10. Sam Merrill (Cleveland Cavaliers)

Stats : 17, 3 points / 52% aux tirs / 51% à trois-points / +10,8
Salaire : 8,4 millions cette saison
Contrat : Première année d’un deal à 38 millions sur 4 ans

Les départs de Caris LeVert (vers Atlanta en cours de saison dernière) et de Ty Jerome (signé par Memphis cet été) ont ouvert la voie à un rôle plus grand pour Sam Merrill à Cleveland. Une opportunité confirmée par la prolongation du joueur pour 38 millions sur 4 ans pendant l’intersaison.

Mais avec les blessures de Darius Garland et de Max Strus, Merrill n’a pas juste haussé son niveau de jeu. Il s’est carrément imposé comme « le meilleur joueur de l’équipe » sur les trois premiers matches selon son coach Kenny Atkinson. C’est une gâchette redoutable, et les snipers sont généralement bien payées. Surtout que l’arrière de 29 ans montre aussi des progrès dans les autres secteurs du jeu et notamment en défense. Pour la petite comparaison, Duncan Robinson prend autour des 15 millions la saison, soit le double de Sam Merrill.

9. Collin Gillespie (Phoenix Suns)

Stats : 11 points / 5,6 passes
Salaire : 2,3 millions cette saison
Contrat : Première et dernière année d’un deal à 2,3 millions

Personne ne le connaît et sans doute que tout le monde s’en fiche mais Collin Gillespie est le seul meneur de qualité de l’effectif des Suns. Il a signé un contrat garanti au minimum l’été dernier, et c’était déjà une victoire, mais une belle carrière de back-up lui tend les bras avec sans doute quelques deals sur plusieurs saisons.

8. Miles McBride (New York Knicks)

Stats : 12,5 points / 40% à trois-points / +10
Salaire : 4,3 millions cette saison
Contrat : Deuxième année d’un deal à 13 millions sur 3 ans

Comme Merrill, Miles McBride affiche le meilleur +/- de son équipe sur ce début de saison. Il est l’un des rares remplaçants à se montrer au niveau du côté de New York. Il est parmi les chouchous du Madison Square Garden et il est surtout un joueur capable d’être aligné fréquemment sur le terrain en playoffs. Pour à peine plus de 4 millions la saison, c’est forcément une bonne pioche pour une franchise à la masse salariale aussi grasse (deuxième en NBA).

Rapport qualité/prix, qui fait mieux que Milwaukee ?

7. Ivica Zubac (Los Angeles Clippers)

Stats : 15,5 points / 63% aux tirs / 8 rebonds
Salaire : 18,1 millions cette saison
Contrat : Première année d’un deal à 58 millions sur 3 ans

Ivica Zubac est l’un des joueurs les plus fiables de la ligue. Les pivots solides de sa trempe sont rares et chers. Lui coûte 18 millions par an, soit moitié moins que de nombreux scoreurs qui font surtout des chiffres sans réellement porter leur équipe [insérez ici le nom des joueurs visés de votre choix].

6. Tre Jones (Chicago Bulls)

Stats : 12,5 points / 58% aux tirs / 62% à trois-points / 7,5 passes / +9,5
Salaire : 8 millions cette saison
Contrat : Première année d’un deal à 24 millions sur 3 ans

Si les Bulls ont aussi bien commencé la saison, c’est en partie grâce à Tre Jones. Le meneur va vite devenir le « point guard le plus fiable qui fait jouer les autres sans perdre de ballon », un titre honorifique qui appartenait à son frère Tyus depuis 5 ans.

5. Payton Pritchard (Boston Celtics)

Stats : 14,6 points / 5,2 rebonds / 6 passes / +8
Salaire : 7,2 millions cette saison
Contrat : Deuxième année d’un deal à 30 millions sur 4 ans

Les Celtics ont prolongé Payton Pritchard à l’issue de son contrat rookie en octobre 2023. Avant que l’équipe soit sacrée. Avant que le joueur drafté en fin de premier tour se révèle aux yeux de tous. Les dirigeants ont évidemment eu du flair. Parce que 30 millions pour un meneur qui voyait très peu le parquet et marquait à peine 5 points… sauf que ce dernier a complètement assumé ses nouvelles responsabilités au point de devenir l’un des meilleurs sixièmes hommes de la ligue (lauréat du trophée en 2025).

Aujourd’hui, il est même mieux que ça. Pritchard prouve en l’absence de Jayson Tatum qu’il a l’étoffe d’un titulaire dans bon nombre de franchises, même si l’adresse n’est pas nécessairement au rendez-vous sur ce début de saison. Et les titulaires à 7 millions la saison, ça ne court pas les rues.

4. Deni Avdija (Portland Trail Blazers)

Stats : 22,6 points / 48% aux tirs / 6,4 rebonds / 4,2 passes
Salaire : 14,3 millions cette saison
Contrat : Deuxième année d’un deal à 54 millions sur 4 ans

En fait, le plus fou avec son contrat, c’est que le salaire est dégressif… alors que Deni Avdija ne cesse de monter en puissance. Il est déjà plus fort que cette saison que l’an dernier. C’est un candidat crédible au MIP. Sans doute même sera-t-il encore plus impactant en 2026 quand il sera payé non plus 14 mais… 13 millions. Puis 11,8 en 2027. Bref, une aubaine pour les Blazers, dont l’Israélien est le meilleur atout offensif.

3. Ryan Rollins (Milwaukee Bucks)

Stats : 18,6 points / 52% aux tirs / 44% à trois-points / 5 passes
Salaire : 4 millions cette saison
Contrat : Première année d’un deal à 12 millions sur 3 ans

Difficile de faire plus rentable en matière de qualité/prix. Les Bucks ont complété tout leur effectif avec des petits contrats et celui de Ryan Rollins sort du lot. Parce que le combo guard, en plus d’être un bon défenseur, s’affirme de plus en plus comme un attaquant fiable en NBA. La progression que personne n’avait vu venir, pas même son propre agent vu le montant de la prolongation négocié l’été dernier.

Ryan Rollins, la révélation des Bucks qui peut croire au MIP

2. Austin Reaves (Los Angeles Lakers)

Stats : 34,2 points / 52% aux tirs / 5,6 rebonds / 10 passes
Salaire : 13,9 millions
Contrat : Troisième année d’un deal à 53 millions sur 4 ans

Il ne pourra bientôt plus faire partie de cette liste. Parce que vu son niveau actuel, Austin Reaves est parti pour prendre le pactole une fois qu’il aura renoncé à la dernière année de son contrat cet été. Il dispose d’une option à un peu plus de 14 millions qui n’est pas du tout en adéquation avec ses qualités et son rôle aux Lakers.

Le joueur non drafté, originaire d’une ferme de l’Arkansas, est devenu une star à Los Angeles. Vraiment. Ce n’est pas juste la sensation du moment après sa perf à 51 points, celle à 41 ou encore son match à 28 points et 16 passes en plus d’un game winner contre Minnesota. Reaves ne cesse de se développer offensivement depuis son arrivée dans la ligue et il se comporte comme un leader sur le terrain. Il a des chances d’être sélectionné au All-Star Game cette saison… en attendant de tripler son salaire.

