Après deux ans loin de la ligue, Meyers Leonard s’apprête à faire son retour sur les parquets. Pourtant, l’ailier fort n’était pas sûr de retrouver une place en NBA un jour, compte tenu de la manière dont il avait en été écarté. L’athlète, qui a signé un contrat de 10 jours avec les Milwaukee Bucks, est reconnaissant d’obtenir une seconde chance.

Leonard n’a pas été vu sur un terrain depuis janvier 2021. En convalescence après une opération de l’épaule, le joueur du Heat avait proféré une injure antisémite lors d’un live Twitch. La NBA et Miami avaient aussitôt condamné ses propos et agi en conséquence. Écarté de l’équipe, transféré, puis coupé, son avenir dans le sport de haut niveau était compromis.

Pendant cette absence, l’athlète affirme avoir beaucoup travaillé sur lui-même et son comportement. Il s’est surtout beaucoup investi auprès de la communauté juive pour tenter de faire amende honorable.

"Ça aurait été lâche, de fuir et dire que j’ai gagné assez d’argent. Je veux commencer ma vie ailleurs. J’ai senti que je le devais à tous ceux qui ont cru en moi, ma famille, mon fils et pour faire les choses bien", témoigne-t-il.

Aujourd’hui, Meyers Leonard se sent "presque euphorique" de reprendre l’entraînement. "Me donner une chance comme ça, ça demande beaucoup de courage", reconnaît-il d’ailleurs. En effet, la signature de l’intérieur ne fait évidemment pas l’unanimité au vu de ses actes.

L’athlète n’oublie pas sa faute, pour laquelle il s’est excusé à de nombreuses reprises. Il a justement l’intention de continuer à témoigner de son repentir à la communauté juive de Milwaukee : "ça fait partie de moi, je ne m’arrêterai pas".

"Meyers a été vraiment diligent et consciencieux dans son engagement avec la communauté juive, reconnaissant qu’il n’y a pas de place pour l’antisémitisme ou les insultes antisémites ou tout type de discours haineux. La sincérité avec laquelle il en a parlé avec nous, il en a parlé publiquement", souligne Mike Budenholzer, le coach de l’équipe.

Meyers Leonard pourra peut-être disputer le prochain match des Bucks ce vendredi, face au Heat. Au-delà de la question morale, des doutes subsistent toutefois sur son niveau de performance après une si longue absence. Cette signature est pour lui un premier pas vers sa réintégration à la ligue, mais sa place n’est toujours pas garantie.

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La dernière fois que Meyers Leonard a posé un pied sur un parquet NBA, c’était en janvier 2021. Une insulte à caractère antisémite, dans un live Twitch, semblait alors avoir mis un terme à sa carrière. Deux ans plus tard, l’intérieur signe finalement son retour avec un 10-day contract aux Milwaukee Bucks, d’après Adrian Wojnarowski d’ESPN.

En convalescence après une opération de l’épaule, l’athlète avait à l’époque décidé d’utiliser son temps de repos pour se lancer dans le streaming. Mais en plein live sur un jeu vidéo, il avait eu le mot de trop. En traitant un joueur de "kike", une injure antisémite, il avait tout de suite attiré l’attention de la ligue. La NBA et le Heat s’étaient alors aussitôt penchés sur son cas.

Les excuses de Leonard, expliquant ne pas savoir "ce que le mot signifiait à ce moment", n’avaient rien changé. La franchise avait alors réagi immédiatement en "condamnant avec véhémence" les propos de leur joueur et en l’écartant de l’équipe. "Le commentaire de Meyers Leonard était inexcusable et blessant. Un terme aussi offensant n’a pas sa place en NBA", avait également réprouvé Adam Silver, le commissioner.

Lâché par le vestiaire, le coach et tout ce qui s’en suit, l’intérieur avait donc été transféré au Thunder et coupé dans la foulée. Depuis, plus un signe de vie sur les parquets — si ce n’est un rapide essai avec les Lakers cette année.

En dehors du terrain, Meyers Leonard a tenté de faire amende honorable. L’athlète s’est excusé à de nombreuses reprises et s’est immergé dans la communauté juive ces dernières années.

"C’est par une véritable erreur et une ignorance extrême que tout a commencé pour moi, mais évoluer à partir de là fait partie du voyage. Encore une fois, je tiens à dire à quel point je suis désolé pour ceux qui ont été blessés par mes propos. J’assume pleinement la responsabilité de mon ignorance et je continuerai à m’améliorer par mes actions"

 

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Aujourd’hui, les Bucks ont visiblement décidé de lui offrir une seconde chance. La franchise suivrait ses progrès depuis plus d’un an et lui aurait fait passé un workout le mois dernier. Le profil de Leonard, 2,13 m et 39% à trois points en carrière, correspond aux besoins identifiés par le front office. La blessure de Giannis Antetokounmpo — qui a évité le pire, mais pourrait tout de même manquer quelques matches — a sans doute acté ce recrutement.

