Les Los Angeles Clippers ont encore échoué. Ils sont sortis dès le premier tour des playoffs, éliminés en six manches par les Dallas Mavericks, futurs finalistes. Ils ont surtout encore joué une partie de leur campagne sans Kawhi Leonard. Un forfait potentiel que les dirigeants commencent désormais à anticiper puisqu’ils ont fait venir James Harden au tout début de la saison. Un transfert qui assurait plus ou moins à la franchise d’aligner constamment deux superstars sur le terrain, même en palliant une blessure. Mais Paul George estime que cette décision a peut-être cassé une alchimie qui se créait du côté de la cité des anges.

« On a commencé la saison en trombe. Tout le monde jouait bien, il y avait une bonne dynamique. C’était la première fois que l’on était tous en bonne santé depuis l’arrivée de Russ. C’était comme un nouveau départ. Puis on a fait venir James, et ce n’est pas la faute de James si on a eu des difficultés. Mais on a perdu RoCo et Nico dans l’affaire. C’était nos glue guys, nos défenseurs. Ils nous donnaient de la taille pour jouer small ball. Ça n’a rien à voir avec le fait de récupérer James, un super joueur offensivement, mais en perdant ces gars-là, Kawhi et moi, on a été contraint de devenir des travailleurs de l’ombre [en plus de leur rôle majeur en attaque]. Perdre ces gars nous a fait mal. »

Paul George refait quand même un peu l’histoire en parlant d’un très fort démarrage avant l’arrivée de James Harden. Les Clippers ont joué seulement quatre matches, un échantillon bien trop faible pour déterminer s’ils semblaient vraiment partis pour accrocher les sommets de la Conférence Est. Avec trois victoires dans le lot, certes, mais contre des adversaires très modestes comme les Portland Trail Blazers, le Utah Jazz et les San Antonio Spurs.

Nicolas Batum et Robert Covington évoluent désormais aux Sixers, où PG est parfois pressenti pour signer cet été. D’ailleurs, lâcher un commentaire aussi honnête sur Harden et les Clippers ne serait-ce pas là un indice sur le fait qu’il s’apprête à changer d’air ?

Paul George en partance pour les Sixers ?

Les Clippers ont décidément le vent en poupe. Malgré l’absence de Paul George, blessé, et de Kawhi Leonard pour un motif personnel, les hommes de Tyronn Lue sont parvenus ce jeudi à arracher une victoire aux Grizzlies (141-132) très précieuse dans la course aux playoffs. Los Angeles fait parler la profondeur de son effectif et se met en route de la meilleure des manières pour la postseason, avec le sourire.

Certes, il manquait trois titulaires à Memphis, entre Jaren Jackson Jr, Desmond Bane et Steven Adams, ainsi que le sixième homme Tyus Jones. Il faut donc prendre cette rencontre comme elle est : un combat de boxe sur une jambe, qui ne reflète pas nécessairement l’issue d’un match à pleine puissance. Mais dans ce jeu-là, on attendait peut-être un peu plus Ja Morant, All-Star cette saison, que Russell Westbrook, transféré puis coupé à la trade deadline.

Pourtant, des deux meneurs, c’est celui des Clippers qui a conduit la charge. Chacun a inscrit 36 points, mais les chiffres du Brodie sont plus propres (13-18 au tir, 10 passes, 2 ballons perdus) que ceux du leader des Grizzlies (11-28 au tir, 9 passes, 8 ballons perdus). Surtout, l’impression d’une dominance retrouvée le temps d’un soir, pour porter tout son effectif

Magistral, Westbrook offre donc un peu de sérénité à l’équipe avec cette victoire. Désormais, Los Angeles est plus proche de Phoenix (4e) que des Warriors (6e) à l’Ouest. Ils ne sont plus qu’à 0,5 match de l’avantage du terrain au premier tour, tandis que les risques de play-in s’éloignent progressivement. Des considérations qui passent un peu au second plan dans un vestiaire qui refuse apparemment de consulter le classement.

« Nous savons que si nous nous occupons de nos propres affaires, nous contrôlons notre destin. », a ainsi assuré Russell Westbrook après la rencontre, à Tomer Azarly de ClutchPoints.

Dans ce vestiaire, justement, on aperçoit de grands sourires. On se demanderait presque où est passé le « vampire » que les Lakers ont congédié en milieu de saison.

🗣️ TOGETHER ON THREE pic.twitter.com/nfUoYQ4vU7

— LA Clippers (@LAClippers) March 30, 2023

On imagine la mine satisfaite de Robert Covington encore plus sincère que les autres. Ses 32 minutes sur le terrain sont un record cette saison, pour lui qui n’a même pas l’occasion de disputer tous les matches. Ses 27 points, à 9-10 au tir, marquent également un pic depuis le début de l’exercice.

En l’absence de Marcus Morris — récemment remplacé par Nicolas Batum dans le cinq majeur —, il a eu l’opportunité de rappeler l’étendue de sa polyvalence et de son impact défensif. Peut-être a-t-il décroché son propre ticket pour les playoffs ce soir, même si ce n’est pas encore gagné.

« Avec ses déviations (de balle), ses mains, sa capacité à contrer par surprise, il était énorme pour nous cette nuit. […] Les gars dans le vestiaire restent professionnels. Ils continuent de travailler et restent prêts pour les matches, attendant chaque jour leur opportunité. Si qui que ce soit peut être déçu cette année, ça devrait être RoCo, parce que c’est un vétéran qui mérite de jouer. Mais on ne peut pas faire jouer tout le monde », regrette Tyronn Lue.

Le Kawhi version cyborg est de retour, cette fois pour de bon ?

Bones Hyland, également très en vue pendant ce match, a lui aussi eu le droit à ses louanges. Il est le premier joueur des Clippers à compiler 20 points, 6 passes et 5 rebonds en sortie de banc depuis Lou Williams, triple Sixième homme de l’année.

« Il me rappelle beaucoup Lou Will, étant capable de sortir du banc et de scorer. Il joue juste avec une joie et une passion, avec l’excitation d’être sur le terrain. C’est contagieux pour nous », apprécie son entraîneur.

À bien des égards, ce match est très rassurant à l’approche de la postseason. Il en dit long sur la profondeur de l’effectif, l’impact potentiel de Russell Westbrook et l’alchimie de cette équipe. Finalement, c’est un peu comme si l’absence des deux patrons avait permis aux autres de s’offrir une petite session de team building.

Paul George : "Shai Gilgeous-Alexander fait partie de l’élite"

Les Los Angeles Clippers préparent déjà la saison prochaine. Ils n’ont pas réussi à se qualifier pour les playoffs en 2022, échouant de peu lors du play-in, à l’issue d’un exercice une nouvelle fois marqué par des blessures. Notamment celle de Kawhi Leonard, qui n’a pas joué la moindre minute suite à sa déchirure des ligaments du genou au second tour l’an passé. Au complet, cette équipe peut viser la gagne.

Elle dispose notamment de nombreux défenseurs et ailiers polyvalents derrière Leonard et Paul George. Comme Norman Powell, Nicolas Batum, Marcus Morris ou encore Robert Covington. Ce dernier est arrivé en provenance des Portland Trail Blazers avant la deadline de mi-saison. Et ses performances ne sont pas passées inaperçues.

