Avant la victoire des Houston Rockets face aux Los Angeles Lakers (99-93) dans le Game 5, Jabari Smith Jr. avait affirmé que son équipe était « la meilleure ». Une sortie à laquelle LeBron James a répondu sans détour, malgré la défaite.

Le leader des Lakers n’a pas cherché à entrer dans le débat.

« Je m’en fiche de ce genre de trucs. Le match se joue entre les quatre lignes (du terrain). Je me fiche de qui pense quoi », a-t-il expliqué en conférence de presse.

Avant d’enchaîner, plus direct encore :

« Posez la question à un jeune. Je suis trop vieux pour ces conneries. »

Sur le terrain, les Houston Rockets ont pourtant donné du crédit aux propos de Jabari Smith Jr.. Avec une défense solide et un collectif équilibré, Houston s’est imposé et revient à 3-2 dans la série.

Les Los Angeles Lakers, qui menaient largement, voient leur avance fondre. Malgré les 25 points et 7 passes de LeBron James, l’équipe californienne reste sous pression avant le Game 6.

Avec cette réponse, LeBron James confirme son approche. Pas de place pour les déclarations d’avant-match ou les débats d’ego, uniquement le terrain.

Le retour de Stephen Curry a électrisé le Chase Center, mais une autre scène a rapidement rappelé que les Golden State Warriors restent fidèles à eux-mêmes. Au cœur du troisième quart-temps face aux Houston Rockets, Draymond Green s’est chauffé avec Jabari Smith Jr. dans une séquence tendue.

L’action démarre sur un close out de Smith Jr. sur Green. Le Warrior est dans le corner, bien tenu. On ne sait pas s'il perd son équilibre ou se jette volontairement en touche mais, pour sauver la possession, il balance la balle en direction de son adversaire, qui la prend en pleine tête. Le geste n'est pas très apprécié. Pourtant, c'est Green qui vient au contact. Smith ne s'écarte pas. Coup d'épaule. Et Green l'empoigne en lui répétant à plusieurs reprise "Ne fais pas ça. Ne fais pas ça. Ne fais pas ça." Les deux hommes s'échangent quelques mots, puis se bousculent légèrement avant que leurs coéquipiers ne s’interposent.

La situation aurait pu dégénérer davantage, mais les arbitres ont choisi de ne pas distribuer de faute technique. Une clémence notable au vu de la réputation de Green, régulièrement impliqué dans ce type d’accrochages. En tout cas, ça a fait marrer Kevin Durant.

Sur le plan sportif, Golden State n’avait pourtant pas besoin de ce genre de distraction. Déjà sous pression au classement, la franchise californienne a une nouvelle fois laissé filer une victoire à sa portée. Malgré les 29 points de Curry pour son retour, les Warriors se sont inclinés d’un point, 117-116, après un panier décisif d’Alperen Sengun à 11 secondes de la fin.

Stephen Curry frôle l’exploit pour son retour

Green, lui, a terminé avec 7 points, 6 rebonds et 12 passes, confirmant son importance dans l’organisation du jeu. Mais son tempérament reste à double tranchant. Dans une fin de saison où chaque possession compte pour accrocher le play-in, Golden State ne peut pas se permettre de perdre son leader émotionnel sur un coup de sang.

Avec une quatrième défaite consécutive et un bilan de 36-42, les Warriors avancent sur un fil. Et dans ce contexte, chaque étincelle, même anodine, peut vite devenir un incendie.

L’ambiance a brièvement basculé cette nuit dans la salle des Cas. En plein cœur d’un match rythmé entre Cleveland et Houston, Jabari Smith Jr. et Nae’Qwan Tomlin se sont chauffés après une action sous le cercle, provoquant une interruption du jeu et l’intervention immédiate des arbitres.

Les premières images montrent Tomlin en train de batailler au rebond, avant que Smith Jr. ne réagisse vivement. Après quelques mots (bien salés, on imagine) échangés, l’intérieur des Rockets envoie une poussée puissante sur Tomlin, ce qui lance l’incident. Les arbitres indiquent qu’ils n’ont pas tout vu dans un premier temps, mais les ralentis confirment le contact initial.

