Même avec les retours de Marcus Smart et d’Al Horford, les Boston Celtics semblaient en grandes difficultés lors des 6 premières minutes du Game 2 contre le Miami Heat. Il n’y avait peut-être que 5 points d’écarts en faveur des Floridiens (13-18) mais l’impression dégagée par les deux équipes laissait penser que le match prendrait la même tournure que le Game 1. Avec une franchise du Massachusetts dépassée, prise de vitesse et torpillée par les trois-points de Gabe Vincent et Max Strus. Ça partait mal.

Frustré sur son banc, Ime Udoka cherchait une solution pour réveiller ses joueurs. Puis il s’est tourné vers une formule qui avait déjà fait ses preuves contre les Milwaukee Bucks, notamment lors du Game 7. Il a inversé ses deux Williams : Grant est entré en lieu et place de Robert. Plus qu’un changement de joueurs, c’est un changement de système. Les Celtics ont adopté une philosophie small ball avec cinq joueurs mobiles et adroits capables d’étirer les lignes en attaque et de switcher sur tous les écrans en défense.

Les Celtics ont alors passé un 17-0 avec 5 paniers à trois-points plantés en 6 possessions. Grant Williams n’a pas quitté le terrain jusqu’à la pause et son équipe a enchaîné sur un 57-27 pour mener de 25 points (70-45) à la mi-temps. Une métamorphose totale. L’ailier remplaçant, si précieux lors du Game 7 contre les Bucks, a fini avec 19 points à 5 sur 7 aux tirs.

« On a bien su espacer le jeu. Ce cinq là nous offre de meilleurs match-ups et il nous permet d’éloigner Bam Adebayo ou PJ Tucker du cercle. Rob [Williams] a ses qualités mais il a aussi ses limites, notamment lorsqu’il s’agit d’étirer le jeu. On a du succès contre Milwaukee et Brooklyn en jouant comme ça. Al [Horford] et Grant [Williams] nous permettent d’attaquer de plusieurs façons différentes, ce qui a créé de nombreux tirs ouverts à trois-points puis de nombreux espaces pour attaquer le cercle », confie Udoka.

Au total, ses troupes claqué 20 paniers primés. Contre seulement 10 pour le Heat. Parce que le cinq small ball permet aussi à Boston de conserver en permanence, enfin presque, un défenseur face aux attaquants du Heat en changeant plus souvent sur les écrans. Jimmy Butler va toujours mettre ses points – 29 jeudi soir – mais il va devoir bosser pour. Et les tireurs de Miami auront moins d’opportunités.

En fait, pour casser tout ça, il faudrait que Bam Adebayo puisse assumer sur deux ou trois matches d’être le point central de l’attaque du Heat. Pour l’instant, il est à la peine offensivement. 10 points lors du Game 1, 6 lors du Game 2. Si le pivot ne se reprend pas, la série risque de vite tourner à l’avantage des Celtics, qui joueront les deux prochains matches à domicile.

Les Celtics prennent le game 2, retour triomphal de Marcus Smart

L'élan des Boston Celtics a pris un coup de bazooka dans l'aile avec les forfaits de Marcus Smart et d'Al Horford. Au complet, la franchise du Massachusetts avait marqué les esprits en sortant les Brooklyn Nets puis les Milwaukee Bucks. Mais les joueurs d'Ime Udoka n'ont pas dégagé la même impression de force lors du Game 1 contre le Miami Heat il y a deux jours. Ils vont évidemment déjà devoir se reprendre. Sauf qu'ils seront peut-être encore privés de deux titulaires.

Selon ESPN, Marcus Smart, qui souffre d'une entorse au pied, est tout de même listé comme probable. Mais ça reste à voir. Sa blessure devait l'écarter des parquets un moment, il est évident que, même s'il joue, il ne sera pas à 100%. Quant à Al Horford, en revanche, lui est incertain. Le pivot dominicain a été placé sous protocole COVID-19 pour la troisième fois en moins d'un an. Il va manquer la rencontre a priori et personne ne sait vraiment quand il pourra revenir.

Cette série ne commence pas dans des conditions optimales pour les Celtics, qui pourraient vite se retrouver dos au mur.

Dans notre podcast consacré aux finales de Conférence, nous avons présenté Andrew Wiggins comme le potentiel facteur X des Golden State Warriors. Déjà parce que ses points sont souvent du bonus pour une équipe qui s’articule autour de Stephen Curry, Klay Thompson ou encore Jordan Poole en attaque. Mais surtout parce qu’il est peut-être le seul joueur à pouvoir se coltiner Luka Doncic en défense.