Il a compilé 10 points de moyenne en 22 matches à 50% de réussite aux tirs et 45% à trois-points. Avec même un record en carrière : une pointe à 43 unités et 11 paniers primés inscrits contre les Milwaukee Bucks le 1^er avril dernier.

Du coup, la franchise a pris ses dispositions pour le conserver avant qu’il puisse tester le marché cet été. Selon ESPN, Robert Covington a signé une extension à hauteur de 24 millions de dollars sur deux ans. Un deal plus que correct pour l’organisation – même s’il fait grimper la Luxury Tax de 17 à 54 millions. Les Clippers pourront facilement l’échanger s’ils décident de prendre un autre chemin d’ici l’expiration de son contrat.

Le match entre les Milwaukee Bucks et les Los Angeles Clippers a tourné à la boucherie : 119-153. Les deux formations ont pris la décision de reposer plusieurs de leurs titulaires pour cette partie. Et Robert Covington en a ainsi profité pour s'attirer toute la lumière !

En feu, l'ancien joueur des Houston Rockets a enchaîné les paniers pour finalement terminer à 43 points. Il s'agit bien évidemment de son record en carrière ! Le joueur de 31 ans n'avait jamais dépassé les 31 points avant cette nuit.

Une performance réalisée avec 11 tirs réussis à trois points. Un record dans l'histoire des Clippers.

"Mes coéquipiers, tout au long du match, m'ont dit qu'ils essayaient de me faire marquer 50 points. J'en étais proche. Et même Giannis m'a dit : 'Hey mec, va chercher le record. J'essaie de voir quelque chose'. Je le voulais aussi.

Je pense que c'est le plus grand nombre de tirs à 3 points que j'ai mis dans un match de ma carrière, à part en G-League", a ainsi raconté Robert Covington.

Un véritable carton totalement inattendu. Joueur intéressant dans la rotation de Tyronn Lue, Robert Covington, avec une telle copie, va probablement se mettre en confiance avant le début des Playoffs. L'idéal pour des Clippers ambitieux après le récent retour de Paul George.

Matt Barnes a cassé une fenêtre dans l’avion des Clippers à cause d’un jeu de cartes…

8 points de retard et 12 minutes à jouer avec une qualification pour les playoffs mise en jeu. Dans ces moments-là, il vaut mieux avoir Damian Lillard dans son équipe. L’homme au sang glacé. Un vrai tueur dans le money time. Alors même à 77-85 en faveur des Phoenix Suns, les Portland Trail Blazers n’ont certainement pas paniqué. Ils savaient ce qui allait arriver. Ils savaient à qui passer la balle. Et leur chef de meute n’a pas déçu.

Lillard a inscrit 24 de ses 41 points dans le quatrième quart temps. En convertissant 9 de ses 10 tentatives aux tirs. Un chef d’œuvre. Son dernier layup a même ponctué le comeback des Blazers en offrant 3 longueurs d’avance aux siens à une trentaine de secondes du buzzer (117-114). Et malgré ça, la franchise de l’Oregon a fini par s’incliner. Elle a perdu, ratant du même coup l’occasion de valider au moins la sixième place, et donc d’éviter le play in.

Alors que s’est-il passé ? Et bien les Suns ont refait leur retard in-extremis avant de l’emporter de justesse suite à deux lancers décisifs de Devin Booker. Mais l’action, ou plutôt la faute sifflée sur l’arrière All-Star, fait polémique. Parce que le contact est léger et le coup de sifflet très tardif.

Je suis désolé mais la faute est inexistante (et extrêmement tardive), c’est scandaleux. https://t.co/dFj3ilA2ps

— RipCity France (@RipCityFrance) May 14, 2021

En écartant le contexte et en appliquant à la lettre le règlement, il y a faute. Pour certains, d’ailleurs, pas besoin d’aller plus loin. Il y a faute ? OK, donc c’est justifié. Un raisonnement tout à fait compréhensible. Même s’il n’arrache pas le bras de Booker, même s’il ne l’empêche pas de tirer, Norman Powell touche son adversaire direct au moment où il dégaine. Donc il y a… faute.

Maintenant, le vrai point sensible, c’est cette faute là à ce moment-là de la partie et ce moment-là de la saison avec cet enjeu précis. C’est une rencontre déterminante. Mais les officiels ne sont pas forcés de le prendre en compte. Leur logique, c’est d’appliquer le règlement. En revanche, il est vrai que leur coup de sifflet intervient tard, comme s’ils avaient attendu de voir si le tir rentrait avant de prendre leur décision ! Ajoutez-y le fait qu’une défaite des Blazers offrent une nouvelle chance aux Los Angeles Lakers de se qualifier pour les playoffs et vous obtenez une affaire bien sombre (même si, honnêtement, la ligue se réjouirait totalement d’un duel entre Stephen Curry et LeBron James pour le play in).

Robert Covington pouvait faire gagner les Blazers

Sans crier au complot, les fans de Portland ont des raisons d’être déçus. Mais même si cette action est litigieuse – parce que la faute est sévère – il ne faudrait pas oublier non plus que les Blazers ont eu une occasion (et même plusieurs) de tuer le match quelques secondes auparavant. Sauf que cette fois-ci, c’est Robert Covington qui avait la balle de la victoire dans ses mains. Deux fois. Deux lancers. Deux ratés cruciaux à 5 secondes de la sirène.

C’est cruel pour l’ailier qui a fait un bon match autour (16 points, 4 rebonds, 4 passes). Au final, l’équipe de Portland a grillé une belle cartouche en s’inclinant malgré une performance époustouflante de Lillard. Mais les joueurs de Terry Stotts ont encore leur destin entre leurs mains. Ils devront battre les Denver Nuggets pour valider la sixième (ou la cinquième) place.

« Le dernier mach de la saison devient le plus importante de la saison », note le meneur All-Star.

Et sur un match comme ça, avec autant d’enjeu, on ne misera jamais contre Dame.

CQFR : Giannis pète le feu, Phoenix aide les Lakers

Tout part en vrille aux Houston Rockets alors c’est le moment pour les autres franchises d’en profiter et de partir à la chasse aux joueurs de devoir de l’équipe texane pendant qu’elle négocie le départ de ses superstars James Harden et Russell Westbrook. Les Portland Trail Blazers ont frappé les premiers en dénichant Robert Covington.

The Rockets are finalizing a trade to send Robert Covington to Portland for Trevor Ariza and 2020 first-round pick and 2021 protected first-round pick, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) November 17, 2020

L’ailier de 29 ans (bientôt 30) va rejoindre l’Oregon. Trevor Ariza fait lui le chemin inverse. Mais les Blazers vont aussi céder deux picks aux Rockets en contrepartie. Le seizième choix de la prochaine draft ainsi qu’un premier tour en 2021. Ce dernier sera protégé.

Le deal ne pourra donc être validé qu’à après mercredi soir, une fois que les dirigeants de Portland auront drafté le joueur désiré par ceux de Houston. Deux tours de draft, c’est une belle récompense pour des Rockets en reconstruction.