Au-delà de la question morale, il subsiste des doutes concernant les aptitudes physiques de Meyers Leonard. L’intérieur n’a pas joué depuis son opération de l’épaule, il y a deux ans. Il sera donc mis à l’essai avec ce contrat de 10 jours. La deadline pour signer un joueur jusqu’à la fin de la saison pour qu’il puisse participer aux playoffs étant fixée au 1er mars, Milwaukee devra néanmoins prendre une décision rapide pour la suite.

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Meyers Leonard va-t-il réussir un comeback en NBA ? C'est tout l'enjeu de l'entraînement de ce vendredi. Le pivot, passé par les Portland Trail Blazers et le Miami Heat après avoir été drafté en 2012 (11e choix), se retrouve à l'essai avec les Los Angeles Lakers. La franchise californienne envisage d'ajouter un big man de plus à sa rotation en l'absence d'Anthony Davis et Leonard fait donc partie des prétendants, tout comme DeMarcus Cousins.

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Comme DMC, Meyers Leonard a connu des pépins de santé au cours des dernières années. Il a été écarté des parquets depuis janvier 2021 en raison de blessures à l'épaule et à la cheville. Il serait maintenant parfaitement remis et prêt à reprendre du service. Entre temps, le joueur de 30 ans a été suspendu en mars 2021 pour avoir utilisé une injure antisémite lors d'un stream. Il s'est depuis efforcé de rencontrer des membres de la communauté juive après avoir évidemment présenté ses excuses. Il entretient toujours des liens avec les personnes qu'il a pu rencontrer depuis.

Meyers Leonard a joué 9 saisons en NBA et il affiche un joli 39% de réussite derrière l'arc, une adresse rare pour un intérieur.

Le Miami Heat était en pleine bourre depuis le All-Star Game avec une spectaculaire remontée au classement jusqu'au top 4 de la Conférence Est. Jimmy Butler était sur un nuage et le retour de blessure de Bam Adebayo semblait aussi indiquer que la dernière partie de la saison régulière se passerait à merveille. Et puis, le drame. Enfin, la connerie. Ou la stupidité... Meyers Leonard, pas le joueur le plus utilisé de la rotation mais un membre plutôt apprécié du vestiaire, a fait l'idiot sur Twitch (en utilisant un juron antisémite dont il a affirmé ensuite ne pas connaître la teneur) et a été suspendu, puis tradé par Pat Riley.

Coupé par OKC, Leonard est aujourd'hui sans contrat. On en vient presque à se demander si le Miami Heat ne devrait pas redonner une chance à l'ancien intérieur de Portland... Depuis que Meyers Leonard a été envoyé à Oklahoma City, les Floridiens ont disputé 6 matches. Figurez-vous qu'ils ont perdu... les 6. Si les adversaires du groupe d'Erik Spoelstra n'étaient pas des peintres, il n'y avait rien d'insurmontable et, surtout, quatre de ces six rencontres étaient des matches à domicile. Les adversaires en question : Memphis, Indiana par deux fois, Phoenix, Portland, puis Charlotte ce week-end.

« Dégoûtant » et « intolérable », Meyers Leonard est lâché par le Heat : carrière finie ?

Du top 4, Miami a brutalement glissé jusqu'à la 8e place, synonyme de participation au play-in tournament de fin de saison, le tournoi de barrage chargé de distribuer les deux dernières places qualificatives pour accéder aux playoffs.

Le départ de Meyers Leonard et la très mauvaise série du Heat sont surement des coïncidences. Il faudra quand même surveiller ce que fera Miami à partir de son prochain match face à New York. Avant la deadline, Pat Riley a recruté Victor Oladipo en échange de Kelly Olynyk et Avery Bradley, le premier ayant tout de même joué un rôle dans la campagne jusqu'en Finales NBA la saison dernière...

Meyers Leonard pouvait à un moment craindre de perdre son job. Miami a semblé lui laisser une seconde chance en ne lui infligeant qu'une semaine de suspension et quelques devoirs culturels à effectuer. Leonard va quand même changer d'air et ça fera du bien aux deux parties. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, l'intérieur passé par Portland est envoyé à Oklahoma City, dans un échange avec Trevor Ariza.

« Dégoûtant » et « intolérable », Meyers Leonard est lâché par le Heat : carrière finie ?

Leonard ne devrait pas jouer le moindre match avec le Thunder et c'est le 2e tour 2027 (!) envoyé par Sam Presti, qui vit décidément dans le futur, qui intéressait OKC. Meyers Leonard disposait par ailleurs curieusement d'une clause pour bloquer tout trade potentiel, mais a consenti à ne pas l'utiliser, sans doute en accord avec Pat Riley au sortir de l'incident que l'on sait...

