Cette semaine, Théophile Haumesser, Shaï Mamou et Antoine Pimmel s'arrêtent sur le cas épineux de Kawhi Leonard et des Clippers. Quel restera la trace de l'ancien double MVP des finales NBA ? Les Clippers sont-ils finis ? Steve Ballmer réussira-t-il à laver son nom ? Autant de questions auxquelles nous tentons de répondre dans ce podcast.

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Les sanctions infligées aux Los Angeles Clippers ont été particulièrement lourdes. Mais aux yeux de Danilo Gallinari, la NBA s'est montrée beaucoup trop clémente avec Kawhi Leonard.

Invité du podcast A Cresta Alta, l'ancien joueur des Clippers s'est attaqué directement à la sanction reçue par Leonard. Alors que la franchise a notamment écopé d'une amende de 30 millions de dollars et perdu cinq futurs premiers tours de Draft, le joueur n'a été condamné qu'à payer 700 000 dollars.

Une somme dérisoire aux yeux de Gallinari, qui considère que Leonard devrait rendre l'intégralité des quelque 50 millions de dollars qu'il aurait perçus en dehors de son contrat NBA.

« Il devrait payer l'intégralité de ces 50 millions de dollars », a lancé l'Italien.

Gallinari n'a visiblement pas oublié son départ des Clippers

L'ancien NBAer a également une raison plus personnelle de ne pas épargner Leonard. Gallinari évoluait aux Clippers lorsque la franchise a complètement bouleversé son effectif durant l'été 2019 pour attirer Kawhi et Paul George.

« Il a changé la trajectoire de ma carrière et m'a placé dans une situation difficile en me faisant partir de Los Angeles », a-t-il estimé.

Gallinari avait été envoyé au Oklahoma City Thunder dans le blockbuster permettant aux Clippers de récupérer George, condition indispensable à l'époque pour convaincre Leonard de rejoindre la franchise. Plus de sept ans après, l'Italien n'a manifestement pas oublié les conséquences de cette opération sur sa propre carrière.

Et il propose désormais une destination très précise pour l'argent qu'il souhaiterait voir Leonard restituer.

« Il devrait donner cet argent à des œuvres caritatives. Il devrait payer les 50 millions de dollars en entier, pas seulement 700 000 », a insisté Gallinari.

La différence entre la sanction de Leonard et celles infligées aux Clippers suscite déjà des tensions. La franchise serait elle-même frustrée par la relative clémence dont a bénéficié son joueur alors qu'elle a perdu cinq premiers tours de Draft entre 2029 et 2033, en plus des différentes suspensions infligées à ses dirigeants.

Gallinari va encore beaucoup plus loin : à ses yeux, 700 000 dollars sont très loin du compte pour Kawhi Leonard.

Le dossier Kawhi Leonard continue de traîner. La contestation des sanctions par Steve Ballmer pouvait apparaître comme le dernier obstacle majeur au retour de la superstar chez les Toronto Raptors. Maintenant qu'il a abandonné cette idée, pourtant, rien n'a vraiment changé.

D'après Jake Fischer, les Los Angeles Clippers ne seraient toujours pas prêts à reprendre le processus permettant de finaliser le trade négocié avec Toronto.

Les deux franchises ont trouvé un accord dès le mois de juin autour d'une transaction envoyant Leonard aux Raptors contre notamment Brandon Ingram, Gradey Dick et plusieurs choix de Draft. Elles avaient ensuite décidé de mettre l'opération en attente pendant l'enquête de la NBA sur les contournements du salary cap par les Clippers.

Cette enquête est désormais terminée. Ballmer a même annoncé dimanche que les Clippers avaient payé leur amende de 30 millions de dollars et qu'il ne poursuivrait pas la NBA en justice.

Mais le trade, lui, reste en suspens.

Plus vraiment d'obstacle pour finaliser le trade

Los Angeles n'a notamment toujours pas désigné son gouverneur intérimaire pendant la suspension d'un an de Ballmer. Les Clippers doivent également composer avec la suspension de six mois de leur président Lawrence Frank.

Selon Fischer, cette absence de gouverneur intérimaire n'empêche cependant pas la transaction d'être validée. La NBA serait en mesure d'organiser l'appel nécessaire à sa finalisation sans attendre cette nomination.

Marc Stein avait déjà indiqué que la ligue était prête à traiter le trade dès que Toronto et Los Angeles le lui soumettraient officiellement.

Autrement dit, le retard ne semble désormais plus dépendre de la NBA.

Les Raptors seraient toujours disposés à conclure la transaction dans les conditions initialement négociées. Leonard a lui-même fait savoir qu'il espérait voir l'opération aboutir afin de retrouver la franchise avec laquelle il a remporté le titre en 2019.

Reste donc à savoir ce qu'attendent les Clippers. Les deux franchises s'attendent toujours à ce que le trade soit finalement effectué, mais Fischer ne voit pour le moment aucun signe laissant penser que sa finalisation est imminente.

Le scandale et les sanctions sont désormais actés. Le feuilleton Kawhi Leonard, lui, est toujours loin d'être terminé.

Les Lakers ne sont évidemment pas responsables des infractions commises par les Clippers dans l'affaire Kawhi Leonard. Mais leur omniprésence à Los Angeles aurait-elle indirectement contribué à pousser leur voisin à prendre toujours plus de risques ?

C'est la théorie développée par Joey Linn sur SiriusXM NBA Radio. Le journaliste estime que les Clippers souffrent depuis longtemps d'un véritable complexe vis-à-vis des Lakers et que cette volonté de s'en émanciper fournit un contexte important au scandale qui a récemment frappé la franchise.

« C'est une organisation qui, qu'elle veuille l'admettre ou non, a fonctionné comme si elle essayait de sortir de l'ombre des Lakers », estime Linn.

Il prend notamment pour exemple la campagne « L.A. Our Way », lancée après l'arrivée de Kawhi Leonard en 2019 afin d'affirmer l'identité des Clippers dans une ville historiquement associée aux Purple and Gold.

« Ils essayaient essentiellement de s'imposer comme leur propre équipe à Los Angeles et de construire leur image de cette manière », poursuit-il. « Mais ça va beaucoup plus loin que ça. »

Une obsession des Lakers devenue coûteuse ?

L'été 2019 représente évidemment le grand tournant. Alors que les Lakers venaient d'associer Anthony Davis à LeBron James, les Clippers avaient répondu avec une opération spectaculaire : récupérer Paul George auprès du Thunder, en sacrifiant notamment Shai Gilgeous-Alexander et un énorme capital Draft, afin de pouvoir attirer Leonard.

Le projet n'a jamais abouti au titre espéré. Pire, les violations du salary cap liées à Leonard ont depuis entraîné des sanctions historiques contre les Clippers, notamment une amende de 30 millions de dollars, la suspension de Steve Ballmer et la perte de cinq premiers tours de Draft entre 2029 et 2033.