1. Alperen Sengun (Houston Rockets)

Stats : 23,8 points / 49% aux tirs / 57% à trois-points / 8 rebonds / 7,3 passes / 2 interceptions / +15,3
Salaire : 33,9 millions
Contrat : Deuxième année d’un deal à 185 millions sur 5 ans

Ne pas donner le max à Alperen Sengun, ça semblait logique à l’automne 2023. C’était même encore justifié après les premiers playoffs du Turc, solide mais maladroit. Il ne faisait pas alors vraiment office de première option complètement crédible dans une équipe qui vise le titre. Peut-être plutôt un lieutenant de luxe, luxe, luxe. Et effectivement, peut-être qu’il ne sera jamais un vrai joueur de « calibre MVP. » Mais son évolution récente donne tout de même des raisons de croire que c’est possible.

L’intérieur surfe sur son excellent Eurobasket (il aurait dû être nommé meilleur joueur malgré la défaite de la Turquie en finale) en dominant les raquettes NBA. Kevin Durant est le meilleur marqueur de Houston mais Sengun est le meilleur joueur. Sa gravité est incroyable. Les défenses n’hésitent pas à faire constamment prise-à-deux sur lui, même si ça signifie laisser KD, l’un des shooteurs les plus purs de l’Histoire, grand ouvert.

33 millions annuels, c’est à peu près la somme que perçoivent d’excellents joueurs de devoir pas assez bon pour être vraiment des stars comme Jerami Grant, Jrue Holiday, Immanuel Quickley, etc.

Les Spurs peuvent être imprévisibles, voire indéchiffrables. Leur défaite face au Magic mercredi (98-108), dans des circonstances totalement différentes de leur précédent revers contre les Wizards, en est un excellent exemple. Pour Victor Wembanyama et ses coéquipiers, le basket est un jeu de runs et de paradoxes.

Lundi, c’était leur quatrième quart-temps qui les avait condamnés (20-31). Deux jours plus tard, à l’inverse, c’est la partie qu’ils ont le mieux maîtrisée (26-17). Menés de 25 points à deux minutes de la fin du troisième quart-temps, ils se sont ressaisis et ont réalisé un run de 15-0 en cinq minutes pour revenir dans le match.

Le plus étrange est peut-être le fait qu’ils aient réalisé cette remontée sans Wembanyama. Ils avaient pourtant beaucoup de mal à s’en sortir sans lui jusqu’ici (-15 de déficit en son absence sur les trois premiers quarts-temps). Mais Jeremy Sochan (7 points à 3/3 aux tirs dans le dernier quart), Devin Vassell (8 points à 2/4) et Tre Jones — qui a passé les 12 dernières minutes de la rencontre sur le terrain pour 3 points, 4 passes décisives et 2 interceptions — ont été les moteurs de cette révolte. « Ce groupe a fait du bon travail », a souligné Gregg Popovich, en conférence de presse.

[ITW] Bilal Coulibaly : « Il y a toujours un concours avec Wembanyama »

Cette belle parenthèse, les joueurs en attribuent le crédit à plusieurs facteurs. D’abord, les interceptions : Vassell se souvient surtout de celles de Blake Wesley, tandis que Wembanyama cite celles de Tre Jones. Ensuite, les supporters, qui ont continué à soutenir leur équipe avec une grande ferveur quand le match semblait perdu. Les tribunes du Frost Bank Center étaient parsemées de trous, mais l’énergie des fans, qui sont pour la plupart restés jusqu’au bout, a comblé ce vide.

« Nous étions menés de 22 points, puis Blake a fait une interception et ils nous ont donné l’impression que c’est nous qui avions une avance 22 points », raconte Devin Vassell, meilleur marqueur du match avec 26 points à 8/18 aux tirs. « Les supporters nous encouragent toujours, peu importe le score, le résultat ou le classement. Comme je le dis toujours, nous sommes une jeune équipe et nous avons besoin de tout le soutien possible. Le fait qu’ils continuent à venir chaque soir et à nous soutenir est très important pour nous. »

Devin Vassell sur les fans dans la salle : « Nous avions 22 points de retard, puis Blake a fait une interception et ils nous ont donné l’impression que nous avions 22 points d’avance […] Leur soutien est très important pour nous. » pic.twitter.com/ZaMbtBEhPL

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) February 1, 2024

Autre source de réjouissance : Victor Wembanyama a inscrit 21 points à 7/15 aux tirs, 8 rebonds et 6 contres en 30 minutes de jeu. Il s’agit de sa 10e rencontre consécutive à au moins 20 points, mais aussi de son 11e match de la saison à 6 contres ou plus — plus que n’importe quel autre joueur en 2023-2024. De quoi voir le verre à moitié plein.

Pour Victor Wembanyama et les Spurs, « une défaite reste une défaite »

« C’est sûr qu’on en tire plus de positif, mais une défaite reste une défaite », a cependant plaqué le Français, après la rencontre. Effectivement, les Spurs n’ont pas réussi à surfer sur leurs victoires en back-to-back contre les Blazers et les Timberwolves, la semaine dernière. Ils retombent dans leurs travers du début de saison, et les défaites suivent.

Leur faiblesse au troisième quart-temps, leur talon d’Achille lors de leur série historique de 18 défaites, a refait surface ce mercredi. Ils ont été dominés 34 à 21 par le Magic, qui les a fait disparaître avec un run de 17-0. « Nous avons perdu beaucoup de ballons et nous n’avons pas exécuté le plan de jeu. J’ai l’impression que c’est là que tout a basculé », a regretté Devin Vassell.

San Antonio est resté sans solution face à la taille et l’intensité physique d’Orlando, qui a multiplié les pénétrations et les dunks pendant cette période cruciale. Malgré la présence du meilleur contreur de la ligue dans l’équipe adverse, Paolo Banchero (25 points à 9/18 aux tirs, 9 rebonds, 9 passes) et ses coéquipiers ont percuté le secteur intérieur jusqu’à ce qu’il cède.

« Ils sont immenses, ils sont forts, ils sont massifs », a reconnu Popovich. « Leur défense nous a mis en difficulté, en particulier dans le quatrième quart-temps. Quand cela devient vraiment physique comme cela, c’est un problème pour nous. »

P5 ➡ JI @Pp_doesit x @JJudahIsaac pic.twitter.com/X6Okz8yniJ

— Orlando Magic (@OrlandoMagic) February 1, 2024

Les visiteurs ont pris 42 tirs sous le panier au cours de la rencontre, soit 51 % de leur volume total. Cette proportion est exceptionnelle. Tant pour San Antonio, qui parvient généralement à bloquer l’accès à cette zone, que pour Orlando qui en a fait une spécialité, mais qui était bien au-delà de sa moyenne (38,1 % depuis le début de la saison, selon Cleaning The Glass).

Si les Spurs ont fait un petit pas en arrière ces derniers jours, leurs résultats et le contenu du jeu restent tout de même bien plus convaincants qu’au début de l’exercice. Victor Wembanyama ne le voit pas comme une régression : « On continue d’avancer. Nous sommes à un moment de la saison où nous sommes peut-être dans un creux en termes de forme, et j’imagine que c’est logique d’avoir des petites baisses à certains niveaux. C’est pour ça qu’il faut compenser à d’autres niveaux et jouer intelligemment plutôt que de se précipiter. »

[ITW] Nicolas Batum : son intégration aux Sixers et ses impressions sur Victor Wembanyama

Sans Victor Wembanyama, les Spurs n’ont pas suivi le script ce samedi. Leur défaite face aux Bulls (116-122) était, certes, plutôt attendue. Cependant, le scénario du match était loin d’être prévisible.

