Il n’y a que des mauvais timings pour se blesser. Certains étant pires que d’autres. Là, tout allait bien pour Walker Kessler. Le pivot du Utah Jazz réalisait un début de saison solide avant de pouvoir négocier un nouveau contrat en juillet. Mais la donne a changé après l’annonce de la nouvelle de sa blessure hier. En effet, il souffre d’une déchirure du labrum qui nécessite une opération. Pour faire plus simple : il ne rejouera pas cette saison.

C’est évidemment un gros coup dur pour le joueur. Pour sa franchise aussi, même si, quelque part, ça facilite la vie du Jazz qui va probablement pouvoir négocier une extension à la baisse avec son intérieur dans quelques mois mais aussi engranger quelques défaites supplémentaires pendant l’année afin de maximiser ses chances de drafter haut.

Walker Kessler tournait à plus de 14 points, 10 rebonds, 3 passes et quasiment 2 blocks par match tout en se montrant très efficace sur les deux premières semaines de la saison.

Le message est clair : Walker Kessler n’est pas à vendre à prix d’ami. D’après le Lakers Daily, la franchise de Los Angeles a essayé de débaucher le pivot cette été (et l'été précédent déjà), mais le Jazz exigerait un retour conséquent : un jeune joueur déjà important et plusieurs premiers tours. L’information sort alors que plusieurs franchises, les Lakers en tête, ont sondé le marché pour muscler leur protection de cercle. Pour Utah, la logique est simple : Kessler coche des cases très recherchées tout en restant sur un contrat rookie extrêmement favorable.

Un dossier rouvert… mais à quel coût ?

Les Lakers n’ont pas abandonné l’idée d’ajouter un pivot protecteur d’arceau derrière (ou devant) Deandre Ayton. La franchise pourrait tenter à nouveau sa chance d’obtenir Walker Kessler au cours de l’exercice à venir. Le Jazz, lui, ne brade rien : lors des échanges explorés par le passé, Utah demandait Austin Reaves et plusieurs picks de premier tour. Un ticket d’entrée déjà jugé dissuasif par L.A., qui n’a pas souhaité casser son noyau autour de LeBron James, Doncic et Reaves.

Le point de friction reste donc Austin Reaves. Son contrat long et raisonnable, sa polyvalence on-ball/off-ball, son adresse et sa connexion avec LeBron en font un pilier du projet Lakers. L’inclure plus plusieurs premiers tours représenterait un all-in lourd pour un profil encore en développement. Dilemme classique : sécuriser un pivot d’avenir contre l’un des meilleurs facteurs d’équilibre du backcourt. Pour l’instant, les Lakers ont refusé cette porte d’entrée, et rien n’indique qu’ils infléchiront sans contreparties plus réalistes.

Pourquoi Kessler obsède L.A.

Le profil colle parfaitement aux besoins : 7 pieds, verticalité, dissuasion au cercle, finisseur de pick-and-roll. Dans un rôle complémentaire, Kessler offre du rebond, des écrans solides et un vrai mur défensif, exactement ce que les Lakers ont recherché lors de la dernière saison. Pas étonnant que la piste revienne sur la table au moment où JJ Redick veut accélérer le tempo tout en sécurisant la raquette. Deandre Ayton devrait faire le job dans un premier temps, mais on connait la fragilité (à tous les niveaux...) du pivot et on comprend que les Californiens continuent d'explorer d'autres pistes.

Le contexte n’aide pas les Lakers. À l’approche de la dernière deadline, Marc Stein décrivait Kessler comme « presque indisponible », signe que la valeur interne du jeune pivot reste très élevée pour le Jazz. Ajoutez la progression attendue d’un big encore sous contrat rookie, et vous obtenez une position de force maximale côté Salt Lake City.

Pour rappel, Walker Kessler a disputé 58 matches avec le Jazz la saison passée, pour 11,1 points, 12,2 rebonds, 1,7 passe, 0,6 interception et 2,4 contres de moyenne, à 66,3 % au tir et 52,0 % aux lancers francs. À 24 ans, il a signé 28 double-doubles.