Après étude de la séquence, la décision tombe : la faute initiale de Smith Jr. est requalifiée en flagrant foul penalty 1. Derrière, les deux joueurs se retrouvent face à face, s’échangent une seconde poussée et héritent d’une faute technique chacun, jugée compensatoire.

Rien n’est allé plus loin qu’un échange tendu, mais la scène a clairement marqué un tournant dans l’énergie du match. Le commentaire en direct évoquait « un peu de chin check », signe que l’affaire était prise au sérieux sans basculer vers quelque chose de plus grave.

Au scoreboard, c'est Jabari Smith Jr. qui l'emporte avec la victoire (114-104) et une ligne de stats de 14 & 9 contre 10 & 2 pour son concurrent... et partenaire de ring du soir.

CQFR : Vucevic héroïque, et de 15 pour le Thunder

Kris Dunn et Jabari Smith Jr ne s'aiment pas et ça fait déjà deux fois que les deux joueurs ont essayé de se battre. La NBA a saisi l'affaire et a donné des matches de suspension : deux pour Dunn, un pour Smith Jr. Peut-être de quoi calmer brièvement les esprits ?

Kris Dunn et Jabari Smith ont encore essayé de se battre !

Au bout d'un moment, quand deux mecs se cherchent et s'accrochent à chaque match, autant les laisser régler ça comme en NHL ou organiser quelque chose dans un octogone, non ? Deux mois après une altercation déjà assez chaude dans une rencontre entre le Jazz et les Rockets, Kris Dunn et Jabari Smith Jr en sont venus aux mains la nuit dernière. Dunn a clairement tenté d'envoyer un coup de poing en direction de l'ailier de Houston et il a fallu l'intervention des autres joueurs et du corps arbitral pour stopper l'échauffourée. Ils ont tous les deux été expulsés sur le champ.

Kris Dunn and Jabari Smith Jr have both been ejected from the game after this altercation

Word on the street is @VernonMaxwell11 is running to the Jazz locker room to continue the fight pic.twitter.com/MRqs6xqF76

— Jazz Lead (@JazzLead) March 24, 2024

Que certains refusent de s'enflammer, soit. Ils ont raison. Mais par contre, impossible de ne pas reconnaître que cette action de Victor Wembanyama est assez époustouflante. Double contre, un main droite, l'autre main gauche, l'un sur une tentative de poster, le tout sur le pauvre Jabari Smith JR.

WEMBY DENIAL X2 🤯

Ridiculous. pic.twitter.com/7Qo6U83yEC

— NBA (@NBA) October 28, 2023

« Tous les grands contreurs se font dunker dessus régulièrement. Il faut oser. Moi, je n’en ai pas peur. Et j’imagine que des actions comme ça c’est un peu une notion de sacrifice. Il ne faut pas réfléchir. C’est de l’instinct, il faut y aller. »

Chapeau.

Victor Wembanyama, de la gourmandise à l’exploit face aux Rockets

Pour certains d’entre nom, les débuts de LeBron James en NBA ne semblent pas si lointains. Enfin si, un peu quand même, parce que le King fait partie du décors depuis longtemps maintenant et nous sommes devenus des hommes entre temps. Mais pas SI lointain. Jabari Smith Jr, 19 ans, nous a fichu un sacré coup de vieux en lâchant à LBJ : « Tu as joué contre mon père lors de ton premier match dans la ligue. »

“You played against my dad your first NBA game ever.”

Jabari Smith Jr. just made LeBron feel really old 😂 pic.twitter.com/LbCDpORQub

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 17, 2023

Wait what ? Nous sommes donc allés vérifier et Jabari Smith (Sr donc) jouait effectivement pour les Sacramento Kings lors de la saison 2003-2004. Franchise affrontée par James pour son tout premier match officiel avec les Cleveland Cavaliers. Avec déjà une « démonstration » à la clé puisqu’il avait 25 points, 6 rebonds, 9 passes et 4 interceptions. L’équipe de l’Ohio s’était inclinée contre la dernière formation de Sacramento à avoir passé un tour en playoffs. Mais c’était tout de même une performance impressionnante pour le joueur de 18 ans pour des débuts tant attendus.

