Le jeu NBA actuel dérive en partie du succès des Golden State Warriors, qui ont pris d’assaut la ligue avec l’adresse extérieur de Stephen Curry et de Klay Thompson au milieu des années 2010 sous le coaching de Steve Kerr. Un entraîneur qui s’était lui-même inspiré d’autres légendes comme Don Nelson, Gregg Popovich ou Mike D’Antoni. Certains des principes des équipes coachées par ces gars-là ont été au cœur du jeu des Warriors.

Parmi les formations en avance sur leur temps, on pense forcément aux Phoenix Suns de D’Antoni (où Kerr a d’ailleurs été GM). Guidé par Steve Nash, ce groupe jouait beaucoup plus vite que les autres franchises NBA et misait sur son attaque et le trois-points pour faire des différences. Ironiquement, c’est à cause d’un pivot lourd et puissant, un certain Shaquille O’Neal, que le staff s’est décidé à opter pour un nouveau style de basket.

« L’un des points clés, c’est qu’il y avait Shaq qui jouait pivot à Los Angeles, dans notre division. Et on s’est toujours dit entre nous que ce n’était pas possible de battre Shaq à son propre jeu. Il fallait trouver d’autres moyens. Donc on a accéléré le jeu, on a étiré les lignes et on a pris plus de trois-points. C’est ce qui nous a donné une chance de gagner », raconte D'Antoni.

C’est très intéressant mais… il faut tout de même mettre quelques nuances. O’Neal est parti des Lakers en 2004. Direction le Miami Heat, à l’Est. Il n’était plus tout à fait dans son prime. Nash est arrivé à Phoenix en 2004, la même année. C’est vraiment à ce moment-là que les Suns ont entrepris leur transformation, et ils n’avaient a priori pas trop à se soucier de Shaq. Mais bon, Mike D’Antoni est arrivé en 2003 et il avait déjà commencé à instaurer ses principes avec Stephon Marbury à la mène. Phoenix avait d’ailleurs gagné 61 matches cette saison-là.

Juillet 2016. Amar’e Stoudemire a décidé de prendre sa retraite dans la peau d’un membre des New York Knicks. Il a signé pour une journée avec la franchise de Big Apple simplement pour y annoncer son désir de raccrocher les sneakers pour de bon. Au-delà de l’émotion liée à la fin de carrière d’une ex-superstar trahie par ses genoux, une question se pose : pourquoi diable les Knicks et non pas les Phoenix Suns, équipe dont « STAT » a défendu les couleurs pendant les huit premières années de sa carrière ?

« Nous [le joueur et son agent] avons appelé les Suns au cours des deux dernières années mais les réponses n’étaient pas positives », raconte le fraîchement retraité au Arizona Central à l'époque. « Je ne voulais pas supplier Phoenix. Mon coeur était partagé entre Phoenix et New York. Je suis allé là où je me sentais désiré. »

Stoudemire a joué quatre saisons (et une demie saison) à New York. Il y a relancé sa carrière avec un superbe exercice à plus de 25 points et 8 rebonds de moyenne. Il était même dans la course au MVP cette année-là. Mais même ses plus belles performances new-yorkaises n’effaceront pas de nos mémoires les images de cet athlète, incroyablement costaud et mobile, capable de planer à travers trois défenseurs avant de dunker férocement.

« C’est à Phoenix que j’ai connu mes saisons les plus glorieuses. Mes meilleures années sont à Phoenix. Mon sang est violet et orange. »

De son premier duo avec Stephon Marbury, de son titre de Rookie Of The Year à ses picks-and-roll terriblement efficaces avec Steve Nash, nombreux sont les souvenirs laissés par Amar’e Stoudemire aux Phoenix Suns. Et parmi cette masse d’images, d’anecdotes et de highlights, aucun moment nous a semblé plus représentatif du bonhomme que sa série mémorable contre les San Antonio Spurs en 2005.

Le chef d'oeuvre individuel d'Amar'e Stoudemire

Même si les Golden State Warriors ont enchainé les titres et les exploits au cours de la dernière décennie, les San Antonio Spurs resteront à nos yeux la référence basket de ce début de 21ème siècle. Les Texans ont dominé la ligue pendant plus de quinze ans. Ils se sont partagés le règne sur la Conférence Ouest avec les Los Angeles Lakers mais ont toujours trouvé une façon pour rester au sommet. Saison après saison. Année après année.

Rares sont les joueurs à avoir vraiment mis les éperons en difficulté de manière aussi régulière qu’Amar’e Stoudemire. C’est comme si la puissance, l’agilité et la brutalité du natif de Floride avait fini par déjoué les plans de Gregg Popovich et de ses assistants affrontement après affrontement. Une domination d’un seul homme parfaitement symbolisée par les finales de Conférence disputées entre les Suns et les Spurs en 2005.

« Jamais quelqu’un ne nous a fait ce qu’il nous a fait », confessait le coach légendaire de San Antonio après la qualification des siens pour les finales NBA (ensuite remportées en sept manches contre les Detroit Pistons.

« Je ne sais pas ce que l’on peut faire contre lui. Il est incroyable. C’est vraiment un joueur unique et il va continué à progresser. »

Stoudemire avait cumulé 37 points et 9,8 rebonds sur les cinq matches de la série remportée par les Spurs. 37 points et 9,8 rebonds. Insane.

Il a commencé son orgie en postant 41 points (à 13/21 aux tirs) et 9 rebonds en ouverture des finales de Conférence. Les Suns menaient à l’entame du dernier quart temps mais ils ont été battu à leur propre jeu, dépassés par la vitesse et les tirs extérieurs des Texans menés par Tony Parker (29 points).

« La fatigue physique a fini par nous affecter mentalement », témoignait Nash après le match.

Mike D’Antoni s’appuyait sur une rotation extrêmement serrée avec ses deux superstars accompagnées de Shawn Marion, Jim Jackson et Quentin Richardson dans le cinq majeur. Seuls Steven Hunter et Leandro Barbosa sont sortis du banc ce soir-là. Un groupe encore raccourci lors du match suivant avec six joueurs à plus de 30 minutes et aucun autre à plus de 2 minutes.

Une partie perdue de trois points malgré un nouvel avantage à l’entame du dernier quart et malgré 37 points (à 14/23) et 8 rebonds du « Stoud ». Robert Horry a planté un tir extérieur décisif pour San Antonio et Steve Nash a manqué sa tentative au buzzer derrière l’arc. Encore une fois, la performance colossale de Stoudemire fut vaine en raison du manque d’énergie et de soutien à ses côtés.

Le Game 3 est peut-être, fatalement pour les Suns, celui qui représente le mieux la série : Amar’e Stoudemire a une nouvelle fois dominé les Spurs mais les Spurs ont dominé les Suns dans tous les secteurs du jeu.

« J’ai pu faire des statistiques mais ils ont contrôlé le match », confessait le joueur auteur de 34 points et 11 rebonds.

Faire des chiffres mais perdre des matches n’a jamais intéressé le neuvième choix de la draft 2002. Il voulait peser sur les rencontres. Il voulait faire gagner son équipe. Même s’il devait faire face à un Tim Duncan encore dans la force de l’âge - voire peut-être même au sommet de son art. Alors il a frappé encore plus fort. Il a marqué 31 points, son plus petit total sur l’ensemble de la série, mais il a assommé les Spurs dans les moments les plus importants de la partie. Avec six points, deux rebonds et une interception et un contre - tous décisifs - dans les 90 dernières secondes, il a assuré le succès des siens dans le quatrième match, évitant à Phoenix une élimination en quatre manches sèches.

« C'était incroyable ! Même en tant que coéquipier, on est en admiration. Il était partout. » Steve Nash

Stoudemire a su porter son équipe dans le quatrième quart temps, période du match pendant laquelle les Suns avaient tendance à montrer des signes de fatigue.

« J’ai haussé mon niveau de jeu », racontait la star auteur de 11 points dans le money time.

Les Suns ont finalement rendu les armes lors du match suivant malgré 42 points, 16 rebonds et 4 blocks de leur jeune superstar. Dès le buzzer final, Tim Duncan s’est précipité vers Stoudemire pour le féliciter.

