Huit ans après la draft 2018, la décision des Sacramento Kings de ne pas sélectionner Luka Doncic reste l’une des plus critiquées de ces dernières années.

À l’époque, Vlade Divac et la franchise avaient préféré Marvin Bagley III avec le deuxième choix, laissant le Slovène filer jusqu’à la troisième position.

« Luka était en haut de ma liste »

Invité à revenir sur cet épisode, Vlade Divac a reconnu une erreur… tout en livrant une explication qui interroge.

« Je suis allé à Madrid pour lui parler un an avant la draft. Il était clairement en haut de ma liste. Mais évidemment, on dirait que j’ai fait une erreur », a-t-il admis.

Une vision étriquée

L’ancien dirigeant a ensuite détaillé son raisonnement.

« Tous mes assistants disaient qu’il pouvait jouer ailier, et moi j’ai dit non, Luka est un meneur. Luka est un coach sur le terrain. Et j’ai pensé que si je le prenais, je devrais échanger De'Aaron Fox. Et j’avais déjà une super relation avec Fox. »

Une lecture qui a conduit Sacramento à privilégier la continuité autour de Fox plutôt que le potentiel global de Doncic.

« Un joueur pour grand marché »

Mais si c’est souvent une erreur de drafter en fonction du poste et des besoins plutôt que du talent, une autre justification de Divac apparaît comme encore plus absurde :

« Je voyais Fox comme un fit parfait pour une petite franchise comme la nôtre, alors que Luka était un joueur pour un grand marché », a expliqué Vlade Divac.

Une distinction inhabituelle, rarement évoquée dans les critères de draft, et qui renforce le caractère atypique de cette décision.

Un choix devenu emblématique

Depuis, la trajectoire des deux joueurs a largement alimenté les critiques. Luka Doncic est devenu l’un des meilleurs joueurs de la ligue, aujourd’hui leader offensif des Los Angeles Lakers.

À l’inverse, Marvin Bagley III n’a jamais confirmé les attentes liées à son statut de deuxième choix.

Une décision difficile à défendre

Avec le recul, les explications de Vlade Divac illustrent surtout un pari stratégique qui n’a pas résisté à l’épreuve du temps. Surtout, même à l’époque, elles étaient difficilement défendables.

Choisir un joueur sur un poste sur lequel on a des besoins quand il y a la possibilité de prendre un gros talent (et il n’y avait pas de doute concernant Luka Doncic) est quasi systématiquement une erreur. S’il s’était avéré au bout de quelques temps que Fox et Doncic n’étaient pas compatibles, un trade avec de jolies contreparties aurait pu être fait.

Idem sił s’était avéré que Luka Doncic était trop grand pour le marché de Sacramento. Ce qui dans les faits restent à voir. Même si ça semble mal se finir, Giannis a quand même fait vivre quelques années sympa aux Bucks…

Bref, à part le trader alors qu’il a prouvé qu’il était l’un des tout meilleurs joueurs au monde (coucou Nico Harrison), difficile de faire pire erreur comme GM que de ne pas drafter Doncic au profit de Bagley…

Luka Doncic : sa date de retour estimée par un médecin du sport

On ne saura jamais si Kobe Bryant aurait connu une carrière aussi remarquable dans une autre franchise que les Los Angeles Lakers. Les spéculations ne servent pas à grand chose, mais les déclarations de Vlade Divac sur Yahoo Sports permettent de se rendre compte que le "Black Mamba" a bien failli rester chez les Charlotte Hornets, la franchise qui l'a drafté.

Alors qu'il se trouve en Europe durant l'intersaison 1996, Divac, pivot titulaire des Lakers, apprend par son agent qu'il vient d'être tradé vers la Caroline du Nord. Le coup de massue est terrible pour la star serbe qui se voyait finir sa carrière à Los Angeles, une ville dont sa famille et lui sont immédiatement tombés amoureux. Au point que celui-ci prend une décision radicale sous le coup de la déception, à seulement 28 ans.

"J'ai dit à ma femme : écoute, je vais prendre ma retraite. Je ne me voyais pas jouer là-bas, je n'étais pas prêt à laisser ça arriver. Mais imaginer après coup, avec la carrière de Kobe, j'aurais été le gars le plus détesté de la ville".

Les 3 dernières minutes du dernier match de Kobe Bryant, du grand art !

Bien décidé à torpiller le trade censé faire venir Kobe Bryant, 13e choix de Draft, Divac accepte néanmoins de déjeuner avec Jerry West, l'homme qui l'avait accueilli à sa descente de l'avion en 1989.

"Jerry m'a téléphoné pour que je rentre à Los Angeles. On a toujours eu une excellente relation. Le trade était validé par principe, mais je pouvais bloquer la transaction... On a eu une belle conversation, il y a eu de l'émotion. Il m'a dit que je devrais quand même essayer d'aller là-bas pour me faire une idée.

