Rien n’a encore été confirmé, mais la prochaine saison des San Antonio Spurs est attendue comme la dernière de Gregg Popovich. Coach le plus victorieux de l’histoire de la NBA, à la tête de son équipe depuis 26 ans, sa retraite sera un véritable tremblement de terre dans la ligue. La question de sa succession devient donc de plus en plus urgente. En l’occurrence, Brett Brown vient de gagner en crédibilité pour le poste.

En effet, Brown fera son retour sur le banc de San Antonio en 2022-2023, d’après Adrian Wojnarowski d’ESPN. Assistant de Popovich entre 2009 et 2013, il serait un choix assez logique. Il porte l’identité des Spurs en lui et a accumulé une grande expérience depuis son départ. Il a notamment été coach en chef des Sixers pendant sept saisons et entraîné l’équipe nationale d’Australie pendant 11 ans.

"Je suis ravi de pouvoir embaucher un si bon coach, être humain et partenaire de dîner", a glissé Pop, en réaction à cette nouvelle.

Pendant toutes ses années loin du Texas, Brett Brown est resté proche de l’organisation. Pour cause, il a beaucoup apprécié son aventure aux Spurs et a énormément appris là-bas.

"J’ai littéralement vécu au contact de la royauté en ce qui concerne le coaching. Chacun [des coaches avec lesquels j’ai travaillé] m’a appris des choses et enseigné des qualités. Avec Pop, ce qui ressort pour moi, c’est qu’il est absolument impeccable sur le plan humain. […]", nous racontait-il dans une interview il y a un mois.

[ITW] On a causé Sixers, Pop et Australie avec Brett Brown

On s’attend justement à ce que la franchise choisisse un assistant ou ancien disciple de Gregg Popovich pour le remplacer. Quin Snyder, qui a quitté le Jazz cet été, est notamment pressenti comme l’un des favoris. Brown, avec le même profil, vient de rejoindre la liste. Becky Hammon se positionnait aussi comme une probable héritière avant qu’elle ne parte aux Las Vegas Aces, en WNBA. Les possibilités sont nombreuses.

La pomme ne tombe jamais loin de l’arbre. Les Spurs ont une culture à préserver à travers leur reconstruction. Fier de ses 22 saisons consécutives en playoffs et 5 titres NBA, San Antonio est l’une des plus grandes dynasties de l’histoire. Ils chercheront certainement à surfer sur ce passif dans leur nouveau départ. C’est pourquoi un coach qui a connu l’âge d’or de la franchise devrait prendre les rênes de ce projet. Et, en ce sens, le recrutement de Brett Brown est un signe très parlant en sa faveur.

En phase avec le projet des Spurs, Gregg Popovich a validé le trade de Murray

Ce dimanche, Brett Brown participe au programme Jr NBA Coaches en ligne sur l'application OQLWO (voir plus bas pour s'y connecter). En marge de cette action pour transmettre son expérience et son savoir, on a eu la chance de discuter un peu avec l'ancien coach des Philadelphie Sixers, qui nous a parlé de sa nouvelle vie sans NBA, de son histoire avec l'Australie, de l'importance qu'a eu Gregg Popovich dans sa vie, mais aussi de son expérience mouvementée à Philadelphie.

BasketSession : Quand on a été comme toi un coach en NBA pendant autant d'années consécutives (13), que ce soit comme head coach ou comme assistant, comment est-ce qu'on gère cette nouvelle situation, sans poste dans un staff ?
Brett Brown : Comme tu l'as dit, j'ai été dans des staffs NBA pendant deux décennies et on s'habitue à un certain style de vie et à certaines responsabilités au quotidien. En toute honnêteté, ces deux dernières années ont été les meilleures de ma vie d'adulte. J'ai pu rendre visite très fréquemment à mes parents, qui ont 85 ans, et je suis en train de te répondre depuis la maison dans laquelle j'ai grandi, à Portland, dans l'état du Maine. Je vis toujours à Philadelphie et j'ai pu passer ces dernières années avec tous mes enfants sous le même toit pour gérer la pandémie. J'ai pu voir mon fils être considéré comme un prospect de high school et il vient de s'engager en NCAA avec l'université de Pennsylvanie. J'en suis très fier parce que tout le monde, lui le premier, a énormément travaillé pour ça. Ma vie était sur un rythme dingue pendant toutes ces années. J'ai disputé trois Jeux Olympiques, à Sydney, Atlanta et Londres, puis été obligé de travailler à chaque fois sur toute la durée de l'année en NBA, mais j'adorais ça. Pour faire simple, je dirais que ma vie est agréable aujourd'hui. J'ai 61 ans et je fais ce job depuis une éternité, c'était génial, mais cette période de Covid a été finalement propice et je l'ai transformée en une période où j'ai pris le temps le temps de faire les choses.

Pourquoi avoir accepté de participer au programme Jr NBA Coaches ?
Brett Brown : Je suis le fils d'un coach et même à 85 ans, mon père est le "vrai" coach de la famille. Il a pris sa retraite il y a une dizaine d'années et a été introduit au Hall of Fame de New England. Petit, j'ai vu énormément de coaches venir prendre conseil auprès de lui quand il était coach en première division NCAA ou au lycée. J'ai grandi dans cet environnement où on aide les gens. Donc j'essaye de partager mes trois décennies d'expérience internationale, puisque j'ai vécu presque 20 ans en Australie et j'ai épousé une Australienne. Je veux partager ma vision en tant qu'individu qui ne s'est pas limité aux Etats-Unis mais a vu le monde. La communauté basket est connectée à travers le monde. En tenant compte de ça et du fait que j'adore enseigner, j'aime beaucoup cette opportunité avec Jr NBA Coaches et je prends du plaisir à le faire.

Comme tu le disais, tu as passé près de 20 ans en Australie, après y être initialement allé en touriste. Avec toutes ces années passées là-bas pour jouer, coacher et vivre, d'où vient selon toi cet ADN de jeu et de caractère si particulier que l'on retrouve chez les athlètes australiens ?
Brett Brown : Si on veut creuser vraiment, ça vient de l'histoire de l'Australie, qui était une colonie vers laquelle on envoyait des prisonniers au bagne. La manière dont le pays s'est développé au fil des ans, la persécution dont ont été victimes les aborigènes, l'absorption de la culture de l'homme blanc... Toutes ces réalités historiques ont fait naître ce fighting spirit presque inné et de la dureté qui se construit dans la camaraderie. Le concept de 'mateship', comme on dit là-bas, d'amitié, est une philosophie qui te pousse à ne jamais laisser tomber tes camarades. Il y a une dureté quasi culturelle désormais. On parle d'un pays qui fait la taille des Etats-Unis mais qui ne compte que 25 millions d'habitants, presque tous regroupés sur le littoral puisque dans les terres c'est essentiellement un désert rouge. Les Australiens aiment historiquement le sport et la compétition. C'est aussi ce qui fait tourner le pays, avec le grand attachement qu'ils ont pour leur drapeau.