Pas d’extension maintenant = opportunité pour les Lakers ?

Selon The Athletic, Utah et Walker Kessler n’ont pas trouvé d’accord d’extension cet été, ce qui ouvre la voie à une restricted free agency l’été prochain. Le choix est financier : sans nouvelle signature, Kessler comptera pour 14,9 M$ de cap hold en juillet, ce qui préserve de la flexibilité pour que le Jazz utilise d’abord son cap space, puis re-signe Kessler via ses Bird Rights (donc au-delà du cap). S’ils l’étendaient maintenant, son nouveau salaire deviendrait la référence du cap hold et réduirait la marge de manœuvre estivale.

En interne, Kessler est très valorisé : jeune pivot élite de protection de cercle, déjà vu comme un titulaire fiable au quotidien. Le club a multiplié les échanges avec son camp, a fait une offre formelle, et a repoussé plusieurs approches de trade ces dernières années. Mais les positions restent éloignées. Le pari comporte un risque : si Kessler joue plus et mieux cette saison, son prix peut monter. Il faudra alors décider jusqu’où Utah veut payer un pivot “traditionnel”, d’autant que Danny Ainge a déjà refusé par le passé de surpayer ce type de profil (l’exemple Gobert plane toujours).

Les Lakers guettent, pression à anticiper

Peu d’équipes devraient avoir une vraie marge de manoeuvre sous le cap l’été prochain, mais les Lakers en font partie et apprécient Kessler de longue date. Cela inciterait le Jazz à préparer une offre dès l’ouverture du marché pour éviter un dossier qui traîne ou une offre hostile. L’objectif : rester compétitif rapidement tout en gardant Kessler comme socle défensif du projet, puis verrouiller le contrat après avoir optimisé le cap.

Le feuilleton va dépendre de deux choses : la santé et l’impact du secteur intérieur des Lakers au démarrage et donc du cas Deandre Ayton, et la trajectoire du Jazz. Si L.A. peine au rebond/protection du cercle, la pression pour bouger montera. Si, en face, l’Utah entre en phase de réoutillage, le front office pourra tester à nouveau la fermeté du prix. Pour l’heure, la ligne est claire : Kessler se paie cher, et Reaves reste la clé que les Lakers ne veulent (pour le moment...) pas abandonner.

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Walker Kessler ne s’attendait pas à rejoindre Team USA cet été, après une seule saison en NBA, à Utah. Au point où l’appel de son coach, Will Hardy, pour lui annoncer la nouvelle l’a vraiment effrayé. En prenant le téléphone, il pensait qu’on lui annoncerait qu’il a été transféré.

« J’étais en train de m’entraîner au centre d’entraînement, à Utah. Justin Zanik (GM du Jazz, NDLR) est venu sur le terrain et a dit : “Walker, arrête. J’ai besoin que tu prennes cet appel.” J’étais en train de paniquer. Je me disais : “Je ne sais pas ce qui va se passer. Je vais être transféré ?” Tout se bousculait dans ma tête », a-t-il raconté dans une interview pour le Jazz, après que l’hôte lui ait demandé où il était lorsqu’il a reçu le coup de fil de la sélection américaine.

« J’ai pris le téléphone et l’entraîneur m’a dit : “Salut, mon gars. Qu’est-ce que tu fais ?” J’ai répondu : “Je m’entraîne, coach”. Il a dit : “Eh bien, je voulais juste te féliciter d’avoir été sélectionné par l’équipe des États-Unis”. Et j’étais vraiment sans voix », a conclu l’intérieur.

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Après une première saison très prometteuse, à 9,4 Points, 8,4 rebonds et 2,3 contres de moyenne, un transfert de Walker Kessler aurait été une grande surprise. Troisième du vote pour le Rookie de l’année et membre de la All-Rookie First Team, le pivot s’est déjà imposé comme une pierre angulaire du projet du Jazz.