S’il était bien présent, le père Smith n’était pas entré en jeu. Il a fait une carrière assez courte et anecdotique en NBA : 108 matches sur quatre saisons. Son fils, Jabari Smith Jr, aspire à faire beaucoup mieux après avoir été drafté en troisième position par les Houston Rockets en juin dernier. Quant à LeBron James, il a passé 48 points contre le fiston presque vingt ans après ses premiers pas chez les pros.

MLK Day : LeBron claque 48 pts, Memphis enfonce Phoenix

Trae Young et Dejounte Murray ont rendu deux copies XXL : respectivement 44 points et 39 points. Et pourtant, les deux hommes ont grandement contribué à la défaite des Atlanta Hawks sur le parquet des Houston Rockets (122-128). Comment ? Avec un comportement trop provocateur...

Dans le troisième quart-temps, les Hawks ont réussi à créer une belle avance (+16 à un moment). Et sur plusieurs actions, Young et Murray se sont mis à chambrer leurs adversaires. L'ex-talent des San Antonio Spurs a notamment tapé sur la tête de Jabari Smith Jr après un tir primé.

Et ensuite, lors d'un accrochage, Murray l'a encore chambré. Regonflés à bloc, les Rockets ont réalisé un come-back pour l'emporter. Avec notamment un superbe impact pour le rookie texan.

"Il y avait un petit manque de respect de leur part. Donc nous voulions juste les contrôler et remettre les choses en ordre. Nous avons eu une belle réaction et répondu par une victoire, donc c'est comme ça qu'il faut faire", a apprécié Jabari Smith Jr face à la presse.

Une bonne leçon pour les deux stars des Hawks. Sportivement, ils ont un talent immense et peuvent permettre à Atlanta de nourrir des ambitions. Mais dans les attitudes, il va falloir faire mieux. Car la punition peut très vite arriver...

I mean even doing this type of stuff on the playground you are asking for trouble. Slapping someone on the top of the head is big time disrespectful and got the Rockets fired uppic.twitter.com/XNYX6zlizg

— Lachard Binkley (@BinkleyHoops) November 26, 2022

Trae Young, ses folles ambitions pour les Hawks

Voir deux coéquipiers se prendre un peu la tête sur le banc pendant un temps mort, ça arrive 15 fois par an, que ce soit dans des équipes compétitives ou dans le bas du classement. Rien de grave, donc, après cet échange un peu houleux entre Jalen Green et Jabari Smith, les deux plus gros talents des Houston Rockets.

Si on a voulu relayer cette prise de bec, c'est presque surtout pour la tête du pauvre Eric Gordon, qui observe la scène avec des yeux qui crient "Sortez-moi de là, j'ai une médaille avec Team USA sur mon CV, je ne mérite pas ça".

L'accrochage verbal a eu lieu à 110-108 pour Houston, qui l'a finalement emporté devant le Jazz, jusque-là invaincu. Pas de quoi s'alarmer, ces deux-là n'auront plus à jouer à qui est l'alpha dog si les Rockets décrochent le 1st pick pour drafter Victor Wembanyama...

I need an explanation ASAP lol pic.twitter.com/odZsJ3cWHg

— reezy (@reezySZN) October 25, 2022

On peut voir que Boban Marjanovic était déjà passé en mode garde du corps, prêt à utiliser les mêmes moves que dans son apparition dans John Wick face à Keanu Reeves, au cas où Jabari Smith aurait voulu passer à la vitesse supérieure...

La présaison, c'est l'occasion de découvrir les nouveaux rookies dans un contexte basket un peu plus structuré que la Summer League. Le niveau de jeu et surtout d'intensité ne sont pas tout à fait comparables avec ceux des matches de saison régulière. Ceci étant dit, Jabari Smith JR s'est montré plutôt à son avantage lors du derby texan entre les Houston Rockets et les San Antonio Spurs la nuit dernière. Le troisième choix de la dernière draft a inscrit 21 points en 24 minutes. Il aussi capté 8 rebonds et son équipe s'est largement imposée (134-96).

Les Suns tapés par une équipe australienne en présaison

Le plus intéressant sur cette partie reste son adresse extérieure. 5 paniers primés en 8 tentatives. Avec une belle mécanique de tir. Jabari Smith JR semble avoir une panoplie offensive assez variée, en plus de son potentiel de défenseur athlétique.