Tre Jones, qui n’avait jamais atteint le seuil des 30 points en match, s’est imposé comme meilleur scoreur de la rencontre. Le meneur a inscrit son record personnel avec ses 30 unités, marquées avec une efficacité redoutable (10/13 aux tirs, 4/6 à trois points), cumulée à ses 9 rebonds et 4 passes décisives. « Il faut que je lui envoie un message », s’est-il amusé lorsqu’un membre de l’organisation lui a appris qu’il venait de dépasser le record de 28 points de son frère Tyus.

- @AirlessJordan : « Tyus Jones, record en carrière : 28 points. »

- Tre Jones : « Il faut que je lui envoie un message. » pic.twitter.com/zKtwGw2XFW

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) January 14, 2024

« J’avais des tirs ouverts, je les ai pris, et je les ai réussis. Il n’y avait rien de spécifique. J’ai juste fait en sorte qu’ils respectent mon shoot », a-t-il modestement résumé, après avoir aussi battu son record de tirs primés à l’extérieur. « En tant qu’équipe, nous avons vraiment bien joué, et ça craint de ne pas obtenir cette victoire. »

Les Spurs enflamment tout de même le Frost Bank Center

Malgré un retard de 12 points à l’issue du premier quart-temps, San Antonio a fait preuve d’une résilience rare. Ils ont pris le taureau par les cornes en remportant le deuxième, puis le troisième quart-temps, l’opposé de leur dynamique au début de la saison.

Alors, en dépit de l’absence de Wembanyama, l’atmosphère était électrique au Frost Bank Center. À mesure que l’écart se réduisait, le volume des fans augmentait. Les décibels ont explosé avec le dunk de Blake Wesley, ramenant les Spurs à deux points. Puis, le paroxysme a été atteint quand Keldon Johnson, avec un deuxième tir à trois points consécutif, a égalisé à 14 secondes du buzzer du troisième quart-temps.

Get loud, Spurs Fam‼️‼️

4Q | SAS 94, CHI 94 pic.twitter.com/SMFnGfmZDH

— San Antonio Spurs (@spurs) January 14, 2024

« La compétitivité, les pertes de balle que nous avons causées et le rythme étaient bien meilleurs en deuxième mi-temps. Je suis fier d’eux », a reconnu Gregg Popovich, en conférence de presse. « Ils ont fait du très bon travail dans des circonstances assez difficiles. »

Les Bulls remportent le duel à distance

Les Bulls n’ont enregistré aucune performance individuelle notable au-delà de celle de Nikola Vucevic, qui s’est illustré avec 24 points et 16 rebonds contre une raquette dépourvue de Victor Wembanyama et Zach Collins. Mais sur le plan d’ensemble, ils étaient bel et bien un cran au-dessus.

Puisqu’au aucune équipe n’est parvenue à s’imposer sous le panier, la bataille s’est jouée à distance. Ce jeu a profité à Chicago, qui a soigneusement choisi ses trois points (44,1 %), rentrant sept de ses 12 tirs dans le corner, et a dominé à mi-distance avec une efficacité au-dessus de ses standards (54,1 %).

Comment Wembanyama et les Spurs traversent le « process »

L’attaque des Bulls n’a pas eu de difficulté à passer au-dessus de Dominick Barlow (2,06 m) et de Sandro Mamukelashvili (2,11 m) avec ses floaters et fadeaways. La victoire a échappé aux Spurs lorsque Zach LaVine a rétabli l’équilibre, puis donné l’ascendant à son équipe, à cinq minutes du terme, depuis la ligne des lancers (111-113). Les locaux n’ont plus réussi à reprendre le contrôle après cela.

« En fin de match, nous n’avons pas réussi à marquer un panier. Nous avons eu quelques bons tirs ouverts, mais ils ne sont pas rentrés », a simplement décrit Gregg Popovich. La présence de Victor Wembanyama aurait sans doute pu changer la donne, ou bien celle d’un Devin Vassell plus convaincant.

Un Devin Vassell décevant, mais de clairs progrès collectifs

Vassell n’a marqué qu’un panier en 34 minutes, pour un total de 5 points à 1/13 aux tirs. Jeremy Sochan (11 points à 4/15 aux tirs) n’a pas été beaucoup plus priant en attaque. C’était une soirée sans réussite pour la plupart des titulaires, exacerbée par l’absence de Wembanyama, qui d’ordinaire leur offre plus d’espace.

Malgré ces quelques déceptions et le résultat de la rencontre, l’équipe montre de nets progrès. Entre force mentale, fluidité de la circulation de la balle et leur jeu sans ballon, les Spurs évoluent.

« C’est le cinquième match d’affilée où ils ont joué comme ça, suffisamment bien pour gagner un match. Ça a commencé par Milwaukee, puis Cleveland et les deux victoires. Et ce soir, ils font preuve de plus de constance », a souligné Popovich, bref, mais visiblement satisfait que les choses aient changé deux semaines après avoir demandé plus de régularité de ses joueurs.

Mailbag : Vos questions sur Victor Wembanyama et les Spurs

Le premier mois de la nouvelle saison NBA est passé à une vitesse folle et des premiers bilans s’imposent. Chet Holmgren devance par exemple Victor Wembanyama dans la course au Rookie Of The Year, du moins d’après la majorité des sites spécialisés (dont le nôtre). L’intérieur américain ne domine pas son homologue français statistiquement parlant mais il donne l’impression d’être plus consistant, notamment parce qu’il est plus efficace.

Rookie Race 2024, vol.1 : Wemby, Chet, Ausar, ça part fort

L’avantage, entre autre, d’avoir pu passer un an à observer ses coéquipiers du Oklahoma City Thunder – il a été drafté en 2022 – tout en bénéficiant des conseils et des consignes de tout un staff NBA. Il profite surtout du fait d’évoluer dans une équipe beaucoup plus forte où il a la vie plus facile. Holmgren est intégré dans un système déjà établi, même s’il contribue clairement à élever le niveau de jeu de sa formation (dont il est sans doute déjà le deuxième meilleur élément).

Ce n’est pas le cas pour son « rival » européen aux San Antonio Spurs. Wembanyama doit tout construire de ses mains, ou presque. Ça s’explique en partie par la volonté de Gregg Popovich et de son staff d’aligner Jeremy Sochan, 20 ans et 2,03 mètres, en tant que meneur de jeu titulaire pour sa deuxième saison NBA. Un poste absolument nouveau pour le jeune homme, formé en tant qu’ailier-fort atypique.

Officiellement labellisée « expérience 2023-2024 », cette décision a du sens sur plusieurs aspects. Sochan n’est certainement pas amené à jouer à la mène la suite de sa carrière mais il présente des similitudes avec Draymond Green, l’autre moteur de la machine à scorer que sont les Golden State Warriors. Apprendre à lire correctement le jeu et à comprendre ses subtilités prend du temps et nécessite de nombreuses répétitions. En lui offrant cette opportunité si tôt dans sa carrière, sans vraie obligation de résultats, les éperons le mettent dans les conditions pour progresser.