Les Blazers récupèrent eux un bon défenseur à l’aile – et une assurance en cas de départ de Carmelo Anthony. Robert Covington devrait d’ailleurs prendre la place de l’ancien All-Star dans le cinq majeur (et donc le pousser vers la sortie ?). Avec son profil de shooteur-stoppeur, c’est un bien meilleur « fit » au côté de Damian Lillard et C.J. McCollum. Surtout qu’il peut aussi évoluer poste quatre dans une configuration « small ball. »

Il tournait à plus de 12 points et 6 rebonds la saison dernière. Avec même 50% de réussite derrière l'arc en playoffs (contre 33% pendant la saison régulière). S'il se montre régulier à trois-points, c'est tout bénéfique pour Portland.

La franchise n’ira pas chercher le titre pour autant avec ce move mais elle se renforce à l’Ouest, tandis que d'autres équipes comme New Orleans, Houston ou Sacramento perdent des cadres.

Jrue Holiday à Milwaukee, Bledsoe à NOLA : Giannis tient son nouveau meneur

Les Milwaukee Bucks étaient déjà la meilleure défense de la ligue la saison dernière. Statistiquement et avec les analytics utilisés désormais, on peut même dire que la franchise du Wisconsin a sorti l'un des meilleurs exercices défensifs de toute l'histoire de la NBA. Malgré tout, ça n'a pas suffi à passer l'obstacle Miami dans la bulle de Disney World en demi-finale de Conférence.

L'objectif est évidemment de faire mieux, pour convaincre Giannis Antetokounmpo de rester à la fin de la saison. Pour ce faire, les Bucks ont l'air d'avoir envie de passer encore un peu plus en mode muraille. Selon Kevin O'Connor de The Ringer, Milwaukee vise deux profils très défensifs, qui portent tous les deux le maillot des Houston Rockets : PJ Tucker et Robert Covington.

« Giannis avec Doncic, ça donne quatre ou cinq titres »

Les Texans ont deux avantages majeurs pour les Bucks. Ce sont de bons défenseurs, ça on l'a déjà dit, couplés de shooteurs à 3 points solides - surtout PJ Tucker, roi du corner. Mais aussi et presque surtout, leurs contrats sont cheap et courts. Ce qui signifie que si la mayonnaise ne prend pas, ça n'aura aucune espèce d'incidence sur la capacité de Milwaukee à être financièrement compétitif pour conserver Giannis et/ou lui adjoindre une autre star.

PJ Tucker et Robert Covington, souvent utilisés comme pivots à Houston à cause de l'ultra small ball prôné par Mike D'Antoni, retrouveraient sans doute leur poste en changeant d'équipe...

On sait que l'ambition des Bucks était à la base de recruter Chris Paul, mais ce sera vraisemblablement compliqué. Du coup, utiliser par exemple Eric Bledsoe, dont le front office n'est pas contre un départ, pour récupérer l'un des deux Rockets, n'est peut-être pas une mauvaise idée.

Aucun de ces deux-là n'a le profil d'un lieutenant plus clinquant que Khris Middleton ou Eric Bledsoe, comme le souhaitent certains fans, mais le GM Jon Horst fait évidemment comme il peut...

Crise totale aux Rockets : PJ Tucker et d’autres joueurs aussi en colère

Les Houston Rockets ont obtenu leur billet pour le second tour des Playoffs à l'Ouest. Ils vont ainsi défier les Los Angeles Lakers. Cependant, ce Game 7 face à l'Oklahoma City Thunder (104-102) n'a pas été facile à remporter pour les Texans. La fin de ce match a été particulièrement délirante. Et dans le money-time, on a logiquement souligné le contre décisif de James Harden sur Luguentz Dort. Cependant, il ne faut pas oublier que le barbu de Houston a sérieusement galéré sur cette rencontre. De son propre aveu, la star des Rockets a réalisé "un match de merde offensivement". Et il a bien fallu compenser les difficultés d'Harden, limité à 17 points.

A ce niveau, Eric Gordon (21 points), Russell Westbrook (20 points) et même Jeff Green (13 points) ont soulagé les Rockets. Mais l'homme fort de cette qualification, c'est bien Robert Covington. L'ailier de Houston a été tout simplement le meilleur joueur de son équipe sur ce Game 7. Autant défensivement qu'offensivement, l'ex-élément des Minnesota Timberwolves a été le grand artisan de la victoire des hommes de Mike D'Antoni.

Robert Covington a tué le Thunder à longue distance

Auteur de 21 points au total, Covington a affiché une belle adresse sur cette partie : 7/15 aux tirs. Et surtout, il a été adroit à longue distance : 6/11. Dans le money-time, il a été ainsi essentiel pour Houston. En inscrivant 7 points, deux paniers primés et un lancer-franc dans les dernières secondes, le joueur de 29 ans a fait la différence. Avec la maladresse d'Harden derrière l'arc, son apport a été tout simplement indispensable. Avec Gordon et Green, ils ont compensé les difficultés de leurs partenaires pour permettre de punir les options défensives prises par OKC sur Harden et Westbrook.

"Robert Covington, ses tirs à trois points ont été incroyables. James n'avait pas une grande soirée offensivement, mais les autres gars ont réussi à élever le niveau pour prendre le relais", a apprécié Mike D'Antoni face à la presse.

Dans un profil de "3 and D", Covington a donc brillé sur cette partie. Surtout, il a confirmé qu'il était l'une des très bonnes pioches pour Houston après son arrivée en cours de saison. Car sa performance ne se résume absolument pas "seulement" à ses 21 points.

Une copie complète

Car en plus de ses points, il a aussi compilé 10 rebonds, 2 passes décisives, 3 interceptions et 3 contres. Même rapidement limité par ses fautes (5), il a abattu un travail énorme sur le plan défensif. Très actif sur le terrain, Covington a été lui aussi auteur d'actions importantes sur le plan décisif. Son contre sur Dort ou sa défense sur Paul dans le money-time ont été déterminants. Avec sa polyvalence, il a soulagé son équipe, pourtant très dépendante des performances d'Harden, dans tous les domaines. Une vraie fierté pour le natif de Bellwood, arrivé en février dernier à Houston qui a notamment sacrifié Clint Capela pour le recruter.

"Je suis ici exactement pour ça. Je dois être prêt à tout donner. Et sur les derniers matches, je me sentais vraiment bien. Avec ma routine et ma préparation, je suis prêt.

Personnellement, je dois juste rester impliqué offensivement, jouer juste et faire les bons choix. Je dois avoir un impact en étant présent et en lisant bien les situations", a résumé Robert Covington.

Depuis son arrivée, Robert Covington a prouvé sa valeur aux Houston Rockets. Et cette nuit, il a encore démontré qu'il avait le niveau pour avoir un rôle important chez un prétendant pour le titre. Au prochain tour, il va devoir être à la hauteur d'un énorme défi : freiner LeBron James et Anthony Davis. Valeureux et déterminant sur ce Game 7, il risque de devoir être héroïque face aux Lakers...