Pour Trevor Ariza, qui n'a pas revêtu le maillot du Thunder une seule fois, l'occasion est intéressante de se relancer à Miami, au moins dans un rôle de vétéran du bout du banc, après une période compliquée. En étant envoyé à OKC, Ariza est en effet devenu le joueur le plus tradé de l'histoire de la NBA avec 10 trades en carrière. Celui-ci est le 11e et on espère pour lui qu'il pourra cette fois se fixer un peu à bientôt 36 ans.

En novembre dernier, Ariza avait été tradé trois fois en une semaine, passant de Portland, où il avait fini la saison précédente, à Houston, puis de Houston à Detroit et enfin de Detroit à Oklahoma City en l'espace d'une semaine...

Trevor Ariza entre dans l'histoire de la NBA grâce à ses trades

Vu l'émoi suscité par son dérapage de la semaine sur Twitch, où il a employé un terme antisémite, on commençait à se demander si Meyers Leonard allait encore être sous contrat avec le Miami Heat ce week-end. La franchise floridienne a décidé de prendre en compte les excuses de son joueur, qui a plaidé l'ignorance et promis de faire amende honorable.

Selon ESPN, Meyers Leonard a reçu une amende de 50 000 dollars et sera mis à l'écart pendant une semaine du groupe d'Erik Spoelstra. De plus, l'ancien joueur de Portland a accepté de participer à un programme pour le sensibiliser à la diversité culturelle.

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On pourrait croire que c'est anodin, mais c'est grâce à des sessions de ce type qu'un joueur comme Tim Hardaway, suspendu à l'époque pour des commentaires homophobes, avait complètement changé de point de vue et est même devenu sensible à la cause LGBT.

On ne dit pas que Meyers Leonard passera tous ses prochains samedis à faire shabbat dans des familles juives de Miami, mais la démarche peut s'avérer utile.

« Enculés de lâches, arrêtez de me sniper putains de salopes de youpins. » En une phrase, Meyers Leonard vient de ruiner sa carrière. L’intérieur du Miami Heat jouait à Call Of Duty et dans un excès de rage, il s’est laissé aller en profanant une insulte raciste. En oubliant apparemment qu’il se filmait lui-même sur Twitch. En oubliant apparemment son statut de joueur NBA, une organisation qui lutte véhément contre les discriminations.

« Ce qu’il a dit est extrêmement dégoûtant et blessant », notait son coach Erik Spoelstra. « Et on doit maintenant gérer ça. Les mots ont des conséquences. Et c’étaient des mots qui font vraiment mal. »

L’intervention de l’entraîneur des Floridiens est très claire et elle donne le ton : la franchise ne va évidemment pas soutenir Meyers Leonard dans cette épreuve. Il s’est mis dans cette situation tout seul et il est hors de question de relativiser la gravité des faits.

« On ne peut pas tolérer ça ici », ajoute Udonis Haslem, patron du vestiaire et membre iconique du Heat. « Depuis que je suis dans cette organisation, on essaye de faire ce qui est juste à chaque situation. Encore plus celles comme celle-là. J'ai beaucoup d'amis juifs. Ils m'appellent même Udonis Haslem-berg. »

Le joueur est désormais écarté du groupe, lui qui est déjà indisponible pour la saison en raison d’une blessure à l’épaule, en attendant l'enquête menée par les officiels. Mais on ne voit vraiment pas comment il pourra revenir au Heat. Et peut-être (sans doute) même en NBA. Son comportement a été à l’encontre de tout ce que la ligue défend et essaye de promouvoir depuis quelques années. Il ne serait pas étonnant que ses employeurs le licencient pour faute grave, même si un match de suspension est pour l'instant évoqué. Ensuite, il aura probablement du mal à retrouver une formation prête à lui donner sa chance…

Meyers Leonard écarté du Heat après une injure antisémite

Meyers Leonard a tenté de rattraper le coup mardi, en expliquant qu'il ne connaissait pas le sens du mot "kike", un juron antisémite, qu'il venait d'employer lors d'un live de jeux vidéo sur Twitch. L'intérieur du Miami Heat a promis de s'instruire sur le sujet et de faire amende honorable.

Les excuses de Leonard n'ont pas suffi. Il faut dire que Mickey Arison, le propriétaire de la franchise, était sans doute la mauvaise personne à contrarier en l'occurrence, puisqu'il est de confession juive. Le front office du Heat a décidé d'écarter Meyers Leonard du groupe jusqu'à nouvel ordre, pour sanctionner le comportement verbal du joueur.