Tu as toujours été un peu vu comme un coach très porté sur le relationnel avec ses joueurs. A quel point était-ce important dans ton approche et est-ce que tu restes en contact avec eux aujourd'hui ?
Brett Brown : Je continue de prendre des nouvelles de mes anciens joueurs. Je coache au niveau professionnel depuis que j'ai 24 ans, donc quand tu fais le calcul sur pas loin de 40 ans de carrière, tu te retrouves avec un nombre de joueurs et de coaches que tu as fréquentés incroyable. Les relations qui se sont créées à travers le monde m'ont fait intégrer une sorte de grande fraternité. Tout le monde a une vision différente de ce que doit faire un coach sur le plan relationnel avec ses joueurs. Il n'y a pas de mauvaise réponse, tant que ta manière de coacher est fidèle à la personne que tu es. C'est de cette manière que tu délivres ton message à tes joueurs. Chacun choisit son chemin, mais ce côté très proche des joueurs est quelque chose de très important pour moi et ça m'a défini. Pour moi, si tu es capable d'avoir une conversation avec quelqu'un dans n'importe quel contexte, tu es capable de le coacher. Dans le cas contraire, ce sera forcément difficile. De nos jours, la discussion n'est pas toujours simple, mais je pars du principe que c'est le rôle du coach d'y parvenir et de trouver les solutions.

Avec quel joueur NBA actuel que tu n'as pas eu sous tes ordres est-ce que tu rêverais de collaborer ?
Brett Brown : Le nom qui me vient immédiatement à l'esprit, pour tout ce qu'il représente, c'est Giannis Antetokounmpo. Il y a chez lui du professionnalisme, de l'humilité, un talent incroyable, une compétitivité féroce... Il semble aussi qu'il soit un super coéquipier. Quand on parle de lui, c'est autant pour ses qualités humaines que pour le don athlétique qu'il a reçu. Je l'ai toujours respecté et c'est vraiment le nom que je cite tout de suite quand on me demande avec quel joueur j'aimerais travailler.

Pop nous dit que c'est plutôt à Tim Duncan que l'on doit envoyer une carte de voeux lors des fêtes de fin d'année, parce que c'est grâce à lui que l'on a pu se payer des maisons et assurer l'éducation de nos enfants

Tu as été l'assistant de Gregg Popovich et un membre de l'organisation des Spurs pendant des années. Quelle influence Pop a-t-il eu sur toi ?
Brett Brown : Je ne sais même pas par où commencer. Rends-toi compte que j'ai un père au Hall of Fame de New England, que j'ai été coaché par Rick Pitino à la fac pendant quatre ans à Boston University - il est au Hall of Fame tout court - puis que j'ai travaillé pour Lindsey Gaze en Australie, puis avec Gregg Popovich, le coach le plus victorieux de l'histoire de la NBA. J'ai littéralement vécu au contact de la royauté en ce qui concerne le coaching. Chacun de ces coaches m'a appris des choses et enseigné des qualités. Avec Pop, ce qui ressort pour moi, c'est qu'il est absolument impeccable sur le plan humain. Quand tu le vois à la télé, avec son CV militaire, tu penses peut-être le contraire, mais ses proches et sa famille le savent, il est exceptionnel humainement. Il y a aussi son endurance dans la compétitivité. Il a gardé cette flamme pour la victoire tout au long de sa carrière. Il a changé ma vie et celle de ma famille. Pop nous dit que c'est plutôt à Tim Duncan que l'on doit envoyer une carte de voeux lors des fêtes de fin d'année, parce que c'est grâce à lui que l'on a pu se payer des maisons et assurer l'éducation de nos enfants (rires). Mais si Tim est le premier responsable pour nos comptes en banque, Pop doit au moins être le deuxième. Ces deux-là ont changé nos vies.

Vu de l'extérieur, cette aventure à Philadelphie a dû être émotionnellement compliquée à gérer avec des périodes très différentes au niveau des ambitions et de la compétitivité, entre le Process et la fin de ton histoire là-bas...
Brett Brown : Au départ, j'ai essayé de m'en tenir à ma philosophie et de me concentrer sur le fait d'aider les jeunes joueurs que j'ai coachés au début de l'aventure. Je savais qu'au final ça m'aiderait aussi. Mon idée première c'était : comment faire pour que ces jeunes-là restent en NBA ? Sur mes premières saisons, on s'est pris pas mal de droites dans les dents. J'ai accepté le job en sachant quel était le plan et que ce serait de la reconstruction totale. Je ne savais pas que ça prendrait autant, évidemment, à cause des blessures de Joel Embiid et Ben Simmons, qui a manqué aussi sa première saison, de la situation autour de Markelle Fultz, du fait que j'ai travaillé avec trois General Managers différents... Il s'est passé des choses qui ont prolongé cette période où on n'était pas compétitifs. En attendant, je me suis concentré sur les jeunes, puis on a quand même réussi à atteindre deux fois les demi-finales de l'Est lors de mes trois dernières saisons, en allant une fois jusqu'au game 7. On a fait avancer la franchise. De manière générale, j'ai adoré mon expérience à Philadelphie et je suis très reconnaissant d'avoir eu cette opportunité. C'est une ville dure, que j'ai appréciée grâce à ce que j'ai pu connaître aussi en Australie et à Boston avant ça. Même si ça a pu paraître tourmenté vu de l'extérieur, c'était quand même génial.

Tu as vu Joel Embiid grandir après des débuts compliqués en NBA. Quel jugement portes-tu sur le joueur qu'il est aujourd'hui ?
Brett Brown : Avec mon histoire là-bas, je continue bien sûr de suivre les Sixers et de leur souhaiter du bien. Je connais tous ces gars. J'étais là quand on a fait venir Tobias Harris ou qu'on a drafté Matisse Thybulle... La situation n'était pas simple cette année avec Ben Simmons et la blessure de Joel. J'ai d'ailleurs été déçu d'apprendre que Joel n'avait pas été élu MVP cette saison. Pour moi, ce devait être lui. La chose la plus plaisante pour moi, après l'avoir vu à son arrivée, c'est son développement en tant que personne, avec la maturité qui va avec. Il a une compagne, un fils... Tout ça l'aide à gérer ce formidable talent. J'ai pu voir son leadership, sa maturité, sa volonté de prendre des responsabilités et la manière dont il a pris soin attention à son corps, il était en mission cette année. Doc Rivers fait un superbe travail avec Joel et leur connexion est excellente. Il a le package complet comme joueur et comme personne désormais. Je suis heureux de continuer à suivre son développement.

On parle beaucoup de la possible naturalisation de Joel pour venir jouer en équipe de France. C'est quelque chose qu'il a déjà évoqué avec toi ?
Brett Brown : On n'a pas parlé de ça entre nous, mais je sais que c'est une possibilité pour lui. Tu penses qu'un frontcourt avec Joel, Rudy Gobert et le jeune gamin très grand qui arrive (Victor Wembanyama, NDLR), ce serait pas mal ou pas (rires) ?