"Trust the Process." La devise de Sam Hinkie aux Sixers conviendrait à une bonne partie de la NBA à l’heure actuelle. Plusieurs franchises se sont lancées dans de grands chantiers de reconstruction, acceptant de perdre aujourd’hui pour tenter de gagner demain. Magic, Pacers, Pistons, Rockets, Spurs, Thunder… ils ont tous choisi de placer leur foi dans le processus.

Seulement, accumuler les défaites ne suffit pas à devenir champion. Cela va sans dire. Toutes les équipes ne sont pas égales dans leur reconstruction et certaines avancent mieux, ou plus vite que d’autres. Il faut admettre que la qualité de ces projets est difficile à jauger. Le potentiel de ces collectifs jeunes et inexpérimentés est impossible à cerner parfaitement. Toutefois, certains signes laissent penser que les fondations sont plus solides dans certaines franchises qu’ailleurs.

1. Oklahoma City Thunder

Joueurs prometteurs de moins de 25 ans : Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren, Josh Giddey, Luguentz Dort, Ousmane Dieng, Darius Bazley, Jalen Williams, Jaylin Williams, Tre Mann, Aleksej Pokusevski

Premiers tours de draft jusqu’en 2025 : 10

Sam Presti est unique en son genre. La collection de picks du General Manager n’a pas d’égal dans la ligue et commence déjà à porter ses fruits. C’est ainsi la première chose qui distingue le Thunder de toutes les autres équipes de la NBA.

Avec tous ces choix de draft, Oklahoma City a des options très variées. L’équipe continuera sûrement de tanker pour plusieurs saisons, au moins une, pour renforcer son young core. Ils figurent parmi les favoris pour recruter Victor Wembanyama ou Scoot Henderson. Une course dans laquelle seulement deux facteurs comptent : le nombre de défaites et la chance à la lottery.

Ces tours de draft sont également de formidables assets pour un potentiel transfert. Les Wolves ont récupéré Rudy Gobert contre, essentiellement, quatre premiers tours. Trois pour Dejounte Murray aux Hawks. Ces éléments sont la clé pour monter des blockbuster trades en NBA et offrent au Thunder de grandes perspectives d’avenir.

Au-delà des picks, il y a les joueurs — notons que, partout ailleurs, cette phrase aurait été dans l’autre sens. Shai Gilgeous-Alexander, à bientôt 24 ans, évolue déjà à un niveau All-Star. L’arrière sort d’une saison à 24,5 points, 5,9 passes et 5 rebonds par match. Il est pour le moment le leader de son collectif et certainement le meilleur joueur à se trouver dans une équipe en reconstruction. Un avantage non négligeable par rapport à la concurrence.

Josh Giddey, lui, fêtera ses 20 ans au mois d’octobre. All-Rookie Second Team cette saison, il est l’un des jeunes les plus talentueux de l’effectif. Il affiche des moyennes de 12,5 points, 7,8 rebonds et 6,4 passes sur sa première année en NBA. Excellent gestionnaire, il dispose d’un profil unique en son genre compte tenu de sa taille (2,03m) et sa propension à enchaîner les triple-doubles.

Chet Holmgren, deuxième choix de la draft 2022, est également un élément incroyablement prometteur. Possible défenseur générationnel, il devrait vite s’imposer comme l’un des visages du projet. Trois autres joueurs à potentiel, dont le Français Ousmane Dieng, ont rejoint OKC par la draft cet été. Le Thunder possède trop de talents pour tous les passer en revue, ce qui en dit long sur la qualité de leur reconstruction.

L’avis dur, sceptique mais intéressant d’un coach sur Chet Holmgren

2. Detroit Pistons

Joueurs prometteurs de moins de 25 ans : Cade Cunningham, Jaden Ivey, Saddiq Bey, Jalen Duren, Killian Hayes, Isaiah Stewart, Marvin Bagley III, Hamidou Diallo, Kevin Knox

Premiers tours de draft jusqu’en 2025 : 3

Certes, Detroit n’est pas aussi bien armé que son homologue de l’Ouest niveau picks. Ils restent cependant l’une des équipes les plus prometteuses de la grande ligue, avec une multitude de talents.