Les exigences particulières de Meyers Leonard pour sa prochaine équipe NBA

L'ancien pivot des Portland Trail Blazers avait déjà fait un peu parlé de lui dans bulle de Disneyworld en ne posant pas un genou à terre pas en même temps que ses camarades lors de l'hymne national. Leonard avait expliqué soutenir le mouvement Black Lives Matter mais être dans l'incapacité morale d'imiter le geste lancé il y a quelques années par Colin Kaepernick en raison de son attache au drapeau américain, lui le fils et frère de militaires.

Cette saison, Meyers Leonard n'a joué que trois matches avec le Miami Heat et il est possible que cet incident ne soit pas franchement favorable pour la suite de sa carrière à South Beach.

La Free Agency 2020 aura une saveur… étrange. Déjà parce qu’elle a lieu en hiver – les dates ne sont même pas encore fixées – et non en été. Mais aussi parce que les franchises auront moins d’argent à dépenser à cause des pertes liées à la crise sanitaire. De toute façon, les joueurs stars sont peu nombreux sur le marché. Meyers Leonard fait même partie des affaires à saisir.

En tant que finaliste avec le Miami Heat, l’intérieur peut faire valoir d’une expérience enrichissante et intéressante pour une franchise ambitieuse. Ça tombe bien, c’est exactement ce qu’il cible.

« Ce n’est pas une question d’argent pour moi. Je sais que je veux jouer pour une équipe de playoffs, qui lutte pour le titre, et je veux avoir un impact. Que ce soit en tant que titulaire ou en sortie de banc, je me vois bien avec 20-25 minutes. Je pense que j’ai montré aux gens qu’il était évident que je pouvais avoir un impact des deux côtés du parquet chaque soir », confie l’intérieur.

Meyers Leonard se repose essentiellement sur son parcours au Heat. Il a effectivement eu un rôle. Mais il a quand même perdu du temps de jeu pendant les playoffs. C’est là où sa requête devient ironique. Il réclame 25 minutes alors qu’il en jouait 10 avec Miami lors de la dernière campagne !

Deux joueurs du Miami Heat devraient changer bientôt d’équipe

Même s’il est capable d’étirer le jeu et d’apporter une présence physique dans la raquette, on imagine mal une équipe qui joue vraiment le titre laisser Meyers Leonard 20 à 25 minutes sur le terrain lors des matches les plus importants de la saison.

Jimmy Butler a été, sans le moindre doute, l'un des joueurs de la saison en NBA. Au Miami Heat, l'arrière a redoré son blason avec un rôle de patron pour atteindre les Finales NBA. Et malgré la défaite des Floridiens face aux Los Angeles Lakers (2-4), l'ancien des Chicago Bulls a reçu des louanges pour ses performances et son leadership.

Pourtant, avant de signer à Miami lors de l'intersaison 2019, le joueur de 31 ans restait sur deux expériences mitigées. Aux Minnesota Timberwolves et aux Philadelphia Sixers, son attitude avait été parfois pointée du doigt.

Ainsi, lors de son arrivée au Heat, Butler disposait d'une réputation peu enviable : un joueur toxique. Mais comme ses coéquipiers, Meyers Leonard a découvert la vraie personnalité du natif de Houston.

"Ce mec est littéralement la définition d'un joueur qui mérite un contrat max. Il incarne tout ce que tu attends d'un tel joueur. Il est discipliné et se révèle être un très bon coéquipier.

Et pour des raisons ridicules, certaines personnes ne pensaient pas de cette manière quand il se trouvait dans d'autres équipes", a déploré Meyers Leonard pour la radio Sirius XM.

Jimmy Butler, une nouvelle preuve de son incroyable folie…

Butler a été un formidable leader pour le Heat. Mais il faut reconnaître qu'il a besoin d'un environnement bien précis pour briller. Il doit être entouré par un staff et des joueurs qui partagent sa vision au niveau du travail à effectuer. Par le passé, aux Wolves ou aux Sixers, certains n'avaient donc pas le même goût de l'effort que lui...

Et Jimmy Butler n'est pas du genre à faire des concessions, ce qui explique certains échecs dans sa carrière. Mais à Miami, il a effectivement trouvé la formation idéale pour lui. La belle histoire va désormais se poursuivre la saison prochaine avec de grandes attentes autour de cette équipe.

Le Miami Heat veut prouver l’an prochain que sa qualification pour les finales NBA n’était pas juste un « one shot » et que la franchise floridienne entend bien s’installer dans la durée aux sommets de la Conférence Est. Pour ça, les dirigeants comptent conserver le même effectif. Enfin, plus ou moins. Deux joueurs free agents ne sont pas sûrs d’être conservés : Derrick Jones Jr et Meyers Leonard. Le boss Pat Riley s’est exprimé à propos de leur situation.