« Il m’a dit que j’avais fait une série incroyable. C’est plaisant d’entendre ça de la part de Tim. »

L'impact sur la NBA actuelle

Amar’e Stoudemire et Phoenix n’ont disputé qu’une seule autre finale de Conférence lors des saisons suivantes. Ils sont passés tout près des finales NBA. Tout près du titre. Mais ils ont terminé sans bague. Tout comme l’ex-multiple All-Star. Mais ils ont laissé une trace dans cette ligue en démontrant qu’une équipe pratiquant un basket rapide axé sur le tir à trois-points était en mesure d’aller loin en playoffs.

Ils ont poussé un peu plus loin les concepts de Don Nelson et leur philosophie a ensuite été reprise, puis poussée plus loin à son tour, par les Golden State Warriors d’aujourd’hui. Les Californiens sont désormais la référence. Et si la ligue actuelle s’inspire des Suns de D’Antoni, Amar’e Stoudemire a aussi eu une influence sur l’évolution du rôle de pivot.

Peu de temps après l’élimination contre San Antonio, le staff de Phoenix a lancé une idée. Un terme. Celui de « point center ». Une expression censée définir le nouveau rôle de Stoudemire après la défaite en 2005. Celui d’un pivot capable de driver, shooter et passer. Une définition qui est maintenant au coeur de la NBA. Un rôle occupé par Draymond Green, LeBron James ou encore Anthony Davis. Il est là, quelque part, l’héritage laissé par Amar’e Stoudemire et les Phoenix Suns sur un sport de plus en plus spectaculaire.

Après un nouvel échec en Playoffs, les Philadelphia Sixers ont décidé d'arrêter les frais avec Doc Rivers. Un licenciement plutôt attendu pour lancer un nouveau cycle chez les 76ers. Pour le remplacer, une liste de 6 noms a déjà fuité. Mike Budenholzer, Sam Cassell, Mike D'Antoni, Nick Nurse, Frank Vogel et Monty Williams.

Mais visiblement, un homme commence déjà à se détacher : D'Antoni ! D'après les informations de l'insider Marc Stein, le patron des Sixers Daryl Morey envisage une réunion avec son ex-coach aux Houston Rockets depuis plusieurs mois.

En réalité, depuis l'arrivée de James Harden en provenance des Brooklyn Nets en janvier 2021, Morey a toujours eu cette idée en tête. Et pour l'avenir de Philadelphie, une éventuelle nomination de D'Antoni pourrait justement avoir un impact sur la situation d'Harden.

Potentiellement agent libre cet été, l'arrière a un intérêt sérieux pour un retour aux Rockets. Mais si D'Antoni débarque aux Sixers, le vétéran de 33 ans aura peut-être l'envie de poursuivre l'aventure. Dans sa carrière, le natif de Los Angeles a clairement joué son meilleur basket sous les ordres du technicien de 72 ans.

Et avec Mike D'Antoni, James Harden peut avoir l'espoir de maintenir un haut niveau de jeu. En tout cas, sur le papier, l'hypothèse semble très crédible.

Podcast #91 : Autopsie des illusions perdues – Sixers, Suns, Knicks & Warriors

Il y a 16 ans, en 2007, les suspensions de Boris Diaw et Amar'e Stoudemire ont peut-être coûté aux Phoenix Suns une chance de décrocher le titre NBA.

Les Phoenix Suns à leur zénith

La franchise de l'Arizona drivée par Mike D'Antoni a terminé avec l'un des meilleurs bilans NBA en 2007. Le coach à la moustache était à l'époque un tacticien avant-gardiste et respecté - nommé COY en 2005 - pour la mise en place d'un basket offensif altruiste, spectaculaire et efficace aux Suns. C'est le temps du «seven seconds or less», pseudonyme d'un système où les joueurs étaient encouragés à tirer le plus vite possible (dont le livre du même nom est un must read pour les fans NBA). Des principes de la philosophie de D'Antoni sont aujourd'hui repris par les Warriors ou les San Antonio Spurs mais aussi par la majorité des équipes de la ligue.

Le coach était en avance sur son temps. Et les Suns dominaient la ligue. Ils sortaient de deux saisons pleines à 62 et 54 victoires. Deux années de spectacle conclues dans la douleur d'éliminations consécutives en finales de Conférence (contre San Antonio et Dallas). Le jeu des Warriors de Steve Kerr s'inspire de celui des Suns de l'époque

Une partie du public estimait alors qu'une équipe axée principalement sur l'attaque et l'adresse extérieure n'avait aucune chance de décrocher un titre. Elles étaient réduites à briller en saison régulière avant de se consumer sur les feux des projecteurs en playoffs. Tels les Phoenix Suns. Stephen Curry et Klay Thompson n'étaient pas encore passés par là.

Alors les Suns ont cherché à progresser en défense tout en se reposant sur du jeu rapide et des tirs lointains. Au point de finalement trouvé un équilibre en 2007 avec le retour en grâce d'Amar'e Stoudemire, l'apport de Boris Diaw, l'excellence de Shawn Marion - vous cherchiez un Draymond Green avant l'heure ? - et le génie de Steve Nash. 61 succès plus tard, Phoenix talonnait uniquement des Dallas Mavericks vainqueurs de 67 matches et finalistes l'année précédente mais éliminés à la surprise générale au premier tour par des renversants... Golden State Warriors de Baron Davis, Stephen Jackson et consorts. La voie vers le titre semblait (enfin) toute tracée pour les Suns.

Après un premier tour bien négocié contre des Los Angeles Lakers portés par un Kobe Bryant héroïque mais terriblement mal entouré (Kwame Brown, Chris Mihm, Smush Parker), Nash et sa bande étaient confrontés aux San Antonio Spurs, déjà annoncés sur le déclin car paraît-il trop vieux. Paraît-il.

Un match au cœur de la polémique

Pour les Phoenix Suns, tout s'est peut-être joué à 18 secondes du buzzer de la quatrième manche des demi-finales de Conférence. Sur le bord du terrain. A quelques pas à peine du banc de touche. Alors que Steve Nash remonte la balle dans sa moitié de terrain, Robert Horry l'envoie voltiger contre la table de marque. Raja Bell et le même Horry jouent des coudes. Le premier écope d'une faute technique et le second est éjecté. Des joueurs se lèvent, des coaches aussi. Les arbitres se précipitent pour éviter tout début d'altercation au cours d'une série sacrément hostile pour une confrontations entre deux équipes de « gentlemen ». Mais le match est déjà presque plié avec une victoire des Suns arrachée à la faveur d'un 12-1 passé dans les deux dernières minutes.

« C'était une vilaine faute. C'était un geste de hockey », pestait Raja Bell au sujet du coup d'épaule brutal asséné par le vétéran des Spurs.

« Ce serait terrible que cet incident en fin de match ait un impact sur la suite de la série. Ce serait ridicule. » Steve Nash, juste après le Game 4

Mais l'action la plus importante de la soirée a eu lieu à quelques mètres de la table de marque, et ce n'est pas ce coup rageur de Robert Horry. Boris Diaw et Amar'e Stoudemire, peut-être simplement emportés par les émotions, se sont levés du banc pour quitter l'espace réservé aux remplaçants. Le replay ne plaide pas en leur faveur. La règle est pourtant connue de tous depuis les incidents qui ont rythmé la demi-finale de Conférence Est entre les New York Knicks et le Miami Heat en 1997. Une bagarre avait éclaté dans le Game 5 coûtant une suspension à Allan Houston et Patrick Ewing - soit les deux meilleurs marqueurs des Knicks - mais aussi John Starks et Larry Johnson. Seul P.J. Brown a été sanctionné côté floridien. New York menait alors 3-2 avant de perdre les deux matches suivants.

« La règle est très claire : si vous quittez le banc pendant une altercation, vous écopez d'une suspension », expliquait Stu Jackson, vice-président des opérations basket en 2007.

Les Suns sont revenus à deux partout après avoir remporté le Game 4 mais le staff et les joueurs sentent qu'ils ont peut-être perdu plus gros à l'approche d'un cinquième match décisif à venir dans l'Arizona.

