aux Rockets (pour Kyle Lowry), qui l’ont redirigé vers le Thunder (pour James Harden).

Les Dinos ont aussi essayé de convaincre les Timberwolves, titulaires du 14^ème choix. Sans succès. Giannis Antetokounmpo a été sélectionné par les Bucks en 15^ème position. Son avenir dans le Wisconsin est désormais incertain, à un an de l’expiration de son contrat. Et Toronto espère donc récupérer la superstar en 2021. Huit ans après. La campagne de séduction a même déjà débuté.

Giannis Antetokounmpo révèle son état d’esprit pour la saison à venir

Durant la demi-finale de conférence contre Denver, Kawhi Leonard a grandement déçu. Un an après ses exploits à Toronto, le MVP des Finales 2019 s'est raté dans les grandes largeurs lors de cette remontada. Mais à en croire Taylor Rooks, cette méforme pourrait provenir du sommeil de l'ex-Spur.

En effet, Rooks rapporte que Leonard était très souvent réveillé par... son ancien président aux Raptors, Masai Ujiri. Bien involontairement bien entendu. C'est en fait le placement de la chambre, ainsi que les habitudes du dirigeant qui ont posés problèmes.

Chaque matin, Masai Ujiri, qui séjournait dans le même hôtel que Kawhi, avait l'habitude de se réveiller à 5h du matin, de faire ses exercices dans sa chambre avant de descendre prendre son petit déjeuner. Sauf que sa chambre était située juste au-dessus de celle de Kawhi Leonard et que ce dernier entendait absolument tout. Un jour, ce dernier a pris son téléphone pour envoyer un petit message à son ancien patron "Hey boss, tout va bien là-haut ?".

Avant ce texto, la star des Clippers était réticente à dire quoi que ce soit à Ujiri. Et ce pendant plusieurs semaines. Les deux hommes ont ensuite plaisanté de la situation, Ujiri clamant qu'il s'arrêterait "pour le moment". Mais qu'il recommencerait si les Clippers rencontraient les Raptors en finale NBA.

"Ne pique pas l'ours. Je vais te faire virer de la bulle", a balancé Leonard ensuite, toujours sur le ton de la blague.

Une anecdote sympathique qui devrait en amener d'autres sur cette fin de saison unique.

Un insider pointe le manque de leadership de Kawhi Leonard

C'est peu dire que le climat social est très tendu aux Etats-Unis. Le meurtre de George Floyd a mis le feu au pays qui est, aujourd'hui, plus divisé que jamais. Il y a quelques jours, un nouveau foyer a été recensé par la monde de la NBA. Lors du Game 6 des dernières Finales, Masai Ujiri avait eu une altercation avec un shérif californien. À l'époque, les faits paraissaient flous et le dirigeant des Raptors avait même été désigné comme l'agresseur. De nouvelles images ont démontré que c'était en réalité tout l'inverse. On y voit le shérif en question, Alan Strickland, repousser violemment à deux reprises le GM de Toronto. Sans raison apparente. Masai Ujiri a décidé de retourner dans les tribunaux pour que justice soit faite. Des vidéos qui n'ont pas manqué de faire réagir l'univers NBA, à commencer par Doc Rivers.

"Il m'a partagé la vidéo. C'était très triste à voir", admet Doc Rivers. "C 'était très blessant de voir cette vidéo. Un homme qui au sommet de sa carrière, qui va rejoindre le parquet pour célébrer le titre avec son équipe. On lui a rappelé, une nouvelle fois, de quelle couleur il était. Et c'est simplement triste."

Présent au moment des faits, le président des Warriors, Rick Welts, a lui utilisé Twitter pour s'exprimer sur ce sujet brûlant.

"À mon ami Masai Ujiri, que ce soit dans la vie personnelle ou professionnelle. J'ai eu le coeur brisé en voyant la vidéo de ce qui aurait dû être le plus beau moment de ta carrière. C'était très dur à regarder en sachant tout ce qui a tourné autour de toi par la suite. Bien que nous n'ayons joué aucun rôle dans la gestion de notre ancienne salle, c'est arrivé à un match des Warriors et pour ça, je présente mes excuses."