« J’adore ces deux gars. Je pense que je n’ai jamais été au côté d’un gars aussi enthousiaste et sincère que Meyers. En plus, c’est un excellent joueur. Il est grand, costaud, il met des trois-points et c’est lui qui pose les meilleurs écrans en NBA. »

Malgré les compliments, le Président du Heat sait bien que l’ailier athlétique et l’intérieur fuyant ont perdu leur place dans la rotation au cours des derniers playoffs. Ils ne sont pas indispensables.

« Ce qui a changé pour Derrick, c’est l’arrivée d’Andre [Iguodala] et de Jae [Crowder] à la moitié de la saison. Je me sens mal pour lui. Vraiment. Et je me sens mal pour Meyers. »

Riley laisse tout de même la porte ouverte à un retour. Mais on sait bien à quelle condition. Ne pas réclamer trop d’argent. En effet, le Heat espère bien signer Giannis Antetokounmpo en 2021 et le front office vont conserver le plus de marge possible sous le Cap – surtout que celui-ci devrait baisser drastiquement (3 à 12 millions de moins que le premier montant estimé) et donc rendre délicat le recrutement des franchises.

Giannis Antetokounmpo, le Heat a bien l’intention de faire all-in en 2021

Derrick Jones Jr compilait plus de 8 points et presque 4 rebonds cette saison. Il trouvera sûrement une place au sein d’une autre rotation. Titulaire pendant une partie de la saison à Miami, Meyers Leonard devrait lui aussi intéresser quelques équipes de par son profil.

Bam Adebayo était le meilleur joueur du Miami Heat lors des finales de Conférence à l’Est. Encore plus performant que Jimmy Butler. Tout simplement le plus prolifique aux points, aux rebonds et même aux passes décisives lors de la série remportée contre les Boston Celtics. Mais le pivot All-Star n’a pas pu peser sur les finales NBA 2020 jusqu’à présent.

Très discret lors du Game 1 (8 points, 4 rebonds), il avait fini par sortir sur blessure dans le troisième quart temps. Il n’est pas revenu depuis. Le jeune homme, touché à la nuque, prend son mal en patience, même s’il meure d’envie de jouer et d’aider les siens sur le parquet.

« J’essaye de faire mon retour le plus vite possible. C’est un suivi qui se fait au quotidien. Quand on me dira que je suis prêt à jouer, je serai là », assure l’intéressé. « Je ne suis pas le genre à rater des matches. Ce n’est pas moi. Je veux jouer. »

Et bien ça ne devrait pas tarder. Selon ESPN, son statut pour le Game 4, disputé ce soir, est désormais « questionnable ». Incertain, en résumé. Mais c’est déjà une évolution par rapport à dimanche dernier. Son retour serait évidemment une excellente nouvelle pour le Heat. Parce que c’est tout de même un joueur qui rapporte en moyenne 17,8 points, 10,9 rebonds et 4,6 passes chaque soir de playoffs.

Miami terrasse ses adversaires par 7 points sur 100 possessions – 115 marqués, 108 encaissés – quand il est sur le parquet. Alors qu’à l’inverse, les Floridiens souffrent offensivement en son absence : plus que 105 points inscrits pour toujours 108 encaissés.

Bam Adebayo, réputé pour sa défense, est l’un des moteurs du jeu de son équipe en attaque. Un point d’ancrage pour distribuer la gonfle au poste haut. Une cible pour les picks-and-roll. Il est plus vif et plus costaud, plus aérien aussi, ce qui offre une solution intéressante pour rouler vers le cercle. Alors que Kelly Olynyk et Meyers Leonard, les deux autres intérieurs du Heat, ont plus tendance à « pop » pour s’écarter du panier après l’écran. La présence du pivot offre plus d’opportunités. Jimmy Butler a été fantastique dans le Game 3 mais il ne pourra pas faire du « Hero Ball » chaque fois.

Du coeur et du culot, la performance historique de Jimmy Butler

Bam Adebayo, force ou faiblesse pour le Heat ?

Défensivement, Adebayo est le seul joueur à même de pouvoir tenir Anthony Davis physiquement. Il a ce mix rare de taille, de puissance, d’agilité et de mobilité. Comme AD. Mais ça, c'est sur le papier. Lors du Game 1 on a bien vu qu'il n'avait absolument pas pesé en défense sur la star des Lakers. AD s'est presque joué de lui. Sur le Game 2, Miami avait manqué de dureté, mais sur le Game 3, toujours sans BAM, les floridiens ont réussi à faire déjouer AD, en provoquant des passages en force (coucou Kelly) ou en le contestant physiquement, sur la dureté, en restant très proche de lui, dans ses appuis (coucou Jae). Même si c'est évidemment rassurant de pouvoir compter sur BAM pour serrer Davis de près en phase de 1x1, nous sommes donc en droit de nous poser certaines questions. Car le retour de l'intérieur du Heat pourrait en fait faire les affaires des Lakers.