Le fait est que j'avais confiance en lui. Jerry est la plus grande éminence grise du basket dans le monde. Quand il vous dit quelque chose, il faut lui faire confiance".

Divac accepte à contrecœur de rejoindre les Hornets, avec lesquels il passera deux saisons avant de participer à la montée en puissance des Sacramento Kings.

Une équipe avec laquelle il posera de sérieux problèmes aux Lakers en playoffs, avant de finir sa carrière en NBA sous le maillot des Purple and Gold, juste après le départ de Shaquille O'Neal. Tout est bien qui finit bien...

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Vlade Divac revient sur sa décision controversée de ne pas sélectionner Luka Doncic lors de la draft 2018, un choix qui hante encore les Kings.

En 2018, les Kings ont fait un choix controversé en sélectionnant Marvin Bagley en deuxième position de la draft, devant Luka Doncic qui s’imposait alors comme une évidence. Depuis, Doncic a été sélectionné cinq fois dans la All-NBA First Team et a mené les Mavericks jusqu’en Finales NBA, tandis que Bagley est devenu un role player et a été transféré deux fois. Un dénouement renforçant l’idée que cette décision était une immense erreur.

Dans un entretien accordé au média croate Index.hr, Vlade Divac, le General Manager de l’époque, est revenu sur cette décision. L’ancien joueur des Kings semble encore convaincu du bien-fondé de son choix.

« J’avais De'Aaron Fox à ce poste, que j’avais drafté un an plus tôt. À ce moment-là, j’ai pensé que Fox était un joueur qui pouvait devenir un franchise player à long terme », a justifié Divac. « L’avenir nous dira si je me suis trompé. En l’état actuel des choses, il semble que oui, mais j’ai confiance dans le petit Fox et je pense qu’il aura une meilleure carrière. »

Même sans Luka Doncic, les Kings ont réussi à retrouver les playoffs en 2023, mettant fin à leur série record de saisons sans qualification. Cependant, l’avenir de la franchise aurait pu être encore plus prometteur si elle avait pu compter sur le talent du Slovène aux côtés de Fox, qui s’est effectivement imposé comme leur leader. D’autant plus qu’à Dallas, Doncic fonctionne parfaitement avec Kyrie Irving, un autre meneur star.

« Kyrie Irving est un scoreur classique. Fox ne l’est pas : c’est un joueur qui a besoin de la balle, tout comme Luka Doncic », s’est défendu Vlade Divac. « J’aurais pu ne prendre que Luka, mais j’aurais dû transférer Fox. Il est intéressant de noter que Phoenix a également fait l’impasse sur Luka. »

Les arguments de Divac sont discutables, et il est difficile de considérer, avec le recul, la sélection de Marvin Bagley comme autre chose qu’une erreur. Plusieurs joueurs choisis après lui sont devenus des stars — notamment Trae Young, Shai Gilgeous-Alexander et Jaren Jackson Jr.

Tout cela appartient néanmoins au passé, et réécrire l’histoire est toujours beaucoup plus simple. Aujourd’hui, les Kings sont entre les mains de Monte McNair, qui fait un excellent travail. Quant à Luka Doncic, il a trouvé à Dallas tout ce dont il avait besoin pour s’épanouir. Divac a d’ailleurs admis que le Slovène était sur « la bonne voie » pour devenir MVP.

Klay Thompson, l'atout pour rendre la vie facile à Doncic-Irving

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Un GM, Vlade Divac, ancien joueur NBA et icône du basket serbe. Un prodige slovène, Luka Doncic, dont le papa a porté les couleurs de l’ex-Yougoslavie à l’Euro Cadet en 1991. Le mariage était tout trouvé. Mais non. Les Sacramento Kings ont raté l’opportunité de mettre la main sur l’un des meilleurs joueurs européens de tous les temps en 2018. Titulaires du deuxième choix, ils ont préféré miser sur Marvin Bagley.

Et ça, Doncic leur rappelle dès qu’il en a l’opportunité. Comme la nuit dernière, à l’occasion de la victoire des Dallas Mavericks en Californie (103-107). Le candidat au MVP a scellé le succès de son équipe sur la ligne des lancers-francs avant de se retourner et de faire un signe « au revoir » à Divac, assis au bord du terrain. Tout en ajoutant « il aurait dû me drafter. »

Luka Doncic as he puts away the Kings tonight in Sacramento with his final free throw, then as the final horn sounds, waves goodbye to former Kings GM Vlade Divac seated courtside and says "he shoulda' drafted me." pic.twitter.com/6j26cLprxA

— Sean Cunningham (@SeanCunningham) March 30, 2024

La pique est totalement gratuite et c’est ce qui l’a rend drôle. Le géant n’est même plus dirigeant aux Kings. Mais Luka Doncic n’a certainement pas oublié. Selon certaines rumeurs, Divac n’aurait pas drafté le Slovène justement parce qu’il ne pouvait pas encadrer son père… d’autres avancent la crainte d’un souci de comptabilité avec De’Aaron Fox. Bref.