« Ce serait terrible que cet incident en fin de match ait un impact sur la suite de la série. Ce serait ridicule », martelait Steve Nash en conférence de presse.

Stoudemire a beau faire mine de ne pas être inquiet, les Suns s'attendant au pire. Et la sanction fini par tomber : «STAT» et Diaw sont suspendus pour la prochaine rencontre au motif d'avoir quitté le banc pendant que les arbitres cherchaient à ramener le calme. Un coup terrible pour Phoenix qui perd là deux de ses titulaires juste avant un match clé.

La théorie du complot

Pour beaucoup, ces suspensions ont marqué un tournant dans la série. Amar'e Stoudemire était le meilleur marqueur des Phoenix Suns sur ces playoffs au cours desquelles il a cumulé 25 points et 12 rebonds de moyenne. Boris Diaw était lui l'un des hommes clés du système de D'Antoni. Ils étaient aussi deux des trois joueurs à se relayer sur Tim Duncan en défense. Contenir la superstar des Spurs, 22 pions et 11 rebonds de moyenne pendant les PO 2007, était l'une des priorités des joueurs de l'Arizona sur cette série. Duncan était d'ailleurs lui aussi au coeur de la polémique après les sanctions infligées aux Suns.

« Je suis déçu que la ligue ait appliqué la règle à la lettre sans prendre en compte l'esprit du règlement. J'admets que j'ai mis un pied sur le parquet et j'aurais dû me contenir un peu plus mais Tim Duncan a fait la même chose, de façon un peu moins agressive. Les règles sont les règles et je les accepte. Mais de je pense qu'il aurait été bénéfique pour la ligue de jeter un coup d'oeil plus profond à Tim Duncan [et à son comportement] », témoignait un Amar'e Stoudemire dépité.

« Je suis déçu que la ligue ait appliqué la règle à la lettre sans prendre en compte l'esprit du règlement. » Amar'e Stoudemire

Duncan s'était également levé du banc lorsque Francisco Elson était retombé sur James Jones un peu plus tôt dans le Game 4. Mais l'accrochage entre Jones et Elson n'a pas été considéré comme une altercation et il n'y avait donc pas matière à suspension selon la NBA.

Robert Horry a lui aussi été suspendu pour le Game 5. Une rencontre perdue de peu par les Suns - 88-85 - devant leur public. Pour la première fois de la série, Phoenix est descendu sous la barre des 100 points, ce qui était presque automatiquement synonyme de défaite pour une équipe taillée pour l'attaque. Mais malgré un style de jeu qui n'était clairement pas adapté à leurs qualités, les joueurs de Mike D'Antoni ont fait preuve de courage et de combativité.

« Ils jouaient comme des bêtes blessées. Ils étaient en colère et jouaient avec beaucoup de passion », constatait Manu Ginobili auteur de 15 de ses 26 points dans le dernier quart.

Les Suns ont joué avec orgueil mais ils étaient simplement trop justes avec une rotation réduite à six joueurs (plus un Pat Burke à trois minutes de jeu) en l'absence de Diaw et Stoudemire. Ils menaient encore 79-71 à cinq minutes de la fin du match.

« Nous étions en infériorité numérique », ajoutait Steve Nash.

« Tommy Nunez était le superviseur des arbitres sur cette série. Il n'aimait pas le propriétaire des Suns Robert Sarver et il appréciait le style de vie à San Antonio. Il voulait revenir à San Antonio pour un tour de plus. » Tim Donaghy

Les deux suspendus sont revenus pour le match suivant mais le mal était déjà fait. San Antonio a plié la série à domicile avant d'éliminer le Utah Jazz sans forcer (4-1) en finale de Conférence. Mais 2007 semblait et semble toujours aujourd'hui comme l'année des Suns. Le titre ne leur a jamais semblé aussi proche que cette saison malgré trois finales de Conférence disputées entre 2005 et 2010.

« Phoenix était clairement la meilleure équipe de la ligue en 2007. Je pense que la série [contre les San Antonio Spurs] a été mal arbitrée. Tommy Nunez était le superviseur des arbitres sur cette série. Il n'aimait pas le propriétaire des Suns Robert Sarver et il appréciait le style de vie à San Antonio. Il voulait revenir à San Antonio pour un tour de plus », racontait dans son livre Tim Donaghy, un ancien ref' controversé qui a fait de la prison et qui s'est depuis montré très critique envers l'arbitrage NBA depuis.

Difficile de dire si la NBA cherchait vraiment à éviter aux Phoenix Suns, équipe spectaculaire, une finale NBA pour avantager les San Antonio Spurs, encore considérés à l'époque comme une franchise chiante. La finale 2007 est d'ailleurs celle qui conserve encore aujourd'hui les taux d'audiences les plus faibles de la décennie.

La série entre les Suns et les Spurs a été particulièrement engagée et Bruce Bowen, malgré plusieurs coups vicieux, n'a pas été suspendu.

Mais lui n'a pas non plus quitté la zone du banc lors d'une altercation. La règle est la règle, même si ces points précis méritent parfois une toute autre appréciation. Les Phoenix Suns seraient très probablement venus à bout du Jazz puis des Cleveland Cavaliers d'un jeune LeBron James épaulé par un Zydrunas Ilgauskas sur un jambe et un Sasha Pavlovic lors des finales NBA. S'ils avaient battu les Spurs. Rien n'indique qu'ils auraient gagné ce Game 5 en présence de Stoudemire et Diaw. L'histoire a été écrite comme telle. Et, plus de dix ans plus tard, elle existe toujours. Car c'est ce que font les polémiques, elle ne disparaissent pas.

26 ans de carrière dans le coaching, ça forge le caractère. Brett Gunning a vu passer beaucoup joueurs et a évolué aux côtés de nombreux entraîneurs en NCAA et en NBA. Parmi eux, Jay Wright, Rick Adelman et Kevin McHale, tous les trois au Hall of Fame. Il a également été l’un des principaux artisans des Rockets de Mike D’Antoni, au plus proche de James Harden, Chris Paul et Russell Westbrook. Plus de deux décennies, lors desquelles il a acquis une grande sagesse.

Alors qu’il participait cette semaine au programme Jr. NBA Coaches, on a eu la chance de l’interroger sur son expérience en tant que coach, son choix de quitter la ligue, ses années aux Rockets et la rivalité avec les Golden State Warriors.

BasketSession : Tu as arrêté de coacher il y a deux ans. Pourquoi ? Que fais-tu maintenant, notamment avec ton organisation à but non lucratif ?
Brett Gunning : J’ai eu la chance d’entamer ma carrière de coach dès ma sortie d’université. Et j’ai eu la chance de commencer avec un type du nom de Jay Wright, qui a été récemment intronisé au Hall of Fame. J’ai ensuite eu une carrière qui a duré 26 saisons consécutives.

Quand ce voyage a pris fin, on m’a immédiatement donné l’opportunité de revenir. Mais à l’époque, ma mère était malade et nous venions juste de sortir de la bulle. J’ai trois enfants et j’ai pensé que ce serait mieux de prendre une année sabbatique. La plupart des coaches ne veulent pas prendre le risque de sortir du carrousel des coaches. Mais pour un certain nombre de raisons, j’ai pensé que c’était la meilleure chose à faire. À la fin de l’année, on m’a présenté plusieurs opportunités de reprendre le coaching, mais aucune d’entre elles ne m’intéressait assez pour que je fasse déménager ma famille à ce moment-là.

J’ai également créé à l’époque une organisation à but non lucratif appelée "On the Right Path". En 26 ans de carrière, j’ai compris que ceux qui réussissent ont des bases incroyables. Tant sur les fondamentaux du basket qu’au niveau des compétences de vie. Prenez l’humilité par exemple, c’est une compétence importante dans le basket. Lorsque vous posez un écran, vous prenez la décision de vous mettre en retrait pour laisser quelqu’un d’autre tirer. J’ai donc vu ce lien entre ces compétences de vie et le sport. J’ai donc lancé l’association pour mettre les enfants sur le bon chemin dès leur plus jeune âge à travers le basket.