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UPDATE : Après Walker Kessler, c'est Cam Johnson qui rejoint le groupe de Team USA pour la Coupe du monde. Le shooteur des Brooklyn Nets, arrivé dans le trade de Kevin Durant vers Phoenix, va vivre sa première expérience en sélection. Membre important de la rotation lors des Finales 2021 perdues contre Milwaukee, Johnson, 27 ans, a fait de bons débuts avec les Nets en tournant à 16.6 points par match lors des 25 rencontres de saison régulière qu'il a pu disputer.

Lors de cette aventure en Coupe du monde, il retrouvera Mikal Bridges, avec lequel il joue depuis le début de sa carrière. Il reste désormais deux places dans le groupe de Steve Kerr (voir plus bas).

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15h17 : Le grand public qui ne suit la NBA que de loin ou uniquement au moment des playoffs ne connaît très probablement pas Walker Kessler, le dernier appelé en date par Steve Kerr pour disputer la Coupe du monde 2023 avec Team USA. Le staff de la sélection américaine n'a pourtant pas semblé hésiter longtemps à proposer un spot au jeune pivot du Utah Jazz, qui s'est greffé au groupe de 8 joueurs dont la présence avait été confirmée il y a quelques jours.

Kessler, qui fait partie de la All-Rookie First Team grâce à sa superbe première saison en NBA (9.2 points, 8.3 rebonds, 2.3 contres de moyenne), sera a priori le plus jeune joueur de Team USA lors du tournoi disputé en Indonésie, au Japon et aux Philippines du 25 août au 10 septembre.

Kerr et son staff doivent encore trouver trois joueurs pour participer à cette aventure à laquelle aucune des superstars de la ligue n'a pour le moment accepté de participer.

Voici les 9 joueurs que l'on retrouvera à coup sûr pendant la compétition :

• Mikal Bridges (Brooklyn Nets)
• Jalen Brunson (New York Knicks)
• Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves)
• Tyrese Haliburton (Indiana Pacers)
• Brandon Ingram (New Orleans Pelicans)
• Jaren Jackson Jr (Memphis Grizzlies)
• Bobby Portis (Milwaukee Bucks)
• Austin Reaves (Los Angeles Lakers)
• Walker Kessler (Utah Jazz)

Pour rappel, les Etats-Unis seront dans le groupe C de cette Coupe du monde, en compagnie de la Grèce, de la Nouvelle-Zélande et de la Jordanie. Lors de sa dernière participation au Mondial, Team USA n'avait fini qu'à la 7e position, éliminée dès les quart de finale par l'équipe de France.

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Les résultats de la nuit en NBA :

Celtics @ Hornets : 130-118
Pacers @ Bucks : 119-132
Pelicans @ Cavaliers : 103-113
Raptors @ Knicks : 123-121
Warriors @ Wizards : 127-118
Heat @ Hawks : 113-121
Jazz @ Wolves : 126-125
Suns @ Grizzlies : 106-136.

- Jayson Tatum n'a laissé aucune chance à Charlotte. Avec 51 points à 15-23 au tir, l'ailier a écrasé les Hornets devant leur public pour ouvrir le MLK Day. Il s'adjuge ainsi la troisième plus grosse performance aux scoring de l'histoire du Martin Luther King Day, à égalité avec Gilbert Arenas. Il dépasse également Larry Bird et s'empare du record de matches à 50 points dans l'histoire de Boston.

Avec cette victoire, les Celtics consolident leur place en haut de la Conférence Est. LaMelo Ball et ses coéquipiers, au contraire, s'enfoncent un peu plus avec une cinquième défaite consécutive.

Watch: Jayson Tatum drops 51 points over the Hornets for the Celtics seventh straight win ☘️#BleedGreen pic.twitter.com/gA4DkxgJIK

— Celtics on NBC Sports Boston (@NBCSCeltics) January 16, 2023

Jayson Tatum : 51 points et la victoire des Celtics pour ouvrir le MLK Day

- Le temps d’un soir, Jordan Poole s’est mué en splash brother pour accompagner Stephen Curry. Les deux joueurs et leurs 73 points en cumulés ont finalement permis aux Champions NBA de repartir de Washington avec une victoire à l’extérieur — une denrée rare cette saison.