Dans tous les cas, le front office s’est planté et Vlade Divac en a assumé la responsabilité. Quant à Bagley, il ne s’est jamais imposé à Sacramento, ni à Detroit, où il a été envoyé ensuite, et il joue désormais pour Washington.

Un Wembanyama dantesque (40-20) fait tomber les Knicks malgré Brunson (61 points)

« Si vous aviez Jordan de nos jours, avec les règles actuelles, il marquerait 80 points par match. Les règles ont changé. Il n’y a plus de contact physique, les défenses ne sont pas concentrées, ça ne joue pas dur. Je pense que ça a perdu en compétitivité », note le pivot serbe.

Il ajoute aussi que c’est quand même injuste de comparer les joueurs de différentes époques entre elles puisque les contextes sont différents. Là, on lui donne raison. Par contre, son constat démontre juste qu’il a trop souvent vu les Kings – la franchise dont il a été un Président catastrophique – jouer. Parce que les défenses pas concentrées qui ne jouent pas dures, c’est surtout à Sacramento.

Puis Michael Jordan à 80 points par match ? Sérieusement ? Et pourquoi pas 200 ?

C'est sans doute l'une des ses plus grosses erreurs comme président des Sacramento Kings. Aujourd'hui, il est possible que ce soit ce fait qui ait poussé le propriétaire à vouloir faire cohabiter Vlade Divac avec Joe Dumars. Et donc provoquer la démission du dirigeant serbe. Il y a deux ans, les Californiens avaient le second choix de Draft. Une cuvée dont faisait partie Luka Doncic. Phoenix, qui avait hérité du first pick, a tout de suite indiqué que son choix se porterait sur Deandre Ayton. Derrière, les Kings n'ont pas vraiment hésité non plus. C'est Marvin Bagley III qui a été ciblé, puis choisi par Vlade Divac. Même encore aujourd'hui, l'ex-pivot ne regrette rien.

"C'était ma décision. Je continue de croire que Marvin a énormément de potentiel. Mais j'ai besoin de temps pour le prouver. Je suis sûr que Marvin va prouver à tous qu'ils ont tort. Mais dans cette ligue, tu dois être immédiatement productif. Le gens n'ont aucune patience mais je suis ok avec ça".

Il faudra attendre quelques années pour connaître le réel niveau de l'ailier fort. Mais pour l'heure, la comparaison entre Bagley et Doncic fait très mal. Le Slovène est devenu l'un des meilleurs joueurs du monde, avec des statistiques incroyables pour un jeune de 20 ans. 28,8 points, 9,4 rebonds et 8,8 passes. De l'autre côté, Marvin Bagley sort d'un exercice à seulement 13 rencontres. En deux ans, et même s'il est loin d'avoir été ridicule (14,8 points et 7,6 rebonds), il a déjà raté l'équivalent d'une saison entière. Espérons pour lui que son physique le laisse tranquille l'an prochain.

Luka Doncic s'attendait à terminer aux Kings

Arrivé au sein de l'état-major des Sacramento Kings en 2015, Vlade Divac n'a pas résisté à une nouvelle saison décevante. Pour la 14ème année de suite, la franchise californienne a raté les Playoffs. Encore en course au début de la bulle à Disney, cette équipe a déçu avec un bilan de 3 victoires pour 5 défaites. A la suite de cet échec, le propriétaire des Kings Vivek Ranadive voulait du changement au niveau de la direction. Ainsi, Joe Dumars, simple conseiller, devait prendre du gallon dans l'organigramme. Selon les informations de The Athletic, Ranadive a donc contacté Divac pour lui indiquer qu'il allait partager ses responsabilités avec Dumars. Un refus net et catégorique du Serbe ! Et cette situation a donc abouti sur sa démission !

L’échange fou entre Joerger et Divac au sujet de Doncic

Mais est-ce vraiment une mauvaise nouvelle pour les Kings ? Une page va pouvoir se tourner. Depuis sa prise de pouvoir à Sacramento, Divac n'a pas brillé par la pertinence de ses choix. Il traîne comme un boulet sa décision de sélectionner Marvin Bagley III lors de la Draft NBA 2018. A ce moment-là, il a fait l'impasse sur un certain Luka Doncic... En tout cas, pour assurer l'intérim, c'est donc Joe Dumars qui a été choisi en étant nommé vice-président. Un GM risque d'être nommé avant la saison prochaine. En attendant, Dumars va bien prendre le pouvoir de Vlade Divac.