Sauf que ça tourne doucement à la « catastrophe » (façon de parler) pour la franchise texane. Elle reste sur 12 défaites consécutives, la troisième plus longue série de revers de son Histoire, et le sophomore commence à accuser le coup. Mener le jeu représente désormais plus une charge mentale qu’autre chose. Il est d’ailleurs vivement critiqué sur les réseaux sociaux, même si c’est injuste. Qu’il lise ou non les avis de ses détracteurs ne change pas grand-chose au problème et il ne cache pas qu’il aimerait aussi des fois juste évoluer à son poste naturel.

« Il y a des moments où je n’ai pas envie [de jouer meneur]. Des fois où je me dis ‘fuck this shit’ », avoue l’intéressé.

Jeremy Sochan n’a pas la vision nécessaire, ni le sens du timing pour diriger une attaque NBA à l’heure actuelle. Il se contente de remonter la balle et de servir Wembanyama. C’est un passeur correct, surtout pour sa VRAIE position, mais il n’est pas en mesure de vraiment élever le niveau de ses partenaires avec son playmaking.

Les Spurs le savaient. Ils ont tout de même tenté l’expérience. Mais il est peut-être temps d’y mettre fin, ou plutôt de la faire évoluer. Parce que perdre trop de matches n’est pas non plus favorable au développement de ce groupe. Ça heurte le moral, l’ego et les défaites qui s’enchaînent peuvent démoraliser certains joueurs.

Le pire, c’est que cette équipe est probablement meilleur que ce que son bilan l’indique (3 victoires, 14 défaites). Un peu à l’image de son rookie superstar, elle n’est pas optimisée pour gagner. Il y a des combinaisons qui pourraient mieux marcher et qui sont pour l’instant peu utilisées, par choix ou par contraintes. Popovich a notamment dû jongler avec les blessures de Devin Vassell et maintenant celle de Sochan.

Son absence – dont la durée exacte n’est pas encore connue – devrait permettre à Tre Jones de retrouver le cinq majeur. Drafté en 2020, le frère de Tyus (Washington Wizards) a débuté 65 rencontres la saison dernière pour 12,9 points et 6,6 passes de moyenne. De nombreux fans des Spurs ont réclamé à ce qu’il retrouve son statut de titulaire, notamment pour alimenter Wembanyama en bons ballons. L’accent étant mis sur le « bons. »

Le joueur qui peut faire prendre une autre dimension à Victor Wembanyama

La franchise texane marque 110 points sur 100 possessions et elle en encaisse 102 quand les deux joueurs évoluent ensemble sur le terrain. Le tout sur un échantillon assez conséquent de 193 minutes. Ça fait un moment que le constat se vérifie : le natif du Chesnay fonctionne mieux avec le meneur de 23 ans. Mais ça ne veut pas dire forcément que ce dernier doit prendre durablement la place de Jeremy Sochan.

Quand Wembanyama a été drafté par San Antonio, on imaginait déjà un cinq majeur très complémentaire avec Jones en gestionnaire, Vassell et Keldon Johnson en slasheurs-scoreurs sur les ailes, Sochan en playmaker atypique capable de combler toutes les brèches et le Français en leader offensif. Ce cinq au profil idéal n’a joué que… 16 petites minutes. Ce qui est intéressant, c’est que sur ces courts passages, les Spurs ont tout détruit sur leur passage : 141 points marqués et 85 encaissés (+56 !) sur 100 possessions.

Après, les chiffres sont tronqués par la faible répétition. Mais ce lineup doit être celui qui joue le plus souvent ensemble. L’intérêt de faire jouer Zach Collins est compréhensible, notamment pour protéger Victor Wembanyama. Mais plus il prend du rythme, plus il est intéressant de le faire jouer pivot sur des séquences de plus en plus longues.

Déjà parce que ça forcera les équipes adverses à mettre un grand en défense sur lui. Il peut les prendre vitesse possession après possession et ainsi faire remonter doucement son adresse aux tirs. Les petits plus costauds comme Robert Covington, Grant Williams, Kawhi Leonard ou OG Anunoby lui ont tous posé des problèmes. Si la défense décide de placer un ailier sur Wembanyama, ce sont alors Johnson, Vassell ou Sochan qui auront un duel avantageux.

C’est à Gregg Popovich et ses assistants de trouver la bonne balance entre donner carte blanche à ses ouailles, expérimenter mais aussi tout faire pour gagner. Sochan peut toujours être utilisé en tant que premier playmaker quand Jones se repose. De toute façon, les Spurs seront probablement mal classés à l’Ouest à l’issue de la saison et ils auront un bon pick. Autant essayer de poser le plus de bases pour l’avenir et de développer dès maintenant la culture de la gagne, dans la mesure du possible.

Entre enthousiasme, stupéfaction, fantasmes et légères déceptions par moment, l’expérience Victor Wembanyama après ses deux premières semaines en NBA est plutôt… normale. Et paradoxalement complètement anormale à la fois. Normale, dans le sens où les difficultés qu’il peut rencontrer sont communes à toutes les jeunes stars en herbe de 19 ans. Normale, dans le sens où il est déjà performant et impactant, comme il fallait s’y attendre pour un garçon aussi talentueux. Normale, dans le sens où malgré des attentes absolument irréalistes, il ne s’impose pas non plus dès maintenant comme l’un des quinze meilleurs joueurs de la ligue au bout de dix matches.

Pourtant, chacune de ses sorties sur les parquets prend une dimension toute particulière, qui dépasse justement les normes préétablies. Parce que c’est un basketteur unique. Un « cheat code » ou tout simplement un bonhomme de 2,26 mètres extrêmement fluide sur ses mouvements pour un humain de sa taille, à l’aise balle en main, adroit, technique… le futur de la NBA et du basket ?

Un statut lourd à porter. Parce que si chaque match est une leçon, chaque mach le rapproche aussi du joueur qu’il est censé devenir et donc chaque match suscite, à tort, l’impatience de le voir briller. Comme s’il y avait un fameux moment où Wembanyama deviendrait « him » pour de bon.  Ça ne se fera pas en un jour. Pas en un soir non plus. Depuis qu’il a planté 38 points contre les Phoenix Suns à l’occasion de sa cinquième sortie avec les San Antonio Spurs, le natif des Yvelines a enchaîné avec trois matches conclus à moins de 50% de réussite aux tirs.

Il reste même sur 13 et 14 points. Rien d’inquiétant. Mais ce ne sont pas les standards espérés, là encore injustement, pour celui qui est amené à, peut-être, révolutionner son sport ou en tout cas son championnat le plus relevé. Dans cette société où l’instantanéité est reine, tout le monde veut tout et surtout tout de suite. Alors comment accélérer le processus, si seulement il fallait l’accélérer ? Une question que la franchise texane ne se pose pas forcément mais qui revient auprès des analystes et de ceux qui suivent de près l’évolution du prodige.

« C’est trop important. Les Spurs ont peut-être le meilleur ‘adolescent’ de tous les temps. Ils ont l’un des meilleurs joueurs de la ligue au poste avec Wemby. Ils ont besoin d’un meneur de jeu de plus », souligne Bill Simmons. « TJ McConnell est barré par Haliburton à Indiana. Qu’ils aillent le chercher. Je ne dis pas que San Antonio doit faire les playoffs mais Wembanyama doit jouer avec des meneurs de jeu. »

Bill Simmons on how the Spurs can fix their offense for Wembanyama: pic.twitter.com/2GrAPtW4cC

— Noah Magaro-George (@N_Magaro) November 9, 2023

L’éditorialiste met le doigt sur le débat qui anime les discussions autour de Victor Wembanyama, du moins quand elles ne concernent pas ses actions hallucinantes ou ses performances. Gregg Popovich, coach Hall Of Famer aux cinq bagues de champion NBA et aux plus de 1300 matches gagnés, a décidé d’aligner cette saison un cinq majeur sans « point guard » avec Zach Collins, Keldon Johnson, Devin Vassell et Jeremy Sochan autour du Français. Un groupe officiellement labellisé « expérience 2023-2024 » par l’entraîneur lui-même.