« T’es grand toi, tu dois être basketteur ! » Une réplique sans doute familière pour tous ceux qui dépassent le mètre quatre vingt-dix, qu’ils soient adeptes ou non de balle orange (pour ceux-là, l’envie de répondre avec des jurons doit probablement leur traverser l’esprit). Yep, pour beaucoup, le basket, c’est pour les grands. Et ils n’ont pas tout à fait tort dans l’esprit. Ça aide. Pas qu’un peu. Qui ne s'est jamais dit « si j’étais aussi grand que ce gars-là, je serais passé pro » ? Spoiler alert : la taille compte. Même la vague du « small ball » n’a pas complètement éteint la race des géants de sept pieds, malgré l’évolution de leur rôle – et la diminution de leurs cartouches en attaque – depuis le début des années 2010. Maintenant, une équipe, Houston, veut faire exploser les codes et entamer une révolution.

Les Rockets mènent le mouvement des statistiques analytiques, si chères à leur dirigeant Daryl Morey, depuis plusieurs années. Le basket moderne, pour le meilleur et aussi souvent pour le pire, est à leur image. Des trois-points, des lancers-francs et des lay-up. Une philosophie dont James Harden est le parfait ambassadeur, le visage de son époque – peut-être autant que Stephen Curry finalement. Mike D’Antoni, le coach, prônait déjà ce style de jeu quand il dirigeait les Suns il y a plus de dix ans. Un visionnaire. Mais ils n’avaient pas encore poussé le raisonnement jusqu’au bout.

Jusqu’à cette saison. La franchise texane était lancée vers un nouvel échec et Morey l’a senti. Alors il a sorti son joker lors de la dernière deadline. Clint Capela, pivot de 25 ans à presque 14 points et 14 rebonds de moyenne, signé pour 90 millions de dollars sur cinq ans en 2018, a été sacrifié sur l’autel de « l’ultra small ball. » Les Rockets ont tout simplement décidé de se passer des « Big Men » pour jouer avec cinq extérieurs sur le terrain !

Robert Covington, débarqué en échange de Capela (un transfert à quatre équipes incluant douze joueurs différents) est aujourd’hui le basketteur le plus grand du cinq majeur. Il culmine à… 2,01 m. Bien au-dessus des normes humaines, mais pile dans la moyenne des standards NBA. C’est simple, une seule formation a un jour osé aligner un groupe aussi petit. Il faut remonter aux Knicks, en 1963. Autant dire que c’est donc du jamais vu. Même D’Antoni n’était pas allé aussi loin avec ses Suns, ni Don Nelson avec les Warriors et les Mavericks ou Steve Kerr, là encore avec les Warriors, voire même Erik Spoelstra avec le Heat. Que des armadas qui ont marqué l’histoire et l’évolution du « small ball » en NBA.

La version aboutie est donc à Houston. P.J. Tucker, 1,96 m, est le pivot désigné, avec Covington à ses côtés. Danuel House sur les ailes. Puis Harden et Russell Westbrook dans le backcourt. Cette stratégie, justement, elle est d’abord imaginée pour eux. Les deux superstars de l’organisation. Deux des quinze meilleurs joueurs du monde. Un schéma non-conventionnel pour maximiser les performances de deux solistes extraordinaires en un-contre-un. Avant-hier, ils ont fait exploser la défense des Celtics en agressant tour à tour leurs vis-à-vis. Harden a marqué 42 points, Westbrook 36.

« C’est difficile de nous contenir, surtout quand je suis en mesure de faire ce dans  quoi je suis efficace », témoignait RW après la victoire contre Boston (116-105), équipe dominante de la Conférence Est qui restait pourtant sur cinq succès de suite.

En coulisses, les dirigeants des Rockets ne s’en cachent pas : le départ de Capela et le passage à cinq extérieurs a été pensé en grande partie pour Westbrook. L’ancien meneur du Thunder n’a jamais été un joueur très adroit de loin. Mais il est même de moins en moins en réussite depuis deux ans. 34% à trois-points en 2017, quand il était élu MVP, 29% l’an dernier et carrément 23% cette saison. Pour briller, Russ a besoin d’espaces et de couloirs dégagés pour prendre son adversaire direct de vitesse. La présence de Capela embouteillait l’accès au cercle. Depuis que le dernier match joué par le pivot, 86 de ses 136 tentatives étaient localisées dans la zone la plus proche du panier. Pour un très solide 66%.

« C’est son jeu. James a son step-back, donc il peut faire la différence même quand la raquette est blindée. Pour Russell, les espaces crées par notre cinq ‘small ball’ sont un vrai avantage », explique D’Antoni.

Le tacticien précise que ça l’est aussi pour Harden et il fait bien de mentionner le barbu. Ce jeu étiré au maximum – avec donc cinq joueurs derrière la ligne à trois-points en début de possession – lui permet d’exprimer encore plus ses qualités d’attaquant. L’arrière traverse pour l’instant une période un peu délicate. Mais on peut facilement imaginer les dégâts qu’il est susceptible de causer en étant dans un grand soir.

Quand les équipes d’en face prennent la décision de faire prises-à-deux sur lui, JH remet la gonfle sur Westbrook, dévastateur sur ces situations de 4 vs 3. Les Lakers en ont fait les frais lors du premier match disputé par Covington avec Houston, juste après la deadline. Les Rockets étaient repartis avec une très belle victoire (121-111). Ce n’est que la saison régulière, certes, mais ce n’est pas complètement anodin non plus. Les Celtics ont aussi essayé de doubler sur le MVP 2018. Sans succès. Et quand ils ont arrêté de le faire, il les a dézingués en 1 vs 1. C’est clairement le meilleur système pour ce duo.

Alors, évidemment, la défense – ou l’absence d’un grand pour protéger le cercle et prendre des rebonds – est pointée du doigt. Et à juste titre. Le Jazz et les Suns ont donné très peu de secondes chances aux Rockets lors des deux matches perdus consécutivement par les Texans avant qu’ils ne rebondissent contre les Celtics. Difficile, voire impossible, de gagner dans ces conditions. Le rebond est un élément-clé pour gagner. En étant plus petits, les hommes de Mike D’Antoni partent avec un désavantage. Mais déjà, ils en sont conscients. Et coïncidence ou non, ils s’arrachent beaucoup plus pour capter les ballons.

Avoir un grand dominant peut rendre les autres joueurs… paresseux. Pas tous. Mais en sachant qu’il n’y aucun colosse pour assurer leurs arrières, les Rockets n’ont pas d’autres choix que de se donner à fond et de s’impliquer pleinement aux rebonds. Ça ne veut pas dire qu’ils le feront sur la durée. Ni même qu’ils tiendront leur débauche d’énergie actuelle. En tout cas, cet effectif a haussé son niveau d’effort depuis ce changement de stratégie.

Pour contrer leur déficit en centimètres, les joueurs mobiles et polyvalents de Houston changent sur tous les écrans. Ça demande une activité constante, mais ça limite les opportunités pour les intérieurs adverses. Rudy Gobert n’a pris que six tirs lors du duel entre les deux équipes par exemple. La franchise mise sur la vivacité de ses extérieurs et sur la combativité des stoppeurs Tucker et Covington. S’ils sont souvent battus en 1 vs 1, Harden et Westbrook sont tous les deux robustes, forts sur leurs appuis, et capables de tenir des adversaires plus grands dos au panier.