C'est, quoi qu'il en soit, une affaire dont la NBA et le monde en général, se serait bien passée.

Masai Ujiri porte plainte contre la police après avoir été agressé 

Pour comprendre cette histoire, il faut remonter à un peu plus d’un an. Alors que les Toronto Raptors viennent de remporter le Game 6 des finales 2019 face aux Golden State Warriors et ainsi de gagner leur premier titre NBA, Masai Ujiri, le président des opérations basket du club, tente d’aller sur le terrain pour rejoindre son équipe. S’en suit une altercation avec un officier de police qui lui refuse l’accès.

Les choses auraient pu en rester là, sauf que l’agent de police en question, épaulé par sa hiérarchie, a déposé plainte contre Masai Ujiri, l’accusant d’avoir agressé l’officier en question et de l’avoir frappé à la mâchoire. La plainte initiale allait jusqu’à affirmer qu’en conséquence « son corps, sa santé, sa force et sa personne en ont souffert, ce qui a causé et qui continue de causer à la victime une grande douleur mentale, émotionnelle, psychologique, physique et nerveuse ».

Rapidement, des vidéos et des témoignages ont contredit cette version des faits et le bureau du procureur a décidé de mettre fin aux poursuites engagées envers Masai Ujiri.

Masai Ujiri impliqué dans une baston à la fin du Game 6 avec un shérif ?

Mais aujourd’hui, c’est lui qui contre-attaque avec deux vidéos à l’appui qui démontrent sans aucun doute que c’est bien l’agent de police – Alan Strickland – qui est à l’origine de l’altercation. Sur les images, on voit Masai Ujiri sur le point de sortir son accréditation avant que l’officier ne l’attrape et ne le repousse une première fois en lui disant très agressivement de dégager  (« Back the fuck up »). Après avoir présenté son accréditation une seconde fois, le policier a une fois encore repoussé Ujiri qui a, cette fois, répliqué.

Les images de l'altercation entre Masai Ujiri et Alan Strickland

 

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Masai‘s legal team released body cam footage of encounter with officer at Oracle after Raps won the championship. [via Diamond83/twitter, @ktvu2]

Une publication partagée par theScore (@thescore) le 18 Août 2020 à 7 :33 PDT

« Après avoir été poussé et insulté, M Ujiri n’a pas répondu de manière agressive envers M Strickland », peut-on lire dans la plainte qui vient d’être déposée par Masai Ujiri, les Toronto Raptors, la NBA et Maple Leaf Sports & Entertainment.

« Au contraire, il a calmement demandé à M Strickland pourquoi il l’avait poussé, il l’a informé qu’il était le président des Raptors et il lui a présenté son accréditation.

Plutôt que de chercher à communiquer avec M Ujiri, M Strickland a choisi d’ignorer [tout cela] et l’a repoussé violemment une deuxième fois.

Ce n’est qu’après qu’on lui a ordonné de ‘‘se barrer de là’’ injustement et après avoir été poussé à deux reprises que M Ujiri a répliqué en poussant M Strickland an niveau de la poitrine.

La réaction de défense de M Ujiri est à la fois raisonnable et justifiée en réponse à l’usage excessif et injustifié de la force dont M Strickland a fait preuve. »

Les nouvelles vidéos qui viennent d’être portées au dossier semblent clairement aller dans le sens de Masai Ujiri. Vu le climat social actuel aux Etats Unis, c’est très intéressant de voir que celui-ci ne s’est pas « contenté » de voir la plainte dont il était l’objet être déboutée et qu’il a choisi de porter à son tour l'affaire devant les tribunaux. Non seulement parce que rien ne semble pouvoir justifier la réaction et l’entêtement du policier lors de l’altercation initiale, mais également et peut-être surtout en raison de la façon dont celui-ci a essayé de présenter Ujiri en fabriquant des faits de toute pièce.