Sochan, 20 ans, 2,03 mètres et neuvième choix de la draft 2022, se retrouve donc aux manettes de l’attaque texane alors qu’il est listé en tant qu’ailier-fort depuis son arrivée chez les pros. Il a certes des qualités de playmaker intrigantes mais il n’est certainement pas amené à jouer meneur par la suite de sa carrière. Ce n’est de toute façon même pas l’idée pour les Spurs. Le but, c’est de le responsabiliser toute une saison dans un rôle qui peut l’aider à grandir ensuite. Le faire sur une année où l’équipe n’a pas le niveau pour rivaliser à l’Ouest donc peu, voire rien, à perdre (paradoxal dit comme ça).

5 questions pour Victor Wembanyama et les Spurs

C’est vrai qu’il y a des moments où Wembanyama donne l’impression de courir pour… rien. Enfin presque. Ce n’est pas tout à fait exact mais c’est le sentiment que ça renvoie. C’est un luxe de pouvoir compter sur un joueur aussi long qui cavale aussi vite et aussi souvent. Certains défenseurs plus puissants peuvent le gêner au poste mais il n’y a personne qui peut l’arrêter une fois qu’il arrive lancé, en mouvement, avec ses bras tentaculaires pour finir au cercle même en sautant de très loin. Si Giannis Antetokoumpo démarre ses Eurostep derrière la ligne des lancers, lui peut le faire des trois-points.

Sauf qu’il arrive qu’il ne soit pas servi quand il démarre en transition. Ou mal servi. La passe dans le mauvais timing. L’absence d’un distributeur précis est marquante dans ces moments-là. Il ne rapporte pour l’instant « que » 0,89 point par possession en transition. Un joueur de son gabarit devrait inscrire plus de points dans ces situations. Surtout une fois qu’il aura continué à prendre du muscle pour résister encore plus aux contacts. Il a le potentiel pour chercher facilement 8 points chaque soir juste en courant en contre-attaque.

Ça ne veut pas dire qu’il n’est pas assez utilisé à San Antonio, critique qui a pu être émise par moments depuis le début de la saison. Victor Wembanyama ne donne pas toujours l’impression d’être la première option offensive de l’équipe mais son « usage rate » est l’un des plus élevés de la ligue (28,8%) et rivalise avec ceux de superstars comme LeBron James, Zion Williamson ou Nikola Jokic. Il prend 14,8 tirs par match, plus que n’importe quel autre joueur de San Antonio.

Mais l’idée de l’associer à un « pur » meneur de jeu est pertinente. Un joueur avec une bonne vision du jeu et un sens du tempo, capable de l’alimenter aux bons endroits aux bons moments. Ça se voit d’ailleurs que le jeune homme cherche encore ses spots préférentiels. Pour l’instant, il a pris plus de tirs à trois-points dans l’axe (39 tentatives) que depuis n’importe quelle autre zone du terrain. C’est pourtant là qu’il est le moins efficace (30% de réussite).

Lors de son carton contre les Suns, Wembanyama a marqué 18 de ses 38 points dans la raquette. 9 sur 9 dans la peinture. C’est comme si, soudainement, sur ce match, ses partenaires avaient compris qu’ils pouvaient lui balancer la balle le plus haut possible en direction du cercle et qu’il allait de toute manière se débrouiller pour l’attraper et marquer. Mais ce n’est pas forcément facile de reproduire ça à chaque match. Déjà parce qu’il va se faire bouger par moments mais aussi parce que ça implique d’avoir des joueurs capables de donner, là encore, les bons ballons.

42 des 52 paniers inscrits par le numéro un de la draft jusqu’à présent ont pour origine une passe décisives. Il saura probablement un jour se créer son tir tout seul – il le fait déjà mais sans être très efficace – à la manière d’un Kevin Durant mais il a encore besoin des autres pour lui donner de bonnes opportunités de marquer. Tre Jones est celui qui l’alimente le plus en caviars : 12 des 42 paniers viennent du meneur back-up des Spurs, le seul vrai meneur de l’effectif. Zach Collins et Keldon Johnson suivent avec 7 passes. Jeremy Sochan est à 5.

Autre stat un peu brute : Victor Wembanyama convertit 60% de ses tentatives suite à une passe de Jones. Et seulement 24% après une offrande de Sochan. Hors contexte, ça ne signifie pas grand-chose. Chacun peut y lire ce qu’il veut. Quand Jones et Wembanyama partagent le terrain ensemble, ils affichent un différentiel de +18 sur 100 possessions avec notamment 120 points marqués par San Antonio. Ça chute considérablement avec Sochan : -26,8 et seulement 95,2 points inscrits sur 100 possessions.

Le test à « l’œil nu » va dans le même sens : les Spurs sont meilleurs avec Tre Jones sur le terrain. Mais pas forcément à la place de Jeremy Sochan d’ailleurs. Le cinq le plus intéressant, c’est celui avec les trois cités ci-dessus plus les gâchettes que sont Vassell et Johnson. Un groupe qui n’a joué que 4 petites minutes ensemble pour l’instant (+57 sur 100 possessions même si c’est absolument sans intérêt vu le volume de l’échantillon).

Un Jones ou un McConnell peuvent faire prendre une dimension supérieure au jeune intérieur ou au moins l’aider à gagner en régularité et en efficacité. Mais le joueur susceptible de le « débloquer » n’est pas forcément juste un meneur gestionnaire au sens classique du terme. Il existe plusieurs types de playmakers. Par définition, c’est un joueur capable de créer. Créer des espaces par exemple. Ce n’est pas juste un bon passeur. Stephen Curry est un playmaker ultime sans n’avoir jamais passé la barre des 8 caviars de moyenne à l’exception de la saison 2013-2014, avant qu’il ne soit MVP.

Les Spurs auraient tout aussi besoin d’un guard capable de balancer des trois-points en sortie de dribble. Une réplique potentielle des Curry, Damian Lillard, Trae Young, etc. Un joueur de ce prototype forcerait la défense à faire des choix et faciliterait donc la vie de Victor Wembanyama, qui aurait très probablement plus de ballons et de tirs ouverts dans la raquette. Même un slasheur comme Jaden Ivey – qui cire le banc à Detroit pour l’instant – représente une option intéressante. San Antonio a des picks en rab’ pour monter un ou plusieurs trades cette saison ou les suivantes.

Mais tout ça, ce n’est pas forcément pour tout de suite. Encore une fois, il n’y a pas de pression du côté des éperons. Ce n’est pas nécessaire que tout soit de suite parfait. Il n’y a pas d’autre enjeu que de progresser et de développer les talents cette saison. Sochan ne jouera jamais meneur en NBA. Mais s’il est responsabilisé toute une saison, il fera de nombreuses erreurs et en sortir grandi. Et peut-être qu’il sera un jour un joueur au profil atypique de playmaker/défenseur à la Draymond Green. Parce qu’il aura été maintes et maintes fois forcé de lire le jeu et d’apprendre à faire la bonne passe.