Nous avons parlé d’humilité, mais, en dehors de cela, quelles sont pour toi les qualités les plus importantes pour devenir un bon coach en NCAA ou en NBA ?
Brett Gunning : Je pense que c’est la volonté de servir les autres. Je viens d’un milieu chrétien, où servir les autres, aider les autres est important. Je pense que pour être un grand entraîneur, il faut de l’humilité, avoir conscience que tu vas travailler avec des jeunes qui ne vont peut-être pas tout comprendre aussi vite que tu l’aimerais. Et cela va avec le sens du service, la volonté d’aider les autres à être meilleurs.

J’ai eu l’occasion de rencontrer John Wooden (légendaire entraîneur des Bruins, souvent considéré comme le plus grand coach de l’histoire de la NCAA tous sports confondus, ndlr) au cours de la dernière année de sa vie. Un bon ami le connaissait très bien et m’a emmené dans son appartement pour passer l’après-midi avec lui. Alors qu’on se préparait à partir, je lui ai dit : "Coach, vous avez tout traversé, tout gagné, tout vu, quel est le meilleur conseil que vous donneriez à un jeune coach ?" Il a réfléchi pendant une minute, il a pris un air songeur et a répondu : "La patience." La patience avec votre équipe, la patience avec vos joueurs, la patience avec les jeunes. Et il a poursuivi en expliquant à quel point c’est important d’être patient.

Je pense que dans le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui, tout doit se passer si vite, et c’est la même chose pour le coaching. Ce serait idéal, mais tout le monde ne peut pas tout comprendre tout de suite. Mais la chose la plus importante est d’aider les autres, que cela prenne un jour, une semaine, un mois, un an. Donc je pense que la patience est ce qu’il y a de plus important.

Justement, à ton tour, quels conseils donnerais-tu à un jeune coach ?
Brett Gunning : Encore une fois, j’ai eu la chance d’avoir une longue carrière. J’ai passé mes 14 premières années avec Jay Wright, qui est entré au Hall of Fame. Ensuite, je suis allé en NBA et mes deux premières saisons étaient avec Rick Adelman, qui vient d’être intronisé au Hall of Fame. Puis j’ai coaché avec Kevin McHale, qui est aussi un Hall of Famer.

En tant que jeunes entraîneurs, nous voulons agir comme si nous savions tout. Tu sais, nous avons besoin de confiance, mais je pense qu’il suffit de comprendre que je suis toujours en train d’apprendre maintenant, 27 ans après. Je lis, j’étudie et j’apprends. Donc je pense que tu n’as pas besoin d’agir comme si tu savais tout et qu’il faut trouver du plaisir à apprendre chaque jour. Il y a cette grande citation : "Apprenez comme si vous alliez vivre éternellement. Vivez comme si vous alliez mourir demain."

Quand Kobe Bryant a terminé sa carrière, il a commencé à écrire des livres et a fait ce court-métrage, Dear Basketball, qui a gagné un prix. L’une des choses dont Kobe parle beaucoup est la curiosité. Tu sais, il a toujours été curieux et a toujours voulu apprendre. Et je pense que c’est pareil pour les coaches, il faut juste être curieux. Soyez enthousiastes à l’idée d’en apprendre un peu plus chaque jour.

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Tu as longtemps travaillé sur l’attaque des Rockets avec Mike D’Antoni. Peux-tu nous expliquer comment tu as réussi à construire l’une des meilleures attaques de la NBA et de la dernière décennie ?
Brent Gunning : (rires) Quand Golden State a gagné le titre cette année, Steve Kerr a dit quelque chose : "Les gars, soyons clairs. Nous avons de super propriétaires, de super entraîneurs, mais nous sommes tous ici pour une seule raison : Stephen Curry". Donc je rigole parce que la principale raison pour laquelle nous avons eu l’une des meilleures attaques est James Harden.

Notre travail d’entraîneur consiste à essayer de mettre nos joueurs dans les meilleures conditions pour réussir. Et Mike D’Antoni est l’un des meilleurs coaches de tous les temps. C’est à lui que revient tout le mérite. Mais si Mike D’Antoni était là en ce moment, il dirait la même chose. Nous avions James Harden, nous avions Chris Paul, nous avions Russell Westbrook, nous avions Eric Gordon. Tout repose sur les joueurs.

Mais Mike D’Antoni est le meilleur entraîneur que j’ai jamais vu pour créer un environnement et un esprit de groupe qui permettent aux joueurs de s’épanouir. C’est une personne formidable. Il vient tous les jours à l’entraînement d’excellente humeur. Les gars aiment jouer pour lui, il leur donne la confiance pour donner le meilleur d’eux même. Et je pense qu’une énorme partie de l’attaque repose sur la confiance. Il en faut pour prendre de gros tirs avec toute la pression que cela implique. Bref, cela commence par les joueurs et l’environnement que Mike a créé leur a ensuite permis de s’épanouir dans cette attaque.

Tu as parlé des Warriors plus tôt et du fait qu’ils ont remporté le titre cette année. En 2018, vous étiez à deux doigts de les battre et d’aller en Finales NBA. À quel point était-ce motivant et difficile d’affronter une si grande équipe ?
Brett Gunning : Tu fais remonter de mauvais souvenirs (rires) ! Je plaisante, c’était génial. C’était juste un moment incroyable. Ils étaient les champions et on essayait d’arriver là où ils étaient, cela a apporté un tout autre niveau de compétitivité à nos gars. On a réussi à les battre plusieurs fois, mais jamais à passer le cap. Et encore une fois, je reviens à James Harden et Chris Paul, nous avions PJ Tucker, Eric Gordon et tout ce groupe de gars. On n’était pas loin, mais ils étaient juste meilleurs.

Kevin Durant, Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green… on menait 3-2. On jouait le sixième match à Golden State et ils nous ont battus. Et de retour à domicile, nous avons eu notre chance. En tant que compétiteur, tout ce que tu veux, c’est avoir une opportunité. Nous avions une chance de les battre, mais ils étaient meilleurs. Ils ont mieux joué dans les grands moments. Durant et Curry ont fait une excellente seconde mi-temps et nous n’avons pas été capables de les battre. Mais c’était incroyable de faire partie de ça.

James Harden, Kevin Durant et Stephen Curry, par exemple, sont des joueurs que l’on décrit comme "inarrêtables". Qui te vient à l’esprit quand on prononce ce mot et pourquoi ?
Brett Gunning : Je vais commencer par te donner la réponse facile : Steph. On s’y habitue en quelque sorte, mais c’est une preuve de sa grandeur et du niveau auquel il joue. C’est surtout une question de mouvement. Il n’arrête pas de bouger. Ce serait autre chose s’il portait le ballon et qu’il sortait d’un pick and, puisqu'il n’y a que deux joueurs impliqués. Mais quand il passe le ballon et coupe, il passe à travers la défense. À cause de son mouvement, la personne qui défend sur lui est toujours en alerte, mais tous les autres s’inquiètent aussi.

Cette pression constante, ça vous pèse. Il y a un facteur mental. Les gens se demandent comment on a pu lui laisser tel ou tel tir. Sauf qu’il était loin de la ligne. Curry peut tirer en une seconde, alors que la plupart des joueurs dans la ligue ne pourraient même pas prendre les tirs qu’il prend. Mais il est tellement bon qu’il les rentre. Donc c’est lui qui met le plus de pression sur votre équipe et qui me vient tout de suite à l’esprit.

Mais il y a aussi Damian Lillard, qui a cette incroyable capacité à tirer de loin en relâchant le ballon très vite. Si tu baisses ta garde pendant un instant, le tir part. Et tu te demandes comment tu as pu le laisser faire. Tu te dis : "J’ai à peine eu le temps de prendre une respiration et il a tiré."

C’est comme si ces gars-là, ces deux-là en particulier, étaient juste capables de tirer à tout moment, de n’importe où, et de réussir le tir. Cela met une pression énorme sur la défense. Ça me rappelle de mauvais souvenirs.