Un petit pronostic pour les playoffs ?
Brett Brown : Je ne suis pas autant à fond sur la saison régulière que lorsque j'étais coach, évidemment, mais je le fais assez pour rester connecté avec ce qu'il se passe. Je suis les playoffs et je les adore. J'ai eu la chance de disputer 5 Finales NBA avec San Antonio et d'en gagner 4 grâce à Pop. C'est une expérience inimaginable. Pour ce qui est des prédictions, j'essaye de ne pas en faire parce que ça reviendrait à insulter le travail d'un ancien collaborateur ou d'un ami, c'est un jeu dangereux (rires).

---

Le programme Jr. NBA Coaches - Online présenté par Gatorade® est hébergé sur OWQLO et propose 12 sessions virtuelles en direct de février à septembre pour les utilisateurs de l'application âgés de 16 ans et plus en France. La prochaine session avec l'ancien head coach NBA Brett Brown aura lieu le dimanche 22 mai. Pour plus d'informations, visitez owqlo.com, gatorade.com et @NBAFRANCE sur Facebook et Twitter et @NBAEurope sur Instagram.

[ITW] John Welch : Evan Fournier m'a dit : Coach, ne me renvoyez pas chez moi

Sam Hinkie avait une vision. Un plan. Il rêvait de ramener les Philadelphia Sixers au sommet. Au moment de son arrivée, en 2013, la franchise restait sur sept qualifications pour les playoffs en douze saisons depuis les finales NBA disputées en 2001. Sept qualifications pour deux éliminations en demi-finales de Conférence et cinq sorties de route au premier tour. Une équipe sympathique, solide mais pas sensationnelle, historique mais sans plus. Inintéressante. Une équipe du milieu de tableau, quoi.

La place du con dans la ligue la plus relevée du monde. Celle qui permet rarement d’attirer les superstars, sauf si les lettres L.A.K.E.R.S. sont inscrites sur le maillot, et qui ne donne pas le droit à un excellent choix à la draft, l’autre manière de récupérer une superstar, sauf… ben sauf énorme coup de chance.

Alors Hinkie s’est lancé dans une entreprise diabolique (aux yeux de certains détracteurs) : détruire complètement les Sixers. Les exploser. Littéralement. Se débarrasser de tous les joueurs un tantinet talentueux – Jrue Holiday, Andre Iguodala, Thaddeus Young, oui même Thaddeus Young – pour obtenir des futurs assets en l’échange.

Avoir le maximum d’espace sous le Cap pour être la poubelle de la NBA, absorber les salaires mirobolants de joueurs surpayés en fin de contrat, tout en demandant un premier tour de draft dans le deal. Le fameux Process. Le put*** de Process.

Le GM génial n’a malheureusement jamais pu profiter des merveilles de sa stratégie critiquée, remplacé par Bryan Colangelo (déguerpi depuis) quand l’équipe allait se mettre à gagner. Grâce à lui, les Sixers ont notamment mis la main sur Joel Embiid et Ben Simmons. Deux joueurs considérés comme des talents générationnels. Deux premiers choix de draft. Bon, le Camerounais a été choisi en troisième position en 2014 mais il était LE joyau de cette cuvée.

Mais sept ans après la révolution menée par Hinkie, Philly peine à franchir le pallier suivant. Celui qui devait justement se conclure par un sacre. Le club reste sur trois désillusions successives en playoffs : deux échecs au second tour, un au premier, cette saison. Ça ne vous rappelle rien ? C’est presque comme un retour en arrière. Sauf que cette fois-ci, les stars sont déjà là. Embiid. Simmons.

La « hype » était bien réelle. Jojo (pas MJ) est le pivot dominant attendu. Grand, costaud, agile et même adroit. L’Australien est bien une forme moderne – moins forte – de LeBron James. Deux joueurs de 26 et 24 ans. Deux All-Stars. Mais pour l’instant, ça coince.

Les Sixers avancent dans le flou

C’est ironique parce que ce qu’il manque aux Sixers, aujourd’hui, c’est justement une vision. Un plan. La franchise et ses dirigeants avancent dans le flou. Ou du moins, c’est l’impression qu’ils renvoient. Ils deviennent durs à suivre.

Brett Brown, le coach nommé par l’oncle Sam en 2013 s’est fait virer. Logique. Le coach paye toujours en premier les échecs répétés, sauf rares exceptions. Après avoir évoqué plusieurs pistes loufoques (Mike D’Antoni ? Avec cet effectif ?), les 76ers se sont finalement amourachés avec Doc Rivers. Fraîchement licencié par les Los Angeles Clippers après avoir essuyé le troisième affront de sa carrière. Une nouvelle « remontada » après avoir mené 3-1 en playoffs.

Ce choix peut déjà faire grincer des dents. Mais pourquoi pas. Rivers a déjà gagné. Peut-être qu’il saura maximiser les talents de Simmons et Embiid. Ce n’est pas comme s’il avait réussi à y parvenir avec Chris Paul et Blake Griffin. Ou encore Kawhi Leonard et Paul George.

Bref. Non, ce qui est vraiment surprenant, c’est la décision de placer un coach sur le banc, et pour cinq ans en plus, juste avant… de changer de direction. De présidence. Parce que oui, quelques jours après avoir fait débarquer le Doc, les Sixers ont misé sur Daryl Morey. Lui aussi fraîchement licencié.

Daryl Morey déboule aux Sixers, choix surprise !

Normalement, ça se fait dans l’autre sens. Le GM débarque et il choisit son coach. C’est juste du bon sens. Comme l’ont fait les Chicago Bulls par exemple. Parce que ces deux personnes essentielles au bon fonctionnement d’une franchise vont devoir travailler main dans la main. Il faut qu’elles se fassent confiance. Qu’elles soient sur la même longueur d’onde. C’est plus facile quand celui le plus haut dans la hiérarchie a nommé lui-même celui juste en-dessous.

Morey et Rivers, deux philosophies différentes

Là, l’équipe de Philadelphia se retrouve donc avec un entraîneur « old school » sur certaines pratiques, pas toujours ouvert aux analytiques – c’est un euphémisme – qui va devoir composer avec un dirigeant qui se veut meneur d’une nouvelle ère dans le basket et qui ne jure que par les chiffres et les statistiques avancées – c’est aussi un euphémisme.

Waouh. Le mélange promet d’être explosif. C’est sans même évoquer la place d’Elton Brand, GM qui venait enfin d’avoir les mains libres, dans tout ça et qui se retrouve désormais avec Morey pour le commander.

C’est à se demander si les Sixers n’ont pas juste continuellement agi dans l’urgence et la précipitation, sans direction claire. Tiens, Rivers est libre, signons-le. Tiens, Morey est libre, signons-le. Sauf que ça, traditionnellement, ça ne mène nulle part.

Avec l’arrivée de l’ancien gourou des Houston Rockets se pose la question de l’avenir de Ben Simmons et Joel Embiid. En vérité, elle se posait déjà avant. Parce que même si leur vécu commun reste faible – l’équivalent de deux saisons régulières à cause des blessures de chacun – leur manque de complémentarité est souvent souligné.