Pendant ce temps, les Lakers ont remporté le titre dès la saison 2019-2020.

Pour Linn, le problème dépasserait d'ailleurs les simples décisions sportives. Il pointe également certaines méthodes utilisées par les Clippers pour maîtriser leur image.

« Certaines choses qui se passent, certaines tactiques utilisées pour contrôler le récit du côté des Clippers, ou au moins la manière dont elles sont appliquées, ne correspondent pas exactement à ce que l'on voit habituellement dans une organisation sportive professionnelle », explique-t-il. « Et c'est là que ça ressemble vraiment à un problème d'insécurité. »

Linn n'affirme donc pas que les Lakers ont directement provoqué le scandale. Son argument est plutôt que la volonté presque obsessionnelle des Clippers de sortir de leur ombre aurait participé à créer l'environnement ayant conduit la franchise à prendre des risques toujours plus importants autour de Leonard. Des choix dont elle paie désormais très lourdement les conséquences.

Les Los Angeles Clippers ne partiront finalement pas en guerre contre la NBA. Après avoir initialement affiché leur volonté de contester les conclusions de l’enquête et les très lourdes sanctions prononcées dans l’affaire Kawhi Leonard, Steve Ballmer a décidé de lâcher l’affaire.

Comme l’a relayé Shams Charania d’ESPN, le propriétaire des Clippers a informé la ligue qu’il se conformerait aux sanctions et ne chercherait pas à engager de procédure judiciaire dans une longue déclaration. La franchise a déjà réglé son amende de 30 millions de dollars.

« Cette période a été très difficile pour tous ceux qui sont associés aux Clippers et je le regrette sincèrement. Je tiens à présenter mes excuses à nos fans, à nos employés et aux autres propriétaires NBA pour les perturbations et les difficultés causées par cette affaire, dont j’accepte la responsabilité en tant que propriétaire principal », a expliqué Ballmer dans un communiqué.

Des sanctions inédites

La NBA avait frappé extrêmement fort début septembre après son enquête sur le contournement du salary cap par les Clippers. La franchise a été privée de cinq premiers tours de Draft consécutifs, entre 2029 et 2033, en plus de l'amende de 30 millions de dollars. Ballmer a lui été suspendu de toute activité liée à l’équipe et à la ligue pendant un an. Lawrence Frank a écopé de six mois de suspension, tandis que Gillian Zucker a été suspendue pour un an.

Une punition que les Clippers avaient pourtant promis de combattre par « tous les moyens disponibles » au moment de son annonce. Deux semaines plus tard, le discours a radicalement changé.

« Nous nous engageons à tourner la page. Nous avons informé la NBA que nous nous conformions aux sanctions imposées par la ligue, nous avons payé l’amende et nous allons de l’avant », poursuit Ballmer. « Il existe encore des désaccords concernant les conclusions du rapport, mais ce n’est pas là-dessus que je souhaite me concentrer. Les propriétaires doivent soutenir la ligue, pas devenir une source de distraction. »

Ballmer ne reconnaît donc pas explicitement l’ensemble des conclusions de l’enquête, mais renonce à les combattre. Un choix qui évite aux Clippers d’ouvrir un nouveau front avec la NBA alors que la franchise est déjà lourdement affaiblie par les conséquences de l’affaire.

« Les défis qui nous attendent sont importants, mais notre détermination l’est tout autant », conclut Ballmer. « La confiance de nos fans est notre priorité. »

La bataille judiciaire annoncée n’aura donc pas lieu. Pour les Clippers, il va désormais falloir vivre avec l’une des sanctions les plus sévères jamais infligées à une franchise NBA et tenter, comme le souhaite leur propriétaire, de refermer ce chapitre.

L’affaire Kawhi Leonard prend une tournure encore plus sérieuse pour les Los Angeles Clippers. Selon le New York Times, le département américain de la Justice a ouvert une enquête pénale sur les relations entre la franchise et sa star, quelques jours seulement après les sanctions extrêmement lourdes prononcées par la NBA.

L’enquête est menée par le bureau du procureur fédéral du district Est de New York, à Brooklyn, et aurait même débuté avant que la NBA ne rende ses conclusions. Elle n’en est encore qu’à ses débuts et rien ne garantit à ce stade qu’elle débouchera sur des poursuites. Son périmètre exact et les éventuelles infractions recherchées ne sont pas encore connus. En revanche, les procureurs auraient déjà émis au moins une assignation dans le cadre de leurs investigations.

Au cœur de l’affaire se trouvent évidemment les contrats de sponsoring conclus par Leonard avec plusieurs partenaires commerciaux des Clippers et la question centrale qui agite le dossier depuis un an. La franchise a-t-elle utilisé ces entreprises pour verser indirectement à son joueur de l’argent qui aurait dû entrer dans le calcul du salary cap ?

Après des sanctions historiques, les Clippers digèrent mal celles infligées à Kawhi Leonard

La NBA a déjà répondu par l’affirmative. Après une enquête indépendante, la ligue a estimé que les Clippers avaient organisé ou facilité plusieurs opportunités financières extérieures pour Leonard afin de contourner les règles du salary cap. Le contrat le plus spectaculaire reste celui signé avec Aspiration, qui prévoyait 28 millions de dollars pour Leonard. La société, également partenaire majeur des Clippers, a depuis fait faillite.

Les conséquences sportives ont été dévastatrices : 30 millions de dollars d'amende pour la franchise, cinq futurs premiers tours de Draft retirés entre 2029 et 2033 et un an de suspension pour Steve Ballmer. Leonard a de son côté écopé d'une amende de 700 000 dollars.

Les Clippers et Ballmer continuent de nier avoir cherché à contourner les règles et envisageraient même de contester les sanctions de la NBA devant la justice. Leonard assure quant à lui ne pas avoir eu connaissance d'une quelconque volonté de contourner le salary cap.

Mais le problème dépasse désormais largement le cadre de la NBA. Une violation du CBA peut coûter des millions, des choix de Draft ou des suspensions. Une enquête pénale du gouvernement fédéral ouvre, elle, un tout autre chapitre. Cette affaire semble encore loin d'avoir livré son dernier épisode.

Les sanctions infligées par la NBA dans l'affaire Kawhi Leonard ont laissé un goût particulièrement amer aux Los Angeles Clippers. Pas seulement en raison de leur extrême sévérité envers la franchise, mais aussi du contraste avec celle prononcée contre le joueur.

D'après Jake Fischer, les dirigeants californiens seraient « frustrés et déçus » de voir Leonard s'en tirer avec une sanction aussi limitée.

« Il y a une certaine frustration et une certaine déception à Los Angeles face au fait que Kawhi Leonard s'en soit sorti aussi facilement », a expliqué l'insider de Bleacher Report.

Le contraste est effectivement spectaculaire. Après son enquête sur le contournement du salary cap, la NBA a privé les Clippers de cinq premiers tours de Draft consécutifs, de 2029 à 2033, et infligé une amende de 30 millions de dollars à la franchise.