Ils n’ont pas les atouts pour se coltiner un Nikola Jokic ou un Joel Embiid, bien entendu. Mais combien de pivots sont encore réellement suffisamment techniques et costauds pour punir – avec efficacité – des défenseurs plus petits ? Il n’y en a plus tant que ça en NBA. Les Rockets ont quand même intérêt à éviter les Nuggets en playoffs. Leur schéma présente des mismatches évidents. La marge est limitée. Mais il y a encore des progrès à faire au sein même de ce système.

« Nous avons fait un gros changement et nous devons encore nous ajuster. On commence seulement à s’y acclimater et je pense que l’on va dans la bonne direction », remarque Russell Westbrook.

Les Rockets vont notamment se reposer essentiellement sur leur adresse extérieure. Il y a plein de tirs ouverts, et plein de shooteurs pour planter. Mais maintenir du 37-38% à trois-points, au-dessus de la moyenne NBA, n’est pas une tâche aisée. C’est toujours mieux d’avoir un plan B. Et tant que les dirigeants ne signeront pas un pivot sur le marché des buyouts (Tristan Thompson ?), ne serait-ce qu’un mastodonte à envoyer en mission pendant 15 ou 20 minutes, ils seront à court de solutions de rechange.

Après tout, pourquoi pas. Houston peut gagner n’importe quel match. Pas n’importe quelle série par contre. Est-ce qu’ils iront au bout ? Probablement pas. Sûrement pas. Mais est-on sûr que c’est vraiment purement lié à « l’ultra small ball » ? Peut-être tout simplement qu’ils ne gagneront pas parce qu’Harden, leur meilleur joueur, n’est pas taillé pour ça. Et ce n’est même pas lui faire offense. Il y a peut-être trois ou quatre basketteurs sur cette planète à même de vraiment mener une franchise au titre NBA. 30 franchises, 1 seul champion. C’est extrêmement dur. Plusieurs grands joueurs de l’Histoire n’ont jamais été sacrés.

James Harden a tendance à être nonchalant, parfois plus préoccupé par ses statistiques (et les récompenses individuelles) que la gagne, la vraie. Il lui manque aussi un petit truc en plus, l’instinct du tueur, en playoffs. C’est un attaquant phénoménal. Cette étape est peut-être juste un poil trop difficile pour lui. Imaginez seulement Kawhi Leonard dans le même système, « ultra small ball ». Ce serait absolument dévastateur.

Au moins, Harden est maintenant dans le cadre idéal pour exploiter ses qualités. Comme nous l’avions écrit après l’arrivée de Covington, les Rockets ont décidé de miser sur eux-mêmes. C’est tout à leur honneur. Ils vont avoir le luxe d’aller au bout de leurs idées, ce que peu d’entre nous font dans la vie finalement. Ils mourront sans doute avec. Mais avec panache.

Le trade de la nuit

Houston Rockets récupèrent : Robert Covington (Minnesota Timberwolves), Jordan Bell (Minnesota Timberwolves).
Atlanta Hawks récupèrent : Clint Capela (Houston Rockets), Nene (Houston Rockets).
Minnesota Timberwolves récupèrent : Malik Beasley (Denver Nuggets), Juancho Hernangomez (Denver Nuggets), Jarred Vanderbilt (Denver Nuggets), Evan Turner (Atlanta Hawks) un tour de draft des Brooklyn Nets (via les Atlanta Hawks).
Denver Nuggets récupèrent : Gerald Green (Houston Rockets), un tour de draft des Houston Rockets, Shabazz Napier (Minnesota Timberwolves), Keita Bates-Diop (Minnesota Timberwolves), Noah Vonleh (Minnesota Timberwolves).

Les Rockets misent tout sur le « small ball »

Houston, c’est un laboratoire. Pas seulement de la NASA mais aussi celui de Daryl Morey, dirigeant apôtre des analytiques. Le guide d’un mouvement, d’une révolution, la balle orange expliquée par les chiffres. Son expérience, c’est un basket sans position définie, à la recherche constante de l’efficacité que promettent les statistiques. Exemple plus concret : il y a quatre jours, ses Rockets ont battu les Mavericks, 128-121, en battant un nouveau record. Houston est devenu la première équipe depuis 1963 à n’aligner aucun joueur de plus de 2 mètres. Et ce malgré la présence de Kristaps Porzingis, 2,21 mètres, dans le camp adverse.

Ils ont récidivé contre les Pelicans du colosse Zion Williamson dimanche soir puis contre les Hornets cette nuit. Une formule qui paye jusqu’à présent. Le groupe de Mike D’Antoni reste sur trois victoires de suite. Alors Morey et son équipe vont désormais pousser le raisonnement jusqu’au bout : « All-In » sur le « small ball. »

D’où le transfert de Clint Capela, avec désormais l’intention de jouer constamment avec un cinq de la mort – cinq joueurs très mobiles et interchangeables – popularisé par les Warriors lors de leurs cinq années de domination. Mais pour briller avec ce schéma, il faut des joueurs de complément robustes, polyvalents, adroits et forts en défense. Exactement le profil de Robert Covington.

Les Rockets ont donc lâché leur pick ET leur pivot titulaire (14 pts/14 rbds par match) pour s’assurer les services du meilleur ailier estampillé ‘3 and D’ disponible sur le marché. Un prix nécessaire pour mener à bien leur plan. Covington va se greffer à Russell Westbrook, James Harden et P.J. Tucker pour former un noyau solide, avec aussi Eric Gordon et Austin Rivers sur le banc. Bien sûr, les dirigeants restent à l’affût pour recruter un pivot. Mais pas un pivot majeur. Juste un mastodonte capable d’aller au charbon sur quelques séquences en cas d’affrontement en playoffs avec Nikola Jokic ou Anthony Davis.

https://twitter.com/espn_macmahon/status/1224937227068813313

Robert Covington, 12,8 points, 6 rebonds et 34% de réussite à trois-points cette saison, ne suffit pas à faire basculer Houston dans la catégorie de Milwaukee ou des deux franchises de Los Angeles. Pas à lui tout seul. En revanche, ce changement de tactique, ou plutôt cet aboutissement du « small ball » peut poser des problèmes. Les Texans ont désormais deux stoppeurs d’élite, Tucker et « RoCo ». Un luxe en NBA. Ils vont jouer complètement espacés, une aubaine pour Westbrook le slasher et Harden l’assassin. Avec, là encore, deux snipers dans les coins pour mitrailler de loin. Covington sera sans doute plus efficace à trois-points en profitant des passes lasers des deux All-Stars.

C’est un pari risqué. Les Rockets seront en grandes difficultés les soirs où les tirs ne rentrent pas. Ils misent sur eux-mêmes, comme le gitan dans Snatch. Ils misent sur leur propre réussite. Et c’est beau.