Une fois n’est pas coutume, Curry a gratifié son équipe d’une prestation XXL. Il finit avec 41 points et 7 rebonds, à 12-28 au tir et 6-15 à trois points. Poole, pour sa part, compile 32 points et 7 rebonds à 12-20 au tir et 7-13 à trois points. Une énorme performance de la part du backcourt de Golden State. Kristaps Porzingis (32 points) n’a alors rien pu faire. C’est pour le "chef" que ses supporters ont scandé "MVP".

Stephen - 41 PTS / 6 3PM
Jordan - 32 PTS / 7 3PM

Splash party in D.C. ☔️ pic.twitter.com/fZt2iCfVIH

— Golden State Warriors (@warriors) January 16, 2023

Portés par leurs extérieurs décisifs, les Warriors ont su accélérer au meilleur moment (34-25 dans le quatrième quart-temps). C’est un succès particulièrement rassurant pour Golden State, qui affiche en effet un bilan de 5-17 en dehors de San Francisco depuis la reprise.

-Le Madison Square Garden a été le théâtre du thriller le plus intense de la soirée. Les Knicks et les Raptors se sont dépassés dans un match à rebondissement, jusqu’à la fin des prolongations. Un choc relevé, comme on les aime.

En l’occurrence, une image vaut mille mots. Et c’est probablement le gros dunk de RJ Barrett sur Scottie Barnes qui raconte le mieux la rencontre. L’ailier, avec 44 minutes dans les jambes, a récupéré le lancer franc raté par Barnes, avant de traverser le terrain et pour marquer avec force à moins d’une seconde de la fin et ainsi envoyer le match en overtime.

RJ Barrett envoie les Knicks en prolongations avec la manière ! 🔨 pic.twitter.com/R6CywcSdsO

— REVERSE (@REVERSEMAGAZINE) January 16, 2023

Au bout du compte, c’est bien Toronto qui s’est imposé, de deux maigres points et non sans peine. Fred VanVleet (33 points et 8 passes) était au top de sa forme ce soir-là. Scottie Barnes signe également l’une de ses plus belles lignes statistiques de l’exercice, avec 26 points, 7 rebonds et 4 passes à 50% au tir. Pascal Siakam (20 points, 9 passes et 8 rebonds) et OG Anunoby (10 points) ont, pour leur part, assuré le show en défense.

Les titulaires des Knicks dormiront certainement très bien cette nuit. Barrett (32 points, 7 rebonds) termine avec 49 minutes. Julius Randle (21 points, 15 rebonds, 8 passes) et Jalen Brunson (26 points, 7 rebonds) finissent aussi au-delà de la barre des 40 minutes.

- Autre match qui s’est terminé sur le fil, le Jazz et les Wolves n’ont été départagés que par un point. La star de la soirée est un pivot, mais il ne s’agit pas de Rudy Gobert. Le Français n’a pas vraiment pu profiter de ces retrouvailles, sortant du terrain après cinq minutes de jeu avec une blessure à l’aine aggravée.

Rudy Gobert aggrave sa blessure pour ses retrouvailles avec Utah

Sans le triple Défenseur de l’année pour protéger le panier ou Lauri Markkanen pour l’attaquer côté Jazz, c’est le rookie Walker Kessler qui a alors pris toute la place dans la raquette. Le pivot de 21 ans a posté un gros double-double à 20 points et 21 rebonds, à 9-13 au tir. Une performance très propre pour l’intérieur de 2,13 m, arrivé à Utah dans le cadre du transfert de Gobert cet été.

Anthony Edwards (29 points) et D’Angelo Russell (21 points, 7 passes) peuvent être déçus par cette issue. Ils ont en effet mené la danse jusqu’aux dernières minutes, avant de s’emmêler les pinceaux au pire moment.

- En l’absence de Giannis Antetokounmpo, les Milwaukee Bucks ont bien failli laisser les Pacers gâcher la fête. Alors qu’Indiana a mené au score pendant la vaste majorité de la rencontre, parfois de plus de 10 points, les hommes de Mike Budenholzer ont réussi à se rattraper dans le dernier quart-temps.