Même pour Wembanyama, c’est un mal pour un bien. Ça lui rend la vie peut-être un peu plus difficile mais ça peut le pousser à renforcer et/ou diversifier son arsenal en maîtrisant complètement son jeu dans l’entre-zone, à cinq, six mètres. De toute façon, dès que les Spurs se remettront à vouloir viser les sommets, ils chercheront ou auront trouvé ce fameux playmaker capable de propulser le Français sur une autre sphère. Et, par ricochet, le géant pourra alors les mener là où tout le monde les attend un jour ou l’autre : tout en haut.

Mercredi, lors de la première rencontre de la saison, les Spurs avaient inscrit 43 points dès le premier quart-temps. Ce dimanche, contre les Los Angeles Clippers, ils ont dû attendre le milieu de la troisième période pour atteindre cette marque. Le premier match de Victor Wembanyama et de son équipe à l’extérieur s’est soldé par une défaite de 40 points (123-83), exposant les limites du collectif.

En seulement 26 minutes, « Wemby » a enregistré un modeste total de 11 points (4/10 aux tirs), cumulant autant de rebonds que de pertes de balle (5). Tant sur le plan individuel que collectif, les locaux, menés par Kawhi Leonard (21 points), Paul George (19) et Russell Westbrook (19), n’étaient pas à la portée des jeunes de San Antonio.

« Chacun passe par ces moments où vous avez un mauvais premier quart-temps. Vous ne pouvez pas vous relâcher », a ainsi plaqué Gregg Popovich, en conférence de presse. « C’est quelque chose qu’il faudra apprendre. Jouer sur la route n’est pas la même chose que de jouer à domicile en NBA. Si vous commencez mal, vous n’avez pas le droit de faire encore pire. »

Podcast : L'expérience Wembanyama, avec Bastien (TrashTalk)

Une leçon d’humilité pour les Spurs

Face à une défense d’élite, le ballon a semblé glisser des mains des Spurs tout au long de la soirée. Avec 25 pertes de balle, ils ont établi un record pour la franchise depuis 2016. Ni Jeremy Sochan, le meneur titulaire (3 passes, 4 ballons perdus), ni Tre Jones (4 passes, 4 ballons perdus) n’ont été à la hauteur dans ce domaine. Ces ballons perdus leur ont été fatals, offrant 34 points aux Clippers.

Les hommes de Popovich ont été confrontés à un obstacle encore insurmontable. Celui-ci leur a bloqué l’accès au panier, limitant leurs tentatives à seulement 10 tirs. Cela les a contraints à s’éloigner du cercle (37 tirs à mi-distance, 33 tirs à trois points). Non seulement San Antonio a été privé de l’une de ses principales armes, mais elle a aussi manqué de réussite à l’extérieur (33,3 % à trois points), à l’inverse de leurs adversaires.

Car en plus de verrouiller les visiteurs en défense, Los Angeles a brillé en attaque. Malgré les efforts défensifs de Victor Wembanyama, solide, et de ses coéquipiers pour la perturber, l’équipe californienne a dominé près du panier (15/17) et a montré une précision remarquable à trois points (16/41). Les vétérans ont donné une leçon d’humilité aux jeunes Texans.

Contre une formation menée par Kawhi Leonard et Paul George, la défaite des Spurs était attendue. « Bien sûr, il y a beaucoup de talent en face, mais cela ne devrait pas être une excuse », a néanmoins assuré Wembanyama, qui devra redresser le tir avant d’affronter les Suns de Kevin Durant, mardi et jeudi. « Je pense qu’il y a des choses sur lesquelles nous pouvons travailler. »

Victor Wembanyama, de la gourmandise à l’exploit face aux Rockets

Ce lundi, face aux Rockets, le Frost Bank Center s’est transformé en terrain d’expérimentation pour les Spurs. En l’absence de Tre Jones, Gregg Popovich disposait du parfait prétexte pour nommer Jeremy Sochan meneur titulaire et essayer de faire jouer son équipe sans gestionnaire de formation, volonté annoncée depuis la reprise. Un premier aperçu de ce à quoi pourrait ressembler l’attaque de San Antonio cette saison.

Sochan, en sa qualité de meneur officieux, a été le premier à prendre en charge la balle. Bien qu’il n’ait pas été crédité de la moindre passe décisive sur la feuille de statistiques, il a pleinement assumé son nouveau rôle. L’ailier américano-polonais a organisé le jeu et hérité du plus grand nombre de possessions de son équipe (57). « C’est complètement différent de ce à quoi il était habitué l’année dernière. Je trouve qu’il a fait un excellent travail et qu’il va dans la bonne direction », a salué Keldon Johnson, après la rencontre.

Finalement, lui aussi s’est prêté au jeu, à l’instar des autres membres du cinq majeur : Malaki Branham et Cedi Osman. Chacun a eu l’occasion de s’y essayer, à l’exception notable de Zach Collins. Utilisé en tant que point de fixation et connecteur, le pivot a joué un rôle crucial dans la construction offensive, s’imposant même comme le meilleur passeur de l’équipe (5 passes décisives en 22 minutes). « J’adore faire circuler le ballon et permettre à nos extérieurs de faire autre chose que sortir d’un écran », a-t-il expliqué en conférence de presse. « J’espère que ces gars savent maintenant que j’ai l’intention de leur envoyer la balle. »

Un jeu « en chantier », sans meneur traditionnel

Les absences de Victor Wembanyama et Devin Vassell — mis au repos avec Jones — ont permis de se concentrer pleinement sur la dimension collective des Spurs. Sans star ou chef d’orchestre à qui s’en remettre, les joueurs sur le terrain ont beaucoup fait circuler la balle, ont imprimé un bon mouvement et se sont montrés généreux sur les extra-passes. Le succès n’a pas toujours été au rendez-vous, en témoignent les 18 ballons perdus pour 21 passes décisives. Mais il ne s’agissait que d’un croquis du plan de jeu qui se dessinera tout au long de l’année. « C’est en chantier », a esquissé Popovich.

Victor Wembanyama : Une limite déjà décidée par les Spurs sur le nombre de matches ?

Le coach sous-entend depuis deux semaines qu’il n’a pas l’intention de faire jouer son équipe de manière conventionnelle. « Concrètement, nous voulons remonter la balle. Mais peu importe qui s’en charge », a-t-il annoncé. Jeremy Sochan considérait son rôle de meneur comme une « expérience » lors du media day. C’est maintenant une réalité. Wembanyama, qui insiste souvent sur le fait qu’il n’a pas vraiment d’étiquette et qui a expliqué « jouer le rôle de Tre Jones » à l’entraînement, endossera également ce rôle dans une certaine mesure. D’autres aussi. Une stratégie logique compte tenu de la composition de leur effectif.

Le « tall ball » des Spurs, un choix d’avenir

Le roster des Spurs, avec une taille moyenne de 2,02 m, figure parmi les trois plus grands de la NBA. En déployant Sochan en tant que meneur, Gregg Popovich a cherché à maximiser cet atout et à créer un déséquilibre des deux côtés du terrain. « Il y a un extérieur sur Jeremy, qui mesure 2,06 m, c’est un avantage pour nous », a décrit Zach Collins, mettant en avant l’intérêt offensif de cette composition. Mais cela s’applique aussi bien à la défense.