Et si la NBA était raciste ? Masai Ujiri soulève le problème

La nouvelle plainte avance que Strickland a voulu montrer Ujiri comme étant « l’agresseur et une personne de nature violente ». Un procédé qui rappelle la ligne de défense bien souvent avancée pour justifier les violences policières… Attendons de voir désormais ce que donnera ce nouveau procès, mais espérons que son dénouement fera autant de bruit que l'affaire originelle et que le nom de Masai Ujiri sera lavé de tout opprobre.

Les acteurs NBA sont activement engagés dans la lutte contre les injustices et la discrimination. Et c’est très important. Mais qu’en est-il des préjugés et des inégalités à l’embauche au sein même de leur propre ligue ? Pour Masai Ujiri, Président des Toronto Raptors, il y a bel et bien un problème.

« J’ai le sentiment qu’ils [les propriétaires ?] pensent que les personnes issues des minorités ne sont peut-être pas qualifiées pour occuper des positions stratégiques. Est-ce qu’il y a des noirs qui s’occupent des analytiques ? Combien d’assistants GM sont noirs ? » Se demande le Nigérian, invité du podcast d’Adrian Wojnarowski.

Ujiri regrette le petit nombre d’employés noirs au sein des franchises, que ce soit au poste de dirigeants, assistants ou coaches. Et d’après lui, c’est souvent dû à une fausse perception des caractéristiques d’un individu selon sa couleur de peau.

« On se dit qu’il faut un assistant coach noir parce qu’il va pouvoir se connecter avec les joueurs. Faites moi confiance, ce raisonnement existe. Je suis moi-même fautif. Nous devons tous prendre cette responsabilité. »

Le dirigeant a aussi le sentiment que les candidats noirs ont très rarement le droit à une seconde chance. Il prend ainsi pour exemple Joe Dumars, à la tête d’une superbe équipe de Detroit pendant des années mais qui n’a jamais vraiment su retrouver un job par la suite.

La question se pose. En proportion par rapport à la population américaine globale, le pourcentage de noirs au sein des organigrammes NBA est plutôt équivalent. Mais dans une ligue où la plupart des joueurs sont noirs… ça détonne de retrouver autant de dirigeants blancs. Maintenant, c’est difficile de jauger tout ça. Les préjugés avancés par Masai Ujiri sont sans doute vrais et doivent être cassés.

Masai Ujiri a eu une inspiration. Il a tenté un coup de poker génial. Il a osé sacrifier sa star, la figure emblématique d'une franchise qui ne gagnait pas, pour récupérer Kawhi Leonard. Et ce alors même que l'ancien MVP des finales 2014 sortait d'une saison quasiment blanche et ne voulait certainement pas mettre les pieds aux Toronto Raptors. Mais le deal était acté. Un transfert qui a choqué DeMar DeRozan. Lui qui voulait devenir le Kobe Bryant de l'Ontario. Lui qui venait de resigner un nouveau contrat sur plusieurs saisons. Lui qui se sentait comme chez lui à Toronto. Mais même avec un statut privilégié, les joueurs sont rarement maîtres de leur destin.

DeRozan s'est senti trahi. Et encore aujourd'hui, deux ans après, il en veut à Ujiri.

"Il y a encore beaucoup de travail à faire [pour améliorer leur relation]", reconnait le Président des Raptors. "Mais j'espère que ça va s'améliorer. On doit continuer à prendre des décisions difficiles. C'est le business."

Kawhi Leonard n'est resté qu'une saison à Toronto avant de filer aux Los Angeles Clippers à l'expiration de son contrat. Mais il a ramené un titre à la franchise entre temps. Le premier de la jeune histoire des Raptors. Du coup, même si c'était une décision difficile, on suppose que Masai Ujiri referait le même transfert dix fois s'il en avait l'occasion.