Probablement jusqu'à la fin de ses jours et à moins que Marvin Bagley devienne une superstar, Vlade Divac se verra reprocher toute sa vie de ne pas avoir drafté Luka Doncic en 2018. Tout semblait réuni pour que les Sacramento Kings et leur General Manager forcément conscient du talent du Slovène. David Joerger, qui coachait les Kings à ce moment-là, a entretenu une relation tendue avec le Serbe jusqu'à son départ l'été dernier. The Athletic s'est fait l'écho d'une scène qui cristallise bien l'animosité qui existait entre eux, notamment à cause du choix de Divac de ne pas drafter Luka Doncic.

Selon deux sources évoquées par le média, Joerger aurait lancé à Divac en février 2019, donc une fois la saison bien avancée, une petite boutade en mode passif-agressif. Le coach aurait indiqué à son GM qu'il négociait actuellement avec les Mavs pour un trade de Luka Doncic avant la deadline. Ce à quoi Divac aurait répondu, absolument pas amusé :

"Est-ce qu'ils m'envoient aussi leur coach dans l'opération ?"

Quelques mois plus tard, David Joerger était remplacé par Luke Walton. La première saison de l'ex-coach des Lakers à Sacramento est particulièrement compliquée et il n'est vraiment pas sûr que les Kings soient capables d'accrocher la 8e place, l'objectif fixé par la direction. A mi-saison, ils sont 14e de la Conférence Ouest avec 5 victoires de moins que les Memphis Grizzlies. Et pendant ce temps-là, Luka Doncic est en train de ramener Dallas en playoffs en se mêlant à la lutte pour le titre de MVP...

UPDATE : Les choses s'accélèrent. Toujours selon Woj, Vlade Divac va annoncer dans la soirée son renvoi à David Joerger lors d'un tête à tête. Dans le même temps, l'assistant-GM GBrian Williams et le directeur des relations presse, Chris Clark, en poste depuis... 1999.

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17h34 : A peine prolongé, Vlade Divac semble vouloir marquer son autorité. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, le président/GM des Sacramento Kings réfléchit très sérieusement à limoger son coach David Joerger. Si elle se confirme, cette décision pourrait paraître surprenante, mais seulement si on n'a pas suivi les derniers mois un peu houleux au sein de la direction californienne.

Même lorsque Sacramento était dans le top 8 de la Conférence Ouest, des rumeurs faisaient état du souhait des Kings de changer de coach, la faute à désaccords techniques. Il était notamment reproché à l'ancien head coach de Memphis de ne pas suffisamment faire jouer Marvin Bagley, par exemple. Le contrat de confiance - quatre ans de plus, accordé à Vlade Divac pourrait donc, selon Woj, mener au départ de Joerger.

Certains fans grinceraient des dents puisque c'est avec David Joerger sur le banc que Sacramento vient de vivre sa meilleure saison depuis longtemps... Il faut noter que l'intéressé sera en fin de contrat en juin 2020.

Vlade Divac is pushing to consolidate his power as Kings top basketball executive, seriously weighing dismissal of coach Dave Joerger, league sources tell ESPN. Divac/Joerger set for meeting today. Joerger led Kings young core to a 39 win season. He has a year left on deal.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 11 avril 2019

Si on nous avait dit après le trade de DeMarcus Cousins à New Orleans que Vlade Divac serait prolongé et l'aurait amplement mérité, on aurait eu du mal à le croire. Le président/General Manager des Sacramento Kings a été très critiqué (on disait même qu'il ne comprenait rien au CBA et aux détails techniques des trades et contrats), mais le voilà aujourd'hui avec un bilan enfin satisfaisant et extrêmement prometteur. C'est donc sans surprise que le Serbe a signé un nouveau contrat avec la franchise californienne. Selon Sam Amick, de The Athletic, Divac a paraphé un nouveau bail de quatre ans qui le verra opérer jusqu'à la fin de la saison 2022-2023 à la tête des Kings.

Sacramento a fini aux portes des playoffs cette saison, entretenant longtemps le fol espoir d'y participer. Les choix de reconstruction effectués, entre autres, par Vlade Divac, font de plus en plus sens et on attend de voir désormais de quelle manière il sera capable de faire gravir l'échelon supérieur à son ancienne équipe.

Quand ça ne veut pas, ça ne vaut pas. Déjà recalés aux portes du Hall Of Fame les deux années précédentes, Chris Webber et Ben Wallace n'ont pas été retenus. Une fois de plus. ESPN a dévoilé une partie de la liste des géants choisis pour entrer au panthéon du basket. On y retrouve Sidney Moncrief, Paul Westphal ou encore Bobby Jones.

Westphal, cinq fois All-Star, a gagné un titre avec les Celtics en 1974 et il a été finaliste avec les Suns en 1976. Il a aussi coaché pendant des années, menant une nouvelle fois Phoenix en finales (cette fois-ci depuis le banc de touche donc). Moncrief est l'une des légendes des Bucks - il a joué dix ans à Milwaukee - et il a été plusieurs fois All-Star.