La franchise n’avait pas vraiment le choix, elle devait bouger son effectif à l’approche de la deadline. Parce que ses membres répètent à qui veut l’entendre que c’est le titre ou rien. Mais Houston est actuellement cinquième à l’Ouest avec 32 victoires en 50 matches. Dans l’état, ça n’allait pas au bout. Est-ce que les Rockets peuvent le faire sous cette formule ? Peut-être pas. Nous serions même tentés de dire non. Qu’ils ne sont toujours pas l’une des deux meilleures équipes de la Conférence Ouest. Mais ils ont plus d’arguments. Si les Lakers sont sans doute un mauvais matchup, à cause d’Anthony Davis, les Clippers auraient tout intérêt à se méfier.

Les Angelenos n’ont pas de vraie menace intérieure. Un James Harden, perdu sur les rotations défensives, lent et inattentif, est en revanche un vrai bon défenseur solide dos au panier, tout à fait capable de se coltiner un grand pas très dangereux. Covington et Tucker sont deux chiens de garde à envoyer en mission sur Kawhi Leonard et Paul George. Ça fait beaucoup de spéculations mais en finissant troisièmes, les Rockets pourraient se retrouver en demi contre les Clippers, avec de vraies cartes à jouer. Même si L.A. reste sans doute tout de même au-dessus sur le papier.

Morey et ses ouailles ont tout de même le mérite d’aller jusqu’au bout de leurs idées. On ne peut que saluer ce panache.

Les Hawks tiennent leur pivot

Le raisonnement est différent aux Hawks. Plutôt que de jouer petit, les coaches et les dirigeants tenaient à ajouter un vrai pivot à même de protéger la peinture. Clint Capela correspond au profil. Le Suisse est très puissant sur ses jambes, véloce et agile, fort dessous. C’est aussi un partenaire idéal pour Trae Young sur le pick-and-roll en attaque. Sauf qu’il fait justement doublon avec John Collins. Mais l’ailier-fort, qui essaye justement de moderniser son jeu et de s’étendre au-delà de la raquette, est sans doute trop léger pour se coltiner chaque soir les « Big Men » adverses. Les franchises préfèrent éviter à leur talent de demain les tâches ingrates, pour réduire la fatigue et le risque de blessures.

Capela et Collins ne seront peut-être pas particulièrement complémentaires mais Young se retrouve maintenant avec deux cibles pour délivrer de la passe décisive à gogo. Si JC continue sa transformation, la doublette aura fière allure. Surtout que Capela est encore jeune (25 ans), sous contrat, et donc susceptible d’intégrer le projet des Hawks sur le moyen terme. Ce transfert est en tout cas le signe qu’Atlanta ne veut pas tanker sa fin de saison mais plutôt commencer à se relever dès maintenant en espérant passer un palier l’an prochain.

Les Timberwolves compilent les assets

Les Timberwolves voulaient deux picks en l’échange de Robert Covington. C’était évidemment trop gourmand. Mais ils en ont tout de même récupéré un, celui des Nets (via les Hawks). Brooklyn est actuellement septième à l’Est mais vient de perdre Kyrie Irving pour une semaine. Ce choix peut très bien se convertir en quinzième place le soir de la draft. Pas mal. Un asset de plus pour la reconstruction ou… pour convaincre les Warriors de céder D’Angelo Russell.

Pour l’instant, les discussions entre les deux organisations sont au point mort. Mais ce n’est que temporaire. Les Dubs ont le temps. « D-Lo » est sous contrat jusqu’en 2023 et les négociations peuvent reprendre cet été, voire demain soir. En attendant, Minnesota a fait le plein d’atouts avec le prometteur Malik Beasley, barré aux Nuggets, ou le jeune Juancho Hernangomez. Des profils qui collent à la philosophie du coach Ryan Saunders. Il va falloir encore être patient à Minneapolis.

Les Nuggets n'ont pas fini de bouger

Les Nuggets n’ont probablement pas fini leurs emplettes. Ils ont perdu deux jeunes joueurs mais ils ont obtenu un pick, qu’ils sont susceptibles d’inclure dans un deal plus important. Denver continue notamment de suivre Jrue Holiday des Pelicans.

On savait à peu près qui allait bouger (Clint Capela et Robert Covington) et où, mais il manquait encore le nombre d'équipes et quelques noms. Adrian Wojnarowski d'ESPN a révélé le détail du premier gros trade pré-deadline de la saison en NBA. Quatre teams sont donc impliquées : Houston, Minnesota, Atlanta et Denver. Voici le détail de l'opération et qui récupère quoi.

Les Atlanta Hawks récupèrent Clint Capela et Nene.

Houston récupère Robert Covington, Jordan Bell et un 1er tour de Draft.

Minnesota récupère Malik Beasley, Juancho Hernangomez, Evan Turner, Jarred Vanderbilt et un 1er tour de Draft (d'Atlanta, qui appartenait auparabant à Brooklyn).

Denver récupère Noah Vonleh, Shabazz Napier, Gerald Green et Keita Bates-Diop.

Si les choses en restent là, ce qui n'est pas encore sûr puisque tout le monde a encore le temps de rebondir, on notera l'approche très YOLO des Houston Rockets. Clint Capela était un titulaire indiscutable depuis plusieurs saisons et un pivot très estimable bien que pas forcément en adéquation avec leur jeu. En lâchant aussi Nene dans l'opération, les Texans se privent de deux postes cinq et ne disposent pour l'heure plus que de Jordan Bell, arrivé cette nuit, Tyson Chandler et Isaiah Hartenstein comme éléments pouvant faire le job en dehors de PJ Tucker dans du small ball. En revanche, récupérer Robert Covington, bon shooteur et défenseur estimable, est un joli coup.

Les Hawks tiennent leur rim-runner pour collaborer avec Trae Young à l'avenir en la personne de Clint Capela.

Les Wolves viennent de trader le joueur dont Karl-Anthony Towns était le plus proche dans le vestiaire, ce qui n'est pas un signe très positif. Les joueurs récupérés sont par contre intéressant, particulièrement les Nuggets Malik Beasley et Juancho Hernangomez, utiles dans le rotation des Nuggets, et Evan Turner, dont l'expérience et les qualités de playmaker ne seront pas de trop.

Denver devrait encore bouger dans les jours qui viennent selon Woj et rien ne garantit que Vonleh, Napier, Gerald Green et Bates-Diop, qui ne sont pas d'immenses améliorations par rapport aux partants, seront encore là dans 24 heures.

Restez connectés, ça va bouger !

Les Philadelphia Sixers et les Houston Rockets sont perçues comme faisant partie des meilleures équipes du championnat. Mais branchées sur courant alternatif, elles manquent de régularité au plus haut niveau cette saison. Les deux formations ont indéniablement besoin de renfort(s) pour vraiment assumer leur statut. Robert Covington peut être l’une des solutions. Selon Marc Stein, l’ailier ‘3 and D’ serait justement sur les tablettes des deux franchises.

La contrepartie exigée par les Minnesota Timberwolves est sans doute trop élevée : l’insider parle de deux premiers tours de draft. Mais les enchères pourraient être revues à la baisse d’ici la deadline des trades NBA jeudi prochain. On peut au moins en conclure que les Wolves n’ont pas l’intention de brader leur vétéran.

Capable de bien défendre sur plusieurs profils différents mais aussi d’écarter le jeu en tirant de loin, et ça sans monopoliser la balle, Covington a les caractéristiques idéales pour les Rockets et pour les Sixers. Voire pour n’importe quel candidat aux playoffs.