Steve Ballmer et Gillian Zucker ont également été suspendus pendant un an, tandis que Lawrence Frank a écopé d'une suspension de six mois.

700 000 dollars d'amende pour Kawhi Leonard

De son côté, Leonard n'a reçu qu'une amende de 700 000 dollars pour son rôle dans l'affaire. Une différence de traitement d'autant plus difficile à digérer pour les Clippers que le joueur a directement bénéficié des arrangements financiers au cœur du scandale, notamment à travers son contrat publicitaire avec Aspiration.

Cette frustration ne devrait cependant pas remettre en cause son départ vers Toronto.

Les Clippers et les Raptors doivent encore finaliser le blockbuster préparé cet été. Los Angeles doit récupérer Brandon Ingram, Gradey Dick, les premiers tours de Draft 2031 et 2033 de Toronto, des seconds tours en 2030 et 2033 ainsi qu'un droit de swap au premier tour en 2027.

Le retard actuel serait lié à la nécessité pour les Clippers de réorganiser temporairement leur direction après les différentes suspensions, et non à une volonté de compliquer le départ de Leonard.

« À l'heure actuelle, rien ne m'indique que les Clippers essaient de jouer un mauvais tour ou d'agir par rancœur envers Kawhi », précise Fischer. « Mais ils n'avancent pas sur ce trade pour le moment. Ils disent à Toronto, à Kawhi et au camp de Brandon Ingram qu'ils travaillent sur la structure de leur front office avant d'aller plus loin. »

La séparation entre Leonard et les Clippers reste donc attendue. Mais après avoir subi des sanctions historiques, la franchise semble particulièrement peu apprécier de voir son ancien franchise player quitter Los Angeles avec une punition autrement moins douloureuse.

Kawhi Leonard pas tiré d’affaire ? Pablo Torre insiste

Chris Paul imaginait boucler sa carrière au sein de la franchise qu’il avait contribué à transformer. Après avoir été écarté puis transféré par les Clippers, le futur Hall of Famer garde surtout le souvenir d’une séparation profondément irrespectueuse.

Les retrouvailles avaient tout d’une belle histoire. À 40 ans, Chris Paul était revenu aux Los Angeles Clippers pour disputer l’ultime saison de sa carrière, neuf ans après la fin de l’époque « Lob City ». Le meneur espérait certainement partir sous les couleurs d’une franchise dont il était devenu l’une des figures historiques.

L’expérience a finalement tourné court. Dans le podcast Build or Break, CP3 est revenu sur la manière dont son dernier passage à Los Angeles s’était brutalement terminé.

« Ce qui est intéressant dans toute cette situation, c’est qu’il s’agit probablement de l’une des choses les plus irrespectueuses que j’aie vécues. Je pense que c’est surtout lié à tout ce que nous avions investi dans cette équipe pendant aussi longtemps, puis à la manière dont les choses ont été gérées.

Cela vous fait comprendre que, peu importe ce que vous faites ou ce que vous avez accompli, personne ne s’en soucie. »

Une relation devenue intenable avec Tyronn Lue

Chris Paul avait été recruté pour encadrer le vestiaire et apporter son expérience à un groupe ambitieux. Mais sa manière très directe d’exercer son leadership aurait progressivement créé des tensions avec Tyronn Lue et certains membres de la direction.

Alors que les Clippers avaient commencé la saison avec seulement cinq victoires en 21 rencontres, la recherche des responsabilités avait dégradé l’atmosphère. Paul considérait qu’il cherchait à maintenir chacun au niveau d’exigence nécessaire, y compris le staff et les dirigeants. Sa relation avec Lue s’était toutefois détériorée au point que les deux hommes ne se parlaient plus.

Après 21 matches, les Clippers avaient donc décidé d’écarter leur vétéran du groupe tout en le conservant officiellement dans l’effectif. L’annonce était tombée au cœur d’un déplacement à Atlanta et avait surpris les autres joueurs, eux-mêmes pris de court par la gestion de la situation.

Paul n’aura finalement disputé que 16 rencontres avec Los Angeles au cours de cette dernière saison. Utilisé environ 14 minutes par match, il affichait 2,9 points de moyenne à 32,1 % de réussite.

Une sortie indigne de son histoire aux Clippers

À la trade deadline, Chris Paul avait été envoyé à Toronto dans une opération essentiellement motivée par des considérations financières. Ces 16 matches sous le maillot des Clippers resteront ainsi les derniers de sa carrière NBA.

La brutalité de la séparation est d’autant plus difficile à accepter pour lui qu’il avait profondément marqué l’histoire de la franchise lors de son premier passage, entre 2011 et 2017. Aux côtés de Blake Griffin et DeAndre Jordan, CP3 avait contribué à donner une nouvelle crédibilité sportive aux Clippers.

Il avait été sélectionné à trois reprises dans la All-NBA First Team et cinq fois dans la All-Defensive First Team durant cette période. Même si les résultats en playoffs n’avaient jamais répondu aux immenses attentes entourant « Lob City », Paul avait participé à la transformation d’une franchise longtemps associée à l’échec.

Son retour devait offrir une conclusion symbolique à cette histoire commune. Il aura surtout produit une dernière rupture, que Chris Paul n’est visiblement pas prêt à pardonner.

Les Sixers, grands gagnants des sanctions contre les Clippers ?

Les Los Angeles Clippers ont perdu une partie considérable de leur avenir dans le scandale Kawhi Leonard. Mais leurs sanctions pourraient faire le bonheur d'une autre franchise : les Philadelphia Sixers.

Parmi les sanctions infligées à Los Angeles, la NBA a retiré à la franchise ses cinq premiers tours de Draft entre 2029 et 2033. Une décision qui pouvait soulever une question concernant le swap 2029 détenu par Philadelphie depuis le transfert de James Harden.

D'après Chris Hine du Philadelphia Tribune, celui-ci ne sera pas affecté par les sanctions.

« La ligue retire également aux Clippers cinq choix de premier tour de Draft en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033. Les Sixers possèdent toujours des assets de Draft des Clippers issus du transfert qui avait envoyé James Harden à Los Angeles en 2023, mais ils ne seront pas affectés par les sanctions de la ligue », précise le journaliste.

Le pari de 2023 pourrait rapporter gros aux Sixers

Lorsque les Sixers avaient envoyé Harden aux Clippers en 2023, ils avaient notamment récupéré un premier tour de Draft 2028 non protégé ainsi qu'un droit de swap sur le premier tour 2029.

Philadelphie conserve donc ce dernier asset malgré la punition infligée à Los Angeles. Et sa valeur potentielle vient de prendre une autre dimension.

Les Clippers se retrouvent désormais privés du contrôle de leurs premiers tours de Draft jusqu'en 2034. James Harden n'est plus là et Kawhi Leonard est en passe de rejoindre les Toronto Raptors. La franchise entre donc dans une période particulièrement incertaine sans pouvoir véritablement compter sur la Draft pour se reconstruire.