Il aura fallu un Jrue Holiday des grands soirs pour éviter le piège. Il finit ainsi avec 35 points à 13-19 au tir, dont 5-8 à trois points, et 11 passes décisives. Une performance qui respire la maîtrise pour le leader par intérim des Bucks. Il prouve une fois de plus qu’il est l’un des joueurs les plus sous-estimés de la NBA.

En face, TJ McConnell signe le match de sa carrière dans la défaite. Il inscrit un nouveau record de points avec 29 unités, dont 25 en première mi-temps, en plus de ses 9 passes. Longtemps à 100% au shoot, le meneur n’est pas passé loin de la prestation parfaite. Il a été bien suivi par Myles Turner (30 points et 8 rebonds), qui a donné du fil à retordre aux intérieurs de Milwaukee malgré ses problèmes de dos. En somme, le scénario rêvé pour une grande nuit comme celle-ci.

TJ McConnell dropped a career-high 25 points in the FIRST HALF in Milwaukee 👀

Pacers lead 76-65 at the break.

📲 https://t.co/1pomQZMAZK pic.twitter.com/dCtfJ65RQN

— NBA (@NBA) January 16, 2023

- Les jeunes Cavaliers ont, eux aussi, fait preuve d'une grande maturité face aux Pelicans. Derrière les efforts de Darius Garland (30 points et 11 passes), Cleveland a sorti un quatrième quart-temps de patron pour arracher la victoire. Ce succès est essentiellement collectif, mais le sang froid du meneur de 22 ans a fait toute la différence dans le résultat. Isaac Okoro, titularisé à l'aile, s'est également montré très convaincant (11 points, 4 rebonds, 4-8 au tir).

Ice soars to the basket! 🥶#LetEmKnow pic.twitter.com/9ImfsQluIf

— Bally Sports Cleveland (@BallySportsCLE) January 16, 2023

Sans Zion Williamson, Brandon Ingram et Herb Jones, les cadres de New Orleans ont réussi à faire jeu égal pendant trois quart-temps. Le quatrième était de trop pour Jonas Valanciunas (22 points) et surtout CJ McCollum (25 points), dont la frustration était palpable sur la fin.

- Les Grizzlies enchaînent avec une 10e victoire consécutive, la plus longue série en cours de la NBA. Ja Morant (29 points et 7 passes) et ses coéquipiers n’ont pas eu trop de mal à se défaire des Suns. Phoenix, toujours privé de Devin Booker et Chris Paul, n’avait rien pour rivaliser. Mikal Bridges (21 points) et Deandre Ayton (18 points) étaient condamnés, en somme.

L’incroyable précision de Desmond Bane (28 points à 10-12 au tir) était le dernier ingrédient d’un solide blow out en seconde mi-temps. Memphis menait même de 38 points dans le quatrième quart-temps, un chiffre qui résume tout. Aucun de leur titulaire n’a ainsi atteint la barre des 30 minutes de jeu. Taylor Jenkins n’avait pas besoin d’eux.

YA HEAR THE CHANTS 🗣🗣🗣@JaMorant | #BigMemphis pic.twitter.com/j4v6oVdfZM

— Bally Sports: Grizzlies (@GrizzOnBally) January 17, 2023

- Les Hawks, à domicile, ont marché sur le Heat. Tout simplement. Miami n’est jamais passé devant au score. Pas une seule fois. Pas d’un point. Atlanta a ainsi dominé le match de A à Z, grâce à un Dejounte Murray en grande forme (28 points et 7 passes).

Les 34 points de Jimmy Butler à 11-16 au tir n’ont pas suffi à rééquilibrer la balance. Un Bam Adebayo à 20 points, 13 rebonds et 5 passes non plus. Le Heat n’a pas même réussi à tirer profit des 10 ballons perdus de Trae Young (24 points). Un résultat qui comptera peut-être pour la course au play-in, dans laquelle les deux équipes sont engagées.

Kyle Korver au chevet des Hawks, le trade de Dejounte Murray a fait des dégâts