Mardi, les New York Knicks ont décidé de virer Steve Mills de son poste de président. Une décision avec un timing étonnant à quelques heures de la deadline des trades. Mais en réalité, le départ de Mills était dans les tuyaux depuis plusieurs mois. Pour lui succèder, le propriétaire des Knicks James Dolan dispose d'un rêve fou : Masai Ujiri. Grand artisan du succès des Toronto Raptors en 2019, le natif de Bournemouth est considéré comme l'un des meilleurs dirigeants de la NBA. Et sur ce dossier, les Knicks pourraient recevoir l'aide du patron de la NBA Adam Silver ! En effet, selon le journaliste du New York Post Marc Stein, le commissioner pousse pour l'arrivée d'Ujiri à New York afin de redresser cette équipe.

Les Knicks sont l'un des plus gros marchés de la NBA et Silver a tout intérêt de voir cette franchise performante. Et par le passé, il a déjà influencé les Philadelphia Sixers afin de nommer Jerry Colangelo et lâcher Sam Hinkie. Peut-il faire la même chose à New York ? Officiellement, un porte-parole de la NBA a bien évidemment démenti. Car une telle manœuvre d'Adam Silver poserait un problème, notamment avec les Raptors, l'équipe actuelle de Masai Ujiri. Puis honnêtement, on imagine mal Dolan, très borné, se laisser influencer dans ses choix...

Les New York Knicks ont un besoin criant de leadership et de la présence d'un dirigeant compétent. Ce n'est plus un secret dans le milieu, ils vont tenter de proposer le job à Masai Ujiri, le General Manager des Toronto Raptors. Le Nigérian, champion NBA en titre avec la franchise canadienne, a une cote énorme en NBA et son récent refus de prolonger son contrat peut être interprété comme une volonté de vivre un nouveau challenge. Problème, il sera toujours engagé avec Toronto la saison prochaine et New York va devoir négocier directement avec les Raptors, comme pour la venue d'un joueur. Selon Ian Begley de SNY, les discussions ne démarreront pas en-dessous d'une base de négociation bien précise : l'inclusion de deux premiers tours de Draft. Le prix à payer est élevé et ce serait mettre une épine dans le pied de Masai Ujiri que de le recruter après la perte de deux atouts aussi importants dans le cadre d'une reconstruction.

L'ancien des Denver Nuggets a néanmoins montré qu'il était capable de réussir des trades audacieux pour dynamiser une équipe et c'est sans doute ce qu'il sera obligé de faire à New York s'il opte pour cet énorme challenge. Ses faits d'armes à la Draft ne concernent quasiment jamais des lottery picks et il a prouvé, avec Pascal Siakam par exemple, qu'on pouvait recruter malin en fin de 1er tour.

Du côté de Toronto, on continue de considérer que Masai Ujiri ne quittera pas le navire.

Le fait que le contrat du dirigeant s'achève en 2021 (aucune information n'est néanmoins donnée avec exactitude sur ce point) peut donner des espoirs aux Knicks, tout comme le fait qu'Ujiri ait refusé de prolonger son bail. C'est le Bleacher Report qui rapporte la nouvelle comme quoi lors de négociations l'été dernier, Masai Ujiri a préféré se laisser la porte ouverte pour son avenir. Le média rapporte que si son deal avec Toronto se termine bien en 2021, des clauses pourraient bien être incluses afin qu'il quitte son poste plus tôt. Et donc pourquoi pas choisir un nouveau défi. Celui des Knicks, s'il est extrêmement risqué, est tout aussi excitant.

Ujiri est un homme ambitieux. Il n'a pas hésité à quitter Denver pour Toronto. Il a construit l'équipe des Raptors sacrées en juin dernier. Le premier titre de l'organisation. On peut comprendre qu'un nouveau défi l'intéresse. Et là, relever les Knicks est un sacré challenge.