Si Los Angeles termine parmi les mauvaises équipes de la ligue en 2028-2029, son choix pourrait ainsi se retrouver très haut placé. Les Sixers disposeraient alors de la possibilité d'utiliser leur swap pour en profiter, sous réserve des protections prévues.

Pour Philadelphie, la nouvelle est d'autant plus intéressante que la franchise aborde déjà la saison 2026-2027 avec de grandes ambitions après les arrivées de LeBron James et Jaylen Brown.

Trois ans après le départ tumultueux de James Harden, un élément du package récupéré en échange pourrait donc encore offrir un énorme bénéfice aux Sixers.

La NBA a-t-elle condamné l'avenir des Los Angeles Clippers ? Il s'agit de la grande crainte de l'intérieur des Golden State Warriors Draymond Green. Au terme d'une longue enquête, la Ligue a lourdement sanctionné la franchise californienne en raison des avantages financiers accordés à Kawhi Leonard.

Sur le plan sportif, les Clippers ont perdu cinq choix au premier tour de la Draft en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033. Une sanction qui va peser sur plusieurs années et surtout limiter la reconstruction de cette équipe.

Pour Green, cette décision risque d'avoir d'autres conséquences sur le futur de cette formation.

"C'est là que la NBA a frappé fort : la perte des cinq choix au premier tour… C'est un véritable coup de massue pour une franchise… Ça risque de condamner les Clippers à un long purgatoire, et ça amène à se demander comment certains joueurs, comme Darius Garland, vont percevoir leur situation actuelle ?

Et même Ty Lue, comment voit-il les choses maintenant ?", a lancé Draymond Green pour son podcast.

Très clairement, le projet des Clippers, au moins sur les prochaines années, vient de prendre un tournant. Les hommes forts de cette franchise auront-ils toujours l'envie de s'impliquer sur la durée ? La direction californienne va devoir être très ingénieuse pour maintenir des ambitions...

Chris Paul en veut toujours aux Clippers

Chris Paul n’a visiblement toujours pas digéré la manière dont son histoire avec les Clippers s’est terminée. Alors qu’il devait partir en déplacement avec l’équipe, le meneur avait finalement été renvoyé chez lui par la franchise, avant d’être coupé dans la foulée. Une fin particulièrement brutale pour ce qui devait être sa dernière saison en NBA.

Chris Paul et Blake Griffin se moquent des Clippers après leur élimination

« C’est probablement l’une des choses les plus irrespectueuses que j’ai vécues. Évidemment que j’étais énervé, mais ma famille, mes proches, tout le monde l’était aussi », a-t-il expliqué dans un entretien avec Daniel Lubetzky.

Au-delà de la décision elle-même, CP3 semble surtout avoir été touché par le manque de considération affiché selon lui par une organisation à laquelle il gʻ profondément lié. Paul avait passé six saisons aux Clippers entre 2011 et 2017, participant à l’une des périodes les plus marquantes de l’histoire de la franchise avec Blake Griffin et DeAndre Jordan.

« Je pense que c’est surtout à cause de tout ce qu’on a investi dans cette équipe pendant aussi longtemps, et de voir ensuite la manière dont les choses ont été gérées. Ça te fait comprendre que, peu importe ce que tu fais ou ce que tu as accompli, personne n’en a quelque chose à faire. »

Des propos particulièrement amers pour un joueur qui avait choisi de revenir aux Clippers pour boucler la boucle. Chris Paul espérait certainement une dernière saison beaucoup plus symbolique et une sortie à la hauteur de son importance dans l’histoire de la franchise. Au lieu de cela, l’un des visages de l’ère Lob City restera visiblement marqué par la manière dont les Clippers ont décidé de tourner la page.

Kawhi Leonard devrait bien retrouver les Toronto Raptors, sept ans après leur titre NBA commun. L'enquête ayant débouché sur les sanctions historiques infligées aux Los Angeles Clippers avait mis le trade entre les deux franchises en pause, mais elle ne devrait finalement pas le faire capoter. Le joueur ayant été, lui, plutôt bien épargné.

Shams Charania d'ESPN a expliqué dans The Pat McAfee Show que Toronto et Los Angeles avaient repris contact dès mercredi soir.

« À l'heure actuelle, les deux camps, les Clippers et les Raptors, avancent comme si le trade allait avoir lieu », affirme l'insider. « Les deux parties ont déjà discuté mercredi soir et ont l'intention d'aller de l'avant avec ce trade. »

Mais Charania a surtout ajouté une information importante concernant la suite.

« On s'attend à ce qu'une prolongation arrive pour Kawhi Leonard. »

Toronto ne voudrait donc pas récupérer Leonard pour une seule saison

La question est importante puisque le contrat actuel de Leonard expire à l'issue de la saison 2026-2027. Les Raptors devraient donc chercher à sécuriser rapidement l'avenir du joueur de 35 ans plutôt que de prendre le risque de le voir repartir après seulement une année.

Ce retour serait évidemment chargé de symboles. Lors de son unique saison à Toronto en 2018-2019, Leonard avait conduit les Raptors au premier titre NBA de leur histoire et remporté le trophée de MVP des Finales avant de partir pour les Clippers.

Le trade négocié cet été prévoit le départ de Leonard vers Toronto en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick, des premiers tours de Draft 2031 et 2033, des seconds tours 2030 et 2033 ainsi que les droits sur un swap de premier tour en 2027.

L'opération avait été suspendue pendant l'enquête visant les Clippers. La NBA a depuis retiré cinq futurs premiers tours de Draft à Los Angeles et infligé une amende de 30 millions de dollars à la franchise pour plusieurs violations du règlement, dont le contournement du salary cap. Leonard a de son côté reçu une amende de 700 000 dollars.

Les Clippers ont annoncé qu'ils contestaient les conclusions de la ligue. Mais concernant Leonard, les deux franchises semblent déjà regarder vers la suite. Et pour Toronto, celle-ci pourrait aller bien au-delà d'une simple saison de retrouvailles. Reste maintenant à savoir si Pablo Torre n'a pas un dernier coup à porter au joueur dans cet affaire. Leonard a affirmé qu'il n'était au courant de rien. Le journaliste, lui, n'en est pas aussi sûr.

Le blocage entre Jalen Duren et les Detroit Pistons pourrait avoir des conséquences bien au-delà de cette intersaison. Toujours restricted free agent à quelques semaines de la reprise, le pivot réclame un contrat maximum de cinq ans et 287,1 millions de dollars, tandis que Detroit cherche à préserver davantage de flexibilité financière.

Les Pistons ont déjà fait savoir aux autres franchises qu'ils n'envisageaient aucun sign-and-trade pour leur All-Star. Mais si aucun accord n'est trouvé, Duren pourrait accepter sa qualifying offer et devenir unrestricted free agent à l'été 2027.

Et une nouvelle destination potentielle vient d'apparaître.