Vlade Divac a aussi été nommé, via le comité européen. En revanche, son ancien coéquipier aux Kings Chris Webber attendra encore. Tout de même étonnant. C-Webb était l'un des meilleurs postes quatre de sa génération (qui comptait tout de même Kevin Garnett, Tim Duncan, Dirk Nowitzki). Pas de bague certes - avec les finales de Conférence litigieuses en 2002 - mais 20 points et presque 10 rebonds de moyenne en carrière. Plus de 4 passes aussi.

Les Sacramento Kings sont en proie à des difficultés internes depuis des années. Vivek Ranadive, le propriétaire majoritaire, un brin loufoque, ne fait pas l'unanimité. Certains des actionnaires minoritaires de l'organisation mèneraient une fronde. Au point où Vlade Divac a tenu une conférence téléphonique avec l'ensemble d'entre eux. Le but ? Il l'a lui-même avoué : il leur a demandé d'arrêter de dévoiler des informations à la presse et de cesser de faire de l'ingérence dans la gestion de l'équipe au quotidien.

Vlade Divac

Depuis qu’il est aux commandes de la partie basket chez les Sacramento Kings, Vlade Divac  s’inscrit parfaitement dans la « culture » que Vivek « Stauskas ! » Ranadive s’emploie à instaurer. La dernière Draft l’a encore prouvé. Comme Atlanta, Sacto a décidé de faire l’impasse sur le talent de Luka Doncic. Mais les Hawks, eux, avaient une raison. Certes semi-flinguée. Mais il y avait une certaine réflexion derrière leur choix de Trae Young, avec cette volonté de vouloir devenir des mini-Warriors et donc d’avoir un meneur scoreur-shooteur. Les faits ne leur donnent pas raison pour le moment, mais rien ne dit que les pourcentages de Young ne décolleront pas. Et puis, un GM peut se planter, au moins celui des Hawks avait une vision.

Pour Vlade Divac, c’est plus compliqué. Déjà, pour avoir galéré à convaincre qu’un joueur européen plein de talents pouvait s’imposer dans la ligue et pour avoir été le président du Partizan, il aurait dû être plus enclin à savoir ce que les performances de Luka Doncic depuis trois ans révélaient de son niveau et de ses capacités à devenir une star en NBA. Surtout, à l’heure d’expliquer pourquoi il a choisi Marvin Bagley plutôt que le diamant slovène, ses propos étaient juste hallucinants :

« C'était un pick facile. Le talent a été le facteur décisif au moment de prendre la décision », avait-il expliqué, avant d’ajouter : « Mon équipe est une superteam. Elle est juste jeune. »

On parle souvent des dangers de la drogue, mais les deux paquets de clope quotidiens que Vlade Divac s’enfilait pendant sa carrière ont dû lui brûler quelques neurones. Alors, oui, le noyau de l’équipe est intéressant. Oui, Marvin Bagley III montre des choses intéressantes quand il n’est pas blessé. Et oui, les Sacramento Kings sont pour le moment à une jolie 8ème place à l’Ouest. Mais franchement, une superteam ? Et surtout, ne serait-elle pas encore plus forte avec Doncic ?

Le soir du All-Star Game 2017, le GM des Sacramento Kings Vlade Divac a secoué le monde la NBA. L'ancien joueur a pris une décision forte en envoyant DeMarcus Cousins aux New Orleans Pelicans. En échange, la franchise californienne a récupéré Tyreke Evans, Langston Galloway, Buddy Hield, et des choix de Draft qui ont permis de recruter Harry Giles, Justin Jackson et Frank Mason. Avec le recul et notamment la blessure de Cousins, désormais aux Golden State Warriors, Divac pense avoir réalisé le bon choix pour la reconstruction de son équipe.

"Il s'agissait simplement d'une étape pour atteindre notre but. Nous sommes encore très loin de notre objectif, mais nous avons réalisé de gros progrès. Dès ce choix, je savais que ça représentait seulement un pas vers la finalité de notre reconstruction. Je n'ai pas envie de discuter encore et encore de cet échange, mais je savais ce que je faisais, je misais sur le long terme. Ce n'est pas seulement Buddy, le choix de Draft... On voulait voir plus loin. Les gens ont immédiatement jugé, je ne voulais pas expliquer ma vision et me défendre. Je crois seulement en ce que je fais", a déclaré Vlade Divac pour The Athletic.

A l'heure actuelle, il est impossible de dire que les Kings n'ont pas été les gagnants de ce trade. DeMarcus Cousins a quitté les Pelicans, alors que Buddy Hield a réussi à devenir un membre précieux pour Sacramento. Reste à savoir si ce mouvement va réellement être la base d'un renouveau pour l'équipe de Vlade Divac.