Tu as passé de nombreuses années en NBA, mais tu as aussi longtemps coaché en NCAA. Quelle est la principale différence entre coacher une équipe NCAA et une équipe NBA ?
Brett Gunning : J’ai passé mes sept premières années à l’université Hofstra, puis je suis allé à Villanova, où j’ai passé sept autres années. Je pense que la différence, c’est la jeunesse. Quand vous êtes à l’université, on vous donne une sorte de fenêtre de 3 à 4 ans pour essayer de développer des joueurs. Maintenant, cette fenêtre est même réduite  à un ou deux ans. À l’université, vous essayez donc vraiment de développer les bases chez des gars qui vont s’appuyer dessus pour toute leur carrière professionnelle. Et en NBA, on s’attend à ce que vous réussissiez directement. Sinon, chaque année, il y a tous ces joueurs qui arrivent à la draft et qui sont prêts à prendre votre place. Ça semble impitoyable, mais c’est la vérité.

Je reviens à ce dont nous avons parlé plus tôt, sur le fait de ne jamais perdre l’envie d’apprendre en tant que coach. C’est la même chose pour un joueur. C’est là qu’il faut accorder du mérite à quelqu’un comme James Harden pour la réussite qu’il a connue. Il retournait chaque été au "lab". Il a continué à essayer d’ajouter des choses à son jeu. Et je pense que la clé en NBA, ce n’est pas d’y arriver. Il s’agit de faire le nécessaire et d’être assez bon pour y rester.

En 26 ans de carrière, tu as rencontré de nombreux jeunes joueurs. Quelles sont les compétences que tu recherches le plus chez les prospects ?
Brett Gunning : L’une des principales qualités qui me viennent à l’esprit est la compétitivité. Les Harden et les Curry sont des joueurs qui n’arrivent qu’une fois par génération. Mais pour les 95% restant, PJ Tucker est un bon exemple.

Après avoir été drafté par Toronto, il a été coupé et a dû aller en Europe pour se refaire un nom. Il a ensuite eu l’occasion de revenir en NBA, il a joué à Phoenix, puis il a fait un grand parcours avec nous. Il a aidé Milwaukee à gagner un titre et Miami à aller jusqu’au Game 7 des finales de conférence. Et tout ça, c’est parce que PJ est l’un des gars les plus compétitifs que j’ai jamais côtoyés. C’est le genre de joueurs qui font tout pour que leur équipe gagne. Je pense que c’est ce que beaucoup de coaches recherchent parce qu’il y a beaucoup de choses que l’on peut enseigner : le footwork, la prise de décision, le jeu de passe… mais il est difficile de rendre quelqu’un compétitif.

Le programme Jr. NBA Coaches - Online présenté par Gatorade® est hébergé sur OWQLO et propose 12 sessions virtuelles en direct de février à septembre pour les utilisateurs de l’application âgés de 16 ans et plus en France. La prochaine session avec l’ancien assistant coach NBA Brett Gunning aura lieu le jeudi 23 juin à 18 h. Pour plus d’informations, visitez owqlo.com, gatorade.co.uk et @NBAFRANCE sur Facebook et Twitter et @NBAEurope sur Instagram.

[ITW] Matthieu Gauzin nous parle de la draft, de son mental et de "Road to Elite"

Il y a huit jours, les Charlotte Hornets ont décidé d’embaucher Kenny Atkinson. Les deux camps avaient alors trouvé un accord de principe pour un contrat de quatre ans, qui ne finalement donc jamais signé. En effet, d’après Adrian Wojnarowski d’ESPN, le coach a refusé de rejoindre la franchise. Il préfère rester aux Golden State Warriors, parmi les principaux assistants.

Alors qu’il vient de remporter le titre avec les Warriors, Atkinson n'a pas envie de quitter l’équipe championne pour prendre les rênes d’un nouveau projet. Il avait pourtant contacté tous les assistants coaches de la franchise et anticipait clairement son arrivée à Charlotte. Il avait même prévu de rencontrer tous les membres du staff la semaine prochaine, d’après Jake Fischer du Bleacher Report. Mais tout est encore à faire aux Hornets, tout l’inverse de sa situation actuelle. Plusieurs discussions, après avoir reçu l’offre de l’équipe, l’ont vraisemblablement convaincu que rester serait mieux pour lui.

Très attendu pour ses capacités de développement, il avait été préféré à Mike D’Antoni et Terry Stotts, les deux autres finalistes pour le poste. Charlotte doit maintenant reprendre le processus de recrutement. Ce sera sans doute difficile après avoir clairement tranché pour un candidat.

D’Antoni était l’un des profils préférés du front office, pour sa faculté à mettre en valeur les porteurs de balle. Mitch Kupchak, président et GM, espère qu’il pourra faire avec LaMelo Ball ce qu’il a fait avec Steve Nash à Phoenix et James Harden à Houston. Il s’est même entretenu avec Michael Jordan, le propriétaire de la franchise, tout comme Atkinson. On peut donc légitimement le considérer comme le favori pour le poste.

Après 15 ans de carrière, l’ancien coach des Suns, Knicks, Lakers et Rockets n’a plus rien à prouver. Son expérience pourrait faire franchir un cap aux Hornets, qui ont terminé à la 10e place de l’Est avec un bilan de 43-39.

Stotts a les mêmes arguments pour lui. Il a passé 11 ans en tant que coach en NBA, dont neuf avec les Blazers. Il a d’ailleurs longtemps travaillé avec Damian Lillard à Portland, ce qui semble être un critère important pour Charlotte. Stotts est aussi dans la liste de candidats pour le poste d’entraîneur du Jazz, ce qui pourrait cependant compliquer le dossier.

Ce genre de choses est très rare en NBA. C’est un retournement de situation majeur pour Kenny Atkinson et un véritable tremblement de terre pour les Hornets. Il y a de grandes chances qu’ils n’aient aucun coach le soir de la draft, le 23 juin.

Gordon Hayward, le clap de fin chez les Hornets ?

Maintenant que Kings et les Lakers ont trouvé leur nouveau coach, le marché est grand ouvert pour les Charlotte Hornets. La franchise de Michael Jordan est la seule à chercher un entraîneur actuellement. En l’occurrence, le choix devrait finalement se faire entre Mike D’Antoni et Kenny Atkinson.

Avant d’être embauché par Los Angeles, Darvin Ham faisait partie des finalistes pour le poste et devait s’entretenir avec les Hornets cette semaine. Maintenant qu’il n’est plus disponible, le GM Mitch Kupchak a pu affiner sa liste.

Atkinson et D'Antoni, deux profils très différents

D’après Jake Fischer du Bleacher Report, D’Antoni et Atkinson sont désormais considérés comme les deux finalistes pour remplacer James Borrego en tant que coach des Hornets. Ils devraient bientôt rencontrer Jordan, propriétaire de la franchise, dans ce qui se présente comme la dernière étape du processus de recrutement.

Kenny Atkinson, ancien entraîneur des Nets et assistant des Warriors, semble taillé pour le poste. En effet, à Brooklyn, il a développé un groupe de jeunes talents qui ont fini par atteindre les playoffs en 2019. Il sera attendu la même chose de lui à Charlotte s’il est retenu. Atkinson aurait d’ailleurs déjà pris soin de contacter plusieurs membres de l’organisation et du staff. Il se serait montré très confiant sur l'issue du processus.

Mike D’Antoni, plus expérimenté, n’a pour rien à prouver. Avec les Suns de Steve Nash et les Rockets de James Harden, il s’est construit une réputation de spécialiste offensif. Après avoir travaillé avec de grands playmakers, toujours au centre de ses projets, il pourrait recommencer avec LaMelo Ball. Son profil aurait d’ailleurs les faveurs de l’organisation. Elle verrait en effet ce recrutement comme une opportunité de faire passer un cap à sa jeune star.

Si ces deux noms se démarquent actuellement, il n’est toutefois pas exclu qu’un nouveau candidat fasse son entrée dans la course. Quel qu’il soit, les Hornets devraient avoir fait un choix avant le 23 juin, date de la draft NBA.

Gordon Hayward, le clap de fin chez les Hornets ?