Sam Quinn de CBS estime que les Los Angeles Clippers seront une équipe particulièrement intéressante à surveiller si Duren arrive effectivement sur le marché sans restriction l'été prochain.

« Ce qui est intéressant dans la situation actuelle de Jalen Duren, c'est qu'il existe soudainement une destination très évidente pour la free agency 2027, les Clippers, qui auront une raison évidente de surpayer si les Pistons ne trouvent pas de terrain d'entente avec lui maintenant », écrit-il sur X.

Les Clippers obligés de trouver des stars autrement

Cette possibilité est directement liée à la situation très particulière dans laquelle se trouve désormais Los Angeles. Après les lourdes sanctions infligées à la franchise, les Clippers ne disposent plus de choix de premier tour jusqu'en 2034 et vont également se séparer de Kawhi Leonard, qui doit partir pour les Toronto Raptors.

Sans la Draft pour reconstruire leur effectif, ils pourraient être contraints de se montrer particulièrement agressifs sur le marché des free agents afin d'attirer de jeunes talents de premier plan.

Duren correspondrait parfaitement à ce profil. À seulement 22 ans, le pivot sort de sa meilleure saison en carrière avec 19,5 points et 10,5 rebonds de moyenne, une première sélection au All-Star Game et une place dans la All-NBA Third Team.

Pour le moment, les Clippers ne sont toutefois pas annoncés en discussions avec Duren. Il s'agit d'une destination potentielle identifiée par Quinn dans l'hypothèse où le pivot choisirait la qualifying offer cette année.

Mais plus le bras de fer avec Detroit se prolonge, plus cette possibilité pourrait devenir préoccupante pour les Pistons. En refusant de satisfaire immédiatement les exigences de Duren, ils prennent le risque de le voir arriver libre sur un marché 2027 où certains concurrents pourraient avoir d'excellentes raisons de sortir le chéquier.

Il y a des trades que l’on regrette. Et puis il y a celui dont les Clippers vont continuer à payer la facture plus d’une décennie après l’avoir conclu. À l’été 2019, Los Angeles avait décidé de faire sauter la banque pour réunir Kawhi Leonard et Paul George. Sept ans plus tard, le projet est terminé, les deux joueurs sont partis et les Clippers n’ont toujours pas disputé la moindre finale NBA. En revanche, l’addition est devenue absolument vertigineuse.

Si l’on relie le trade de George aux sanctions infligées cette semaine dans l’affaire Leonard, on arrive à un total assez difficile à croire : 10 premiers tours de Draft sacrifiés, auxquels il faut encore ajouter deux possibilités d’échange de picks dans le deal initial, Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, une amende de 30 millions de dollars et plusieurs suspensions de dirigeants.

Attention tout de même : les Clippers n’ont évidemment pas envoyé dix choix de premier tour à Oklahoma City en 2019. Le trade de Paul George comprenait SGA, Gallinari, cinq premiers tours et deux swaps. Les cinq autres picks sont ceux que la NBA vient de retirer à la franchise entre 2029 et 2033 à la suite de son enquête sur les rémunérations annexes de Leonard. Mais les deux opérations appartiennent à la même histoire. Celle d’une organisation qui a absolument tout misé sur son tandem de superstars.

Le trade que les Clippers étaient presque obligés de faire

C’est ce qui rend le bilan aussi cruel. En juillet 2019, la décision n’avait rien d’absurde. Leonard venait de remporter le titre et le trophée de MVP des Finales avec Toronto. Il était probablement le joueur le plus convoité de la planète et avait conditionné son arrivée chez les Clippers à celle d’une autre superstar. Los Angeles est donc allé chercher George, troisième du vote pour le MVP quelques semaines plus tôt.

Oklahoma City avait évidemment compris la situation et Sam Presti pouvait fixer son prix. Les Clippers ont envoyé cinq premiers tours, deux swaps, Gallinari et surtout Shai Gilgeous-Alexander, qui sortait seulement de sa saison rookie. À l’époque, SGA était un jeune joueur extrêmement prometteur. Aujourd’hui, il est double MVP en titre, champion NBA 2025 et MVP des Finales. L’un des choix récupérés par OKC est également devenu Jalen Williams, autre élément majeur de l’équipe championne.

Kawhi Leonard réagit aux terribles sanctions de la NBA

Même avec le recul, il serait trop facile d’expliquer que les Clippers auraient dû prévoir tout cela. Très peu de franchises auraient refusé d’échanger un jeune SGA et une montagne de picks si la récompense immédiate était un duo Leonard-George dans son prime. Le problème, c’est que la récompense n’est jamais venue.

Une seule finale de conférence, et même pas Kawhi pour la jouer

Le tandem devait faire des Clippers un prétendant au titre pendant plusieurs années. Leur plafond sportif restera finalement cette finale de conférence 2021, la première de l’histoire de la franchise. Leonard n’y a même pas participé, victime d’une rupture du ligament croisé antérieur au tour précédent.

Sur les sept saisons de Kawhi à Los Angeles, les Clippers ont participé cinq fois aux playoffs. Ils ont été éliminés trois fois dès le premier tour, une fois au deuxième et une fois en finale de conférence. Pas une seule apparition en Finales NBA.

George est parti libre en 2024, sans permettre aux Clippers de récupérer la moindre contrepartie. Leonard aura tenu deux années supplémentaires avant que Los Angeles ne décide finalement de tourner la page en l'envoyant à Toronto.

Au moins ce dernier départ permet aux Clippers de récupérer Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours non protégés de Toronto en 2031 et 2033, deux seconds tours et un swap en 2027. La franchise n’est donc pas totalement privée de capital Draft pour la décennie à venir, ce qui est à peu près la seule consolation.

Et maintenant cinq premiers tours de plus disparaissent

La fin de l’ère Leonard a réservé un dernier cadeau empoisonné. Après son enquête sur les arrangements financiers conclus autour de Kawhi, la NBA a estimé que les Clippers avaient contourné les règles du salary cap en facilitant plusieurs sources de revenus extérieurs pour leur superstar. La sanction est sans précédent : 30 millions de dollars d’amende et un premier tour supprimé lors de chacune des Drafts 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033.

Steve Ballmer est suspendu pendant un an. Lawrence Frank l’est pour six mois et Gillian Zucker pour un an. L’organisation sera également placée sous surveillance pendant cinq ans. Leonard doit de son côté payer 700 000 dollars et son ancien représentant Dennis Robertson est banni des relations avec les franchises NBA pendant cinq ans.

Voilà comment un projet commencé avec cinq premiers tours envoyés à Oklahoma City se retrouve, sept ans plus tard, associé à cinq autres premiers tours disparus.

On peut toujours discuter de la notion de « pire trade de l’histoire ». Le deal de 2019 n’était d’ailleurs pas seulement un échange pour Paul George : il était aussi, indirectement, le prix à payer pour obtenir Kawhi Leonard. Pendant quelques heures, les Clippers avaient même probablement l’effectif le plus effrayant de NBA. C’est précisément ce qui rend l’histoire aussi spectaculaire.