Cade Cunningham est indéniablement la raison pour laquelle les Pistons en haut de cette liste. Sa première saison, pendant laquelle il a été gêné par quelques pépins physiques, n’a pas été parfaite. Il a toutefois montré que, quand il était en forme, il était capable du meilleur.

Depuis le 1er janvier 2022, le meneur affiche des moyennes de 18,9 points, 5,8 passes et 5,1 rebonds par match. Il a notamment enregistré d’énormes performances face aux Nuggets (34/8/8) et aux Nets (34 points) dans lesquelles il a justifié sa position en tant que first pick. Difficile de nier son potentiel de futur franchise player. Et c’est bien l’élément le plus important dans une équipe qui se cherche encore.

Autour de lui, Detroit a trouvé de beaux compléments. Les 16,1 points et 5,4 rebonds de Saddiq Bey ont confirmé son statut de titulaire indiscutable à l’aile. Le tireur de 23 ans est assurément une part essentielle de l’avenir de la franchise. Il en va de même pour Isaiah Stewart, pivot besogneux de 21 ans et proche du double-double de moyenne. Il a même commencé à montrer des choses intéressantes à trois points en Summer League. Killian Hayes, Marvin Bagley, Kevin Knox et Hamidou Diallo sont aussi de belles options pour leur équipe.

La soirée de la draft s’est parfaitement déroulée pour les Pistons. Jaden Ivey, considéré comme l’un des joueurs les plus talentueux de cette cuvée, était leur cible rêvée. Son arrivée a ainsi fait grimper le potentiel de la franchise. De même pour Jalen Duren, que l’on qualifie volontiers de meilleur pivot de la draft, un phénomène physique de tout juste 19 ans.

En plus de tous ces talents, la Motor City a une caractéristique plutôt atypique à ce stade : une véritable culture. Detroit est connu depuis toujours comme une équipe de cols bleus, de travailleurs ardus. C’est une chose que la franchise a réussi à retrouver avec cette nouvelle génération et qui devrait leur permettre de garder un projet cohérent.

Jaden Ivey et Jalen Duren, la draft rêvée des Pistons

Jabari Smith Jr ne s'attendait pas à débarquer aux Houston Rockets. Et en réalité, le jeune talent n'était absolument pas attendu à ce #3 pick. A l'approche de cette Draft NBA, l'ailier-fort se retrouvait annoncé au Orlando Magic au #1 pick.

Mais finalement, les plans des Floridiens ont évolué avec Paolo Banchero. Et l'Oklahoma City Thunder a suivi sa feuille de route avec Chet Holmgren. Dans la Green Room, le natif de Fayetteville a parfois eu du mal à cacher son agacement.

Il s'attendait à être le numéro 1 de sa génération. Il avait d'ailleurs seulement accordé des entretiens au Magic et au Thunder. Mais cette déception va lui permettre de découvrir la grande Ligue avec une énorme motivation.

"Si je m'attendais à être le #1 pick ? Je ne l'attendais pas, mais je savais que c'était une possibilité. Donc quand ce n'est pas arrivé, je n'étais pas surpris. Tous les gars choisis sont de bons joueurs. Ils vont beaucoup apporter. J'étais heureux pour eux, j'ai applaudis et j'attendais mon tour.

Mon sentiment après cette sélection au #3 pick ? J'ai assurément une motivation supplémentaire. Mais Dieu ne fait pas d'erreur, donc je suis heureux d'être ici. Je suis heureux d'être là où l'on veut de moi. Je suis heureux d'aller à Houston et de leur montrer, de leur donner ce qu'ils ont choisi", a fait savoir Jabari Smith Jr face à la presse.

Avec l'annonce de nombreux insiders de sa sélection au #1 pick plusieurs heures avant la Draft (dont Adrian Wojnarowski), le gamin de 19 ans a dû vivre une soirée riche en émotions. A lui d'utiliser sa frustration pour faire payer Orlando et Oklahoma City...

Les gagnants et les perdants de la draft 2022

Jabari Smith Jr est un talent d’une grande rareté. Peu de joueurs en NBA présentent une telle combinaison de physique et d’adresse. Longtemps consensus pour le premier choix, il descend finalement en troisième position pour faire le bonheur des Houston Rockets. Il était si confiant de finir dans le top 3 qu'il n’a d’ailleurs même pas pris la peine de rendre visite à la franchise texane dans le processus pré-draft.