Des Finales de Conférence de feu, autopsie des Bucks et des Suns 

Le Canadien est parti au charbon lors du Game 1 contre les Dallas Mavericks mercredi soir. Et il s’en est très bien sorti. Dur sur l’homme, il s’est appliqué à rester le plus entre son joueur et le panier pour le forcer à gaspiller de l’énergie et à prendre des tirs difficiles. Le prodige slovène est passé à côté de son match, finissant avec 20 points à 6 sur 18 aux tirs dont 3 sur 10 à trois-points avec un différentiel de -30.

Andrew Wiggins s’est aussi montré agressif en attaque. Les Warriors se penchent parfois vers lui quand leurs tirs extérieurs ne rentrent pas. Le premier choix de la draft 2014 est long et athlétique. Il sait se frayer un chemin vers le cercle et il n’est pas maladroit à mi-distance. C’est déjà arrivé plusieurs fois pendant ces playoffs qu’il assure des petites séquences de 6-8 points en quelques minutes pour maintenir son équipe dans la partie.

C’est un peu ce qui s’est passé la nuit dernière. Les Warriors n’ont jamais vraiment été inquiétés mais Wiggins a été l’un des moteurs des premiers runs californiens pour mettre Golden State sur les bons rails. Il a fini avec 19 points, dont 17 inscrits en première période. Il a ajouté 5 rebonds, 3 passes, 1 interception et 1 block. Une performance pas forcément éclatante mais solide, à l’image de sa campagne actuelle. L’avoir en quatrième option est un sacré luxe.

Les Warriors survolent le game 1, Wiggins étouffe Doncic

Jimmy Butler a frappé d'entrée dès l'ouverture des finales de Conférence Est. 41 points pour mener le Miami Heat à la victoire contre les Boston Celtics. L'arrière All-Star est au sommet de son art et il s'affirme comme l'un des meilleurs joueurs de ces playoffs. Si la défense adverse a déjà fait ses preuves contre Kevin Durant et même Giannis Antetokounmpo d'une certaine manière, il ne s'inquiète pas pour autant. Le défi physique ne lui fait pas peur.

"J'adore ça. Je veux foncer dans des gars pour voir qui va tomber en premier, qui va lâcher l'affaire en premier. C'est le style de basket que j'aime et eux aussi. J'ai raté mes deux tirs à trois-points ce soir. Je veux faire 0 sur 0 au prochain match parce que je veux juste foncer dans tout le monde."

Sacrée façon de voir le basket. En tout cas, ça marche pour lui. Et pour Miami.

Jimmy Butler en mode patron, Miami prend le game 1

Les Milwaukee Bucks ont poussé les Boston Celtics en 7 manches tout en inscrivant 55 paniers à trois-points de moins que leurs adversaires sur la série. C’est énorme. Absolument énorme. Et ça témoigne de l’impact ahurissant de Giannis Antetokounmpo sur cette équipe et sur la série. Oui, son équipe s’est finalement inclinée. Mais il a été gigantesque. Jaylen Brown n’a pas manqué l’occasion de le saluer après la qualification pour les finales de Conférence à l’Est.

« Giannis est le meilleur joueur du monde. C’est incroyable ce qu’il a réussi à faire avec son équipe. Les Bucks marquaient 90-100 points et il en mettait 40. Sur plusieurs matches. C’est fou. On doit lui rendre hommage », confie le jeune arrière.

Giannis Antetokounmpo a effectivement conclu la série avec 34 points, 15 rebonds et 7 passes de moyenne. Il mérite les hommages.

Marcus Smart est essentiel au succès des Boston Celtics. Le dernier DPOY est un défenseur féroce, logique, mais aussi un contributeur important en attaque. Il compile 15 points à 35% à trois-points mais aussi plus de 6 passes décisives par rencontre depuis le début des playoffs en s'affirmant comme la troisième option offensive de son équipe. En plus de tout ça, il est l'âme de ce groupe combatif qui s'apprête à disputer ses quatrièmes finales de Conférence en six saisons.

Sauf que le joueur de 28 ans pourrait manquer le premier match contre le Miami Heat. Selon ESPN, il souffrirait d'une entorse du pied. L'IRM n'a révélé aucune fracture et Marcus Smart devrait donc se décider au dernier moment quant à sa participation après avoir testé son pied lors de l'échauffement.

"Il a fait une vilaine chute [lors du Game 7 contre les Milwaukee Bucks.] C'est encore gonflé. Il va suivre un traitement et il est incertain pour match", confie le coach Ime Udoka.

Son éventuel forfait serait un coup dur pour Boston. Dans ce cas-là, Derrick White et Payton Pritchard tenteront du mieux possible de compenser son apport habituel.

Quand une équipe gagne, elle est moins sujette aux tensions. Mais un échec peut vite remettre au goût du jour certains problèmes enfouis. Pendant toute la saison, on a un peu oublié que Deandre Ayton n’était pas spécialement sur la même longueur d’onde que sa franchise. Ça n’a évidemment pas forcément un lien avec son attitude dimanche soir mais le jeune pivot s’est illustré d’une mauvaise manière en s’embrouillant avec son coach Monty Williams. Il a ensuite esquivé les médias.