Los Angeles n’a pas seulement perdu un trade. La franchise a misé une partie immense de son avenir pour ouvrir une fenêtre de titre qui devait durer des années. Cette fenêtre s’est refermée sans bague et, alors que George et Leonard ne sont même plus là, les Clippers vont encore en subir les conséquences jusqu’en 2033.

Le verdict est tombé et, franchement, il a surpris tout le monde, nous les premiers. Concrètement, qu’est-ce que ces sanctions vont réellement changer pour la franchise des Clippers ? Et si, derrière leur spectaculaire sévérité, elles cachaient tout de même quelques nuances ? C’est le débat central du CQFR du jour présenté par Shaï et Antoine.

Kawhi peut tranquillement passer à autre chose

Commençons par le plus évident : Kawhi Leonard s’en sort remarquablement bien.

Une amende de 700 000 dollars, aucune suspension et un transfert vers Toronto qui devrait désormais pouvoir être validé sans difficulté… À son échelle, l’addition reste très supportable. Il devrait même parvenir à boucler la fin du mois.

Son communiqué nous a d’ailleurs laissé une impression assez étrange. Kawhi accepte sa sanction, regrette les décisions prises par certains membres de son entourage et promet de repartir sur de bonnes bases. En résumé : mon entourage a mal géré, nous ferons plus attention la prochaine fois, merci et au revoir.

Nous avons tout de même beaucoup de mal à croire qu’il n’était absolument au courant de rien. Cela paraît au minimum très arrangeant. Mais, justement, cette version satisfait presque tout le monde. Elle épargne le joueur, évite une confrontation avec son syndicat et permet à la NBA de valider son départ vers Toronto tout en frappant violemment les Clippers.

Kawhi peut donc tourner la page. Son ancienne franchise, beaucoup moins.

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La NBA devait frapper un grand coup

Nous nous attendions à une sanction. Peut-être deux premiers tours de Draft retirés, une grosse amende et quelques suspensions dans les bureaux. Certainement pas à une punition aussi spectaculaire.

Mais plus on se replonge dans l’affaire, plus on comprend la volonté de la NBA d’envoyer un message. La ligue n’a peut-être pas établi de manière irréfutable que les Clippers avaient directement contourné le salary cap. Reste une accumulation de pratiques, d’intermédiaires, de sponsors et de demandes financières qui sent franchement mauvais.

On peut tourner autour du pot autant que l’on veut : depuis le début, toute cette histoire ressemble énormément à une douille.

Les autres propriétaires ne pouvaient probablement pas accepter qu’une franchise puisse obtenir un avantage compétitif en trouvant des moyens détournés de rémunérer une superstar. Si la NBA avait choisi la clémence, elle aurait ouvert une brèche dans laquelle tout le monde se serait engouffré. Il fallait donc punir les Clippers, mais surtout prévenir les 29 autres franchises.

Cinq tours perdus, mais pas la fin du monde

À la lecture du verdict, notre première réaction a été assez simple : les Clippers sont dans le mur. Cinq premiers tours de Draft en moins, dans une NBA où ces choix sont devenus la monnaie indispensable pour attirer une superstar, c’est absolument colossal.

En regardant la situation plus précisément, nous avons néanmoins légèrement relativisé. Los Angeles conserve encore quelques premiers tours, notamment grâce au transfert de Kawhi à Toronto. L’effectif n’est pas catastrophique non plus. Il reste du talent, des jeunes intéressants et un coach, Tyronn Lue, qui sait généralement bricoler des équipes compétitives dans des situations compliquées.

Les Clippers ne sont donc pas condamnés à devenir immédiatement la pire formation de NBA. En revanche, ils risquent de connaître quelque chose de presque aussi frustrant : plusieurs saisons dans le ventre mou.

Une autre franchise NBA menacée après les Clippers ?

Ils ne pourront pas vraiment reconstruire par la Draft, puisqu’ils ont perdu une partie de leurs choix. Ils pourront difficilement récupérer une superstar, puisqu’ils ne possèdent plus les assets nécessaires pour monter un énorme trade. Ils pourraient donc rester coincés dans ce que nous appellerons le « milieu médiocre » : suffisamment bons pour gagner quelques matches, mais sans perspective évidente de titre.

Cette situation réduit également leur marge d’erreur. Les jeunes déjà présents devront progresser. Les choix encore disponibles devront être réussis. Darius Garland devra être performant. La franchise ne pourra plus compenser une mauvaise décision en empilant des tours de Draft dans une nouvelle opération.

Tout ça pour une finale de Conférence

Au fond, cette sanction rend surtout le bilan de l’ère Kawhi encore plus douloureux.

En 2019, les Clippers récupéraient le champion NBA en titre, alors probablement considéré comme le meilleur joueur du monde. Ils ajoutaient dans la foulée Paul George, lui aussi dans son prime et tout juste sorti d’une saison de calibre MVP. James Harden les a rejoints quelques années plus tard.

Sept ans après, le résultat tient en une seule finale de Conférence. Kawhi s’en va, les Clippers ont engagé ou perdu une montagne de choix de Draft et la franchise va devoir vivre plusieurs années avec les conséquences de cette aventure.

Non, les Clippers ne sont pas totalement condamnés. Mais pour une équipe qui avait construit le projet le plus ambitieux de son histoire, se retrouver au milieu du classement sans moyen évident d’en sortir ressemble déjà à une sacrée punition.

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Kawhi Leonard est sorti de son silence après les conclusions de l’enquête menée par la NBA sur ses accords avec les Clippers. Le nouveau joueur des Raptors accepte une part de responsabilité, tout en assurant n’avoir jamais eu connaissance d’une volonté de contourner les règles du salary cap.

Après les sanctions, la réaction. Kawhi Leonard a publié un communiqué par l’intermédiaire de son agent, Harrison Gaines, afin de répondre aux conclusions de l’enquête de la NBA sur les accords financiers passés lorsqu’il évoluait encore aux Los Angeles Clippers.

Le joueur de 35 ans a personnellement reçu une amende de 700 000 dollars. Sans revenir en détail sur l’ensemble des sanctions prononcées contre son ancienne franchise, Leonard a tenu à reconnaître les erreurs commises par certains membres de son entourage et les conséquences de cette affaire sur ses proches comme sur les supporters.

« L’intégrité et le respect de ce sport sont fondamentaux pour moi. J’accepte l’entière responsabilité des erreurs de jugement commises par certaines personnes de mon entourage et je regrette la distraction que cette situation a occasionnée pour les supporters et ma famille.

J’ai signé mon contrat avec les Clippers, ainsi que les accords concernés, de bonne foi, en étant pleinement déterminé à respecter mes obligations et sans avoir connaissance d’une quelconque intention, de la part de qui que ce soit, de contourner le salary cap.