La hauteur de la muraille bâtie par la franchise texane a perturbé les Rockets ce lundi. Le cinq majeur de San Antonio, qui a joué près de 14 minutes, a dominé des deux côtés du terrain (38-22). Il a limité Houston à 41,7 % à deux points, et 25 % à trois points, des taux de réussites très faibles en NBA. Alperen Sengun (3 points à 1/8 aux tirs) et Dillon Brooks (10 points à 2/8 aux tirs) en ont particulièrement souffert.

Cette saison, le collectif voit grand. C’est le cas avec sa raquette composée de Victor Wembanyama (2,24 m) et Zach Collins (2,11 m), mais pas seulement. Le « tall ball » sera souvent à l’honneur chez les Spurs. Les extérieurs ne seront pas les seuls à porter la balle — même si cela mènera assurément à quelques ratés. Cela s’impose dans une équipe où tant d’ailiers et intérieurs ont la capacité de manier le ballon et de créer pour les autres. Il s’agit, avant tout, d’un choix d’avenir.

Les Spurs, la force de l'héritage

Les San Antonio Spurs vont se construire autour de Victor Wembanyama. Tous les autres jeunes de la franchise texane vont désormais devoir trouver leur place dans ce projet. Notamment le meneur de jeu Tre Jones.

Agent libre protégé sur cette Free Agency, le frère de Tyus Jones va poursuivre son aventure sous les couleurs des Spurs. Sans même avoir le besoin de s'aligner sur une offre extérieure, San Antonio l'a signé pour 20 millions de dollars sur 2 ans, selon l'insider d'ESPN Adrian Wojnarowski.

Avec de l'argent à dépenser, l'équipe dirigée par Gregg Popovich a accepté de lui offrir un joli salaire annuel. Par contre, avec la durée de ce contrat, il s'agit clairement d'un test. Jones va devoir faire ses preuves et prouver qu'il peut avoir un rôle dans la reconstruction autour de Wembanyama.

Dans le même temps, les Spurs ont également conservé Julian Champagnie. De son côté, l'ailier de 22 ans a eu le droit à un bail un peu plus long : 12 millions de dollars sur 4 ans. Pour autant, San Antonio garde encore la main avec une "team option" sur la 4ème année.

Tout comme Tre Jones, Champagnie va devoir poursuivre son développement pour s'inscrire sur le long terme dans le Texas.

Podcast #99 : Quel futur pour les Spurs de Wembanyama ?

À la Free Agency, il n’y a pas que les stars. On l’oublie parfois en NBA, mais le basket est un sport collectif. Certains noms moins ronflants, à l’image de Bruce Brown aux Nuggets ou de Caleb Martin au Heat cette année, peuvent faire toute la différence. Voici cinq potentiels steals sur le marché cet été.

Jevon Carter

• Poste : Meneur/arrière
• Statut : Non restreint
• Équipe actuelle : Milwaukee Bucks
• Stats 2022-2023 : 22,3 minutes, 8 points, 2,5 rebonds, 2,4 passes, 42,3 % aux tirs, 42,1 % à trois points

Jevon Carter disposait d’une player option de 2,24 millions de dollars aux Bucks pour la saison 2023-2024, qu’il a logiquement décidé de décliner. Auteur d’une belle saison à Milwaukee, dans un rôle important, il pourrait être le steal de cette Free Agency.

Principalement connu pour sa défense, l’extérieur est aussi un tireur très fiable (42,1 % à trois points). Aussi efficace en catch-and-shoot qu’en pull-up, il s’agit d’une sérieuse option pour n’importe quelle équipe à la recherche d’un 3-and-D en sortie de banc.

L’exercice 2022-2023 de Carter, au-dessus de ses standards en carrière, a porté sa cote au plus haut. Le signer à un prix raisonnable aurait tout d’une bonne opération. La franchise du Wisconsin, qui dispose de ses « Early Bird rights », apparaît comme le favori pour le re-signer.

Le grand guide de la Free Agency NBA

Dennis Schröder

• Poste : Meneur/arrière
• Statut : Non restreint
• Équipe actuelle : Los Angeles Lakers
• Stats 2022-2023 : 30,1 minutes, 12,6 points, 2,5 rebonds, 4,5 passes, 41,5 % aux tirs, 32,9 % à trois points

Bien connu des fans de NBA, Dennis Schröder peut-il vraiment être un steal ? La réponse dépendra essentiellement du rôle et du contrat qui lui seront proposés. L’extérieur allemand semble s’être assagi au fil des saisons et pourrait faire le bonheur d’une franchise à la recherche de talent offensif sur ses lignes arrières.

Ses résultats de la saison ont rappelé que Schröder avait besoin d’évoluer dans le bon contexte pour briller. Le fait d’avoir moins de responsabilités à Los Angeles lui a fait du bien, mais ses pourcentages ont chuté dans une équipe en manque de shoot. Il a montré davantage d’investissement en défense cette année, une progression rassurante.

Les meilleures saisons de l’agent libre remontent sans doute à 2018-2019 et 2019-2020, lorsqu’il jouait au Thunder. Il sortait alors du banc et passait la moitié du temps au poste 2, à côté d’un meneur, et brillait dans ces conditions. Il y a sans doute des leçons à en tirer. Si une équipe parvient à le signer au prix juste pour le remettre dans ce rôle, Dennis Schröder pourrait créer la surprise l’année prochaine.

Les Lakers misent sur la continuité malgré une Free Agency qui s’annonce agitée

Tre Jones

• Poste : Meneur
• Statut : Restricted
• Équipe actuelle : San Antonio Spurs
• Stats 2022-2023 : 29,2 minutes, 12,9 points, 3,6 rebonds, 6,6 passes, 45,9 % aux tirs, 28,5 % à trois points

Tre Jones, qui a fêté ses 23 ans cette année, est agent libre restricted cet été. Cela signifie que les Spurs pourront s’aligner, s’ils le souhaitent, sur les offres faites par leurs concurrents. Le meneur n’en reste pas moins un élément intéressant sur le marché.

Superbe passeur, Jones est avant tout un organisateur. Il sait mettre le jeu en place et distriuber la balle, avec très peu de déchets. Il sort également d’une belle saison sur le plan défensif. Ces qualités pouraient intéresser plusieurs équipes, avec l’espoir qu’il n’ait pas encore atteint son plein potentiel.

Ses limites sont cependant évidente : le meneur n’est pas un scoreur, et encore moins un shooteur (28,5 % à trois points). Compte tenu de son statut, le voir quitter San Antonio serait une surprise, à moins qu’un rival casse la tirelire. Mais la surprise n’est jamais exclue.

PJ Washington

• Poste : Ailier fort
• Statut : Restricted
• Équipe actuelle : Charlotte Hornets
• Stats 2022-2023 : 32,6 minutes, 15,7 points, 4,9 rebonds, 2,4 passes, 44,4 % aux tirs, 34,8 % à trois points

À bientôt 25 ans et avec un profil rare, PJ Washington pourrait être un joueur très convoité cet été. Depuis son poste 4 — parfois même 5 —, le natif de Louisville écarte le jeu avec un volume conséquent (5,9 trois points tentés par match). Il s’est montré capable de rentrer ces tirs avec une grande précision, notamment lors de sa saison sophomore, où il affichait 38,6 % de réussite derrière l’arc sur un volume légèrement inférieur.