Il aurait refusé d’entrer en jeu. Pour sa défense, les Dallas Mavericks menaient déjà de 40 points. Mais ça reste un geste irrespectueux. Lorsque les journalistes ont demandé à Williams pourquoi Ayton n’avait joué que 17 minutes, il s’est contenté de répondre qu’il s’agissait d’une affaire « interne. » Avec un ton bien ferme.

Deandre Ayton ne se met pas dans les meilleures dispositions avant de négocier son prochain contrat. Le jeune homme veut le maximum et sa franchise – du moins le proprio Robert Sarver – ne voulait pas lui donner. D’où les premiers désaccords. Mais cet échec et ce comportement auront peut-être des conséquences au moment des discussions. En tout cas, si les Suns ne lui donnent pas le max, une autre franchise ne se privera sans doute pas de le faire.

On dit souvent que l’équipe qui dispose du meilleur joueur sur le terrain finit souvent par gagner une série de playoffs. Une théorie où le basket, bien que sport collectif, appartient aux individualités les plus talentueuses. Un constat qui peut agacer. En tout cas, l’issue de la demi-finale de Conférence entre les Dallas Mavericks et les Phoenix Suns va dans ce sens. La franchise de l’Arizona a dominé collectivement toute la saison régulière. Mais elle a été mise à mal par un Luka Doncic beaucoup trop fort.

Une statistique illustre bien sa domination. Le Slovène a marqué plus de points que Devin Booker (218 à 164), quatrième du vote pour le MVP. Il a aussi pris plus de rebonds que Deandre Ayton, qui mesure pourtant 2,13 mètres (69 à 57). Il a distribué plus de passes décisives que Chris Paul, pourtant réputé comme le meilleur playmaker le plus efficace de la NBA (49 à 40). Enfin, il a volé plus de ballons que Mikal Bridges, deuxième du vote pour le DPOY (15 à 9).

Impressionnant. Luka Doncic a dominé son sujet de bout en bout, de tous les côtés du terrain. En étant, il est vrai, bien épaulé par la superbe défense des Mavericks mais aussi les performances de Jalen Brunson et Spencer Dinwiddie. Sa seule présence ne suffit pas à gagner. Mais elle suffit à faire de Dallas un vrai candidat au titre.

Le premier vrai chef-d’œuvre de Luka Doncic

Chris Paul a connu de nombreuses désillusions. Mais il ne sera pas facile de se remettre de cette sortie au second tour au bout d'une septième manche largement dominée par les Dallas Mavericks. Pour la cinquième fois de sa carrière, le meneur All-Star est éliminé après avoir pourtant compté une avance de deux manches à zéro.

Chris Paul qui sort encore après avoir mené 2-0, ça fait tâche

Des journalistes n'ont pas attendu longtemps pour demander à CP3 s'il comptait s'arrêter là.

"Pas du tout. On m'a dit ça l'an dernier, et on me l'avait probablement déjà dit en 2008. Quand vous jouez pendant longtemps sans gagner, on vous dit à chaque fois que vous avez laissé passer votre meilleure chance. On va revenir l'an prochain, je vous le garantie. Je ne vais pas prendre ma retraite demain", assure le vétéran.

Chris Paul a fêté ses 37 ans le 6 mai dernier. Même s'il est passé à côté de la fin de la série - sans doute parce qu'il n'était pas à 100% physiquement - il a prouvé cette saison qu'il figurait encore parmi les meilleurs joueurs de la ligue à son poste.

Veni, vidi, vici. Luka Doncic n’a fait aucun cadeau aux Phoenix Suns. Même menés 2-3, le prodige slovène refusait de douter. Il se savait sûr de sa force et de celle de son équipe, finalement vainqueur des deux matches suivants par 27 et 33 points d’écart. Il n’avait pas apprécié l’attitude de ses adversaires après le Game 5 et il s’est vengé avec deux roustes. Deux démonstrations. Et deux masterclasses du meneur All-Star. 33 points, 11 rebonds et 8 passes dans le Game 6. Puis 35 points, 10 rebonds et 4 passes lors du Game 7 dimanche soir.

« Il est le genre de mec qui veut mettre le coup du K.O. Il ne recule jamais devant ces moments-là », note Spencer Dinwiddie au sujet de son jeune coéquipier.

Il n’a même pas attendu l’ultime manche décisive pour malmener la défense des Suns. Luka Doncic s’est sublimé tout au long de la série avec 32 points, 10 rebonds et 7 passes de moyenne. Mais il est encore monté d’un cran sur la fin pour qualifier les Mavericks.