Mike D'Antoni veut montrer qu'il n'est pas has been et que sa méthode peut encore fonctionner en NBA. Voilà qui tombe bien, puisque les Charlotte Hornets ont dans l'idée d'embaucher un coach qui joue vite et exploite le côté survitaminé des meilleurs joueurs du groupe comme LaMelo Ball, Miles Bridges ou Terry Rozier. Selon Marc Stein, D'Antoni est le favori pour succéder à James Borrego sur le banc des Hornets la saison prochaine.

A 71 ans, l'ancien head coach des Suns, des Knicks, des Lakers, ou plus récemment des Rockets, sort d'expériences dans des staffs, à Brooklyn et New Orleans. Les concepts qu'il a développés et poussés à leur paroxysme avec Phoenix et Houston notamment, au point d'être élu Coach of the Year en 2005 et 2017, à 12 ans d'intervalle.

D'autres candidats, dont le nom n'a pas filtré, sont toujours dans la course, mais Michael Jordan et Mitch Kupchak semblent avoir arrêté leur choix sur Mike D'Antoni.

Après Steve Nash à Phoenix et James Harden à Houston, quel sera le joueur phare du projet si D'Antoni est bel et bien nommé ? Un guard spectaculaire et dont le jeu n'est pas du tout porté sur la défense ? On peut supposer que ce sera LaMelo Ball, un peu moins en vue depuis sa sélection pour le All-Star Game et qui tirera sans doute profit de l'expérience de "MDA".

Charlotte vire James Borrego, qui pour faire grandir LaMelo, Bridges et les autres ?

Doc Rivers a la pression. Logique, avec le move réalisé par les Sixers avant la deadline en recrutant James Harden. Personne ne comprendrait que Philadelphie, surtout au vu de la saison de calibre MVP qu'est en train de réaliser Joel Embiid, n'atteigne pas la finale de Conférence cette saison. Mais il y a aussi les rumeurs sur la sécurité de son job...

Selon Marc Stein, une rumeur tenace circulant "dans les cercles de discussions des coaches", indique que Daryl Morey attendrait la première opportunité pour le remplacer par... Mike D'Antoni. La source est fiable, mais difficile d'imaginer Morey, aussi fidèle à ses hommes forts de Houston soit-il, évincer Rivers pour relancer D'Antoni, 71 ans. Les Rockets n'étaient pas passés loin d'atteindre les Finales NBA sous ses ordres et avec Harden en joueur majeur, mais son temps comme head coach semble tout de même révolu.

Daryl Morey a toutefois prouvé en ramenant James Harden qu'il n'avait pas peur de chambouler les choses pour faire appel à des gens de confiance. A l'heure qu'il est, Doc Rivers fait plutôt du bon travail avec les Sixers, mais il sera évidemment jugé sur ce que fera son équipe en playoffs. Mike D'Antoni, de son côté, est conseiller de la direction aux New Orleans Pelicans, après une courte aventure dans le coaching staff de Steve Nash à Brooklyn.

Kyrie Irving était beaucoup trop chelou pour James Harden

Coacher une superstar comme Damian Lillard au sein d'une franchise historique dans un état de basket. Le poste proposé par les Portland Trail Blazers est particulièrement attirant. D'ailleurs, les candidats pour prendre la place de Terry Stotts, renvoyé après l'élimination au premier tour, sont nombreux. Pour l'instant, le management prend son temps et continue d'étudier les profils des différents postulants. Trois d'entre eux ont déjà convaincu les dirigeants de les recevoir pour un deuxième entretien : Chauncey Billups, Becky Hammon et Mike D'Antoni.

Sources: Brooklyn Nets assistant Mike D’Antoni will get a second interview for the Portland job this week. Spurs assistant Becky Hammon met Monday for her second and Clippers assistant Chauncey Billups will also meet again with the Blazers this week. https://t.co/hvexakHlZ6

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 22, 2021

Trois profils complètement différent. Billups est inexpérimenté à ce niveau, même s'il a débuté au sein du staff de Tyronn Lue aux Los Angeles Clippers cette saison. Becky Hammon est elle aussi assez jeune mais, à l'inverse de l'ancien champion NBA, elle fréquente Gregg Popovich depuis 2014. Au point de devenir son principal assistant. Elle est fortement pressenti pour devenir un jour la première femme à coacher dans la grande ligue. D'Antoni entre encore dans une autre catégorie. Il a de nombreuses années d'expérience en tant qu'entraîneur principal. C'était même l'un des grands noms du milieu.

A voir si les Blazers préfèrent un œil neuf ou non. D'autres candidats devraient logiquement s'ajouter à cette liste.

Deux femmes dans la shortlist des Blazers, cette fois c’est la bonne ?

James Harden va-t-il finir la saison ailleurs qu’aux Houston Rockets ? Plus les jours passent, plus les matches s’enchaînent et plus un transfert du barbu semble reporté à la prochaine intersaison. Il se murmure même que les Brooklyn Nets, sa destination préférentielle, se sont eux-mêmes retirés au moins provisoirement de la course. Bill Simmons croit savoir pourquoi.

« J’ai entendu dire que les Nets se sont calmés au sujet d’Harden et que la principale raison serait Mike D’Antoni. Les Nets se seraient dits : ‘on aime bien notre équipe, Harden peut présenter certains problèmes.’ »

Mike D’Antoni coachait Harden aux Rockets avant de prendre place dans le staff de Steve Nash aux Nets pendant l’intersaison. Il connaît bien l’animal. Ses qualités mais aussi... ses défauts. Comme sa mauvaise manie de ne absolument pas bouger d'un pas quand il n'a pas la balle.

Difficile de vérifier la véracité de la source de l’éditorialiste de The Ringer, plutôt sérieux en général (et assez proche de Kevin Durant). Mais Zach Lowe, un autre insider bien renseigné, avait lui-même déjà confié qu’il était très perplexe sur l’intérêt des Nets envers James Harden. Il pense qu’il n’y a jamais eu de vraie négociation poussée entre les deux franchises.

James Harden est-il vraiment convoité par les Nets ?

Steve Nash est un peu comme nous tous. Il a envie de bosser avec des mentors et des potes. Après avoir tenté de convaincre Dirk Nowitzki de le rejoindre sur le banc des Brooklyn Nets, le Canadien avait finalement fait signer Amar'e Stoudemire, son ex-camarade chez les Phoenix Suns. Histoire de poursuivre dans la recomposition du noyau dur de Phoenix à l'époque, Nash vient de frapper fort. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, Mike D'Antoni va devenir l'un des assistants de l'ancien MVP. Après quatre ans comme head coach des Houston Rockets, l'architecte du 7 Seconds or Less va apporter son expérience et sa science à son ancien joueur.

D'Antoni, que l'on disait toujours désireux de coacher - son nom revenait du côté des Philadelphie Sixers, qui ont finalement opté pour Doc Rivers - a visiblement décidé qu'un rôle un peu moins exposé était plus sage à 69 ans et après un run plaisant mais éprouvant avec James Harden et consorts.

Le titre ou rien, les Nets de Steve Nash annoncent déjà la couleur

Mike D'Antoni n'est pas la seule recrue du jour pour les Brooklyn Nets. Toujours selon ESPN, l'ancien protégé de Gregg Popovich Ime Udoka, dont la cote en NBA est élevée et que l'on dit aussi promis à un avenir de head coach, quitte son poste d'assistant chez les Sixers pour épauler Steve Nash lui aussi. Avec Jacque Vaughn, qui sera assistant principal au sein de ce staff, le banc des Nets aura quand même assez fière allure.

Quand Kyrie Irving expliquait il y a quelques semaines que tout le monde coacherait à Brooklyn la saison prochaine, de lui à Nash en passant par Kevin Durant et les assistants, il n'avait peut-être finalement pas tort...

Quinze ans après leurs exploits communs chez les Suns, voilà que Steve Nash, Mike D'Antoni et Amar'e Stoudemire vont tenter d'appliquer leur savoir-faire dans une autre franchise encore jamais sacrée en NBA. Seven Seconds or Nets ?