Considéré comme l'un des meilleurs dirigeants de la NBA, l'actuel président des Toronto Raptors est en réalité une cible de longue date pour les Knicks. Mais en l'état actuel, comment New York pourrait le convaincre ? Très bien au sein de la formation canadienne, Ujiri dispose d'un potentiel plus intéressant à Toronto. Bien sûr, Dolan peut essayer de le séduire avec un gros chèque. Mais il faudrait être fou pour avoir envie de se mettre dans une telle galère. A moins que Masai Ujiri ait envie de relever un énorme défi pour définitivement s'imposer comme le meilleur à son poste. En tout cas, chez les Knicks, personne ne semble à l'abri d'un licenciement...

"Je suis sûr qu'il y avait une partie de lui qui voulait rester. Pour de nombreuses raisons : gagner, la ville, l'aspect médical, je pourrais en citer encore longtemps... Il a gagné pour cette ville, a marqué un tir légendaire, les fans, une parade inoubliable. Je le connais, je sais ce qu'il a ressenti pour toutes ces choses. Mais si tu veux vraiment rentrer chez toi, tu rentres chez toi. S'il y avait une équipe NBA à Lagos, au Nigeria, je ne sais pas comment je réagirais. Est-ce que je resterais à Toronto ? Il y a des tournants dans la vie, il faut prendre une direction, je comprends totalement ça", a confié Masai Ujiri pour CBC.

Très proche de Kawhi Leonard, Masai Ujiri sait sûrement de quoi il parle. Malgré de grands atouts, Toronto n'a cependant pas réussi à retenir sa superstar. Et va donc devoir défendre son titre sans lui.

Il a beau être le patron de la franchise NBA championne en titre (les Toronto Raptors), Masai Ujiri est surtout quelqu'un qui n'a pas oublié d'où il vient. Natif de Zaria, dans l'état de Kaduna au Nigéria, il a été pendant quatre jours le directeur du 17e Basketball without Borders. Avec un enthousiasme communicatif, lui qui n'a manqué aucune édition.

"J'ai grandi au Nigéria. Çà a contribué à faire la personne que je suis, et je suis fier d'où je viens. C'est de mon devoir de transmettre mon expérience à ces jeunes".

Masai Ujiri n'était pas le seul représentant de la NBA à encadrer ces jeunes potentiels, choisis par leur fédération pour participer à ce camp. Outre des coachs comme Kenny Atkinson (Nets), Doc Rivers (Clippers), David Fizdale (Knicks), des joueurs comme Joel Embiid, Gorgui Dieng, Chris Bosh, Luc Mbah a Moute, Malcolm Brogdon, Tacko Fall et d'autres étaient là pour leur donner des conseils, que ça soit pendant les matches ou lors d'ateliers thématiques. Mais si la pratique du basket était au coeur du camp, les participants ont aussi échangé autour de thématiques sociales et éducatives.

"C'est important de leur parler de ça. On est aussi là pour leur transmettre certaines valeurs comme le leadership, le respect, l'esprit d'équipe... On veut les aider à devenir aussi des personnes meilleures, et que ce qu'ils auront appris pendant le camp leur servent dans leur vie quotidienne".

D'ailleurs certains de leurs coachs d'un jour comme Embiid, Mbah a Moute et Dieng sont passés par ce camp, et ont évoqué pendant cette 17e édition l'importance qu'il avait eu pour eux. Et ces modèles ont forcément un impact plus fort sur la jeunesse africaine. Mais il n'y a pas que sur le terrain que l'on retrouve des Africains. A l'instar de Masai Ujiri, Makthar N'Diaye (scout pour les Knicks), Patrick Mutombo (assistant chez les Raptors), ils sont de plus en plus présents dans les staffs techniques et administratifs.

"Cela montre aux jeunes que l'on peut accéder à la NBA à des postes d'entraîneurs, de dirigeants, de kinés... On peut réussir autrement que par le terrain. Il y a un potentiel énorme sur le continent. Il faut structurer davantage le basket pour accompagner ce mouvement".

Un vaste programme pour lequel Masai Ujiri, fondateur de Giants of Africa, ne compte ni son temps, ni son énergie.