Luka down 2-3: "Everybody acting tough when they up."

Since:
68 PTS
21 REB
12 AST
8 3PM
2-0 pic.twitter.com/EK6OznWm79

— StatMuse (@statmuse) May 16, 2022

« C’est Luka, il aime être sur le devant de la scène. Plus il y a de l’enjeu, plus il joue bien », remarque son coach Jason Kidd. « Il est taillé pour ces moments-là », enchérit aussi Jalen Brunson.

C’est vrai qu’il a toujours répondu présent de Madrid jusqu’à Dallas en passant par les compétitions avec sa sélection nationale. Mais en NBA, son premier coup d’éclat se faisait encore attendre. Il a été excellent en playoffs – il partage avec Michael Jordan la meilleure moyenne de points dans l’Histoire – mais sans passer un tour. Il vient d’en franchir deux en sortant carrément les derniers finalistes à l’Ouest.

« Rien ne pourra enlever le sourire de mon visage. Je suis vraiment heureux. J’estime que l’on mérite cette qualification. On a joué dur tout au long de la série. On y a cru. Notre vestiaire y a cru. Tout le monde y a cru. Ce n’est pas que moi, c’est toute l’équipe. Je suis tellement fier de nous. »

Luka Doncic n’a pas encore été entouré d’un All-Star de son calibre depuis son arrivée en NBA. Dirk Nowitzki a joué sa dernière saison avec le Slovène et Kristaps Porzingis a enchaîné les pépins physiques. Mais un peu comme LeBron James à ses débuts aux Cleveland Cavaliers, le jeune homme peut porter toute une franchise sur ses épaules, même avec des coéquipiers moins talentueux.

L’essentiel, c’est qu’ils jouent dur, défendent avec acharnement et mettent des tirs quand il le faut. En réalité, il est tout de même bien épaulé par Spencer Dinwiddie (30 points sur le Game 7) et Jalen Brunson (24), deux autres slasheurs capables de le soutenir en attaque. Cette équipe est loin d’être parfaite ou favorite mais elle dispose de la meilleure individualité à l’Ouest. Et cette saison, ça paye.

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Dirk Nowitzki était aux premières loges pour apprécier de près le show Luka Doncic dimanche soir. L’Allemand s’est délecté des 35 points du prodige slovène et de la démonstration de ses Dallas Mavericks. Il n’est pas passé inaperçu et les joueurs texans ont été touchés et motivés par la présence de la plus grande légende de leur franchise.

« Je pense que ça donne beaucoup de confiance à tout le monde de voir Dirk assis au premier rang lors d’un match à l’extérieur. Dirk, c’est Dirk. Il a tout vécu, c’est un champion. On apprécie le fait qu’il soit venu », confie Luka Doncic.

Luka 🤝 Dirk #MFFL #PhantomCam pic.twitter.com/Z8EpneopMI

— NBA (@NBA) May 16, 2022

Le meneur All-Star a aussi eu le droit à son « hug » avec Dirk Nowitzki après le match. Le Hall Of Famer avait des raisons de féliciter ses successeurs. Les Mavericks se sont qualifiés pour leurs premières finales de Conférence depuis 2011, année du titre décroché par Nowitzki et ses camarades. Il était alors épaulé d’un certain Jason Kidd, le coach actuel de la franchise texane…

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Chris Paul n’est pas du genre à fuir ses responsabilités. Et dès la fin du match, il endossait sur son dos cette défaite choquante des Phoenix Suns, balayés de 33 points à domicile par les Dallas Mavericks lors d’un Game 7.

« Je suis meneur, c’était mon job de guider l’équipe. C’est de ma faute », insistait CP3, qui jurait au passage de ne pas lâcher l’affaire et de revenir l’an prochain.

En attendant, le vétéran va avoir les oreilles qui sifflent. Ses performances lors des cinq derniers matches de la série vont être commentées encore et encore. Excellent sur les deux premiers games, gagnés par la franchise de l’Arizona, il s’est complètement éteint ensuite. Et c’est presque difficile de comprendre pourquoi !

Chris Paul a enchaîné 12, 5, 7, 13 et 10 points. Avec 4, 7, 10, 4 et 4 passes décisives pour 18 balles perdues en cumulé. Les Suns ont perdu 4 des 5 rencontres en question. Ça fait donc 9,4 points et 5,8 passes de moyenne pour la superstar sur cette deuxième moitié de série. Très loin de standard. Que s’est-il passé ?

La forte pression défensive des Mavericks, et notamment de Frank Ntilikina, est à souligner. Mais ça ne peut pas suffire à expliquer 5 matches ratés consécutifs. Est-ce mental ? La question va une nouvelle fois se poser alors que le joueur de 37 vient de gaspiller une avance de 2-0 pour la cinquième fois de sa carrière. C’est évidemment plus que n’importe quel autre basketteur NBA dans l’Histoire.