Washington apporte également du rebond et un solide impact défensif. Capable de couvrir plusieurs postes, ses qualités sont très recherchées sur le marché. Scoreur peu efficace, avec un mi-distance bancal et une réussite approximative sur ses drives, il semble destiné à briller dans l’environnement adapté. S’il tombe au bon endroit, PJ Washington pourrait être un steal.

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Josh Richardson

• Poste : Meneur/arrière
• Statut : Non restreint
• Équipe actuelle : New Orleans Pelicans
• Stats 2022-2023 : 23,5 minutes, 10,1 points, 2,7 rebonds, 2,7 passes, 43,1 % aux tirs, 36,5 % à trois points

À bientôt 30 ans, Josh Richardson est sans doute à la recherche d’un peu de continuité, ou même d’un titre. L’arrière, qui a connu quatre franchises en deux ans et sort désormais du banc, pourrait être un vrai atout pour la second unit d’une équipe compétitive.

À 38,4 % à trois points sur les 23 derniers matches de la saison avec les Pelicans, l’ancien joueur du Heat est capable d’écarter le jeu, notamment lorsqu’on le place dans le corner (40 %). De l’autre côté du terrain, son énergie défensive est précieuse dans un groupe de remplaçants.

Les limites de Josh Richardson apparaissent essentiellement lorsqu’on lui confie la gonfle. Il perd beaucoup de ballons lorsqu’on lui laisse beaucoup de responsabilités à la création. Il peine également à convertir ses drives et ses mi-distances. C’est dans un rôle limité et pour un salaire bien inférieur à celui qu’il percevait en 2022-2023 (12 M$) que l’arrière pourrait être un steal.

Les Lakers, quelle Free Agency pour rêver plus grand ?

Il n’y a pas que les joueurs du Utah Jazz qui n’ont pas reçu le mémo de leur direction. Candidats déclarés au tanking, favoris pour aller chercher le premier choix de draft, les San Antonio Spurs ont eux aussi gagné 3 de leurs 4 premiers matches après une semaine de compétition.

Bon, rassurez-vous, la franchise texane va sans doute rapidement rentrer dans le rang. Son différentiel est négatif et elle encaisse 113 points sur 100 possessions. Ce sont là des signes avant-coureurs d’une équipe qui devrait avoir du mal à gagner plus de 27 matches cette saison (ce qui serait déjà au moins 8 de plus que ce que j’avais anticipé).

Les éperons se sont fait gifler par des Charlotte Hornets privés de LaMelo Ball avant de finalement battre les Indiana Pacers – il fallait bien un vainqueur – les Philadelphia Sixers puis les Minnesota Timberwolves lundi soir.

Mais même s’ils finissent par perdre beaucoup plus souvent, ils devraient montrer un visage assez séduisant cette saison. On s’est donné trois raisons pour vous motiver à les suivre attentivement jusqu’en avril (parce qu’après ça, ils seront en vacances.)

1. Un jeune noyau dur plus sexy qu’il n’y paraît

Houston Rockets, Oklahoma City Thunder, Detroit Pistons, Golden State Warriors, Orlando Magic, etc. Plusieurs fans et journalistes ont débattu pendant l’été en essayant de classer les meilleurs jeunes noyaux durs de la ligue. Les Spurs ont rarement été cités. Pourtant, ils disposent eux aussi leur lot de talents intrigants.

Les quatre principaux joueurs en question sont tous titulaires. Avec donc un gros temps de jeu et des responsabilités pour apprendre et se développer tout en apprenant à jouer les uns avec les autres. Keldon Johnson est le plus expérimenté et le plus coté du lot. L’ailier de 23 ans, déjà champion Olympique, sort d’une saison à plus de 17 points par match. Il devrait continuer encore passer un cap. Pas forcément dans le scoring mais en essayant de s’affirmer petit à petit comme un basketteur plus complet, notamment à la création.

Johnson est le co-franchise player avec Devin Vassell, le onzième choix de la draft 2020. Ce dernier entre donc dans sa troisième saison, au cours de laquelle les prospects tendent à exploser. C’est plutôt bien parti. Après 4 matches, il compile presque 20 points, 5 rebonds et 5 passes. Vassell est long, athlétique, plutôt à l’aise balle en main et assez adroit. C’est un potentiel All-Star à l’avenir ou, dans le pire des scénarios, une quatrième option de qualité à la Tobias Harris dans une équipe qui gagne d’ici 4 ou 5 ans.

Tre Jones, frère de Tyus, est un meneur sous-estimé, comme Tyus, parce qu’il n’est pas aussi athlétique que d’autres scoring point guard. Sauf qu’il respire le basket. C’est une bonne pioche. Puis il y a Jeremy Sochan. Ah, Jeremy Sochan.

Numéro 10. Short court. Teinture. Des ressorts dans les jambes. Ailier-fort. Le rookie embrasse complètement l’héritage sulfureux de Dennis Rodman aux Spurs. En espérant qu’il ne fasse pas péter les mêmes durites à Gregg Popovich. Ces quatre là se complètent plutôt bien et forment une base intéressante. En fait, il manque juste un pivot… suivez notre regard… direction la banlieue ouest de Paris… (chuchote)… Victor Wembanyama.

2. Le retour du « porn basket » aux San Antonio Spurs ?

« Je leur ai dit après le match que j’aurais préféré qu’ils soient moins égoïstes parce que 37 passes ce n’est pas assez. Au début, ils m’ont regardé comme si j’étais sérieux. Puis ils ont compris que c’était une blague. Je dois faire gaffe, ils prennent tout au mot », raconte Gregg Popovich après la belle victoire contre les Minnesota Timberwolves.

Ces jeunes joueurs n’ont pas tout de suite compris que leur coach se moquait mais l’interaction est sympa. Surtout, ce qu’il faut retenir, c’est le fait que cette équipe fait tourner la balle. Il n’y a pas de vraies stars alors chacun compte les uns sur les autres et se reposent sur le collectif. San Antonio est l’équipe qui délivre le plus de passes décisives sur cette première semaine (30).

Pas mal pour une formation qui marque 43 paniers par rencontre. Ça s’explique aussi par le fait qu’il n’y a donc pas une individualité à même de faire la différence balle en main. Mais ça fait plaisir de voir des joueurs se partager la gonfle et ne pas hésiter à lâcher des extra-passes comme leurs glorieux aînés.

3. Le plus beau maillot de la NBA

OK, c’est une troisième raison très subjective mais bordel (bordel !!!!!) que ce maillot classic des Spurs est beau.

Personne ne sait réellement quand la Draft NBA aura lieu – elle est prévue en juin comme à son habitude pour le moment – mais les meilleurs prospects du pays annoncent déjà leur décision de quitter la NCAA. Après Anthony Edwards, c’est Tre Jones qui a fait part de son ambition de passer professionnel. Il n’est pas attendu aussi haut que l’arrière de Georgia (probable first pick) mais il est pressenti pour être sélectionné au premier tour.

Jones était une valeur sûre à la mène à Duke. Comme son frère Tyus, désormais aux Memphis Grizzlies, l'était avant lui. Tre a fini avec plus de 16 points et 6 passes de moyenne pour sa deuxième saison à l’université. Il a été élu meilleur joueur de l’ACC mais aussi meilleur défenseur. Sacrée performance.

Son profil intéressera forcément une équipe à la recherche d’un jeune meneur ou d’un back-up sur le poste 1.

Via ESPN