Morey débarque, Simmons ou Embiid sur le départ ?

Les deux veulent la balle. Les deux ont besoin de la balle. Embiid parce qu’il aimerait dominer comme ces glorieux prédécesseurs Shaquille O’Neal et Hakeem Olajuwon. Simmons parce que sans… il ne sert presque plus à rien. Absolument inefficace à plus de quatre mètres du panier, le « meneur » est un poids mort quand il joue sans le ballon. Parce que son vis-à-vis s’écarte. Ainsi est décédé le spacing des Sixers depuis trois ans.

Ben Simmons et Joel Embiid condamnés à un transfert ?

En trouvant les bons fits autour, les coaches pourront peut-être sublimer ce duo très doué sur le papier. Mais dans tous les cas, le tandem ne colle pas non plus avec la philosophie de leur nouveau patron. Morey veut du trois-points, des layups ou des lancers. Embiid aime jouer dos au panier, l’une des positions les moins rentables selon les adorateurs d’analytiques. Simmons, encore une fois, raterait un hippopotame dans un corridor.

Le dirigeant osera-t-il se séparer dès maintenant de l’une de ses deux stars ? Peu probable. Parce qu’il est délicat de transférer des joueurs aussi forts – même si Morey est réputé pour n’en avoir strictement rien à carrer de l’avis du peuple. C’est pour ça que Brown a sauté en premier. D’abord le coach. Toujours. Histoire de voir si le problème venait de là.

Pourtant, il est évident que le mal est plus profond. Peut-être que Simmons et Embiid ne brilleront jamais vraiment ensemble. Enfin si. Mais pas au-delà du deuxième tour. Ou éventuellement une finale de Conférence. Pas le milieu du tableau, mais presque. Alors, dans un ou deux ans, après un ou deux échecs de plus, peut-être que Morey cédera en lâcher un. Ou deux. Les rumeurs circulent déjà.

Le plus triste, ça reste que les Sixers, une franchise avec un passé, des couleurs, une âme, n’ont toujours pas de direction. En fait si, ils vont droit dans le mur.

Le premier fusible qui saute. Licencié, Brett Brown ne coachera plus les Philadelphia Sixers. Son renvoi intervient au lendemain de la nouvelle élimination de la franchise, balayée en quatre manches sèches par les Boston Celtics au premier tour des playoffs. Une déception de plus dont il paye le prix avant les autres. Il fallait un bouc-émissaire (plusieurs, même) et il semblait évident que l’entraîneur ne serait pas épargné. Il quitte donc la Pennsylvanie après sept années passées sur le banc.

Les Sixers balayés, des envies d’ailleurs pour Joel Embiid ?

Selon ESPN, ce changement n’est peut-être que le premier d’une longue série. Conscients des erreurs stratégiques, la direction songerait notamment à remanier le management. Elton Brand, le GM, est tout de même susceptible de conserver son poste mais autour d’une structure différente.

Brett Brown est arrivé aux Sixers en 2013, nommé par Sam Hinkie. Philadelphia militait alors pour l’accumulation de picks en échangeant quasiment tous ses joueurs confirmés pour des futurs assets. Être nuls aujourd’hui pour devenir grands plus tard. « Trust The Process. » Sous son contrôle, l’équipe a fini par relever la barre. Avec des premiers playoffs en 2018. L’organisation s’est mise à rêver d’un sacre. Mais le parcours des 76ers s’est arrêté au second tour deux années de suite avant la sortie de route prématurée dans la bulle.

Le coach n’était certainement pas le seul responsable de ces échecs répétés. Les dirigeants ont sacrifié une partie de l’équipe pour faire venir Jimmy Butler – parti au bout d’un an – mais aussi Tobias Harris ou encore Al Horford. Autant de mauvais choix. L’effectif est rempli de talents mais il n’est pas cohérent. Là aussi, ça devrait bouger. Mais les Sixers veulent évidemment continuer à essayer de faire fonctionner le tandem formé par Ben Simmons et Joel Embiid. Ce sera la mission du prochain entraîneur. Jay Wright, coach de l’université locale de Villanova, est pressenti. Tyronn Lue ferait aussi partie de la short-list…

Brett Brown a compilé 221 victoire et 344 défaites à la tête du club. Un bilan essentiellement assombri par les années de reconstruction de la franchise.

Encore des retrouvailles. Comme en 2018 et 2019, les Boston Celtics et les Philadelphia Sixers vont croiser le fer en playoffs. Le renouvellement d’une grande rivalité dans les années 80. Leurs deux dernières confrontations au printemps ont toujours tourné à l’avantage de la franchise du Massachusetts. Sauf que les deux équipes se défiaient au second tour des playoffs. Là, elles s’affronteront dès leur entrée en matière. Avec des 76ers diminués par la blessure de Ben Simmons. Mais en l’absence de l’Australien, Brett Brown songe à faire confiance à un rookie. Matisse Thybulle.

« Il va avoir un rôle défensif très important sur cette série », prévient son coach.

Au point où le vingtième choix de la draft 2019 pourrait débuter les rencontres. Parce qu’en face, les Sixers doivent affronter Jayson Tatum. L’ailier All-Star est un scoreur pur sur lequel Matisse Thybulle est donc susceptible d’être envoyé en mission. Une responsabilité importante pour celui qui n’a joué que 65 matches en NBA jusqu’à aujourd’hui (4,7 points de moyenne). Le sort de sa franchise dépendra en grande partie de ses performances.

Previews playoffs NBA : Boston Celtics (3) vs Philadelphia Sixers (6)

Les nuits s’enchaînent et les blessures se multiplient en NBA. Pas forcément juste un simple hasard après de longs mois sans jouer. Hier soir, c’est notamment Ben Simmons qui a été touché. Plus inquiétant encore, il s’est fait mal malgré l’absence de contact sur l’action en question. L’ailier All-Star a capté un rebond offensif mais il est visiblement mal retombé durant le troisième quart temps du match contre les Wizards (victoire des Sixers 107-98). Il semblait alors gêné par sa jambe. Il a fini par sortir et par rejoindre directement le vestiaire.

Ben Simmons limped off the court and went straight to the locker room pic.twitter.com/G9jmjIy40Q

— Gifdsports (@gifdsports) August 5, 2020

Quelques minutes plus tard, l’Australien quittait la salle en tenue de ville. De quoi susciter la crainte des fans mais aussi de son entraîneur.

« Je suis très curieux de savoir ce qu’il a », notait Brett Brown après la partie.

Les Sixers peuvent – a priori – être rassurés. Déjà parce que Ben Simmons ne sentait aucune douleur ou gonflement après avoir quitté le parquet. Mais surtout parce que l’IRM n’a montré aucun dommage significatif. Le suivi de la star sera donc quotidien, avec peut-être un retour rapide.

Ben Simmons, l’interruption de la saison lui a fait du bien

Le premier choix de la draft 2016 était annoncé out pour une longue durée en raison d’une blessure au dos contractée fin février dernier. Il était même susceptible de rater les playoffs. Mais l’épidémie de coronavirus et la longue suspension de la saison lui a permis de se soigner et de participer aux hostilités au sein de la bulle.