« Si Bam revient, ça nous permet de retrouver un style un peu plus traditionnel », confie Kyle Kuzma. « Et ça nous permet donc de vraiment nous appuyer sur ce que l’on fait de mieux en défense. »

Evidemment, il ne va pas dire le contraire, cela fait partie du jeu psychologique. Néanmoins, dans ce cas de figure, les Angelenos aligneront sans doute plus longtemps leurs paires d’intérieurs traditionnels avec donc Davis et Dwight Howard en cas de retour de Bam Adebayo. Jusqu’à présent, ils se sont beaucoup tournés vers le small ball. Avec D12 limité à un rôle très restreint. Mais là, l’ancien All-Star pourrait retrouver plus de place dans la rotation. Et cela pourrait poser de gros problèmes à Miami. Et pas seulement en défense.

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Adebayo n’est pas réellement un danger en attaque en dehors de la raquette. Les Lakers en profiteront donc sans doute pour resserrer l’accès au panier, avec leurs deux tours de contrôle. Cela implique donc moins d'espace dans la peinture pour Jimmy Butler qui s'était régalé dans les Game 3 en multipliant les paniers en percussion et les shoots à mi-distance. Forcément, avec Kelly Olynyk au large - vraie menace à 3-pts contrairement à BAM - les Lakers ne pouvaient se permettre de resserrer leur défense et abandonner les ailes.

« Il y a des choses que Meyers [Leonard] et Kelly [Olynyk] font que Bam ne fait pas. Mais à l’inverse, Bam fait des choses que très peu de joueurs sont capables de faire dans cette ligue », relativise LeBron James.

A côté de ça, avoir Dwight Howard sur le terrain force aussi le Heat à faire un choix : qui pour se le coltiner en défense ? Bam et sa nuque amoindrie ? Et donc l’enlever du marquage d’AD ? Pas simple... Faut-il aligner Adebayo aux côtés d'un Olynyk ou d'un Leonard et donc jouer plus grand, quitte à encombrer la raquette ?

C'est donc une certitude, en cas de retour de Bam Adebayo, les deux équipes vont devoir se réajuster. Difficile de savoir si le fragile équilibre obtenu lors de la victoire du Game 3 sera mis à mal par ce retour hypothétique. Mais, dans tous les cas, c’est un luxe dont le Heat, mené 2-1, ne peut évidemment pas se priver.

Jimmy Butler réalise pour l'instant des Playoffs impressionnants. Au premier tour, l'arrière du Miami Heat a été impérial contre les Indiana Pacers (4-0). En demi-finale de la Conférence Est, il donne jusqu'à maintenant la leçon aux Milwaukee Bucks (3-0). En vrai patron, l'ancien joueur des Chicago Bulls impressionne son monde. Déjà dithyrambique au sujet de son partenaire samedi, l'intérieur du Heat Meyers Leonard a réalisé une nouvelle sortie très forte. Notamment par rapport à la star des Bucks Giannis Antetokounmpo...

"Nous avons des chiens dans notre vestiaire. Ça commence avec Jimmy, puis il y a Goran (Dragic, ndlr) qui a déjà prouvé sa valeur, Bam (Adebayo, ndlr) une jeune superstar.

Puis il faut le dire, nous avons le meilleur joueur de cette série avec Jimmy, c'est tout. Nous avons des gagnants dans ce groupe. Nous voulons nous battre pour gagner, c'est aussi simple que ça", a assuré Meyers Leonard face à la presse.

Jimmy Butler, un animal différent en mode Playoffs

Il n'y a rien à dire sur le constat de Meyers Leonard. Sur le début de cette série, Butler s'impose effectivement comme le meilleur. Mais le plus fort, c'est que les joueurs du Heat le pensaient déjà avant le début des hostilités. Alors que logiquement, les observateurs s'attendaient tout de même à un Giannis Antetokounmpo dominateur. C'est dire la confiance qui anime Miami dans le sillage de Jimmy Butler.

Avez-vous le souvenir d’un joueur qui, à peine débarqué au sein de sa nouvelle équipe, incarne de suite l’âme et les valeurs de la franchise. Comme s’il faisait partie de l’organisation depuis toujours. Comme s’il était le visage du club. Sa culture. C’est l’effet procuré par Jimmy Butler depuis qu’il porte la tunique du Miami Heat. Qui lui va à merveille. Le destin voulait que leur union se fasse. Et c’est pour le plus grand plaisir des passionnés de basket – supporteurs des Milwaukee Bucks mis à part.

Giannis Antetokounmpo et Khris Middleton doivent-ils jouer plus longtemps ?