Dave Joerger est bien trop intelligent pour nous faire croire qu'il n'a pas voulu envoyer une petite pique bien sentie à ses dirigeants après le match entre les Dallas Mavericks et les Sacramento Kings. Ou alors, il est vraiment très, très naïf. Le coach avait apprécié la performance de Luka Doncic (28 points) et il l'a fait savoir en balançant, noir sur blanc, "il y a peut-être certaines personnes qui pensaient que ce gars aurait des limites. Mais je ne les vois pas." Boom. Vous savez qui pensait que le Slovène avait un potentiel éventuellement limité en NBA ? Les dirigeants des Kings. Le choix des mots de Joerger est important. S'il voulait simplement complimenter Doncic, il pouvait le faire autrement. Comme l'ont fait Bogdan Bogdanovic ou De'Aaron Fox.

Mais non. Le coach a surtout évoqué ceux qui doutaient du rookie des Mavericks. Et ça, tout le monde l'a perçu comme une pique envers son front office qui a préféré piocher Marvin Bagley III, joueur prometteur au demeurant. Il jure que non.

"Il n'y avait pas de pique caché envers quelqu'un. J'ai juste donné des compliments et les gens essayent d'en faire quelque chose entre moi et Vlade [Divac, le GM de Sacramento]. Vlade et moi sommes très proches", assure Dave Joerger.

Personne n'en doute. Tout le monde sait - parce que ça a été rapporté de nombreuses fois cette saison - que Dave Joerger est en froid avec Brandon Williams et non Vlade Divac. Le coach l'a même interdit d'une séance de shootaround. La pique, elle était pour l'assistant GM des Kings. Ce même Williams qui reprochait justement à Joerger de ne pas donner assez de temps de jeu à Bagley.

Le coach en a ensuite rajouté une couche en évoquant la joie absolue des Kings quand ils ont pioché Bagley ainsi que sa conviction que le jeune intérieur et De'Aaron Fox iront tous les jours au All-Star Game un jour. Ouais, OK. Bien évidemment qu'il n'allait pas confirmer devant tout le monde qu'il s'agissait d'une pique envers son management. Parce que si Dave Joerger est très intelligent, nous ne sommes pas assez cons pour croire à une simple mauvaise tournure de phrases.

Tout le monde est un peu tombé des nues (ou pas puisqu'il s'agissait des Kings), lorsque les rumeurs d'un départ possible de David Joerger sont sorties ces derniers jours. Après des années de galère, le début de saison réussi par Sacramento avec Joerger sur le banc est une vraie bouffée d'air frais. Pour la première fois depuis longtemps, l'espoir semble permis  de croire en un futur à moyen terme. D'où le côté incongru de la menace autour du job de l'ancien coach de Memphis. Finalement, on en sait un peu plus sur ce qui se trame en interne.

Selon Sam Amick de The Athletic, il s'agit en fait d'une opposition de points de vue entre les trois membres-clés du front office de la franchise : Vlade Divac, le General Manager, Brandon Williams, son assistant, et Matina Kolokotronis, la présidente.

Des tensions seraient bien nées autour du cas de Marvin Bagley, moins utilisé que prévu par Joerger.

"Brandon Williams est un partisan majeur de Bagley. Nemanja Bjelica, qui joue beaucoup, est arrivé sur décision de Divac. Dans le même temps, l'influence de Kolokotronis sur le plan du business et du sportif n'a jamais été aussi haute. Joerger pense que Williams cherche un coach pour le remplacer depuis la saison dernière. Néanmoins, des sources disent qu'il n'est en fait pas en danger immédiat", explique Amick.

Il serait quand même fou de voir David Joerger être limogé alors que les Kings sont à 10 victoires et 8 défaites et pratiquent un basket divertissant. Divac semble a priori prêt à tenir bon.

C'est vraiment à ne rien y comprendre. De toute façon, il n'y a rien à comprendre avec les Sacramento Kings. A chaque fois que l'on a l'impression que la franchise gagne en stabilité, on finit par être déçu. Bon, pour l'instant, ce ne sont que des rumeurs mais même ces simples spéculations soulignent les incohérences de l'organisation. Alors que les Kings réalisent leur meilleur début de saison depuis un long moment (2012), il se murmure que les dirigeants réfléchiraient à se séparer de leur coach, Dave Joerger.

Selon Yahoo! Sports, une partie de la direction est frustrée par la gestion des jeunes joueurs et principalement Marvin Bagley III. Le jeune intérieur joue très peu et les Californiens passent déjà pour des ânes en le piochant en deuxième position le soir de la draft pendant que Trae Young, Luka Doncic ou encore Jaren Jackson Jr cartonnent. Sauf que Bagley est jeune et il a encore le temps de s'affirmer.