"Je pense que ça pue". Cette phrase de Brett Brown sur la faculté de son équipe à finir le match en dit long sur la pensée du technicien. Il y a deux jours, les Sixers se sont brûlés les ailes lors de l'ultime période. 46 points encaissés face aux Pacers d'un bouillant TJ Warren et une défaite à la clé. La nuit dernière, le même scénario a failli se répéter. Mais avec une avance significative.

En effet, les Sixers ont compté jusqu'à 13 points d'avance en fin de troisième quart-temps sur des Spurs appliqués mais à la peine en défense. C'était sans compter sur ce relâchement coupable des joueurs de Pennsylvanie. Comme samedi, Philly a pris l'eau dans les douze dernières minutes en prenant 43 points. Ils auraient même, sans une grossière erreur des Texans, dû une nouvelle fois s'incliner.

"Je pense que ce n'est pas quelque chose en quoi nous croyons et sur laquelle nous parlons" Nous avons eu beaucoup de chance de gagner", lâche Brown. "Sur les deux quatrième quart-temps, on prend 46 et 43 points. Ça ne permet pas de réaliser des choses importantes. C'est quelque chose que nous devons changer immédiatement.

C'est à notre portée. Il faut admettre qu'on ne peut pas se permettre de choisir. Les deux derniers matches, nous n'avons pas fait ça. Je donne du crédit à Indiana et San Antonio. Ce n'est pas comme ça que l'on va réussir. Ce n'est pas ce que nous sommes et on doit régler ça. Et nous allons le faire."

S'il évoque la chance, c'est que les Spurs ont totalement fait l'impasse sur Shake Milton, auteur du panier à trois points décisif. De la remise en jeu jusqu'au tir, le néo meneur titulaire a été laissé totalement libre. Une belle réponse pour celui avait échangé quelques mots avec Joel Embiid il y a 48 heures.

Reste que les Sixers n'inspirent toujours pas à la sérénité. Et que Ben Simmons, loin de son niveau la nuit dernière, et ses partenaires doivent rapidement tirer la sonnette d'alarme. Sous peine d'une élimination prématurée dans quelques semaines.

Les Sixers s'en sortent in-extremis face aux Spurs

C'est la même promesse qui revient tous les ans chez les Philadelphia Sixers : Ben Simmons va enfin tirer à longue distance. Pas vraiment adroit dans cet exercice, l'Australien bosse régulièrement pour ajouter cette arme à son jeu. Mais malgré ses efforts sur certaines vidéos, le jeune talent a dû mal à appliquer ce travail en match. Cette saison, il a tout de même inscrit ses deux premiers tirs à trois points. Mais comme depuis le début de sa carrière, l'homme de 23 ans a refusé plusieurs opportunités ouvertes. Et lors de cette pause de la NBA à cause de l'épidémie du coronavirus, de nouvelles vidéos ont circulé concernant Simmons. Encore une fois, il bossait à longue-distance. Et cette fois-ci, le coach des 76ers Brett Brown espère bien en profiter.

"Les nombreuses façons dont nous l'utilisons, je pense que ça l'aide à développer ses capacités. Et c'est surtout grâce à sa mentalité. Il est arrivé ici avec un état d'esprit incroyable. Son tir à trois points semble bon.

Il a pris plus de tirs à longue distance à l'entraînement ces derniers jours que sur la première partie de saison. Et il a l'air en forme, il a l'air bien. Je sais aussi qu'il reçoit les encouragements de ses coéquipiers", a confié Brett Brown pour les médias.

Ben Simmons prêt à tout casser dans la bulle à Disney

Cette fin de saison pourrait représenter un tournant pour Ben Simmons. On le sait, ces derniers jours, il a été testé en tant qu'ailier-fort aux 76ers. Avec ce nouveau poste et un tir à longue distance, le natif de Melbourne pourrait faire de très gros dégâts. Mais on va tout de même attendre une confirmation de ses progrès sur les parquets...

Avant l'interruption de la saison en mars à cause de l'épidémie du coronavirus, Ben Simmons se trouvait dans le dur. Touché au dos, l'ailier des Philadelphia Sixers avait de grandes chances de rater le début des Playoffs. Et cet arrêt de la compétition a donc représenté une bonne nouvelle pour l'Australien.

Ainsi, il a pu se concentrer sur sa rééducation sans avoir la pression pour revenir. Aux dernières nouvelles, le jeune talent de 23 ans avait bien récupéré. On l'a notamment vu faire le show lors d'un entraînement avec LeBron James. Et l'entraîneur des 76ers Brett Brown a également eu de bons échos sur la forme actuelle de Simmons.

"Il est en mesure de jouer et nous sommes impatients de le revoir en action. Personnellement, on m'a dit qu'il était effectivement à 100% de ses capacités physiques", a annoncé Brett Brown pour les médias.

Sixers et Blazers, les outsiders de Charles Barkley pour le titre

Irréguliers cette saison, les 76ers seront dangereux pour cette bulle à Disney. Car avec un effectif au complet, cette équipe mérite largement mieux que leur 6ème position actuelle à l'Est. Avec Ben Simmons en forme, mais aussi Joel Embiid, Philadelphia peut faire de gros dégâts à Disney.

Les Philadelphia Sixers ont déçu cette saison. L’équipe était censée s’affirmer comme l’une des plaques fortes de la Conférence Est. Comme un vrai candidat au titre. C’est dans cette optique que les dirigeants ont prolongé Tobias Harris et signé Al Horford l’été dernier. Au final, Joel Embiid et ses coéquipiers ont alterné le bon et le nettement moins bon. 39 victoires et 26 défaites pour une sixième place à l’Est. Ce n’est pas mauvais mais c’était clairement en dessous des standards des Milwaukee Bucks ou des Toronto Raptors par exemple. Brett Brown s’attendait à ce que son équipe monte en puissance avant la coupure liée à l’épidémie.

« Ce groupe est fait pour les playoffs », assure le coach.

Facile à dire aujourd’hui. Même si cet effectif regorge de talents, rien ne garanti qu’il aurait eu du succès en playoffs. Les différentes pièces majeures ne sont pas assez complémentaires entre elles. Et ça aurait posé problème. Mais Brown essaye de sauver sa place. Il le sait, ce break sera peut-être synonyme de départ. Il le sait et avoue même « y penser tout le temps. »

• Ben Simmons est complètement guéri

Sans occasion de prouver qu’il peut mener les Sixers en finales, l’entraîneur a de fortes chances de se retrouver vite sans boulot. A moins que les dirigeants ne veuillent pas reconstruire une équipe dans des conditions si incertaines et si particulières. Mais les jours de Brown à la tête de Philly sont comptés. Surtout en cas d'abandon de la saison.