"Je ne vois pas tomber plus bas que le deuxième choix. […] C’est pour ça que je n’ai rencontré que ces deux (équipes)", a-t-il déclaré en conférence de presse avec une confiance qui le caractérise si bien, mais qui lui a finalement joué un tour.

Sa première saison dans le circuit universitaire lui a permis de réellement se révéler. Véritable star d’Auburn malgré son jeune âge, il a impressionné tout au long de l’année et sa côte a explosé. Il faut dire qu’avec un énorme potentiel et un profil qui correspond parfaitement à la NBA moderne, Smith a tout d’un futur grand. Si les progrès suivent, les Rockets peut espérer en faire le complément parfait de Jalen Green.

Le physique, l’adresse et le mental des grands

Alors qu’il vient de fêter ses 19 ans au mois de mai, Jabari Smith est l’un des joueurs les plus jeunes du top 10. C’est pourtant déjà un beau bébé. Son physique impressionnant, 2,08m pour environ 2,15m d’envergure, a certainement joué un rôle important dans sa sélection dans les hauteurs de la draft. Et il se murmure qu’il pourrait encore grandir.

La principale force de l’intérieur est clairement son tir. Il sort d’une saison avec une moyenne de 16,9 points à 42% à trois points. Sur 5,5 tentatives par match, pour un joueur aussi long et aussi jeune, il s’agit d’une véritable anomalie statistique. Et encore, en tant que première option offensive d’Auburn, il faut souligner qu’il a dû prendre de nombreux shots difficiles qui ont fait baisser ce pourcentage.

Ses 80% aux lancers francs sont d’ailleurs un bon indicateur de son excellente adresse. Pas de doute, c’est quelque chose qu’il sera capable d’apporter dès sa première saison à Houston. Au moins en catch-and-shoot, ce qui représentait la majorité de son volume de tir cette année.

On espère qu’il pourra diversifier sa panoplie en NBA. Compte tenu de sa longueur, les Rockets s’attendent probablement à ce qu’il soit, à terme, en mesure de tirer au-dessus des défenses adverses. Une compétence très valorisée, notamment depuis que Kevin Durant en a fait sa spécialité pour devenir l’un des meilleurs scoreurs de l’histoire.

Sa régularité derrière l’arc, Smith Jr a sans doute pu la travailler avec son père, qui a passé quelque temps en NBA. C’est justement une qualité que l’on retrouve souvent chez les enfants d’anciens professionnels. Ça, et un mindset de compétiteur, ce dont la pépite des Tigers a également hérité. Son jeu transpire la confiance en lui et il a démontré sa force mentale à plusieurs reprises en NCAA. Un atout non négligeable dans une équipe en reconstruction.

Un potentiel inexploité

En attaque, son tir devrait largement lui permettre de perdurer en NBA. Il pourra toujours sauver les meubles quoiqu’il arrive, même s’il ne connaît pas la progression que l’on attend de lui. En revanche, la défense pose pour le moment question.

Comme beaucoup de jeunes joueurs très responsabilisés offensivement, Jabari Smith est parfois peu investi de son propre côté du terrain. Ce n’est pas bien inquiétant. On a même pu observer une protection de cercle très sérieuse sur certaines séquences. C’est là où Houston pourra tout de suite le mobiliser, notamment en second rideau pour couvrir Alperen Sengun. Autant dire qu’un minimum de qualités défensives est requis pour être sélectionné en 3e position. Il a un véritable potentiel défensif, surtout à l'intérieur, qui pourrait faire beaucoup de bien à son collectif très centré sur l'attaque.

Ce qui n'est pas au point, c’est sa capacité à défendre le périmètre. Avec une mobilité limitée, il a du mal à suivre les extérieurs adverses et à couvrir la ligne à trois points. Switcher n’est clairement pas sa spécialité. C’est pourtant ce qu’on attend de plus en plus en NBA. Ce sera très certainement son principal axe d’amélioration.

Le profil offensif de Smith n’est pas non plus exempt de toute critique. Une si grande adresse avec un tel physique, c’est rare. Mais il est également inhabituel qu’un athlète de ce genre attaque si peu le cercle. Un petit gain de masse ne serait d’ailleurs pas de trop pour l’aider à ce niveau. C'est cependant l'une des spécialités de Jalen Green, particulièrement athlétique, qui compensera en partie. Au moins à court terme.