Mike D’Antoni and Ime Udoka are finalizing deals to become assistant coaches under Steve Nash with the Brooklyn Nets, sources tell ESPN. Together, D’Antoni and Nash were the architects of the Seven Seconds or Less Offense with the Phoenix Suns in the mid-2000’s.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) October 30, 2020

Carmelo Anthony aime avoir la balle entre les mains, il apprécie particulièrement la zone à mi-distance pour jouer ses un-contre-uns et il gardait un goût amer de sa dernière relation avec Mike D’Antoni. Rien que pour ça, on pouvait deviner que son association avec James Harden et Chris Paul aux Houston Rockets, en 2018, ne fonctionnerait pas. Mais après tout, ça valait peut-être quand même le coup d’essayer. Melo a déjà brillé dans un rôle de sniper en catch-and-shoot, notamment avec Team USA. C’était l’idée. Sauf que les Texans l’ont peut-être poussée beaucoup trop loin. Invité du podcast de J.J. Redick, le vétéran raconte.

« Je me suis vraiment senti rejeté à Houston. Mais comme il y avait Chris, James et PJ [Tucker], je me suis dit que ça allait marcher. Que j’étais la pièce manquante aux Rockets. Sauf qu’ils ne pensaient pas du tout pareil. Il voulait juste que je vienne pour être un spot-up shooteur dans le corner.

Courir pour me mettre dans le corner, attendre et shooter et c’est tout. Ça ne marchait pas du tout. Je leur disais de me passer la balle. Juste de me laisser la toucher, la sentir. Je suis un mec qui a besoin de se mettre en rythme. Je ne peux pas juste sortir du banc et tirer trois paniers à trois-points de suite. »

Les Rockets ont fait une erreur de casting. Mais ils s’en sont vite rendu compte. Carmelo Anthony n’a joué que dix matches à Houston, pour 13 points de moyenne à 32% de réussite derrière l’arc. Un échec qui a failli lui coûter sa fin de carrière puisqu’il est longuement resté sans jouer ensuite, et surtout sans offre. Jusqu’au moment où les Portland Trail Blazers lui ont enfin donné sa chance.

Le souhait de Carmelo Anthony pour la saison prochaine

2020 reste un échec cuisant pour les Philadelphia Sixers. Dans des conditions très exceptionnelles il est vrai. Mais la franchise de Pennsylvanie, qui espérait jouer les premiers rôles, s’est fait sortir… dès le premier tour des playoffs. Ben Simmons ne jouait pas, certes, mais l’effectif XXL mis en place par les dirigeants a déçu toute la saison. Des noms sur le papier mais aucune cohérence sur le terrain.

Autre manque de complémentarité et de logique : ce roster actuel et l’envie de l’organisation de nommer Mike D’Antoni sur le banc. En effet, pourquoi faire venir un coach adepte sur small ball et du basket rapide au sein d’une formation qui compte deux intérieurs All-Stars et un autre joueur majeur incapable de shooter ? Peu de sens à première vue. Sauf que les Sixers seraient en réalité prêts à modeler le groupe pour permettre à l’entraîneur de développer ses idées.

Ce que ça implique tout de suite, c’est un transfert d’Al Horford. Mais ça, c’était dans les tuyaux avant quel que soit le coach qui débarque à Philly. Terriblement important à Boston, bête noire de Joel Embiid, on se demande parfois si les Sixers ne l’ont pas juste recruté pour éviter de se le coltiner en playoffs. Il semblait pourtant évident qu’il n’allait pas pouvoir évoluer de manière efficace au côté du Camerounais. Le duo n’a jamais vraiment fonctionné et Brett Brown était contraint de laisser Horford sur le banc malgré son gros contrat. Contrat (entre 28 et 26 millions jusqu’en 2023) qui rend d’ailleurs son trade très difficile. Il faudra sans doute sacrifier un atout (pick) pour refourguer l’intérieur à une autre équipe.

Mike D’Antoni cible prioritaire des Sixers, mais pour quoi faire ?

Autre cible, Tobias Harris. Il est aussi bien payé pour des prestations en-dessous des attentes. Le problème vient essentiellement du fait que les Sixers le faisaient jouer poste 3. Mais à cette époque, ce n’est plus possible. Pas avec son profil. Harris serait à la limite intéressant en tant qu’ailier-fort fuyant au côté d’Embiid. Mais avec la présence de Simmons en plus… ça complique la donne. Il faudrait deux tireurs d’élite autour.

Ou alors, les Sixers acceptent l’idée de se séparer de l’une des deux superstars (Embiid ou Simmons). D’Antoni pourrait construire un effectif redoutable avec l’un des deux et des shooteurs. Mais ce n’est pas d’actualité. La franchise est prête à lâcher du lest… mais pas ses deux joueurs majeurs. Pas encore.

Ils sont déjà sortis depuis un moment donc tout le monde les a oubliés. Entre temps, les Bucks et les Clippers ont choqué la planète basket. Pourtant, les Sixers, eux aussi, traversent une période de doute. Avec un sweep encaissé dès le premier tour des playoffs. Ça fait tâche pour une franchise qui disait viser le titre NBA. Un lifting s’impose pendant l’intersaison. Brett Brown, le coach, a déjà sauté. Selon le The Inquirer, Mike D’Antoni serait en pole position pour le remplacer.

« D’Antoni aurait tourné le dos à l’offre des Pacers parce que l’intérêt des Sixers est réel. Il faudrait qu’il plombe complètement son entretien pour ne pas avoir le poste. Le job serait pour lui. Une autre source aurait démenti cette information et assurerait que le management n’a pas encore fait son choix. »

Difficile de distinguer le vrai du faux pour l’instant. Mais partons du principe que ce soit vrai. Que Mike D’Antoni soit bien la cible prioritaire des Sixers. Et bien on se demande pourquoi. Ce n’est pas un mauvais coach, loin de là, mais c’est peut-être le moins bien adapté à l’effectif actuel de Philadelphia. Le tacticien sort de quatre ans de « small ball » à Houston. Et même une demi-saison sans aucun pivot. Pour ensuite devoir gérer Joel Embiid ?

Mike D'Antoni, comment faire du small ball aux Sixers ?

MDA peut sans doute s’adapter. Mais il tient quand même fortement à sa philosophie. Il l’a déjà prouvé par le passé. D’ailleurs, c’est quand il a fallu jouer autrement, à New York ou Los Angeles, qu’il s’est planté. Si les Sixers le nomment dans l’espoir qu’il développe son basket en Pennsylvanie, il va falloir faire de sérieux changements dans l’effectif. Sauf qu’il est très peu probable, voire impossible, que les dirigeants se séparent de Ben Simmons ou Embiid. Pas pour l’instant. Ils ont d’abord changé de coach et voir ce que ça donne avant d’envisager de renoncer à leur tandem de superstars.

Alors il y a toujours moyen d’établir un système avec les deux bonhommes, même pour D’Antoni. Mais il faudra changer tout le supporting cast. Trouver un acheteur pour Al Horford, ses 34 ans et ses trois ans de contrat à 27 plaques. Refourguer Tobias Harris, bien trop lent pour jouer trois dans les schémas du coach. Ça promet l’intersaison chargée.

Pas sûr que Mike D’Antoni soit la meilleure piste pour les Sixers. Mais il connaît déjà la maison. Il était assistant de Brown sur la saison 2015-2016, juste avant de rejoindre les Rockets. Billy Donovan et… Tyronn Lue sont les deux autres alternatives évoquées dans la presse pour l’instant.

UPDATE : On vous l'annonçait ce matin, la confirmation est tombée dans la soirée via une WojBomb. Mike D'Antoni a bien décidé de quitter les Houston Rockets. Il sera toujours présent sur un banc NBA néanmoins. Enfin, s'il trouve un poste évidemment. En tout cas, l'information officielle est qu'il a choisi de tester le marché et l'a annoncé à sa direction. On peut aussi imaginer qu'après 4 ans de bons et loyaux services, la direction de Houston lui ait proposé de la jouer de cette façon plutôt que de lui faire subir un renvoi toujours dégradant.

https://twitter.com/wojespn/status/1305205037354954752

Plus de Mike D’Antoni mais toujours du « small ball » aux Rockets ?

Daryl Morey vivra et mourra avec ses idées. Sa philosophie du basket moderne, sans position fixe, avec cinq joueurs très mobiles alignés ensemble sur le terrain. Le GM est allé au bout de son raisonnement cette saison en se séparant de tous ses intérieurs traditionnels pour faire jouer PJ Tucker et Robert Covington dessous.