Parce que l’arrière All-Star donne une dimension encore nouvelle à la formation de South Beach. Quel kiff. Quel plaisir de la voir évoluer en playoffs, où elle est toujours invaincue pour le moment (7-0). Quel plaisir de voir les troupes d’Erik Spoelstra s’arracher, défendre dur, courir, bien jouer et briller sous la conduite d’une superstar au sommet de son art. Un sentiment d’invincibilité se dégage. Même avec 14 points de retard dans le troisième quart temps d’une rencontre couperet contre la tête de série numéro un de la Conférence Est.

« UD [Udonis Haslem] est venu me voir et il m’a dit : ‘ne nous laisse pas perdre ce match. Met toi en route’ », raconte Jimmy Butler.

Alors il a lancé la machine. L’ancien joueur des Bulls, Wolves et Sixers a inscrit 17 de ses 30 points dans le dernier quart temps. Avec notamment une passe décisive lumineuse pour un panier primé très important de Jae Crowder. Un tir lointain qui a assommé Giannis Antetokounmpo et ses coéquipiers.

La passe.
Le 3.
La réaction du banc.
Big F L E X 💪🏽 @MeyersLeonard pic.twitter.com/7n8voUqCFX

— Run HEAT Back France (@MiamiHeatFR) September 5, 2020

Le Heat a réussi un quatrième quart temps absolument historique sous l’impulsion de son guide. 40-13 en 12 minutes. Un écart record en playoffs. Butler a mis plus de points à lui tout seul que toute l’équipe adverse ! Parce qu’il refusait de perdre. Parce qu’Udonis Haslem, symbole de la mafia basket de Miami, l’a envoyé en mission.

Jimmy Butler, loin des clichés

« UD a dit à Jimmy qu’il devait être le meilleur joueur sur le terrain quoi qu’il arrive. Et c’est ce qu’il fait. Son niveau de concentration et son activité en défense sont incroyables. Il n’y a pas d’autres choses à dire à part que Jimmy Butler est un putain de bon leader. Un putain de bon coéquipier. Et un sacré joueur », confie Meyers Leonard.

« C’est le compétiteur ultime. Tout le monde se demandait ‘est-ce qu’il est trop compétitif ? Est-ce que c’est un connard ?’ Et bien non. C’est un gagnant. Et il attend le même niveau de concentration, d’effort et d’énergie de ses coéquipiers. Il nous tire tous vers le haut. »

Le constat est cocasse parce que Jimmy Butler a longtemps été considéré comme un mauvais leader. Et ce n’était pas complètement injuste à l’époque. Parce qu’il n’avait jamais été préparé pour ce rôle. Destiné à devenir un joueur de devoir dans cette ligue, il s’est affirmé comme une star puis une superstar à force de travail. Il lui a fallu un peu de temps pour vraiment comprendre le rôle de patron. Peut-être attendait-il aussi de se retrouver dans la bonne équipe. Celle qui le comprend. Celle qui l’accepte comme il est. Et donc celle qu’il peut mener aux sommets.

« Ils croient en ce que je crois », précise l’intéressé en évoquant l’encadrement du Heat. « Dire la vérité, être honnête, travailler dur chaque jour. Et croire au fait que l’on peut battre n’importe qui. Tout le monde y croit ici. Et ça marche. »

Retrouver le Heat à 3-0, aux portes des finales de Conférence, contre les Bucks était effectivement difficile à imaginer. Mais pas pour « un membre du Heat » selon les mots de Jimmy Butler. Pas avec un putain de patron pour montrer la voie à suivre.

Stephen Curry semble un peu perdu...

Steph doesn't know what to do at this point 🤣

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— Bleacher Report (@BleacherReport) March 23, 2020

LeBron lui a repris le chemin de la salle (a t'il vraiment arrêté ?) et ça ne rigole pas...

LeBron putting in work at home 😤

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— NBA on ESPN (@ESPNNBA) March 22, 2020

Russ n'a pas les altères lui, il préfère s'aider de ce qu'il a sous la main (+ bonus KAT WTF)

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— NBA on ESPN (@ESPNNBA) March 23, 2020

Tandis que Nina, sa femme, aiguise son jumpshot... propre btw

Nina Westbrook's jumper 💰 @russwest44's hype game 🔥

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— NBA on ESPN (@ESPNNBA) March 22, 2020

Tacko Fall nous fait des tutos :

Tacko Fall shows us how life is when you’re 7’5 😦😂

(via @tackofall99) pic.twitter.com/1pL6TijJG3

— SportsCenter (@SportsCenter) March 23, 2020

Son coéquipier Enes Kanter reprend un grand classique du confinement :

Quarantine Day 9 😂 pic.twitter.com/nB70MiKSLk

— Enes Kanter (@EnesKanter) March 22, 2020

Evan Fournier bientôt à Koh Lanta ?