Cette saison, les Philadelphia Sixers ont affiché une grande inconstance. Capable du meilleur, mais aussi du pire, cette équipe manque d'un vrai leader. Encore jeunes, Joel Embiid et Ben Simmons doivent apprendre dans ce domaine. Bien conscient de cette réalité, l'entraîneur des 76ers Brett Brown a trouvé le modèle idéal pour ses deux talents : Michael Jordan. En effet, avec la diffusion du documentaire The Last Dance, le technicien américain espère qu'Embiid et Simmons vont s'inspirer du leadership de His Airness.

"Les éléments à retenir de ce documentaire pour eux ? La réalité par rapport à la complexité d'une équipe. Il faut avoir conscience des pièces nécessaires. Les sacrifices qu'il faut faire... Toutes les subtilités d'une équipe, le côté compétiteur à avoir. La notion aussi des efforts à réaliser en tant que meilleur joueur d'une équipe. Il faut prendre les choses en mains et être un leader, et ce n'est pas possible sans un investissement total.

Il faut aussi avoir conscience du poids d'une telle responsabilité. Et j'ai aussi des responsabilités en tant que coach. En tout cas, j'aime que nos gars puissent voir un tel documentaire. C'est un bon rappel, des mecs comme MJ, LeBron James, Kevin Durant, ils n'ont pas été champions avant d'avoir 28 ans. Je me trompe peut-être d'un an. Mais cela veut dire qu'ils ont le temps d'apprendre", a noté Brett Brown pour NBC Sports.

Un avis qui rejoint celui de l'ancien coach de Philadelphia Larry Brown. Au niveau de la mentalité, Joel Embiid et Ben Simmons doivent passer un cap pour porter les 76ers au sommet de la NBA.

Sans Joel Embiid, blessé, comment les Philadelphia Sixers allaient se comporter ? Ben Simmons a rapidement répondu à cette question. Nommé meilleur joueur de la Conférence Est la semaine dernière, l'Australien multiplie les belles performances. Encore la nuit dernière, l'ailier a été essentiel lors du succès acquis face aux Los Angeles Lakers (108-91). Si sa performance a été éclipsée par l'exploit de LeBron James, le joueur des 76ers a tout de même compilé 28 points, 10 rebonds et 8 passes décisives. Le tout avec une défense encore une fois excellente. Devant les médias, le coach de Philadelphia Brett Brown a logiquement encensé Simmons.

"Il a été tellement bon, et il l'a été à plusieurs postes ! Vous l'avez même vu jouer en pivot. A la fin du match, ils ont commencé à le surveiller, et je l'ai mis en position d'avoir des pick-and-rolls en meneur, pour lui permettre de faire mal offensivement. Et défensivement, vous avez bien pu constater les problèmes qu'il a causé. Il a été vraiment excellent sur cette rencontre", a apprécié Brett Brown.

Parfois critiqué en début de saison, Ben Simmons prouve en ce moment qu'il peut porter cette équipe sur ses épaules. Et au retour d'Embiid, le natif de Melbourne devra tenter de conserver le même rendement.

Mardi soir, les Philadelphia Sixers ont terminé l’année 2019 sur une fausse note. Une défaite assez sévère, 97 à 115, contre les Indiana Pacers. Alors, certes, la franchise de Pennsylvanie jouait sans Joel Embiid. Son meilleur élément. Mais cette contre-performance n’est pas un cas isolé. Elle s’inscrit même dans une certaine continuité. Les 76ers restent sur trois revers consécutifs et ils affichent même un bilan douteux de quatre petites victoires au cours de leurs dix dernières sorties. Un vrai coup de mou.

Ils occupent pour l’instant la sixième place de la Conférence Est avec 23 victoires en 36 matches. Ce n’est pas catastrophique, pas du tout, mais cette équipe se doit maintenant d’être jugée et analysée avec le prisme réservé aux favoris pour le titre. C’est ce à quoi elle aspire. Du moins c’est ce que les dirigeants, les coaches et les joueurs prétendent viser pour 2020. Une bague. Alors force est de constater que les résultats sont en-dessous des attentes pour le moment, même si ça reste simplement la saison régulière.

Le coach Brett Brown peut souligner son sentiment, celui que son groupe est plutôt taillé « pour les playoffs », ça ne change pas le fait que certaines zones d’ombre entourent la formation de Philly. Des doutes qu’il serait préférable de balayer avant les grandes joutes du mois d’avril justement.

Cinq noms, c'est non

Le qualificatif d’armada est revenu aux Sixers au moment où ils ont aligné Embiid, Ben Simmons, Al Horford, Tobias Harris, et Josh Richardson dans leur effectif. Un cinq majeur très talentueux sur le papier avec trois All-Stars – les trois premiers nommés – et deux basketteurs capables d’apporter autour des 20 points par match. Si chaque individualité a clairement ses qualités, la complémentarité globale laisse à désirer. C’était déjà l’une des craintes de la plupart des analystes avant le coup d’envoi de la saison. Et ça se confirme malheureusement soir après soir : il y a des vrais capacités mais aussi des lacunes évidentes.

La première d’entre elles, le manque de création. D’autres noteront d’abord les problèmes de spacing. Mais au final, les deux notions sont un peu liées dans le cas présent. Cette lineup manque de plusieurs joueurs capables de créer des décalages. Il y a bien Simmons, mais ce n’est pas suffisant. Pas à notre époque où les équipes se reposent sur deux playmakers d’élite pour creuser des brèches, créer du jeu, pour eux et pour les autres.

Harris n’a pas cette caractéristique et c’est justement ce qui le sépare des All-Stars. C’est aussi un point faible de Richardson, malgré sa taille (1,98 m). Horford est un passeur très intéressant pour sa position mais à la condition d’être entouré de joueurs à même de planter de loin… est donc de créer des espaces. Elle est là, la corrélation. Idem pour Embiid qui sert de point d’ancrage dans la raquette mais qui a tout intérêt à avoir deux ou trois snipers sur ses flancs pour mettre des ficelles derrière l’arc en cas de prises-à-deux.

Ben Simmons, explosion attendue

Il reste donc Ben Simmons. L’Australien est le maestro à Philadelphie et il sait le faire avec brio. 8,5 passes en moyenne, avec même une pointe à 17 caviars cette saison. Quand il est lancé, son génie fait le reste. Sauf que son degré d’application varie d’un match sur l’autre. Son attitude peut parfois poser problème. Pas vis-à-vis des autres mais sa nonchalance passagère crée de la frustration. Toutefois pas autant que son absence de tir. Un point récurrent, remis sur le tapis à chaque défaite des Sixers. Jeune All-Star, le premier choix de la draft 2016 se repose un peu sur ses lauriers.

Il a mis ses deux premiers paniers à trois-points en carrière (2 en 5 tentatives depuis le début de la saison). Mais c’est loin, très, très loin d’être une arme de son jeu. En fait, il n’essaye même pas vraiment. Il ne fait pas l’effort de se mettre dans ces situations. Et s’il ne le fait pas maintenant, ce n’est certainement pas en playoffs qu’il va s’y mettre. Brown avait pourtant demandé à ce que son joueur en tente « un par match ». Il n’a pas été écouté jusqu’à présent.