A priori, les Houston Rockets continueront de s’appuyer sur ce système aussi longtemps que le dirigeant sera à la tête de la franchise. Ses jours à son poste de Président étaient un temps comptés – après avoir tweeté son soutien aux manifestants à Hong-Kong, entraînant ainsi un boycott de la franchise de la part du public chinois. Mais il semblerait que Tilman Fertitta, le propriétaire, souhaiterait finalement conserver Morey.

Avec Mike D’Antoni, le dirigeant disposait du coach parfait pour appliquer ses idées. Les deux avaient la même vision. Mais la franchise a décidé de tourner cette page. Kenny Atkinson, Jeff Van Gundy et Chris Finch (sacré en G-League notamment) sont cités comme des possibles candidats susceptibles de prendre sa place sur le banc.

Mike D’Antoni est pressenti comme le favori pour reprendre les Indiana Pacers suite au renvoi de Nate McMillan.

CQFR : Les Lakers giflent les Rockets et filent en finales de Conférence !

Ces derniers mois, Mike D'Antoni a fait l'objet de nombreuses rumeurs... pour évoquer son futur remplaçant à la tête des Houston Rockets. En effet, à la tête de cette équipe depuis 2016, l'entraîneur se trouvait, selon les bruits de couloir, sur la sellette. Avec la fin de son contrat au terme de cette saison, l'homme de 69 ans était vu en fin de course au sein de la franchise texane. Son nom a même circulé pour prendre la succession de Nate McMillan aux Indiana Pacers. Mais finalement, D'Antoni pourrait poursuivre son aventure aux Rockets ! Il s'agit en tout cas de la priorité du GM de Houston Daryl Morey.

"Prolonger Mike D'Antoni ? Il s'agit probablement de notre priorité numéro 1. C'est une bonne façon de le dire je crois. Tous nos joueurs clés sont sous contrat. Donc je pense que faire rester Mike est super important", a assuré Daryl Morey pour USA Today.

Houston Rockets, petits mais costauds

Très contesté au cours de la saison régulière, Mike D'Antoni a regagné du crédit dans la bulle à Disney. Avec son ultra-small ball et des principes défensifs retrouvés, Houston mène face aux Los Angeles Lakers (1-0) en demi-finale de la Conférence Ouest. Au point de convaincre ses dirigeants de le prolonger ? Il s'agit visiblement de la nouvelle tendance. Sauf s'il s'agit d'un discours de façade pour ne pas déstabiliser le groupe pendant les Playoffs...

James Harden sera attendu au tournant sur le Game 7 face à l'Oklahoma City Thunder. Car malgré ses bonnes performances statistiques, l'arrière des Houston Rockets n'a pas été épargné par les critiques sur cette série. Et notamment au terme du Game 6 perdu par son équipe. En effet, certains observateurs lui ont reproché son manque de tranchant dans le money-time. Il faut dire qu'Harden n'a pas été très actif offensivement, laissant le soin à Russell Westrbrook de se casser les dents sur la défense adverse. Interrogé à ce sujet, l'entraîneur des Rockets Mike D'Antoni a prévenu sa star avant le match décisif.

"Bien évidemment, nous devons trouver un moyen de l'impliquer dans les moments chauds. Nous ne parvenions pas à garder le ballon avant de pouvoir le trouver. Il y a eu des ballons perdus et ça ne doit pas arriver.

J'ai parlé avec lui, il sait ce qu'il doit faire. Il sera prêt. Mais nous voulons qu'il soit aux commandes dans les moments importants, sans le moindre doute", a assuré Mike D'Antoni face à la presse.

Les vérités de Chris Paul sur son buzz avec James Harden

Sur cette rencontre, James Harden n'aura pas le droit à l'erreur. Un revers, dès le premier tour des Playoffs, représenterait un énorme échec pour les Rockets. Et les détracteurs du barbu de Houston ne l'épargneraient pas...

Houston Rockets

Bilan : 44-28 (61%), quatrième à l’Ouest

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Quatre victoires, quatre défaites. Peu importe les résultats, la blessure de Russell Westbrook assombrit quoi qu’il arrive le tableau. Les Rockets n’ont pas été une seule fois au complet à Disney. Et ils vont débuter les playoffs sans leur seconde lame. En son absence, Austin Rivers en a tout de même profité pour marquer 41 points. Ça méritait d’être souligné.

Oklahoma City Thunder

Bilan : 44-28 (61%), cinquième à l’Ouest

Comment ça s’est passé dans la bulle ?

Quatre victoires, quatre défaites. C’était suffisant pour remonter au classement de la Conférence Ouest. En réalité, le parcours du Thunder dans la bulle était un vrai grand huit : victoire convaincante contre le Jazz, dominé par les Nuggets, forte impression contre les Lakers, balayé par les Grizzlies, écrasement des Wizards, fessé par les Suns. Avec, encore et toujours, comme pour chaque équipe, son lot de forfaits. Steven Adams a manqué des rencontres. Dennis Schröder a lui quitté Orlando pour la naissance de son enfant.

Le Thunder, un plan pour faire déjouer LeBron et les Lakers

Le duel à suivre

Chris Paul contre Russell Westbrook. En supposant que ce dernier, déjà out pour le Game 1, puisse jouer durant la série. Mais cette opposition est superbe sur le papier. Les deux meneurs All-Stars échangés l’été dernier qui retrouvent leur ancienne équipe avec la ferme intention de prouver qu’ils sont chacun au-dessus de l’autre. CP3 a d’ailleurs été très bon à Disney. Toujours le patron du Thunder.

La clé de la série

Les Rockets peuvent-ils survivre dans la peinture ? Ce sera la même question à chaque série. Mike D’Antoni et son staff misent sur un cinq très mobile avec uniquement des extérieurs. Du « super small ball ». Robert Covington et P.J. Tucker pour boucler la raquette. Steven Adams aura des duels avantageux. S’il parvient à vraiment les exploiter, ça peut mettre Houston en difficulté. Les Texans devront minimiser les pertes près du cercle et aux rebonds… tout en se montrant très adroits à trois-points. C’est leur recette. Ils vivront et mourront avec.

Le pronostic

Houston en six.

UPDATE : Russell Westbrook out

Pas de surprise. Pas de surprise au moment de la conférence de presse de Mike D'Antoni. Le coach des Houston Rockets a confirmé ce qui avait déjà été annoncé : Russell Westbrook ne jouera pas le Game 1 des playoffs contre le Oklahoma City Thunder en raison d'une blessure aux quadriceps. Eric Gordon prendra sa place dans le cinq majeur.

https://twitter.com/Jonathan_Feigen/status/1295075080456806401

15 août à 11h00 : C'est flou pour Russell Westbrook

Les Houston Rockets pourraient connaître une mauvaise surprise lors du premier tour des Playoffs à l'Ouest. Opposés à l'Oklahoma City Thunder, les Texans vont débuter cette série sans Russell Westbrook. Touché aux quadriceps, le meneur de jeu va rater les premiers matches de cette opposition. Mais quand pourra-t-il revenir ? Pour l'instant, c'est le grand flou ! En effet, avant le revers des Rockets face aux Philadelphia Sixers (96-134) la nuit dernière, le coach des Rockets Mike D'Antoni n'a pas caché son inquiétude.

"La date de son retour ? C'est assez simple, nous ne savons tout simplement pas. Il va être probablement ré-évalué dans les jours à venir. Nous allons voir comment les choses vont évoluer avec le temps.

Le temps va nous le dire. J'espère que ça sera le plus tôt possible. Bien évidemment, nous allons devons tenir jusqu'à son retour", a ainsi commenté Mike D'Antoni face aux médias.

Russell Westbrook, sa grande confiance sur les chances des Rockets

Les Rockets restent armés pour rivaliser même sans Westbrook. James Harden peut notamment faire des miracles. Même en face, OKC représente un vrai rival. Une force collective qui risque de poser des soucis à Houston. Et sans Russell Westbrook pour une durée indéterminée, les Texans vont devoir sérieusement se méfier.