Robert Covington est dans la deuxième saison d’un contrat à 46 millions de dollars sur quatre ans et il tourne à presque 13 points et 6 rebonds de moyenne cette saison.

Avec la deadline du 6 février qui approche à grands pas, il ne reste plus beaucoup de temps aux franchises pour ajuster leurs effectifs. On parle évidemment d'Andre Drummond, le gros poisson du moment, mais aussi de D'Angelo Russell qui est la priorité des Wolves. Les Loups sont d'ailleurs très actifs puisqu'ils trouvé un deal avec Atlanta pour Jeff Teague. Avec une saison sans playoffs qui se profile, il va falloir changer des choses dans le Minnesota. Pour se faire, ils ont quelques assets sympas qui peuvent intéresser du monde. Robert Covington est évidemment tout indiqué. L'ailier fait partie de ces profils "3 and D" ardemment recherchés par les candidats au titre. On peut penser que Gersson Rosas peut s'en servir pour attirer D-Lo dans un échange avec les Warriors. Mais le président des opérations basket de l'organisation devrait avoir plusieurs offres, dont certaines de contenders affirmés.

Ce n'est plus un secret, Robert Covington est la target numéro un des Rockets. Depuis le départ de Trevor Ariza, les Texans n'ont plus cet ailier shooteur-défenseur qui leur manque tant. PJ Tucker obligé de jouer ailier-fort, le poste 3 est toujours vacant. Les Mavericks sont également sur les rangs, et eux ont bien plus à proposer que leurs voisins. Plus surprenants en revanche, les Sixers envisageraient de faire revenir celui qui a servi de monnaie d'échange pour Jimmy Butler. Certes, Philly a besoin de shooteur, mais pas forcément d'un nouvel ailier non créateur. Quoi qu'il en soit, les Wolves vont sans doute profiter de ces intérêts multiples pour faire monter les enchères.

Les Los Angeles Lakers sont premiers à l’Ouest avec 28 victoires en 35 matches. Même si l’équipe tourne bien, les dirigeants ne rateront pas une opportunité de se renforcer afin de maximiser leurs chances d’aller au bout en juin prochain. Ils ont encore un mois, tout rond, pour monter un transfert avant la deadline NBA. Et Kyle Kuzma semble être l’un des joueurs susceptibles de servir de monnaie d’échange.

Le jeune joueur de 24 ans a perdu sa place dans le cinq majeur suite à l’arrivée d’Anthony Davis l’été dernier. Sa production est en forte baisse – de 18,7 à 12 points par match – et sa maladresse le pénalise. Pour ne pas arranger le tout, l’entraineur personnel du bonhomme a récemment fait comprendre qu’il estimait que Kawhi Leonard était un meilleur basketteur que LeBron James. Kuz’ s’est carrément senti obligé de mettre les choses à plat avec le King par la suite. C’est un détail, certes, mais c’est toujours mieux d’avoir James de son côté à l’approche de la deadline.

Si les Lakers venaient à se séparer de leur ailier, ce serait probablement dans l’optique de récupérer un vétéran confirmé. Si possible performant des deux côtés du terrain. Ou un tireur d’élite, pour étirer les lignes. Ce sont donc essentiellement ces profils que nous avons recherché dans nos trois scénarios imaginaires.

1) Kyle Kuzma aux New York Knicks

Le transfert : Kyle Kuzma et Kentavious Caldwell-Pope contre Marcus Morris

KCP serait peut-être la plus grosse perte pour les Lakers mais son salaire est nécessaire (8 millions par an) pour rééquilibrer l’échange afin d’acquérir les 15 plaques expirantes de Morris. Les Angelenos tireraient un trait sur un jeune prometteur qui était encore l’un de leurs deux meilleurs joueurs la saison dernière. Mais dans l’optique de récupérer un ailier polyvalent en pleine bourre (18,5 points, 45% à trois-points) capable de faire la différence dans la course au titre.

Pour les Knicks, c’est l’occasion d’ajouter un basketteur de moins de 25 ans à leur effectif tout en transférant un vétéran en fin de contrat.

2) Kyle Kuzma aux Minnesota Timberwolves

Le transfert : Kyle Kuzma et Avery Bradley contre Robert Covington

Même principe que le transfert précédent sauf que cette fois-ci les Lakers opteraient pour un joueur encore sous contrat jusqu’en 2022. C’est plus risqué. Covington a un bon rapport qualité/prix (12 M la saison) et ça peut être une pièce intéressante pour une équipe qui joue le titre. Il est moins fort que Morris mais l’idée revient à ne pas abandonner Kuzma pour un joueur en fin de contrat.

Minnesota trouverait là un ailier capable de jouer au côté de Karl-Anthony Towns au sein du basket rapide prôné par Ryan Saunders.

3) Kyle Kuzma aux Phoenix Suns

Le transfert : Kyle Kuzma contre Aron Baynes et un second tour de draft

Peut-être moins intéressant pour les Lakers parce qu’ils ont déjà deux pivots –McGee et Howard – qui tournent bien. Mais contrairement à eux, Baynes a cette capacité à écarter le jeu (35% à trois-points) ce qui serait idéal au côté d’Anthony Davis.

D’Angelo Russell (Golden State Warriors)

Dès sa signature – surprenante – aux Golden State Warriors, D’Angelo Russell est devenu un candidat pour un futur échange. Parce que les Californiens dispose déjà de Stephen Curry à la mène et de Klay Thompson pour compléter la ligne arrière la plus inflammable de la NBA. Les dirigeants et les coaches ont beau avoir vaguement essayé de nous faire croire le contraire, il est peu probable que les trois All-Stars puissent cohabiter ensemble sur le long terme. Pour D-Lo, la signature à San Francisco était un tremplin en attendant de rebondir ailleurs.

Aujourd’hui, les Warriors sont en ruines. L’équipe ne ressemble en rien à celle qui a dominé la ligue pendant cinq ans. Les joueurs de Steve Kerr sont même bons derniers du championnat avec cinq petites victoires. Et voilà le jeune meneur plongé dans ce marasme. Peut-être plus pour longtemps. Car avec les nouvelles ambitions de Golden State – la draft en attendant les retours de Curry et Thompson, blessés – il n’a presque déjà plus sa place dans le projet.

Quel transfert a du sens ?

Celui qui revient le plus souvent dans les discussions : D’Angelo Russell aux Minnesota Timberwolves en l’échange de Robert Covington et Jeff Teague. Pour les Warriors, ce sont là deux bons vétérans qui peuvent épauler les trois All-Stars encore présents dans l’effectif. Avec des profils idéaux pour des joueurs de devoir de luxe. Pour les Wolves, ils trouveraient enfin une solution durable à la mène. Surtout que Russell est l’un des meilleurs amis de Karl-Anthony Towns.

Probabilité ?

Faible. Malgré les rumeurs persistantes, il se murmure que les Warriors attendront l’été pour agir. En effet, ils n’ont aucun intérêt à se précipiter. Le jeune joueur aura toujours la même valeur dans six mois. Autant attendre afin d’avoir plusieurs options.

Autre possibilité à la mène ?