😁 https://t.co/Sksw8SfLbA

— Evan Fournier (@EvanFourmizz) March 22, 2020

En tout cas, il se prépare :

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— Evan Fournier (@EvanFourmizz) March 21, 2020

Le jeu des 7 erreurs vous est proposé ce soir par Trae Young

❄️ M A S K E D T R A E ❄️ #QuarantineWork pic.twitter.com/MYrZ9fqMyl

— Trae Young (@TheTraeYoung) March 21, 2020

Meyer Leonard craque

Hazmat Suit ✅ Social Distancing ✅ Accidental Ending... ✅ 😂😂🔨 @elleleonard pic.twitter.com/cKpwOXSY9s

— Meyers Leonard (@MeyersLeonard) March 20, 2020

Après la muscu, on se détend chez les LeBron :

 

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#JamesGang👑 Quarantined Tik Tok Chronicles! Come give me something uh! 🤣🤣🤣🤣 AYYYEEEE!

Une publication partagée par LeBron James (@kingjames) le 22 Mars 2020 à 11 :12 PDT

Après Tyler Johnson, rendu malade par la perspective de gagner 50 millions de dollars sur 4 ans, voilà un autre joueur très conscient de la valeur de l'argent : Meyers Leonard. L'intérieur des Portland Trail Blazers a signé un deal de 41 millions de dollars sur 4 ans, ce que beaucoup d'analystes ont jugé en dessous de ce à quoi il pouvait prétendre durant la free agency. L'intéressé n'en a pas grand chose à faire et a expliqué lors de son passage dans l'émission radio de John Canzano qu'il ne comprenait pas que l'on puisse raisonner de cette manière.

"Je connais la valeur du marché. Mais tout ce qui m'importe c'est de jouer à mon meilleur niveau pour mon équipe et mes partenaires. Je prendrai pour un fou quiconque me dira que 41 millions de dollars ce n'est pas assez. Bon sang, est-ce que vous savez d'où je viens ? J'ai faim de basket et je sais ce que cette équipe peut faire, c'est tout ce qui compte à mes yeux".

Des déclarations qui font du bien et auxquelles on ne peut qu'adhérer. Meyers Leonard a perdu son père à l'âge de 6 ans et a vu sa mère devenir partiellement handicapée quelques années plus tard à la suite d'un accident. Il s'est ensuite accroché pour se faire une place à la fac d'Illinois et finalement être drafté en 11e position lors de la Draft 2012.

Durement blessé à l'épaule et annoncé absent pour six à huit mois au printemps dernier, Meyers Leonard entrevoit peu à peu le bout du tunnel. Après avoir été contraint de faire une croix sur la fin de saison régulière ainsi que sur les playoffs, l'intérieur des Blazers met actuellement les bouchées doubles à l'entraînement dans l'espoir d'attaquer la saison prochaine en pleine possession de ses moyens. Toujours convalescent, il confirme désormais qu'il devrait être rétabli pour le training camp et il espère désormais être en tenue pour le coup d'envoi du prochain exercice.

« J’espère être prêt aux alentours du coup d’envoi de la saison », a-t-il confié à l'AP.

« Je progresse, je recommence à prendre des rebonds […] Je vais reprendre l’entraînement en un-contre-un, puis en trois-contre-trois puis sur l’ensemble du terrain. On verra bien. On ne peut jamais savoir. »

Malgré sa blessure, Meyers Leonard figure toujours dans les petits papiers des dirigeants de l'Oregon qui n'ont pas hésité à le prolonger pour quatre ans et 41 millions de dollars à l'intersaison. A voir désormais si le pivot de 24 ans sera en mesure de retrouver toutes ses sensations et à confirmer des progrès qui lui avaient permis de voir son temps de jeu être revu à la hausse la saison dernière.

Les stats en carrière de Meyers Leonard

Meyers Leonard a refusé une offre à 40 millions de dollars sur quatre ans en octobre dernier. Le pivot des Portland Trail Blazers pensait pouvoir décrocher un contrat plus juteux en testant la free agency au mois de juillet. Il a effectivement touché un peu plus : 41 millions sur quatre ans. Restricted free agent, il a trouvé un accord avec ses dirigeants hier.

Meyers Leonard has agreed to a 4-year, $41M deal to stay with Portland, league sources tell @TheVertical.

— Adrian Wojnarowski (@WojVerticalNBA) 10 juillet 2016

Meyers Leonard a progressé la saison dernière et il tournait à plus de 8 points et 5 rebonds par match tout en shootant à 37% derrière l'arc. Il sera l'un des trois pivots des Blazers avec Mason Plumlee et Festus Ezeli. A la différence près que le jeune homme peut lui s'écarter du cercle.

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