Néanmoins, Paul a déjà prouvé à maintes reprises qu’il savait hausser son niveau de jeu dans les moments importants. Alors est-ce de la fatigue ? Ou même un pépin physique ? Nous ne serions pas surpris d’apprendre prochainement qu’il jouait avec une blessure. En tout cas, le résultat est le même : il va encore passer à côté d’un titre.

Mais qu’est-ce qui se passe avec Chris Paul ?

Chris Paul est-il vraiment à 100% physiquement ? On va vraiment finir par se poser la question tant le meneur All-Star semble à la ramasse depuis quatre matches. La belle défense des Dallas Mavericks y est évidemment pour beaucoup, avec par exemple un apport non négligeable du Français Frank Ntilikina. Mais que CP3 enchaîne à ce point les matches où il perd plus de ballons qu'il ne délivre de passes décisives... ça laisse songeur.

Sa carrière n'est plus à refaire et il a déjà prouvé tant de choses, avec ou sans titre. Mais pour un joueur qui a connu autant de malchances et d'échecs en playoffs, sortir au second tour après avoir mené 2-0 serait un affront de plus. Il est actuellement le seul basketteur à avoir perdu 4 séries (!!!) après avoir gagné les deux premiers matches. Statistique qui inclut les finales NBA de l'an dernier.

Depuis les deux victoires des Suns, grâce à deux performances du vétéran, il est resté sur quatre matches de suite à 13 points ou moins : 12, 5, 7 et 13. Avec 17 TO pour 25 caviars, un ratio bien, bien, bien inférieur à ses standards. Il pointe à un peu plus de 9 points et 6 passes sur les 4 dernières rencontres, pour 3 défaites de Phoenix.

Peut-être qu'il se fatigue aussi. Il est plus petit que ses adversaires, ciblé en défense par Luka Doncic et pressé très haut par les Mavericks. Et à 37 ans, ça laisse des traces. En tout cas, il va devoir très sérieusement se relever lors du Game 7.

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« Le meilleur défenseur de son époque. » Ou encore « le meilleur défenseur de la ligue. » Les mots viennent de la bouche de joueurs reconnus comme Kevin Durant, Damian Lillard ou Andre Iguodala. Demandez aux attaquants les plus prolifiques le joueur qui leur pose le plus de problèmes en défense. C’est toujours le même nom qui revient : celui de Jrue Holiday.

Marcus Smart est peut-être le DPOY cette saison. Parce qu’un trophée, c’est aussi une histoire. Celle de la superbe deuxième moitié d’exercice des Boston Celtics, franchise mythique exceptionnelle depuis le début de l’année 2022 et finalement deuxième à l’Est en s’appuyant sur la défense la plus efficace du championnat. Une défense drivée par Smart, l’âme de ce groupe. KD s’est cassé les dents sur cette défense. Giannis Antetokounmpo souffre aussi par moments.

Pas de scandale pour la récompense. Mais le meilleur défenseur en NBA, ça reste Holiday. Une réputation à laquelle il a encore une fois fait honneur lors du Game 5 décisif mercredi soir. Le vétéran a d’abord bloqué Smart par derrière à 7 secondes du buzzer. Un contre aussi dingue que clutch. Quelques instants plus tard, il lui prenait la balle pour sceller la victoire et le comeback des Milwaukee Bucks (110-107).

TWO HUGE DEFENSIVE PLAYS BY JRUE 🔒🔒

BUCKS GO UP 3-2. pic.twitter.com/qx678hYiLf

— NBA (@NBA) May 12, 2022

Les champions en titre ont remonté 14 points dans les 10 dernières minutes pour s’imposer à l’extérieur afin de prendre l’avantage 3-2 dans la série la plus disputée des playoffs jusqu’à présent. Et leur meneur y est pour beaucoup.

« Demandez à n’importe quel joueur, n’importe quel coach, ils vont diront que Jrue Holiday est un winner », confie Mike Budenholzer.

Hell yeah. En plus de ses deux actions défensives cruciales, il s’est aussi montré décisif en attaque en inscrivant 24 points. Dont le panier à trois-points pour égaliser à 105 partout à 43 secondes du buzzer. Il a ajouté 8 rebonds et 8 passes. Mais au-delà des statistiques, c’est son attitude qu’il faut souligner. Il n’a jamais paru autant en confiance.

« Il s’épanouit », remarque son coéquipier Giannis Antetokounmpo, auteur de 40 points. « J’adore Jrue. Il donne toujours tout pour l’équipe. Il fait toujours les efforts. Nous sommes très similaires, lui et moi. On s’en fout des à-côtés. On est juste là pour gagner. »

Eux sont là, mais pas Khris Middleton, habituel lieutenant du MVP grec qui s’est blessé au genou. Son forfait a sans doute poussé plusieurs experts, journalistes ou passionnés à sous-estimer cette équipe des Bucks. Peut-être en oubliant un peu trop vite que Milwaukee pouvait encore s’appuyer sur deux stars.