On adorerait voir ce que les Milwaukee Bucks pourraient donner avec Chris Paul ou Jrue Holiday à la mène. Ce serait dingue ! Un transfert de CP3 paraît compliqué en raison de son énorme contrat (plus de 40 millions annuels jusqu’en 2022). En revanche, la piste menant à Holiday est intrigante. Surtout avec les résultats catastrophiques des New Orleans Pelicans.

Depuis le départ de Trevor Ariza en 2018, les Houston Rockets cherchent désespérément son remplaçant. Danuel House Jr fait aujourd'hui office de poste 3 titulaire en l'absence d'Eric Gordon. Mais ce profil de "3 and D" leur manque considérablement et Daryl Morey sait qu'il est primordial de se renforcer s'il veut viser le titre dans quelques mois. Dans cette optique d'améliorer l'effectif, la direction a un nom en tête si l'on en croit The Ringer, celui de Robert Covington. Élu dans la All-Defensive Team en 2018 avec Philly, il a ensuite été envoyé aux Wolves dans l'échange pour Jimmy Butler. S'il a été longuement blessé l'an passé (seulement 35 matches), il est revenu à un niveau très intéressant.

En l'état actuel des choses, un échange parait tout de même peu probable. Minny est encore en course pour les playoffs, et il n'y a aucune raison de modifier le groupe, sauf peut-être à la mène. Si jamais les Wolves restent jusqu'au bout dans cette lutte pour le top 8, Robert Covington ne devrait pas bouger. Dans le cas contraire, un trade pourrait s'envisager aux alentours de la deadline. Encore faut-il que les Rockets offrent quelque chose d'intéressant. Ils se sont plumés en picks pour faire venir Russell Westbrook et il faudra donc taper dans l'effectif.

Ce n'est pas vraiment une nouvelle reconstruction qui commence aux Minnesota Timberwolves mais presque. Un nouveau GM, Gersson Rosas, a été nommé à la tête de la franchise. Il tient son coach, l'intérim Ryan Saunders désormais embauché à temps plein. Il va maintenant se peaufiner son effectif. Et il est possible qu'il se sépare de quelques joueurs. Robert Covington fait partie de cette liste. Selon ESPN, les Wolves essayaient déjà de s'en séparer le soir de la draft afin de piocher dans le top-6. Ils ont finalement sacrifié Dario Saric pour récupérer Jarrett Culver.

Mais l'avenir de Covington ne s'écrit pas forcément à Minneapolis pour autant. Le vétéran pourrait être échangé dans les prochaines semaines ou les prochains mois. Les équipes éventuellement intéressées attendent peut-être de voir s'il s'est bien remis de sa blessure au genou contractée en fin de saison dernière. S'il revient à un bon niveau, l'ailier expérimenté sera sans doute convoité. Il peut défendre, tirer de loin et son contrat est abordable. De nombreux candidats au titre aimeraient avoir un joueur comme ça au sein de leur effectif.

Les New Orleans Hornets pourraient réaliser un nouveau gros move ce soir. En envoyant Anthony Davis aux Los Angeles Lakers, ils ont récupéré des tours de Draft et des jeunes talents. La franchise de David Griffin aimerait les entourer d’un joueur solide et disposant d’un bon contrat. Et il se pourrait bien que Robert Covington soit leur homme.

Comme nous le mentionnions plus tôt dans la journée, les Minnesota Timberwolves, qui disposent du 11ème choix, veulent monter dans la Draft et seraient intéressés par le 4ème pick des New Orleans Hornets. Pick que NOLA avait donc récupéré dans le fameux trade, avec également Lonzo Ball, Brandon Ingram, Josh Hart et deux autres premiers tours de draft.

Selon Jeff Goodman, de Stadium, les deux franchises auraient discuté de Robert Convington, qui pourrait rejoindre les Pelicans accompagné du 11ème pick, en échange du 4ème choix. Pour rappel, Robert Covington avait débarqué chez les Wolves dans le cadre du trade de Jimmy Butler.

Les Pels réaliseraient là un joli coup. Avec des jeunes talents comme Zion Willamson, Lonzo Ball, Brandon Ingram et Josh Hart, ils pourraient ajouter un joueur expérimenté, adroit de loin, capable de défendre, qui pourraient les encadrer parfaitement. Un joueur à qui il reste encore 4 ans de contrat à un montant relativement peu élevé, puisqu'il ne touchera qu'un peu plus de 11 millions de moyenne par an.

New Orleans boss David Griffin trying to get another first-rounder and also a player on a good contract for the No. 4 pick. Told there have been discussions between Pels No. 4 pick and Minnesota involving No. 11 and Robert Covington.

— Jeff Goodman (@GoodmanHoops) 20 juin 2019

Tom Thibodeau a enfin fait marche arrière et il s'est décidé à transférer Jimmy Butler. Le GM et coach des Minnesota Timberwolves a donc récupéré Dario Saric et Robert Covington (et Jerryd Bayless) ainsi qu'un second tour de draft en l'échange de son All-Star. Il trouve que c'est un bon deal.

"Je l'ai dit dès le début : les besoins de l'organisation passent en premier. Vous devez d'abord fixer ce que vous attendez et une fois qu'une offre entre dans ces critères, alors le moment est venu. C'était le mieux pour l'organisation. Récupérer des bons joueurs étaient une priorité. Le pick était important. On a le sentiment d'avoir obtenu un bon pick en provenance de Philly. Si vous avez deux joueurs de rotation, c'est bien."

Le choix en question est un pick du second tour et il ne devrait rien donner mais sait-on jamais. Ni Saric, ni Covington n'ont le niveau ou le potentiel de Butler mais ce sont deux bons jeunes joueurs capables de s'intégrer à la rotation. Minnesota s'en sort bien, c'est sûr. C'est un move idéal pour juste aller de l'avant.

Il fallait forcément sacrifier quelque chose, quelqu'un, pour mettre la main sur Jimmy Butler. Les Philadelphia Sixers ont obtenu leur troisième All-Star. Mais pour ça, ils ont été contraints de transférer Dario Saric et Robert Covington. Le pari peut sembler risqué mais vu le talent de Butler, il est compréhensible. C'est tout de même délicat pour Joel Embiid qui perd deux coéquipiers avec qui il s'entendait très bien.

"They gave us a lot these past few years."

Embiid has nothing but praise for Dario Saric and Robert Covington in his remarks in the locker room after the game in Memphis. pic.twitter.com/QZcd5FFAvr

— NBC Sports Philadelphia (@NBCSPhilly) November 11, 2018

"C'est clair que ça nous a affecté parce que Dario et 'Cov' [Covington] me manquent. Ils nous ont beaucoup donné au cours de ces deux dernières années et on commençait à vraiment bien jouer ensemble. Dario retrouvait ses marques et Cov, c'est un First All-Defense Team qui met des shoots. Mais bon, c'est le business. Il faut aller de l'avant et leur souhaiter bonne chance. Ils me manquent et je les aime."

Joel Embiid va aller de l'avant, tout comme les Sixers. Ils doivent désormais trouver leurs repères avec Jimmy Butler dans l'optique d'aller chercher des finales NBA.