C'est justement l'objectif affiché par les Kings cette saison. Le Front Office voulait que Dave Joerger développe les jeunes. Il l'a très bien fait, notamment avec De'Aaron Fox et Buddy Hield. En revanche, Bagley (22 minutes pour presque 12 pts et 6 rbds par match) ou encore Skal Labissière (6 minutes) ou Harry Giles (10) chauffent le banc. Mais c'est bien en privilégiant les vétérans que le coach fait gagner des matches ! Surtout que tanker ne sert à rien puisque le pick de Sacramento reviendra à Philadelphia ou Boston (sauf si c'est le premier choix). Alors, oui, les jeunes talents ont besoin de temps de jeu pour s'exprimer mais la démarche de l'entraîneur est plus que justifiée.

Ce serait fou si les Kings venaient à virer Joerger pour ça. Surtout après avoir déjà épuisé cinq coaches en six ans. Mais avec eux (le propriétaire Vivek Ranadive et Vlade Divac), tout est possible.

Les Sacramento Kings ont encore réussi à faire marrer tout le monde. Une spécialité de la franchise qui végète dans les profondeurs de la Conférence Ouest depuis une dizaine d’années et dont l’instabilité chronique rythme chaque saison. Vlade Divac a donc troqué son costume de GM pour celui de clown – c’est d’ailleurs souvent le même – pour nous régaler avec une déclaration aussi improbable que soudaine.

« Je pense que nous avons une super team. Elle est juste jeune. »

Et boom. Il faudrait l’imprimer et l’encadrer. Le dirigeant serbe cherchait à vanter les mérites de son groupe juste après la draft, alors que les Kings étaient justement une nouvelle fois critiqués. Divac et ses acolytes ont fait l’impasse sur Luka Doncic pour sélectionner Marvin Bagley III avec le deuxième choix. Un peu plus tard, il enfonçait le clou en annonçant que le phénomène passé par l’université de Duke pouvait jouer ailier en NBA. Difficile de savoir s’il faut en rire ou en pleurer. Mais une fois la vanne digérée, posons-nous la question… a-t-il vraiment tort ? Parce qu’à force d’avoir été mauvais saison après saison, les Californiens ont choppé des bons jeunes joueurs à quasiment tous les postes. Avec un paquet d’erreur de casting d’ailleurs.

En 2012, Sacramento misait sur Thomas Robinson avec son cinquième choix. Damian Lillard était choisi au pick suivant. C’est un All-Star aujourd’hui. Harrison Barnes en sept. C’est un joueur majeur aujourd’hui. Quitte à prendre un intérieur, peut-être fallait-il miser sur Andre Drummond, lui aussi devenu All-Star. T-Rob ne joue même plus en NBA. Il a fait une moitié de saison aux Kings avant d’être expédié aux Houston Rockets. Mais Lillard sortait d’une petite faculté et Drummond était un talent brut. Barnes semblait plus confirmé mais la franchise voulait un grand. Robinson faisait des stats à Kansas. Pas de chance.

Un an plus tard, Ben McLemore était retenu en septième position. Il va justement chercher à relancer sa carrière aux… Kings cette saison. Le jeune homme n’a jamais vraiment percé chez les pros malgré avoir lui aussi fait quelques belles performances avec les Jayhawks en NCAA. En 2014, les dirigeants ont choisi un joueur qui évoluait exactement au même poste, Nik Stauskas. Ils l’ont bazardé par la suite en payant le prix (tour de draft notamment).

Willie Cauley-Stein a débarqué en 2015 (sixième choix de la draft). Il est aujourd’hui le pivot titulaire de l’équipe. Le reste de la « young superteam » est constitué de Bogdan Bogdanovic, dont les droits ont été acquis lors de la draft 2016, Buddy Hield, récupéré dans le transfert de DeMarcus Cousins, De’Aaron Fox, cinquième pick en 2017, Justin Jackson et Harry Giles, quinzième et vingtième la même année. Et bien sûr Bagley. Une belle brochette. C’est donc sur ce beau petit monde que les Sacramento Kings veulent bâtir leur avenir. En commençant par gagner le plus de matches possibles cette saison. Parce que les dirigeants ont eu la lumineuse idée de céder le pick 2019 qui reviendra soit aux Boston Celtics, soit aux Philadelphia Sixers. La franchise ne peut le garder que si elle finit par piocher en première position. Ce qui n’est pas l’objectif.

Les Kings ne peuvent pas tanker. Ils s’en vantent d’ailleurs : ils sont nuls mais ne tankent pas. OK, super. C’est presque encore pire. Il n’y a vraiment pas de quoi être fier. Parce que l’équipe avance dans le flou sans même avoir une vraie possibilité de franchir les caps nécessaires pour s’installer ne serait-ce que dans le ventre mou de la Conférence Ouest. Elle reste donc scotchée au fond – mais sans tanker, hein ! – sans accumuler un nouvel asset qui pourrait vraiment faire la différence.