Jrue Holiday n’est plus tout à fait le même depuis qu’il a une bague. Effectivement, il s’épanouit. Et offensivement, il a su hausser son niveau depuis en l’absence de Middleton. Il se retrouve contraint de jouer un jeu qui n’est pas tout à fait le sien, en prenant des tirs qui ne lui correspondent pas toujours. 9 sur 24 la nuit dernière. Mais avec le panier primé qui fait la différence. 19,1 points depuis le début des playoffs, en plus de sa défense de fer. Un vrai All-Star. Un pur DPOY. Mieux encore, un champion.

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La mauvaise nouvelle est tombée pour Ja Morant et pour les Memphis Grizzlies : le meneur All-Star souffre d'une contusion osseuse au genou et ce n'est pas garanti qu'il puisse revenir au cours de ces playoffs. Sachant que la fin est peut-être proche pour la franchise du Tennessee, menée 3-1 par les Golden State Warriors avant un Game 5 décisif qu'elle va donc disputer sans son meilleur joueur.

Les joueurs de Taylor Jenkins se sont déjà retrouvés dans cette situation plusieurs fois cette saison et ils s'en sont sortis avec brio. Les Grizzlies ont même affiché un bilan encore plus flatteur sans lui : 20 victoires en 25 matches. Mais la logique des playoffs est différence. Memphis a une nouvelle fois assuré avec Tyus Jones à la mène lors du Game 4... avant de s'écrouler pour finalement s'incliner de 3 petits points.

Le talent de Ja Morant a beaucoup manqué dans les dernières minutes de la partie. Ses coéquipiers se sont retrouvés un peu à court de solutions et ils ont raté 6 de leurs 8 dernières tentatives. Son absence a pesé. Logique, il est le joueur le plus prolifique de la ligue dans le money time depuis le début des playoffs : déjà 42 points inscrits dans les 5 dernières minutes quand l'écart est de 5 points ou moins.

« Vous savez comment Ja est dans les quatrièmes quart-temps. Il les a tous dominés », notait Jaren Jackson Jr.

Ja Morant s'est blessé lors d'une prise à deux quand Jordan Poole a attrapé son genou en essayant de lui voler la balle. Une action jugée litigieuse par les Grizzlies et leur coach. La NBA, elle, l'a vu d'un autre œil et n'a pas mené d'enquête disciplinaire à l'encontre du jeune joueur des Warriors. Son geste semblait vraiment involontaire. C'est juste pas de chance.

Même si Memphis est une équipe valeureuse, il paraît difficile voire inconcevable de l'imaginer remporter la série sans son meneur supersonique.

Ja Morant peut-il être le meilleur joueur de la série contre les Warriors ?

Il y a eu beaucoup de déclarations, beaucoup de bruit, depuis la blessure de Gary Payton II, fauché en plein vol par Dillon Brooks lors du Game 2. Mais l’auteur de l’agression, Dillon Brooks, ne s’était pas encore exprimé sur le sujet puisqu’il avait écopé d’un match de suspension. Revenu à la compétition lundi soir, il a enfin pu s’expliquer.

« Je n’ai jamais voulu blesser personne. Si je pouvais revenir en arrière pour changer mon geste, je le ferai. Mais c’est impossible, c’est passé. J’ai essayé de toucher la balle et j’arrivais à pleine vitesse. J’ai sauté et il s’est ajusté dans les airs. »

« Ce sont des matches au rythme infernal. Des gars sautent tout le temps, d’autres essayent de contester et, des fois, on tombe. Il a essayé d’amortir sa chute avec son bras. Comme je l’ai dit, si je pouvais revenir en arrière, je le ferai. Mais je ne peux pas. »

Dillon Brooks n’a pas contacté Gary Payton II depuis. L’arrière des Golden State Warriors s’est facturé le poignet sur l’action et il manquera plusieurs semaines.

Brandon Clarke avoue que Dillon Brooks y est allé trop fort sur GPII

Même le surnom d’Al Horford sonne gentil. « Big Al. » C’est le nounours du voisinage quoi. Le grand mec baraqué mais cool qui n’embête personne et sourit tout le temps. Jamais un mot plus haut que l’autre. Sauf que ça ne veut pas dire qu’il est soft pour autant. Ce gars-là, il vaut mieux ne pas le faire chier. C’est pareil avec le pivot des Boston Celtics.