Avec un handle encore limité, il a aussi du mal à créer ses propres opportunités. Un autre point à travailler pour qu’il puisse avoir un rôle important dans sa nouvelle équipe. Son tir à lui seul n’en fera pas un All-Star. Il devra sortir de sa zone de confort.

Rien d’étonnant à ce qu’un joueur de cet âge ait de telles lacunes dans son jeu. Bien qu’il ait à présent de claires faiblesses, son profil est d’une grande rareté et son potentiel est immense. Largement de quoi justifier sa place dans la draft.

Désormais, sa nouvelle équipe doit trouver un moyen de maximiser son talent pour en faire un grand parmi les grands. On souhaite à Jabari Smith un destin différent de son cousin, Kwame Brown, premier choix de la draft 2001 et l’un des plus gros bust des 20 dernières années.

Draft 2022 : tous les picks et tous les moves

Les Bookmakers, qui ont fait de Paolo Banchero leur favori pour le first pick dans la matinée, auraient pu nous faire douter. Mais comme chaque année, Adrian Wojnarowski d’ESPN a enfilé son costume de Grinch pour gâcher la fête. La Draft NBA 2022 commencera, selon lui, vraisemblablement avec Jabari Smith Jr au Magic, Chet Holmgren au Thunder et Paolo Banchero aux Rockets.

As team boards finalize today, the 1-2-3 of the NBA Draft is increasingly firm, per sources: Jabari Smith to Orlando, Chet Holmgren to Oklahoma City and Paolo Banchero to Houston.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 23, 2022

Ce classement n’a encore rien d’officiel. Wojnarowski parle d’un top 3 qui se consolide de plus en plus. C’est d’ailleurs celui qui est revenu le plus régulièrement dans les dernières Mock Drafs. Et si l’ordre était sujet à débat, la présence de ces trois joueurs dans les trois premières places est un consensus depuis déjà un moment.

1. Jabari Smith au Magic

Pour la star d’Auburn, cette sélection ne serait en rien une surprise. Il montre une grande confiance depuis le début du processus pré-draft à ce sujet. Il n’a même pas pris la peine de rendre visite aux Rockets, qui disposent du 3e pick, tant il est persuadé de partir dans le top 2.

"Je ne vois pas tomber plus bas que le deuxième choix. […] C’est pour ça que je n’ai rencontré que ces deux (équipes)", a-t-il déclaré en conférence de presse.

Ses 2,09 m pour 2,15 m d’envergure sont trompeurs. Au-delà de ce physique impressionnant se cache surtout une adresse hors du commun. Dans sa première saison en NCAA, Smith affiche 16,9 points de moyenne à 42% à trois points. Des chiffres complètement anormaux pour un joueur de sa taille.

Alors qu’il vient de fêter ses 19 ans, Smith a encore un grand potentiel. Orlando aura sans doute vocation à le faire travailler sur sa défense extérieure et à diversifier son jeu offensif. Mais sa combinaison de qualités physiques et de précision est suffisamment rare pour justifier une place dans les hauteurs de la draft.

2. Chet Holmgren au Thunder

Véritable "licorne", Holmgren est un joueur encore plus atypique que celui qui devrait être sélectionné avant lui. Haut de 2,15 m et long 2,30 m, sa silhouette se démarque de celle de tous les autres prospects de la draft. Mais ça ne s’arrête pas là.

Le pivot de Gonzaga présente des qualités défensives exceptionnelles. Son corps, sa mobilité et son QI basket en font certainement le meilleur défenseur de la draft et un potentiel défenseur générationnel.

De l’autre côté du terrain, il s’agit d’une machine à highlights. Il a souvent brillé par un skillset indécent par rapport à sa taille, tant au niveau de son handle que de son tir. Il semble d’ailleurs avoir un faible pour Oklahoma City.

"Je pense pouvoir fit avec presque n’importe qui. Mais particulièrement avec un meneur comme Josh Giddey, ça me rendrait la vie facile", a-t-il affirmé avant sa draft.