Ce manque total d’adresse extérieure maintient en fil rouge la question de la complémentarité entre Simmons et Embiid. Deux jeunes superstars qui pourraient former l’un des duos les plus redoutables de la ligue. Aujourd’hui, difficile de savoir s’ils peuvent réellement gagner ensemble. Mais c’est une interrogation que les Sixers réfutent – à raison ! – pour le moment. Il est trop tôt pour se demander si deux basketteurs aussi talentueux, de 23 et 25 ans, peuvent vraiment cohabiter sur le long terme. Ils se plongeront peut-être vraiment sur le sujet en cas de nouvelle désillusion en playoffs. Mais probablement sans prendre de décision hâtive et radicale. Le démantèlement du tandem n’est pas pour 2020. L’organisation n’en est pas à ce stade. Et s’il y avait une étape intermédiaire avant un tel transfert, ce serait sans doute le renvoi de Brett Brown.

les Sixers, une équipe mal construite finalement

Autre « fit » douteux, celui entre Horford et Embiid. On en vient presque à se demander pourquoi les dirigeants ont fait venir le Dominicain l’été dernier. Peut-être juste pour que le Camerounais n’ait plus à se le coltiner en playoffs. L’ancien joueur des Celtics était considéré comme la « bête noire » du pivot All-Star. Si vous ne pouvez pas le battre, recrutez-le ! Sauf que les deux intérieurs se marchent dessus. De manière générale, Horford ne colle pas réellement à cette équipe. Son niveau de jeu en prend un coup et ça le frustre. Cette semaine il s’est même plaint de son « rôle offensif très limité » dans la presse.

« Big Al » a peut d’espaces. Il doit laisser la place à son coéquipier, plus grand et plus dominant, sous le panier. Il ne peut pas non plus évoluer trop souvent balle en main pour ne pas l’enlever de celle de Simmons. Le « small ball » a peut-être fait un pas en arrière avec le coup d’arrêt des Golden State Warriors mais la mobilité et l’étirement des lignes restent des principes essentiels en NBA.

Est-ce vraiment judicieux, vu l’époque, de vouloir construire son jeu offensif autour d’un pivot très fort au poste bas ? Est-ce que ça peut encore marcher dans ce basket moderne ? Philadelphia est l’équipe qui joue le plus de possessions dos au panier et Jojo Embiid est sans doute l’arme la plus efficace (ou la plus effrayante en tout cas) de la ligue dans ce schéma. Mais ça ralentir le jeu, ça casse le mouvement et ça donne donc moins d’occasions pour ses coéquipiers de se mettre en rythme. Difficile de créer de la synergie dans ces conditions. C’est une analyse qui mérite d’être approfondie.

En attendant, Brown et ses assistants vont continuer à faire les – nombreuses – armes mises à leur disposition. Malgré les problèmes de cohérence, le cinq majeur des Sixers domine globalement ses adversaires de 7,6 points notamment grâce à sa défense de fer (96,6 pts encaissés sur 100 possessions avec les cinq titulaires sur le terrain). Mais ça demande justement un effort défensif permanent pour compenser les limites offensives de l’équipe. C’est une question d’état d’esprit, de détermination. Malheureusement, ça pêche en Pennsylvanie.

Le coach a passé une gueulante auprès des journalistes après la défaite de ses ouailles contre le Magic. Il était déçu de l’attitude de son groupe.

https://twitter.com/NBCSPhilly/status/1210753471818813440

Le talent mais pas l'âme d'un champion

Josh Richardson va dans le même sens tout en poussant le constat plus loin. Pour lui, les joueurs « ne se tiennent pas assez responsables les uns des autres. » Il a évoqué un vestiaire qui « doit grandir. » Le transfuge du Heat n’est pas entré dans les spécificités mais le simple fait d’aborder ça en surface, dans la presse qui plus est, témoigne de ce manque de cohésion qui se ressent ensuite sur le parquet. Il y a peu de combativité, ou une combativité trop passagère. Peu d’envie.

https://twitter.com/PompeyOnSixers/status/1212147489576497153?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1212147489576497153&ref_url=https%3A%2F%2Ftheathletic.com%2F1500554%2F2019%2F12%2F31%2Ftakeaways-from-the-sixers-lifeless-loss-in-indiana-why-cant-the-sixers-play-to-their-ceiling%2F

L’effectif reste très costaud. Ça peut donner des coups d’éclat par-ci, par-là, comme la victoire convaincante contre les Bucks par exemple. Mais sur le long terme, ces problèmes de fond pourraient faire dérailler l’équipe. Il est très délicat de jouer avec l’interrupteur ON/OFF pendant la saison régulière en espérant faire preuve d’une rigueur extrême en playoffs. Seules des formations avec des vraies bases solides – récemment les Warriors 2018, les Cavaliers 2017 ou les Lakers 2002 – en sont capables.

Le talent est le premier ingrédient dans la recette du titre. Mais ça n’a de la saveur que si les bons condiments se mélangent. Les Sixers ont du talent. Et c’est pour ça qu’ils sont en mesure de battre n’importe quelle équipe sur un match. En revanche, la vision d’ensemble, ils ne l’ont pas. Et sans un déclic rapide, ils foncent droit vers un nouvel échec.

Ben Simmons a inscrit le deuxième panier à trois-points de sa carrière lors de la large victoire des Philadelphia Sixers contre les Cleveland Cavaliers (141-94) cette nuit. Le premier remonte à quelques semaines, quand il avait planté un tir primé dans le corner contre les New York Knicks. Hier soir encore, c'est depuis l'un des coins qu'il a mis dedans. Quasiment dans l'angle zéro. Le geste était fluide avec réception et jet dans la foulée.

Le trois-points de Ben Simmons

https://www.youtube.com/watch?v=LYNYQSUFp5Y

"Je suis de plus en plus à l'aise", reconnaît l'intéressé. 

Et ça tombe bien parce que son coach, Brett Brown, veut lui en demander plus. Il aimerait que l'Australien prenne sa chance derrière l'arc au moins une fois par match.

"C'est ce que je veux. Et vous pouvez faire passer le mot à son agent, ses amis, sa famille. Je veux un trois-points par match minimum."

Ben Simmons a tenté 17 tirs extérieur au cours de ses deux premières saisons dans la ligue. Sans trouver la cible. Il a déjà pris quatre depuis le coup d'envoi du nouvel exercice. Pour deux réussites. Son jeu prendrait une toute autre dimension s'il se mettait à punir plus souvent les défenses qui le laissent grand ouvert.

L'Australie a terminé quatrième de la dernière Coupe du Monde. Un échec pour une sélection qui rêve grand. Et pour arriver au bout de ses ambitions, la Fédération a fait revenir Brett Brown sur le banc. Le coach des Philadelphia Sixers avait déjà assuré le rôle de sélectionneur entre 2009 et 2012. Il était alors assistant de Gregg Popovich aux San Antonio Spurs.