Giannis Antetokounmpo a joué des muscles en le regardant de travers après lui avoir dunké dessus au début du troisième quart-temps. Le Dominicain n’a pas répondu. Juste quelques « OK, OK » de la tête. Mais il s’est embrasé de l’intérieur, allumant une flamme au fond de lui. Ensuite, il s’est lâché, jusqu’à prendre sa revanche en postérisant la superstar des Milwaukee Bucks plus tard dans la partie. Avec la faute en prime.

BIG AL 🤝 BIG SLAM#NBAPlayoffs presented by Google Pixel on TNT pic.twitter.com/HF7Lq6g56d

— NBA (@NBA) May 10, 2022

« Je n’ai pas compris ce qu’il m’a dit [en lui dunkant dessus] mais je n’ai pas aimé la manière dont il m’a regardé. Ça m’a fait monter en pression », confie le héros de la soirée.

Le poster d’Horford concluait un 10-0 des Celtics, revenus soudainement au score après avoir subi pendant plus de 40 minutes. Le plus marquant, ce n’est même pas le dunk en lui-même. C’est plutôt l’attitude du vétéran, rageur, bruyant et animé d’une passion qu’il a rarement montré.

« Je suis calme d’ordinaire. Je peux être excité mais je suppose que je choisis juste mes moments. C’était un match plein d’émotions. »

Un nouveau visage pour un homme de 35 ans qui n’a jamais semblé aussi frais et tranchant. Quasiment en préretraite aux Philadelphia Sixers, il revit depuis son retour dans le Massachusetts. En fait, Al Horford n’avait jamais été aussi percutant en playoffs en plus d’une quinzaine d’années d’expérience. Il a fini avec 30 points au compteur… son record personnel à ce stade de la compétition ! 30 points, dont 16 dans le quatrième quart-temps. Il n’a pas raté le moindre tir dans le money time (5 sur 5) et il a converti 11 de ses 14 tentatives lundi soir. L’homme du match.

« On adore Al. C’est le meilleur vétéran que l’on ait pu avoir. Que les choses se passent bien ou mal, il va rester le même. Et 9 fois sur 10, ça va jouer en notre faveur », témoigne Marcus Smart.

En plus d’avoir défendu avec brio sur Kevin Durant et d’abattre un boulot monstrueux sur Giannis Antetokounmpo, Al Horford compile aussi 15,9 points à 56% aux tirs, 53% à trois-points avec 9,4 rebonds de moyenne depuis le début des playoffs. Des performances vraiment précieuses, dignes d’un facteur X d’une équipe qui peut légitimement ambitionner d’aller au bout cette saison.

CQFR : Al Horford héroïque, Golden State s’en sort sur le fil

Les Memphis Grizzlies l'avaient mauvaise après la blessure de Ja Morant. Le meneur All-Star s'est fait mal au genou suite à prise-à-deux de Jordan Poole et Andrew Wiggins. Le jeune arrière des Golden State Warriors l'a attrapé au niveau de la jambe, ce qui aurait causé la blessure selon Taylor Jenkins. Le coach, tout comme certains supporters et médias du Tennessee, a insinué que le geste était volontaire, ce dont s'est défendu Poole. En tout cas, la NBA ne compte pas le sanctionner.

There will be no action taken from the NBA on the Jordan Poole, Ja Morant play from Game 3.

— Anthony Slater (@anthonyVslater) May 8, 2022

Ja Morant avait lui aussi laissé entendre que Jordan Poole avait cherché à lui faire mal, avant de supprimer son tweet. Peut-être que les Grizzlies essayent de chercher une compensation suite à la suspension pour un match de Dillon Brooks, auteur d'une vilaine faute sur Gary Payton II lors du Game 2.

Ja Morant out pour le Game 4, info ou intox ?

On pourrait qualifier de « vintage » la performance de James Harden, auteur de 31 points et 9 passes lors du Game 3 entre les Philadelphia Sixers et le Miami Heat dimanche soir. Un adjectif assez fou pour une superstar qui semblait encore dominer toutes les défenses NBA il n’y a pas si longtemps que ça. Mais à 32 ans, l’ancien MVP n’est plus le même joueur. La faute à des blessures à répétition, notamment aux ischios, qui lui ont fait perdre en explosivité.

Il ne peut plus se montrer aussi tranchant balle en main. En tout cas, pas tous les soirs. Sauf qu’il existe continuellement un décalage entre le niveau « réel » des athlètes et leur perception auprès du public. C’est pourquoi, finalement, on s’attendait à retrouver le Harden des Houston Rockets lors des deux premiers matches de la série, disputés sans Joel Embiid. Celui qui terminait meilleur scoreur de la ligue trois saisons de suite en claquant notamment 36 points par match avec quelques triple-doubles à plus de 50 unités.