Après, Dave Joerger a tout de même les moyens à disposition pour remporter une petite trentaine de matches. Fox, Bogdanovic et Hield constituent une triplette intéressante à l’extérieur. Un meneur véloce, un playmaker-scoreur et un shooteur. Bagley et le nouveau venu Nemanja Bjelica ont deux profils différents à apporter au poste quatre. Les Kings ont une collection de pivots mais Cauley-Stein devrait démarrer avec Giles dans sa roue. Zach Randolph était le meilleur marqueur de l’équipe l’an dernier mais à un moment, il va falloir dire stop. OK, les Kings ne veulent pas perdre volontairement et c’est bien de pouvoir compter sur les vétérans mais les jeunes ont besoin de jouer pour se développer. En tout cas, il y a de quoi former quelques cinq majeurs cohérents et pas trop mauvais.

C’est l’ensemble qui pose problème. Ce que Vlade Divac oublie c’est que même au sein d’une super team, il y a un ou deux joueurs qui sortent du lot. Les Sacramento Kings n’ont peut-être pas ça. Ce n’est pas une affirmation ou un constat mais plus une crainte : y’a-t-il vraiment un alpha dog susceptible de mener l’équipe dans ce lot ? Fox a du talent et du potentiel – comme tous d’ailleurs – mais il n’a pas l’étoffe de John Wall. Hield et Bogdanovic n’ont pas des airs de futurs All-Stars. WCS non plus. Reste Giles et Bagley. Mais il est difficile de faire tourner une équipe autour d’un intérieur scoreur, surtout s’il reste léger en défense. Les Wolves, qui possèdent pourtant Karl-Anthony Towns, un basketteur bien plus doué, en savent quelque chose.

Pas de « young leader » autour de qui construire le jeu et la franchise. Et donc pas de direction claire. Au final, les Kings ont surtout une collection de jeunes talents sans réel liant. Et généralement, ça ne mène nulle part. Si ce n’est à des années de frustration et de reconstruction interminable. Le processus sera long dans la capitale californienne.

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Vous vous souvenez sans doute du leak des plans de Rob Hennigan, l'ancien GM du Magic ? Sur une photo de présentation d'un nouveau joueur, Patricio Garino, on avait pu voir les cibles d'Orlando lors de la free-agency et les joueurs potentiellement sur le départ, inscrits au feutre sur un tableau blanc en salle de réunion. Les Kings n'ont pas l'air d'avoir retenu la leçon.

Sur une photo postée dans le bureau de Vlade Divac en compagnie de la dernière recrue, Gabe Vincent, on peut clairement voir l'ordre dans lequel les Kings avaient placé les top prospects en marge de la Draft 2018. Deandre Ayton, Marvin Bagley, Luka Doncic, Michael Porter (parti en 14e position...), Mo Bamba, puis l'un des Bridges.

Parmi les détails drôles de cette photo, un montage "Vladfather" accroché au dit tableau, leur bilan espéré pour cette saison (29-53) ou les probables contrats offerts aux scouts de la franchise. Si c'est un leak involontaire, on peut se demander pour quelle raison Vlade Divac garde ces informations sur son tableau plus de trois mois après la Draft. Bagley a été drafté, mais on en sait plus sur la réflexion des Kings de manière générale.

Rob Hennigan avait été viré pas si longtemps après la fuite. Celle de Vlade Divac - si elle est fortuite - est moins problématique puisqu'elle concerne un événement passé.

Nemanja Bjelica semble bel et bien parti pour s'engager avec les Sacramento Kings. Selon David Pick, l'intérieur serbe négocierait actuellement un contrat de 13 millions sur deux ans. Seuls 2 millions seraient garantis pour la saison 2019-2020.

The Sacramento Kings and Nemanja Bjelica are is talks of a two-year deal in $13M range with approx $2M guaranteed for the 2019-20 season, according to sources.

— David Pick (@IAmDPick) July 19, 2018

Son contrat va faire parler. En effet, le joueur de 30 ans avait d'abord donné son accord - verbal - aux Philadelphia Sixers. Il s'était engagé - encore une fois uniquement verbalement - sur un deal d'une saison à 4,4 millions. Il est ensuite revenu sur cette promesse. Nemanja Bjelica a alors prétexté un retour en Europe. Il n'en est finalement rien.

Il va bien rester en NBA. Mais aux Sacramento Kings. Il faut reconnaître que la somme proposée par la franchise californienne est un peu plus élevée. Il va aussi y retrouver les légendes serbes Vlade Divac et Peja Stojakovic, deux dirigeants de l'organisation. Bjelica sera aussi entouré de son compatriote et coéquipier en sélection Bogdan Bogdanovic.

L'ailier-fort fuyant tournait à 6,8 points et 41% à trois-points aux Minnesota Timberwolves la saison dernière.