Brown va récupérer une armada au vrai potentiel de médaille. L'Australie est menée par Joe Ingles, Andrew Bogut, Aron Baynes, Dante Exum ou encore Matthew Dellavedova. La sélection peut aussi compter sur la présence de l'entraîneur des Sixers pour convaincre la superstar Ben Simmons de jouer pour son pays. Ensemble, ils chercheront à faire un résultat aux Jeux Olympiques de Tokyo en 2020.

Via ESPN

Il se murmurait que Brett Brown jouait sa place, dimanche, lors du game 7 perdu par les Philadelphie Sixers contre les Toronto Raptors. Présent depuis le début du "Process", l'ancien assistant de Gregg Popovich à San Antonio aura finalement l'occasion de remettre le couvert. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, qui tient ses informations du propriétaire Josh Harris, Brown sera toujours le coach des Sixers la saison prochaine.

Si la direction a hésité un temps, deux atouts se sont révélés dans la manche de Brett Brown. Le premier, le plus important, c'est évidemment le soutien assez vocal de joueurs-clés de l'équipe. Joel Embiid a martelé que Brown ne devrait "pas avoir à craindre quoi que ce soit parce que c'est un super coach". "J'ai beaucoup d'amour pour lui. S'il faut trouver un responsable, faites plutôt que ce soit moi", avait expliqué le Camerounais au sortir du game 7.

L'autre, c'est l'aspect financier. Les Sixers doivent 15 millions de dollars à Brett Brown par le biais d'une extension qui débute à la rentrée.

Voilà les Sixers déjà prêts à travailler pour la saison prochaine. Les dossiers les plus chauds concernent ceux des free agents Jimmy Butler et Tobias Harris. Le plus probable est que Philly présente un visage assez similaire à la rentrée.

Brett Brown a vécu l’intégralité du processus de reconstruction des Philadelphia Sixers. Il a justement été embauché pour ça, pour développer les jeunes talents amassés par ses dirigeants draft après draft. Mais ce n’était pas garanti qu’il soit toujours en place pour profiter de l’évolution des stars de la franchise une fois ces dernières prêtes à aller loin en playoffs. Le front office lui a laissé une chance. Il est arrivé en demi-finales de Conférence l’an dernier. Selon Marc Stein, il doit maintenant faire mieux – et même aller jusqu’en finales NBA – pour conserver son poste.

Brett Brown ne serait pas conservé en cas de nouvelle élimination au deuxième tour. Du moins d’après les informations obtenues par l’insider auprès de plusieurs franchises. Les Sixers affrontent justement les Raptors ce soir. Un Game 7 décisif qui permettra au vainqueur d’aller en finales de Conférence.

Joel Embiid était gêné par la gastro-entérite. Il a tout de même tenu à jouer, mais sans être en mesure d’avoir son impact habituel. Il est alors allé voir Jimmy Butler.

« Je lui ai dit qu’il devait nous porter. Et il l’a fait. C’était incroyable », commentait le Camerounais après le Game 2 remporté par les Philadelphia Sixers contre les Toronto Raptors (94-89).

L’ancien joueur des Chicago Bulls et des Minnesota Timberwolves n’est effectivement pas du genre à se cacher quand on fait appel à lui. Incité à porter les siens, il a répondu présent. 30 points, 11 rebonds et 5 passes décisives postés pour permettre aux Sixers d’égaliser dans cette demi-finale de Conférence contre les Raptors. Jimmy « Buckets » a même tenu tête à Kawhi Leonard (35 pts). Histoire de rappeler qu’il reste l’un des meilleurs joueurs du championnat.

« C’était James Butler », clamait haut et fort Brett Brown, plus tard repris par son joueur qui lui a rappelé son vrai prénom. « Un adulte dans la salle. »

L’homme de Philly, une équipe menée par deux jeunes stars, Joel Embiid et Ben Simmons. Mais les deux gaillards n’ont pas l’expérience de Jimmy Butler. Quand les enjeux sont importants, il finit toujours par pointer le bout de son nez. Et c’est exactement pour ça que les dirigeants des Sixers l’ont fait venir. Butler a parfois été critiqué pour son leadership mais il se tient à carreau depuis son arrivée en Pennsylvanie. Il laisse les reines à ses jeunes camarades. Mais ça ne l’empêche pas d’assumer un rôle de patron quand il faut. Notamment dans le « money time ». Encore 12 points dans le dernier quart temps hier soir. Il a permis aux Sixers de tenir bon. Et c’est ce dont ils avaient besoin pour se réveiller après un Game 1 complètement raté.

« Jimmy Butler est un grand joueur. Il n’allait pas rester discret toute la série », confiait Nick Nurse, le coach battu.

Reste à savoir sur combien de matches Butler va pouvoir porter cette équipe de Philadelphie.

Les Brooklyn Nets sont dos au mur et ils viennent en Pennsylvanie avec le couteau entre les dents. Cette série a beau tourné à l’avantage des Philadelphia Sixers, qui mènent 3-1, elle est engagée et intense. Avec plusieurs « beefs ». Le dernier match entre les deux équipes a aussi été le théâtre d’une polémique. Les New-yorkais se sont plaints de l’arbitrage, au point où le GM Sean Marks a même tenu à discuter les officiels à la fin du match. Brett Brown pense que ça va jouer sur la rencontre de ce soir.

« On sait comment le match de ce soir va se jouer. Surtout après les plaintes contre l’arbitrage. »

Brett Brown sous-entend que les Nets auront peut-être des coups de sifflet en leur faveur. Ou plutôt que certaines fautes ne seront pas sifflées en faveur des Sixers. Il s’attend à ce que ses troupes soient provoquées. Et il veut que ses joueurs gardent leur calme. Parce qu’il sait qu’une suspension peut faire dérailler Philly alors que la franchise tient la série entre ses mains.

Les Philadelphia Sixers se dirigeaient vers un nouveau match compliqué contre les Brooklyn Nets. Ben Simmons avait repris des couleurs, avec 16 points inscrits en première période, mais n’empêche que l’équipe de Brett Brown ne menait tout de même que d’un point à la pause. Alors le coach a passé un savon à ses joueurs à la mi-temps.

« Il est venu dans le vestiaire et il a dit plusieurs gros mots. J’ai même été choqué pour être honnête », avouait Jimmy Butler, qui a pourtant longtemps fréquenté Tom Thibodeau, un autre adepte des gueulantes. « Mais j’ai aimé ça. C’est cette énergie que j’aime. Du coup, on a fait ce qu’on était censé faire. »

« Il est supposé faire ça. Il nous a donné de l’énergie », ajoutait Boban Marjanovic.

Les Sixers sont revenus révoltés après le discours de Brett Brown. Encore plus agressifs. Un peu à l’image d’un Joel Embiid auteur de huit points consécutifs. Un 8-0 qui a initié un 21-2 pour Philly. Au total, les joueurs de Pennsylvanie ont inscrit 51 points au cours du troisième quart temps. C’est un record NBA égalé en playoffs. Seuls les Los Angeles Lakers ont fait aussi bien… en 1962. Ça valait le coup de gueuler.