Depuis 15 ans, ma priorité est de tout donner pour ma famille, pour le basket et pour ceux avec lesquels je partage le terrain. Alors que je retourne à Toronto, je me concentre sur ce que je peux contrôler : refermer ce chapitre et avancer en prenant un nouveau départ », a déclaré Kawhi Leonard.

Kawhi reconnaît des erreurs, mais nie toute intention

La formulation choisie par Leonard est forcément importante. Le double MVP des Finales accepte « l’entière responsabilité » des erreurs de jugement commises dans son cercle proche, mais ne reconnaît pas avoir consciemment participé à un système destiné à contourner les règles financières de la NBA.

Il affirme au contraire avoir conclu son contrat avec les Clippers et les différents accords examinés par la ligue en pensant que ceux-ci respectaient la réglementation. Sa position consiste donc à assumer les conséquences de décisions prises autour de lui, sans admettre avoir été informé d’une éventuelle intention frauduleuse.

La NBA lui reproche notamment d’avoir poussé les Clippers à l’aider à obtenir des revenus en dehors du terrain, d’avoir bénéficié de ces opportunités et de ne pas avoir remboursé certaines dépenses personnelles réglées par la franchise. Leonard ne conteste pas directement ces éléments dans son communiqué, mais insiste sur sa bonne foi au moment de signer les accords concernés.

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Un nouveau départ à Toronto

Cette prise de parole intervient alors que Kawhi Leonard s’apprête à ouvrir un nouveau chapitre de sa carrière avec les Raptors. Son retour à Toronto, où il avait remporté le titre NBA en 2019, devait initialement offrir une dimension presque romantique à cette nouvelle aventure.

L’affaire des Clippers accompagnera néanmoins ses premiers pas au Canada. Leonard souhaite désormais tourner la page et recentrer l’attention sur le terrain, mais son communiqué ne suffira probablement pas à mettre immédiatement fin aux interrogations.

Les Clippers n’ont pas l’intention d’accepter leur sanction sans combattre. Quelques heures après le verdict de la NBA dans l’affaire Kawhi Leonard, la franchise a publié un long communiqué extrêmement offensif et annoncé vouloir explorer « tous les recours juridiques » possibles.

Los Angeles conteste à la fois les conclusions de l’enquête et la manière dont elle a été menée. Les Clippers estiment notamment que la NBA a changé de théorie en cours de route : faute d’avoir démontré qu’un accord avec Aspiration avait directement servi à rémunérer Leonard en dehors du salary cap, la ligue aurait finalement sanctionné la franchise pour avoir facilité plusieurs partenariats commerciaux.

Affaire Kawhi : la NBA massacre les Clippers !

Pour les Clippers, ces mises en relation avec des sponsors ne constituent pas, en elles-mêmes, une violation claire du règlement. Ils dénoncent également un manque de « due process » et affirment ne pas avoir eu la possibilité de répondre aux conclusions définitives avant leur publication.

Le problème, c’est que la NBA a verrouillé sa décision. Les sanctions ont été présentées comme « final and binding », définitives et contraignantes, et il n’existe a priori pas de procédure d’appel interne classique pour les Clippers.

La franchise devra donc probablement chercher un recours devant la justice, en contestant davantage la procédure ou l’étendue des pouvoirs de la NBA que les faits eux-mêmes.

Peuvent-ils gagner ? La pente paraît très raide. La NBA s’appuie sur une enquête de près d’un an et sur un rapport qui ne se limite pas à l’affaire Aspiration, puisqu’il évoque plusieurs partenaires commerciaux et différents avantages accordés à Leonard ou à son entourage.

Mais les Clippers ne sont pas totalement sans argument. S’ils parviennent à démontrer un véritable vice de procédure ou que la NBA a effectivement modifié la nature de son accusation sans leur permettre de se défendre correctement, un allègement de la sanction n’est pas totalement impossible.

Faire annuler l’ensemble des sanctions semble en revanche très improbable. Leur objectif le plus réaliste pourrait être de récupérer une partie des cinq premiers tours de Draft supprimés ou d’obtenir une réduction des suspensions.

Une chose est sûre : après le verdict de la NBA, l’affaire Leonard-Ballmer est encore loin d’être terminée.

La NBA n’a pas fait dans la demi-mesure. Après son enquête sur les Clippers, Kawhi Leonard et les différents avantages financiers obtenus par la star en marge de son contrat, la ligue a annoncé une série de sanctions extrêmement lourdes contre la franchise de Los Angeles. Et elles sont nombreuses.

Les sanctions prononcées par la NBA :

• Cinq choix de premier tour de Draft retirés aux Clippers, en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033.
• 30 millions de dollars d’amende pour la franchise.
• Steve Ballmer suspendu pendant un an de toute activité liée aux Clippers et à la NBA.
• Gillian Zucker, présidente des opérations business, suspendue un an sans salaire.
• Lawrence Frank, président des opérations basket, suspendu six mois sans salaire.
• Les Clippers seront placés sous surveillance renforcée de la NBA pendant cinq ans.
• Leonard devra verser 700 000 dollars à la ligue, mais il n’est pas suspendu et son contrat n’est pas annulé.
• Dennis Robertson, son oncle et ancien représentant, est banni pendant cinq ans de toute relation professionnelle avec les franchises NBA et leurs affiliés.

Une punition considérable, notamment sur le plan sportif. La perte de cinq premiers tours consécutifs va peser pendant des années sur les possibilités de reconstruction des Clippers, alors que la franchise doit déjà réfléchir à son avenir après l’ère Leonard.

Ballmer, lui, est directement visé. Le propriétaire des Clippers est écarté pendant un an après que l’enquête a conclu qu’il avait eu connaissance et participé à certains mécanismes destinés à générer des revenus supplémentaires pour Leonard en dehors de son salaire NBA.

Un deuxième sponsoring opaque révélé : ça sent mauvais pour Kawhi Leonard

Zucker est également lourdement sanctionnée, la NBA lui reprochant notamment son implication dans certains arrangements mais aussi d’avoir fourni des informations fausses ou trompeuses aux enquêteurs. Frank, de son côté, avait lui aussi connaissance de plusieurs demandes formulées par l’entourage de Leonard sans les signaler à la ligue.

Kawhi Leonard échappe à la suspension

Leonard s’en sort nettement mieux que ses dirigeants. La superstar devra payer 700 000 dollars, mais pourra continuer à jouer normalement et son contrat reste valide.

Dennis Robertson paie en revanche un prix autrement plus important. Son oncle et ancien conseiller ne pourra plus entretenir de relations professionnelles avec les franchises NBA ou leurs structures affiliées pendant cinq ans.

L’affaire Aspiration n’était que la partie émergée de l’iceberg

L’enquête montre surtout que le fameux contrat de 28 millions de dollars signé entre Leonard et Aspiration n’était pas un cas isolé.

Selon les conclusions du cabinet indépendant chargé de l’enquête, les Clippers ont aidé Leonard à obtenir des revenus auprès de plusieurs partenaires commerciaux de la franchise, notamment Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance.