Son corps est cependant une arme à double tranchant. Pour réussir en NBA, il devra sans doute se renforcer sur le plan musculaire et il faudra prier pour qu’il évite les blessures. Il aura peut-être du mal à faire la différence par ses qualités techniques autant que dans le circuit universitaire. Mais le Thunder serait l’environnement parfait afin qu’il se développe correctement.

Mystère autour de Chet Holmgren et de son dossier médical…

3. Paolo Banchero aux Rockets

Certains experts pensent que Paolo Banchero est le joueur le plus talentueux de la draft. C’est notamment le cas de Kevin O’Connor, de The Ringer. Souvent présenté comme le plus grand potentiel offensif de la cuvée 2022, il s’agit d’un superbe attaquant, athlétique, polyvalent, intelligent. À Duke, il sort d’une saison à 17,2 points, 7,8 rebonds et 3,2 passes par match.

L’aspect défensif reste toutefois à travailler. Ses qualités physiques, tant sa rapidité que sa taille (2,08 m), devraient lui permettre d’être impactant dans ce domaine. Il n’a pourtant jamais fait les efforts nécessaires de son propre côté du terrain. Une faiblesse qui pourrait pénaliser les Rockets et leur jeu déjà très porté vers l’attaque, avec Kevin Porter Jr, Jalen Green et Alperen Sengun.

Encore une fois, ce top 3 n’a rien de définitif. Il ne sera confirmé que dans la nuit, lorsque les prospects monteront sur scène pour récupérer leur casquette. Mais Wojnarowski est du genre bien informé et il ne faudra pas s’étonner de retrouver les mêmes joueurs dans le même ordre le moment venu.

LIVE-Draft 2022 : toutes les rumeurs et les trades

Avec le premier choix de la draft 2022, le Orlando Magic aura l’embarras du choix le 23 juin prochain. Pour l’instant, leur préférence semble se porte sur le phénomène Chet Holmgren, selon The Athletic.

Il faut dire que l’intérieur de Gonzaga, âgé de 20 ans seulement, a déjà beaucoup fait parler de lui. Dans l’Hexagone, on se souvient notamment de lui pour son titre de MVP à la Coupe du Monde U19 en 2021. Il avait dû défaire la France de Victor Wembanyama en finale pour remporter ce trophée.

Sa qualité principale est celle qui caractérise la plupart des picks du Magic : la longueur. Ses 2,15m pour 2,30m d’envergure correspondent au morphotype qu’aime tant la franchise.

Surtout, Chet Holmgren est perçu comme un potentiel défenseur générationnel. Son physique, son intelligence défensive et sa mobilité en font un futur défenseur de l’année en puissance. De l’autre côté du terrain, le natif du Minnesota impressionne par ses qualités d’arrière. Pour sa taille, son skillset et son adresse extérieure sont tout simplement indécents.

Au début de sa reconstruction, le Magic a tout intérêt à choisir le prospect qui a le plus de potentiel. Cette année, ce pourrait bien être Chet Holmgren. Son association avec Jalen Suggs (5e choix de la draft 2021), Franz Wagner (8e) et tous les jeunes d’Orlando fait déjà rêver.

Il se murmure d’ailleurs que Mo Bamba, 6e choix en 2018, pourrait faire les frais de ce recrutement. Agent libre restreint cet été, l’arrivée imminente d’Holmgren devrait le pousser vers la sortie, d’après le Bleacher Report.

Et si Chet Holmgren était un écran de fumée ?

Toutefois, il n’est pas impossible que le Magic parte finalement dans une autre direction. Beaucoup d’analystes considèrent Jabari Smith comme le prospect le plus intéressant de cette cuvée. Ailier polyvalent d’à peine 19 ans, Smith est une anomalie physique et technique qui pourrait bien séduire la franchise de Floride.

Plusieurs insiders pensent que leur soi-disant préférence pour Chet Holmgren ne serait qu’un écran de fumée. Le front office d’Orlando pourrait bien jouer sur sa tendance à privilégier la taille pour induire en erreur le Thunder.

L’objectif de cette manœuvre : pousser Oklahoma City à leur faire une offre pour le first pick et drafter Jabari Smith en deuxième position. Un jeu que l’on observe à chaque draft, et qui ne manque jamais de nous surprendre.

Chet Holmgren se voit-il déjà trop beau ?