C’est encore en lui. Il peut évidemment sortir des performances ahurissantes. Mais de manière très ponctuelle désormais. Les Sixers ne l’entendront évidemment pas de cette oreille. Pour Doc Rivers, la prestation s’explique simplement par « James qui fait du James. » Autrement dit, business as usual. L’intéresse minimise aussi le côté évènementiel de son carton avec un « j’ai juste mis mes tirs. »

Mais le contraste entre sa déclaration et sa série de 12 matches consécutifs en playoffs est saisissante. Quelques jours plus tôt, il confiait aussi « être le joueur collectif ultime », une façon de recentrer le débat sur son évolution en tant que playmaker. Oui, il marque nettement moins – sous les 20 points de moyenne depuis le début de la compétition – mais il n’a jamais été aussi altruiste.

Il se murmure aussi que le vétéran serait prêt à accepter un salaire inférieur au maximum cet été, après avoir activé son option. Le signe qu’il reste tout de même conscient d’une légère perte de vitesse. Aussi bien au sens propre qu’au sens figuré. Toujours un peu plus direct, Embiid a commenté les 31 points de son camarade en rappelant que « c’est pour ça qu’il est là. »

Sans doute sans le vouloir, le pivot All-Star a mis le doigt sur un potentiel problème à Philadelphia. Les Sixers ont fait venir James Harden pour qu’il assume un rôle de superstar. Pas celui de troisième ou quatrième option qui alimente Tyrese Maxey et Tobias Harris en bons ballons. Et jusqu’à présent, le barbu peinait à enfiler son ancien costume, dans lequel il ne rentre plus tout à fait.

Son agressivité a tout de même fait la différence dimanche soir. Il a tenté 18 tirs, dont 10 trois-points. Avec aussi 10 lancers. Ce n’était pas encore arrivé une seule fois depuis le coup d’envoi des playoffs. La bonne nouvelle, c’est qu’il n’a sans doute pas besoin d’en faire beaucoup plus grâce à la présence d’Embiid à ses côtés. Le retour du Camerounais lui donne un peu plus de libertés, lui qui subissait la défense étouffante du Heat. Là, il peut s’exprimer.

Ses 6 paniers primés ont fait mal à Miami. Leur timing encore plus. 16 de ses 31 points ont été inscrits dans le quatrième quart-temps. C’est peut-être ça, la meilleure formule : un James Harden qui essaye de faire circuler pendant la première partie du match avant de monter en puissance et de faire la différence dans le money time. Un peu comme son ancien coéquipier Chris Paul le fait aux Phoenix Suns. En tout cas, les Sixers vont encore avoir besoin qu'il se chauffe sur un ou deux matches pendant la série pour avoir une chance d'atteindre les finales de Conférence à l'Est.

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Les Memphis Grizzlies vont probablement maintenir le suspense jusqu’à la dernière minute. Alors que la franchise n’a rendu aucun communiqué détaillant la blessure de Ja Morant, Taylor Jenkins laissait clairement entendre que son meneur All-Star allait probablement rater le prochain match de la série contre les Golden State Warriors.

« Il doit encore passer des examens complémentaires mais de ce que l’on m’a dit, il est fort possible qu’il ne joue pas demain », déclarait le coach dimanche.

Le jeune joueur s’est fait mal suite à une prise-à-deux d’Andrew Wiggins et Jordan Poole au cours de laquelle ce dernier a attrapé le genou de son adversaire. Morant est sorti quelques secondes plus tard avant de rejoindre le vestiaire en boitant. Les Warriors menaient déjà de 17 points avec encore 6 minutes à jouer.

« C’est le geste de Poole qui a déclenché la blessure », assure Jenkins.

La NBA a déjà fait savoir qu’elle n’entamera pas une action disciplinaire envers l’arrière de Golden State. Il s’est d’ailleurs défendu d’avoir cherché à blesser son vis-à-vis. Il ne sera pas sanctionné et sera bien présent lors du Game 4, tout comme Dillon Brooks, justement suspendu pour le Game 3 après avoir fait une lourde faute sur Gary Payton II (out pour la série depuis).

Ja Morant blessé, au tour des Grizzlies de trouver les Warriors “dirty”

Ja Morant avait tweeté « broke the code » après la défaite de Memphis lors du dernier match, une référence aux mots employés par Steve Kerr pour décrire l’attentat de Brooks. Une manière de faire comprendre que, selon lui, Poole a agi de manière intentionnelle. Il a supprimé son message depuis.

Les deux gestes sont tout de même passablement différents. Même s’il est évidemment fâcheux que le meilleur joueur de la franchise du Tennessee soit limité dans ses mouvements. Sera-t-il vraiment forfait pour autant ? C’est peut-être aussi un petit coup de bluff de la part des Grizzlies pour mettre la pression sur la ligue et les arbitres avant un Game 4 décisif à San Francisco. On espère en tout cas qu’il se sentira mieux et sera apte à jouer la rencontre.