La franchise aurait facilité certains de ces accords, servi d’intermédiaire et, dans plusieurs cas, renforcé ses propres relations commerciales avec les entreprises concernées pendant que celles-ci concluaient parallèlement des contrats avec Leonard.

L’enquête révèle également que Robertson avait fait savoir aux Clippers qu’il souhaitait que la franchise aide Leonard à générer environ 10 millions de dollars par an de revenus extrasportifs. Plusieurs dirigeants auraient eu connaissance de ces demandes sans les signaler à la NBA.

C’est précisément ce qui explique la sévérité de la sanction. La ligue ne considère pas qu’il s’agit d’une simple maladresse ou d’un accord isolé, mais d’un ensemble de pratiques destinées à contourner les règles encadrant la rémunération des joueurs.

Même si les 30 millions de dollars d’amende ou la suspension de Ballmer sont spectaculaires, la véritable bombe concerne probablement la Draft. En supprimant aux Clippers cinq premiers tours consécutifs entre 2029 et 2033, la NBA vient de handicaper durablement une franchise qui devra tôt ou tard préparer l’après-Kawhi Leonard.

Max Strus pourrait obtenir un rôle beaucoup plus important que prévu dès le début de la saison avec les Los Angeles Clippers. La convalescence prolongée de Bradley Beal devrait permettre à l’ancien joueur des Cavaliers d’intégrer immédiatement la rotation.

Débarqué à Los Angeles dans le trade de Peyton Watson, Max Strus ne sera vraisemblablement pas cantonné à un rôle de simple spécialiste extérieur. Selon The Athletic, l’arrière/ailier de 30 ans est désormais en bonne santé et devrait être en mesure de contribuer dès les premières rencontres de la saison 2026-2027.

Sa disponibilité le distingue immédiatement de Bradley Beal. Victime d’une fracture de la hanche gauche la saison dernière, l’ancien All-Star avait dû être opéré en novembre 2025. Son indisponibilité avait initialement été estimée entre six et neuf mois, mais son retour demeure progressif et les Clippers ne souhaitent probablement prendre aucun risque avec lui.

Beal n’avait participé qu’à six rencontres avant l’arrêt de sa saison, pour des moyennes de 8,2 points, 1,7 passe décisive et 0,8 rebond. Une production très éloignée de ses meilleures années, dans un contexte physique particulièrement compliqué.

Max Strus a lui aussi connu une saison perturbée par les blessures. Il avait néanmoins été performant lors de ses rares apparitions avec Cleveland, compilant 11,2 points, 5,4 rebonds et 2 passes en 24 minutes sur 12 matches. Il avait surtout converti 40,2 % de ses tentatives derrière l’arc.

Son adresse constitue évidemment sa première qualité pour les Clippers. Lors de ses trois saisons à Cleveland, Strus a inscrit 36,8 % de ses tirs à trois points en saison régulière et 36,3 % en playoffs. Il était également le quatrième joueur des Cavaliers au nombre total de paniers extérieurs réussis sur cette période.

Mais son apport ne se limite pas au tir. Strus est capable d’évoluer sur plusieurs postes, de se montrer actif au rebond et de défendre avec suffisamment d’intensité pour ne pas devenir une cible permanente. Son expérience des matches importants et sa capacité à jouer sans monopoliser le ballon devraient également faciliter son intégration.

La concurrence sera pourtant importante sur les ailes. Les Clippers disposent déjà de Kris Dunn, Derrick Jones Jr., Jordan Miller, Kobe Sanders et Bradley Beal. Cette rotation pourrait devenir encore plus encombrée si le transfert annoncé de Kawhi Leonard aux Toronto Raptors venait à se concrétiser. Brandon Ingram et Gradey Dick seraient en effet susceptibles de rejoindre Los Angeles dans l’opération.

L’arrivée éventuelle d’Ingram modifierait considérablement la hiérarchie offensive, tandis que Dick apporterait lui aussi du tir extérieur. Strus possède cependant un avantage immédiat : il est opérationnel et suffisamment polyvalent pour être associé à plusieurs configurations.

En attendant de connaître l’état réel de Beal et l’issue du dossier Leonard, les Clippers auront besoin de joueurs fiables pour lancer leur saison. Max Strus paraît bien placé pour saisir cette occasion et devenir rapidement beaucoup plus qu’une simple solution temporaire.

La NBA dément ESPN dans l’affaire Kawhi Leonard

L’affaire impliquant Kawhi Leonard, Steve Ballmer et les Los Angeles Clippers est encore loin d’être refermée. Alors qu’ESPN affirme que la NBA n’aurait trouvé aucune preuve permettant d’établir l’existence de paiements occultes au bénéfice de la star, la ligue a fermement contesté cette présentation du dossier.

Le rapport publié par ESPN pouvait laisser penser que les Clippers étaient en bonne voie pour échapper aux accusations les plus graves. Selon le média américain, l’enquête n’aurait pas permis de démontrer que Steve Ballmer avait utilisé certains sponsors de la franchise afin de rémunérer Kawhi Leonard en dehors de son contrat NBA et de contourner ainsi les règles du salary cap.

Une conclusion prématurée aux yeux de la ligue. Mike Bass, son directeur de la communication, a rapidement réagi par l’intermédiaire d’un communiqué officiel. La NBA assure que le rapport contient « de nombreuses et importantes inexactitudes » et rappelle surtout que son enquête est toujours en cours. Aucune conclusion définitive n’a donc encore été rendue dans cette affaire.

Un deuxième sponsoring opaque révélé : ça sent mauvais pour Kawhi Leonard

Les investigations porteraient notamment sur les relations entretenues par Kawhi Leonard avec plusieurs partenaires commerciaux des Clippers. La NBA chercherait à déterminer si certains accords conclus avec ces sponsors ont permis au joueur de recevoir des avantages financiers qui auraient dû être intégrés à sa rémunération.

Une éventuelle infraction de cette nature pourrait toutefois être considérée comme moins grave qu’un système directement organisé par Steve Ballmer dans le but de contourner le plafond salarial. C’est précisément sur ce point que les conclusions rapportées par ESPN pourraient changer la portée du dossier, sans pour autant innocenter définitivement les Clippers.

L’affaire avait éclaté après la révélation de plusieurs éléments concernant des paiements supposément versés à Kawhi Leonard par l’intermédiaire d’entreprises liées à l’environnement économique de la franchise. Depuis, la NBA tente de déterminer si ces opérations relevaient de simples partenariats commerciaux ou d’une rémunération indirecte interdite par son règlement.

Onze mois après le début des investigations, aucune décision n’a encore été communiquée. L’enquête pourrait même se prolonger au-delà de l’année 2026. En attendant les conclusions officielles de la ligue, toutes les hypothèses restent donc ouvertes concernant la responsabilité des Clippers, de leur propriétaire et de Kawhi Leonard.