Crédit photo : Reverse

Il est venu, il a vu et il est reparti en champion. Kawhi Leonard a été transféré par les San Antonio Spurs aux Toronto Raptors l'été dernier. Une franchise où il ne voulait pas mettre les pieds. Il a quand même joué le jeu, et de quelle manière ! Quelques mois plus tard, il menait l'organisation au premier titre NBA de son Histoire. Juste avant l'expiration de son contrat. Une fois libre, il a fait le choix de rentrer chez lui, à Los Angeles, pour défendre les couleurs des Clippers. Un coup dur pour les Raptors. Mais leur Président, Masai Ujiri, insiste sur le fait qu'il ne reproche rien à Leonard.

"Il a notre bénédiction. Il a tout donné quand il était là et on aime ça. J'ai parlé avec lui et tout est bon. On s'en est très bien sortis dans cette affaire. On a gagné un titre."

La bague de champion valait la peine de prendre le risque de perdre Kawhi Leonard au bout d'un an seulement. Les Raptors vont maintenant essayer de se maintenir dans le top-4 à l'Est.

"Nous sommes très reconnaissants envers Kawhi Leonard et Danny Green pour cette année passée avec nous ici à Toronto. Je sais que que la ville et le pays tout entier le sont aussi pour tout ce qu'ils ont fait dans cette quête d'un premier titre. De la part des Raptors, je leur adresse de sincères remerciements. Nous leur envoyons, ainsi qu'à leurs familles, nos meilleurs voeux de réussite".

Ne comptez pas sur Masai Ujiri pour décréter qu'il est impossible de survivre au départ de Kawhi Leonard. Le Nigérian a conclu le communiqué par une phrase tout à fait dans la veine de ses ambitions.

"Les Toronto Raptors vont se concentrer sur le futur, pour continuer notre quête d'un deuxième titre de champion". 

Avec ce qu'il a réussi à faire la saison passée, on ne pariera jamais contre Masai Ujiri.

L'été dernier, le président des Toronto Raptors Masai Ujiri a pris une décision difficile. Malgré sa fidélité, DeMar DeRozan a été envoyé aux San Antonio Spurs pour récupérer Kawhi Leonard. Un choix payant pour la franchise canadienne, qui a ainsi remporté le titre NBA notamment grâce à l'ailier. Présent devant les médias, le dirigeant des Raptors a accepté de revenir sur le départ de DeRozan. Toujours marqué par ce départ, Ujiri a notamment partagé une belle anecdote concernant son ex-joueur.

"Ce choix n'a pas été facile, je pense encore à ce trade pour être franc. Au moment de son échange, DeMar a connu une période compliquée. Même chose pour Kyle Lowry. J'ai donc dû m’excuser pour ça auprès des deux. (...) Et lors de la venue des Spurs à Toronto cette saison, DeMar est venu dans notre vestiaire. Et il a simplement montré à quel point il était un humain particulièrement classe. Il est arrivé vers moi et m'a serré dans ses bras. Il m'a demandé comment ma famille se portait... Pour moi, ce geste représentait énormément", a confié Masai Ujiri.

DeMar DeRozan, très attaché aux Raptors, a pourtant été déçu par ce trade.  Mais le Californien de 29 ans a tout simplement démontré sa classe avec cette attitude.

« J’adore être ici. Ma famille aussi. Ma femme adore être ici et c’est très important. Mes enfants sont canadiens », confie notamment le Président des Raptors.

Masai Ujiri sera donc présent pour convaincre Kawhi Leonard de poursuivre l’aventure à Toronto. C’est lui qui l’a déjà fait venir l’an dernier en transférant l’emblématique DeMar DeRozan pour rameuter l’ailier All-Star malgré la possibilité de le voir partir un an après.

« Je suis confiant. On va attendre. Je pense que nous devons rester nous-mêmes [pour le convaincre] et nous l’avons été tout au long de l’année. Je pense qu’il l’a senti. »

Le MVP des dernières finales NBA est de plus en plus pressenti pour rester aux Raptors.